Вручив один из экземпляров договора временному нанимателю, второй листок я аккуратно свернула и убрала в багаж.
– Раз с формальностями покончено, пора в путь, – скомандовал Прэнст и жестом предложил пройти на улицу, где нас уже ждала черная без гербов карета.
Мы с Прэнстом расположились друг напротив друга, слуга погрузил багаж, и карета тронулась. Какое-то время ехали в тишине, если не считать стучащих по брусчатке колес, но наконец мой спутник прервал благостное молчание, сообщив:
– Герцог Нэринэрский вчера разговаривал с королем. Его светлость не сильно доволен предстоящей проверкой.
Кто бы сомневался?!
– Но против настоятельного совета его величества герцог не пойдет, – продолжил Прэнст. Потом помолчал и добавил: – И еще момент: он не знает, что вы женщина.
Какой кошмар. Надеюсь, его светлость это переживет без инфаркта.
Уверенность в том, что женщина глупее мужчины, из нашего общества, пожалуй, и дубиной не выколотить. Многие пытались. Помнится, самая результативная борьба за равноправие была во времена правления Лунанианы Первой. В те годы из законодательства убрали многие пункты, ущемляющие права слабого пола. Но даже это не сильно помогло.
Сбежав от родственников, которые решили из осиротевшей племянницы сделать бесплатную прислугу, я приехала в столицу. И узнала, что девушки без связей и титула даже учиться в академию поступить не могут. Все, что мне могли предложить, – работу подавальщицы, посудомойки или уборщицы. Но у меня был дар, на который и сделала ставку. Мелочиться не стала и, выяснив имя самого лучшего зельевара в городе, направилась прямиком к нему в приемную.
Всеми правдами и неправдами добилась встречи, и, конечно, когда граф узнал истинную причину моего явления, то долго смеялся. Но после первой же проверки моих способностей посерьезнел и принял на работу.
Помнится, в ровные строчки договора я не сильно вчитывалась. Голову кружила эйфория от настигшей меня удачи. А в итоге оказалась практически в рабстве на десять лет.
Несмотря на это, надо признать, граф оказался заботливым начальником. Работой не загружал, обучал хитростям своего мастерства, так что уже спустя год я могла многие элексиры составить сама. В конечном счете он меня содержал. Хотя я не раз задумывалась, что если бы не контракт, то со своим уникальным даром смогла бы найти работу за куда большие деньги.
Пока я предавалась воспоминаниям, мы подъехали к боковым дворцовым воротам. Прэнст, отодвинув занавеску, кивнул стражникам в ярко-алой форме, и те без лишних вопросов распахнули створки.
Я с любопытством наблюдала за проплывающим мимо парком, по дорожкам которого прогуливалась знать в ярких дорогих костюмах. А вскоре показался дворец! Белоснежный, с лепниной, позолотой, мраморными лестницами и колоннами, он выглядел невероятно красивым. Так что я невольно залюбовалась. И, когда карета плавно завернула на подъездную площадку, а дворец скрылся из моего поля зрения, разочарованно вздохнула. Заметив это, Прэнст снисходительно улыбнулся, отчего я на себя разозлилась. Негоже «специалисту по ядам» выглядеть деревенской простушкой.
Руку Прэнсту подавала с серьезным лицом и стараясь не выказывать собственного любопытства.
Заходили мы через «черный» ход. Хотя вряд ли это было связано именно со мной. Зная Прэнста, легко было предположить, что тот и в обычные дни так же поступает. Нелюбовь моего спутника «светиться» уже давно известна.
По дворцу мы шли тоже какими-то окольными путями, так что за все время нам встретилось лишь несколько слуг. Но это даже было к лучшему – без излишнего внимания как-то спокойнее. Правда, спокойствие недолго продлилось: стоило нам ступить на лестницу, ведущую на верхние этажи, как меня накрыло запоздалое волнение. Просто, насколько мне было известно, там, наверху, уже только личные покои здешней знати располагаются. И, значит, встречу герцог назначил не в административном крыле, а у себя. Приватно.
У очередных высоких резных дверей мы остановились. Прэнст уверенно постучал, а после, не дожидаясь приглашения, распахнул створку и провел меня в помещение.
Стоящий у окна герцог Нэринэрский при нашем появлении повернулся, и мне пришлось призвать всю силу воли, чтобы сохранить отстраненное выражение лица. Конечно, в газетах я часто видела фотографии второго человека в королевстве, но одно дело – плоское изображение, и совсем другое – узреть его вживую.
Светлые волосы Мирана Ранвэра из рода Такров, забранные в простой хвост, на солнце отливали золотом. Жесткое, по-мужски красивое лицо притягивало взгляд. Но стоило встретиться с пристальным взглядом серых как сталь глаз, я сразу почувствовала себя неуютно. И восхищение резко сменилось настороженностью и страхом.
– Доброе утро, ваша светлость, – ровно проговорил Прэнст и склонился в подобающем поклоне.
А вот я замешкалась и не сразу выполнила положенный книксен.
– Давай сразу к делу, Вакр, – не ответив на приветствие, сказал герцог. – Эта… это ваш специалист?
Запинка и красноречивый взгляд ясно давали понять: его светлость злится. Впрочем, это было хоть и неприятно, но ожидаемо, поэтому я предпочла не обращать на сей факт внимания.
– Да. Позвольте представить – мадемуазель Юлиана Иртэ, – тут же откликнулся мой наниматель, видимо, принявший такое же решение.
Герцог смерил меня очередным скептичным взглядом, а потом со странной улыбкой поинтересовался:
– Мадемуазель Юлиана, вы не против небольшой проверки ваших способностей?
Ясно. Еще один неверующий. Что ж, и это ожидаемо: мой дар и впрямь весьма редок, а шарлатанов, выдающих себя за Чувствующих, напротив, полным полно. Учитывая к тому же отсутствующие у меня магические способности, скепсис его более чем понятен.
Я согласно кивнула и ответила:
– Разумеется, ваша светлость.
Герцог жестом предложил следовать за ним к небольшому столу, на котором стояло пять бокалов, доверху наполненных водой.
– Прошу, выберите, в каком из них вода, безопасная для здоровья, – предложил Миран.
Я внимательно посмотрела на абсолютно одинаковые бокалы с прозрачной жидкостью. Нюхать не стала, полностью уверенная, что никакого запаха не будет. Впрочем, это и не требовалось. Пусть магии, чтобы почувствовать остаточные следы колдовства, у меня нет, зато имелось чувство, природу которого даже ученые до сих пор не могли определить. Дар просто был. У единиц, но был.
Стоило сосредоточиться на одном бокале, как во рту появилось ощущение горечи и желание держаться от этой гадости подальше. Глубокий вдох, и я перехожу к следующему. Потом к еще одному, и еще…
Общая проверка не заняла и пары минут. Закончив, я вновь посмотрела на герцога.
– Вряд ли хоть от одного из этих напитков можно умереть. Но пить их не советую, – спокойно проговорила я и начала указывать на каждый из бокалов. – Этот вызовет чесотку и неприятную сыпь, второй заставит быстро бежать до уборной, от третьего будет жутко тошнить в течение недели, четвертый доставит хлопот со зрением, пятый полностью парализует на пару дней.
На лице герцога мелькнуло удивление, которое, впрочем, тут же сменилось легкой улыбкой. Правда, на этот раз не скептичной, а какой-то задумчивой.
– Мадемуазель Юлиана – очень хороший специалист в своем деле, – не преминул отметить глава тайной службы. – Уж мне-то вы можете верить.
– Да-да, Вакр, я в этом убедился. Можете быть свободны, – отмахнулся Миран Ранвэр. – Мадемуазель Юлиана, ваша комната уже готова, располагайтесь. Встретимся за обедом, – добавил он и уже собрался уйти, но тут вновь вклинился Прэнст.
– Ваша светлость, мадемуазель Юлиана по контракту обязана постоянно находиться с вами рядом.
На лице герцога напряглись желваки от сдерживаемого негодования.
– Тогда ей стоит поторопиться и не отставать, – процедил он, после чего развернулся и устремился к двери.
Я выдохнула и, подхватив юбки, поспешила следом. Краем глаза заметила ликование Прэнста: тот наверняка уже предвкушал удачный исход. Мысленно махнула на главу тайной службы рукой. Главное – свою задачу выполнить, получить положенную награду и вернуться к привычной размеренной жизни.
А пока необходимо держать себя в руках и найти в предстоящей работе хотя бы что-то приятное. Вот, например, хорошо, что меня приставили не к какому-нибудь старику или уродцу, а ко вполне даже симпатичному мужчине.
Следуя за герцогом, я невольно оценивала его фигуру. Темно-синий камзол сидел на нем идеально, подчеркивая широкие плечи, узкие бедра. Движения его были плавными и, одновременно, какими-то завораживающе опасными. В общем, смотреть на Мирана Ранвэра было одно удовольствие, и это приятное созерцание поглотило настолько, что, когда красавчик обратился ко мне, я вздрогнула и смутилась.
– Мадемуазель Юлиана, у вас уникальный дар, но при этом нет и капли магии, – произнес он. – Поэтому если требуется какая-то помощь, сразу говорите.
– Мадемуазель Юлиана, у вас уникальный дар, но при этом нет и капли магии, – произнес он. – Поэтому если требуется какая-то помощь, сразу говорите.
В голосе мужчины, к моему изумлению, послышались заботливые нотки. И что должна означать столь разительная смена настроения?
– Спасибо, – ровно поблагодарила я. – Но не стоит беспокойства, ваша светлость. У меня есть артефакт-накопитель, для быта его вполне достаточно.
– Можно взглянуть?
Я протянула руку с браслетом. Один из сильнейших магов ухватил мою кисть и внимательно осмотрел накопитель. Неодобрительно покачав головой, сделал пару пасов над украшением, и артефакт на мгновение нагрелся. Миран Ранвэр легко провел кончиками пальцев по поверхности кристалла и с довольной улыбкой заключил:
– Вот теперь намного лучше. Будет от неприятных заклинаний оберегать и предупреждать об опасности. Расход резерва, конечно, увеличится, но это меньшее из зол.
– Неприятных заклинаний?
– Дворец – неспокойное место, и желающих сделать пакость ближнему тут хватает, – спокойно разъяснил герцог.
Вот ведь демон! Именно об этом я и думала! Как же хочется домой… эх, если бы не эта неустойка!
Видимо, лицо выдало мои мысли, потому что герцог неожиданно сжал мою ладонь и доверительно шепнул:
– Все будет хорошо.
От этого по коже неожиданно пробежали мурашки, а сердце споткнулось. Паника отступила, и я осознала, что рядом с этим мужчиной бояться действительно нечего. А Миран Ранвэр, отпустив мою руку, как ни в чем не бывало продолжил путь.
Я же пребывала в смятении. Кисть от недавнего прикосновения буквально горела, а стоило сосредоточиться на этом ощущении, по коже пробегала очередная толпа мурашек. И это одновременно было и приятно, и злило. Да, Миран Ранвэр из рода Такров оказался не таким женоненавистником, как я подумала вначале, и, видимо, несмотря на ситуацию с Прэнстом, относился ко мне с пониманием. Но даже это не повод думать, что я ему понравилась, и так реагировать на банальное рукопожатие! К тому же он – герцог, а я – обычная девушка. Ну, в самом деле, смешно. И глупо.
…Мысленно ругаясь сама с собой, я вслед за герцогом вышла в огромный розарий, где между густых кустов бежали неширокие дорожки из белой мраморной плитки. Вдохнув теплый летний воздух, я окончательно выкинула глупости из головы и сосредоточилась на работе. К тому же в нашу сторону шли две представительницы прекрасной половины дворянства.
Платиновая блондинка в пышном жемчужном платье с дорогой отделкой окинула меня удивленным и настороженным взглядом, но сразу переключилась на герцога и лучисто улыбнулась. Вторая девушка, в бордовом, была куда сдержанней. Да и приветственный книксен сделала глубже, чем ее подруга.
«Компаньонка», – мысленно определила я.
– Ваша светлость, я так рада вас видеть, – выдохнула блондинка.
И красавчик в буквальном смысле «поплыл». Лицо герцога из собранного превратилось в бездумно счастливое, а главное, он даже не позаботился представить меня. Сразу перешел к комплиментам блондинистой дамочке. В том, что это графиня Ламптэ, я уже не сомневалась. Собственно, как и в том, что герцог под воздействием приворота.
Но под каким именно? Это еще необходимо было выяснить.
– А кто ваша спутница? – благосклонно наблюдая за тем, как мужчина целует ей пальчики, полюбопытствовала графиня.
В то же мгновение запястье с браслетом неожиданно обожгло, и я нервно дернула кисть. Впрочем, неприятное ощущение сразу исчезло.
– Мадемуазель Юлиана, моя личная охрана от отравления, – ответил герцог, с явной неохотой отрываясь от ее руки.
– Отравления? – вскрикнула графиня, а я чуть не поморщилась от пронзительного звука ее голоса.
– Дорогая, не стоит так переживать, это превентивная мера, – тотчас заверил Миран. – Мой венценосный родственник просто перестраховывается. Лучше пойдемте прогуляемся.
И мы пошли в глубь розария. Голубки́ на пару шагов впереди, мы с компаньонкой графини за ними. Герцог продолжал заверять свою ненаглядную, что все будет хорошо, и, естественно, сыпал комплиментами. А мое запястье жгло огнем от нагревшегося браслета.
Атаковала, скорее всего, идущая рядом мадемуазель Камилла. Герцог мог бы помочь, но его внимание было поглощено графиней Анитаной Ламптэ. Поэтому ничего вокруг он не замечал. Однако устраивать скандал я не стала: необходимо было сначала выяснить, каким образом приворожили Мирана, а поспешные обвинения компаньонки могли спугнуть графиню. К тому же к концу прогулки атаки прекратились. Жаль только, боль осталась, и я всерьез задумалась вытрясти со слуг успокаивающую мазь.
Перед обедом его светлость с графиней Ламптэ на время расстались, чему я была несказанно рада. Первым делом, когда мы с герцогом вновь вернулись в его крыло дворца, я направилась в уборную. Необходимо было посмотреть, насколько большой ожог получился.
Оставшись одна, я аккуратно сдвинула браслет. Кожа под ним покраснела, словно от раздражения, но и только. Что ж, это я точно переживу, через пару дней и следа не останется. Облегченно выдохнув, помыла руки и направилась обратно к герцогу.
Миран Ранвэр обнаружился в столовой, где слуги накрывали стол на четверых. А вслед за мной появились и гадюки.
– Мадемуазель Юлиана, может, мне изменяет зрение, но вроде с утра на вас было то же платье? – с милой улыбкой спросила графиня, усаживаясь за стол.
– Вы правы, графиня. Я не страдаю непреодолимым желанием переодеваться каждые полчаса, – сухо ответила я. – К тому же, увы, не имею права надолго оставлять его светлость.
На этом обмен любезностями и закончился. Да и некогда мне было вести светские перепалки: очень много блюд требовали проверки. К тому же герцог не упускал возможность уточнить, точно ли ему можно съесть этот суп, этот запеченный картофель и так далее. При этом, пока я не отвечала «можете есть, ваша светлость», никто к еде не притрагивался. К чему все это было, я задумываться не стала. Главное, что еда оказалась безопасна. А вот напитки, предложенные к десерту, подвели.
Девушки, как и я, пили чай, а вот герцогу подали вино. И в нем, как подсказывало мое чувство, находилось зелье, вызывающее судороги.
– А вот это пить не стоит, иначе придется бежать за лекарем, – даже не дождавшись приевшегося вопроса, спокойно выдала я и глотнула из своей чашки.
Мгновение за столом царило напряженное молчание, а после герцог зло выдохнул:
– Так… Грегор, оставь бутылку и найди Прэнста. – Едва прислуживавший слуга быстро выполнил указания и скрылся за дверью, Миран обратился к своим гостьям: – Дамы, увы, сегодня мы с вами не сможем посетить золотой фонтан, прошу меня простить.
– Ну что вы, мы все понимаем. – Графиня быстро поднялась и, не тратя времени на прощания, поспешно удалилась вместе с побледневшей компаньонкой.
«Нервничают», – мысленно отметила я, глядя вслед парочке.
Герцог же смотрел на меня. Странно смотрел. Я предпочла сделать вид, что мне абсолютно все равно, и допила свой чай.
А потом началась кутерьма. Прибежал Прэнст со своими людьми, собрали прислугу, устроили допросы. Благо, от меня требовалось лишь подтверждение, что вино отравлено. Правда, после этого мы предприняли поход на кухню и продуктовые склады, так что под конец всей этой беготни я еле волочила ноги.
Одно хорошо – вплоть до ужина герцог свой кабинет не покидал, поэтому можно было хоть немного передохнуть. Этим я и занималась, сидя на мягком диванчике с чашечкой чая. И, прикрываясь книгой, периодически бросала взгляды на хмурого мужчину, который даже в гневе был потрясающе красив. Герцог писал какие-то письма и отдавал распоряжения слугам, а я любовалась, то и дело стирая с губ глупую улыбку.
Но в один прекрасный момент за этим наблюдением меня поймали, и именно с той самой предательской улыбкой. Ох, как стало стыдно! Стараясь сохранить хотя бы остатки собственного достоинства, в ответ на вопросительный взгляд и заломленную бровь предложила, не меняя выражения лица:
– Чаю?
– Мадемуазель Юлиана, не вижу ничего веселого в происходящем, – холодно проговорил Миран.
– Но и ничего ужасного в этом тоже нет, – отметила я и неожиданно сама для себя добавила: – Не волнуйтесь, я не позволю вас отравить.
Мама дорогая, что я несу?! Это все от смущения и общего невроза, не иначе. Лучше пить чай и молчать.
Я сделала нервный глоток, а герцог вдруг рассмеялся. Весело и с каким-то облегчением. Удивительно, но мне захотелось к нему присоединиться, а в душе разливалось приятное тепло. Сдерживаясь, я кусала щеку и украдкой наблюдала за счастливым Мираном. Сейчас, когда его серые глаза, щурясь, смотрели на меня, герцог казался еще более привлекательным. На миг я забыла и про смущение, и о своей глупости, но…
– Спасибо, защитница моя, – отсмеявшись, произнес герцог, отчего я почувствовала, как вспыхнули щеки. – И пойдем, что ли, ужинать.