Однако у Милы детские увлечения не прошли. Странная девушка хотела, чтобы вначале любовь, а потом все остальное. Молодая эльфийка часто ходила на поляну к Великому Древу Жизни и просила о такой милости. Однажды Древо услышало и даже ответило. Если она найдет свою любовь, то пусть приводит за благословением.
Любой другой эльф решил бы, что Древу просто надоело и оно таким нехитрым способом избавилось от назойливой просительницы. Любому, но только не Милиэль. Она восприняла ответ как руководство к действию и вознамерилась осуществить свою мечту. И сразу же наткнулась на непреодолимую преграду. А кого, собственно, выбрать в качестве объекта своей любви? Одна из особенностей долгоживущих – их малочисленность. В маленьком лесу просто не было достойных кандидатов. Отправиться в дальнее путешествие к родичам, живущим в других лесах и рощах? Вряд ли там дела обстоят иначе.
И тогда девушка вспомнила про вторую свою странность – магию. У людей есть пословица – насильно мил не будешь. Благодаря прочитанным книгам молодая эльфийка ее знала и понимала куда лучше других. Только она не обладала ни силой, ни заклинаниями, которые могли бы заставить кого-то полюбить. Тут дело совсем в другом.
Абсолютно все эльфы обладают магическими способностями. Простая и общеизвестная истина. Кто-то больше, кто-то меньше, но именно все без исключения, и это факт. У большинства с рождения предрасположенность к магии жизни. Но не у всех. Боевые маги тоже не редкость. И это хорошо, потому что кто-то должен защищать родные леса от врагов. Одними только луками против чужих магов много не навоюешь. Стихийники встречаются очень редко, а некроманты или призывающие почти никогда.
В этом и заключалась еще одна странность Милиэль. Ей «повезло» стать этой самой почти. Нет, к счастью, не некромантом. Вообще, она в основном была боевым магом. И еще потенциально очень сильным призывающим. Потенциально потому, что никто в эльфийском лесу не станет такому обучать. Только призванных духов или демонов там для полного счастья и не хватает.
Этой своей способностью молодая эльфийка и решила воспользоваться. Естественно, так сразу взять и призвать себе любимого она не рассчитывала. А того, вернее ту, которая поможет его найти, уже можно было попытаться. Ведь чем боги отличаются от духов или демонов? Да ничем, кроме силы. И даже это спорный вопрос. Иное привидение помогущественнее какого-нибудь мелкого божка будет. Мила замахнулась ни много ни мало, а сразу на богиню любви и красоты Любвиту.
Почему бы и нет? Ведь эльфы хоть и поклонялись исключительно своему Великому Древу Жизни, существование других богов никогда не отрицали. Мало того, никакие законы не запрещали им поклоняться. Чего нельзя сказать о традициях. Такое было не принято. Очень не принято.
Вот и пробиралась молодая эльфийка, с опаской оглядываясь назад, будто ждала преследования. Намеренно выбрала самую глухую и непроходимую часть леса. Шла туда, где даже влияние Древа Жизни заканчивается. Выбрав подходящую полянку, девушка уселась посередине и долго не решалась начать. Она всматривалась в лицо заранее вырезанной из дерева статуи, словно ожидая ее одобрения.
Любвита в исполнении Милы получилась больше похожей на эльфийку, чем на человеческую женщину. Разве что уши круглые, да и те по большей части спрятаны под волосами. Скульпторша была уверена, что поступает правильно. А разве может быть иначе? Ведь изображала богиню не только любви, но и красоты. Ну а того факта, что эльфы красивее людей, никто никогда не оспаривал. Следовательно, богиня именно такой и должна быть.
Наконец, решившись, Милиэль начала ритуал призыва. Эльфийка вычитала его в одной древней книге, украв ту из закрытой части библиотеки. Девушка ждала чего-то невероятно сложного, но на самом деле ритуал оказался до смешного прост. Правда, имел три обязательных условия. Во-первых, проводящий должен обладать нужной магией. Как раз с этим у Милиэль было все в порядке. Во-вторых, быть абсолютно искренним. Тут тоже все в порядке, молодая эльфийка страстно желала любви и ради этого была готова на многое. В-третьих, богиня должна захотеть откликнуться или хотя бы заинтересоваться. А это от Милы уже никак не зависело. Правда, представительница лесного народа очень надеялась, что Любвита хотя бы удивится такому вызову.
Надежды оправдались. Богиня не просто откликнулась, но и воплотилась в предложенную статую. Редчайшее явление! Небожители крайне неохотно выбирают себе аватары и обычно общаются со смертными другими способами. Видимо, статуя, вырезанная эльфийкой, ей понравилась. Любвита немного пошевелилась, осмотрелась, а потом резко увеличилась в размерах до натуральной величины. Осмотрелась еще раз, усмехнулась и немного изменилась внешне, став живым изваянием очень красивой человеческой женщины, а никак не эльфийки. Все-таки Любвита всегда была богиней людей.
– Я знаю, чего ты хочешь, – обратилась она к стоявшей на коленях и удивленно на нее взирающей девушке. – Только знаешь ли ты об этом сама? И хочешь ли?
– Хочу и знаю, – уверенно ответила эльфийка.
– Да? Тогда, может быть, слышала такое выражение: «Бойтесь своих желаний, они могут исполниться»? Особенно когда имеете дело с богами.
– Не слышала, – призналась Мила. – И не читала. Но я не боюсь!
– Ладно, тогда получишь свою настоящую любовь. Только он очень далеко отсюда и не сможет явиться лично.
– Тогда как?
– Очень просто. Встречаться вы будете во снах.
– Что я должна сделать взамен? – спросила эльфийка.
– Правильный вопрос, – улыбнулась богиня. – Поставишь мне алтарь на этой поляне. Вырежешь из дерева, как и статую.
– Хорошо.
У молоденькой эльфийки чуть не вырвалось: «Всего лишь?!», но она благоразумно промолчала.
Это был самый счастливый месяц в жизни Милы. Медовый месяц – самое правильное название. Днем она вырезала будущий алтарь, а по ночам встречалась со своим возлюбленным. Ну и что, что во сне? Все было, как на самом деле, только лучше. Михаэль оказался самым лучшим эльфом в мире. Высокий, стройный, белокурый, с большими светло-серыми глазами. Прекрасный утонченный собеседник, с которым можно говорить о чем угодно. И еще многое другое. Все преимущества очень долго перечислять.
Сказать по правде, далеко не все темы, поднимаемые Михаэлем, Мила понимала. Слишком уж он был издалека, и жизнь в его роще сильно отличалась от той, к которой привыкла девушка. Но счастливую эльфийку это не сильно волновало. Главное, любимый вообще не интересовался тем, о чем предпочитали говорить ее сверстники дома.
Однако постепенно накапливалось смутное беспокойство. Когда стала понятна его причина, она в одно мгновение разрушила все планы, которые Милиэль и Михаэль строили на будущее. Самый лучший в мире эльф жил не просто далеко, а недостижимо далеко. Вообще не в этом мире. Другой мир – что может быть хуже? Для двух разделенных любящих сердец трудно придумать нечто более ужасное.
Возникшее было отчаяние сменилось надеждой. Ведь духи и особенно демоны тоже обитают не в этом мире. И, тем не менее, их можно призвать. С живыми существами это намного труднее, но не невозможно. Милиэль прекрасно отдавала себе отчет, что у нее самой на такое не хватит ни сил, ни знаний. Нужно просить о помощи. Кого? Древо? Оно наверняка смогло бы, если бы захотело. Истинная дочь леса, как и все эльфы, ни на мгновение не сомневалась в этом. Только Древо уже однажды сказало свое слово и точно не будет его менять. Нашла свою настоящую любовь? Так приводи и получишь благословение, как было обещано.
В то время как Любвита реально могла помочь. Милиэль из рода Светлого Листа восьмой ветви Великого Древа Жизни поймала себя на кощунственной мысли, но она подумала, что богиня любви и красоты с такой задачей справится даже лучше.
Та на мольбу откликнулась легко. Словно давно ждала. И помочь согласилась, и взамен ничего не потребовала. Только еще раз предупредила, что нужно бояться своих желаний, ведь они могут исполниться, и еще раз поинтересовалась, уверена ли эльфийка, что хочет именно этого. Мила была абсолютно уверена. А больше всего боялась, что желание может не исполниться и она никогда не увидит своего возлюбленного во плоти.
– Ну что ж, ты сама выбрала свою судьбу, – предупредила Любвита. – Вашу общую судьбу. Готова нести ответственность за двоих и потом не жаловаться на трудности?
– Готова!
Это все было в недавнем прошлом, а сегодня настал день ритуала. Мила еще раз вспомнила счастливый месяц и убедилась, что поступает правильно.
Призыв живого существа из другого мира невероятно сложен и очень опасен. Только он происходил на алтаре одной из самых могущественных богинь и контролировался ее силой. Поэтому для молодой и не опытной в магии эльфийки показался если и не простым по используемым чарам, то совсем легким по затраченной силе. Но когда она увидела результат…
Призыв живого существа из другого мира невероятно сложен и очень опасен. Только он происходил на алтаре одной из самых могущественных богинь и контролировался ее силой. Поэтому для молодой и не опытной в магии эльфийки показался если и не простым по используемым чарам, то совсем легким по затраченной силе. Но когда она увидела результат…
Несомненно, перед ней стоял ее возлюбленный Михаэль. Только он выглядел совсем не так, как во снах. Не так красив, не так строен, не так утончен и изящен. И много других мелких «не так». Странно одет и вооружен каким-то недоразумением, которое язык не поворачивается назвать луком. И еще большое количество всяких мелких несуразностей, которые так с ходу и не опишешь. Но это все действительно мелочи по сравнению с главным. Он был человеком! Человеком, зачем-то нацепившим накладные уши, сделанные из чего-то похожего на воск.
Очень быстро Милиэль выяснила, что настоящее имя ее возлюбленного не Михаэль, а Михаил, или Миша. Но это ерунда, она сама предпочитала сокращать свое на человеческий манер. Он не маг, не воин, вообще никто. Правда, не самый глупый представитель своего вида и у себя в мире учился в заведении, по уровню близком к академии, на кого-то очень важного. Но опять же, важного для другого мира и абсолютно бесполезного для этого. В общем, молодой эльфийке достался вовсе не сказочный принц и не герой, а какое-то недоразумение.
Но самое страшное даже не это. Мила понимала, что любит это недоразумение настоящей любовью. И чувствовала всю полноту ответственности за произошедшее.
А ведь богиня предупреждала.
Похищение (Екатерина Флат)
Я догадывалась, что будет непросто. Но не думала, что настолько. С сомнением оглядев обшарпанный фасад трактира и покосившуюся вывеску «Бездонная кружка», я пробормотала:
– Тисса, а ты уверена, что нам именно сюда?
– Сюда-сюда, – она с готовностью кивнула, ей явно не терпелось поскорее влезть в какую-нибудь заварушку.
В неверном свете единственного фонаря над входом закутанная в плащ с капюшоном девушка чем-то напоминала таинственного ассасина. Впрочем, я тоже выглядела не лучше.
Внутри трактира оказалось еще хуже, чем я себе представляла. Правда, учитывая, что в подобных заведениях я не бывала ни разу, то толком и не знала, чего ожидать.
В небольшом зале винные пары смешивались с табачным дымом. Кто-то вдобавок додумался раскрасить это марево магией в темно-зеленый, и теперь под потолком клубилось жуткое болотного оттенка облако. Как будто мы не в столичный трактир зашли, а в тайную обитель некромантов. Не хватало только бродящих вокруг полуистлевших мертвяков. Впрочем, местные посетители внешним видом не особо отличались от нежити. Часть выпивох валялась уже под столами, остальные готовились вот-вот к ним присоединиться. Но несмотря на уже практически бессознательное состояние, умудрялись оглушительно горланить неприличные куплеты и не менее оглушительно после каждого гоготать.
– Видел бы мой папенька, где сейчас его дочь… – пробормотала я, оглядев раскинувшееся великолепие. – Вот бы удивился.
– Ага, удивился бы. Но ненадолго. Обычно от разрыва сердца быстро умирают.
Тисса надвинула пониже капюшон на лицо и невозмутимо направилась к стойке, за которой виднелся тучный хозяин трактира. К счастью, все же в чуть более вменяемом состоянии, чем посетители.
– Чем могу служить любезным господам? – с трудом проговорил он заплетающимся голосом.
– Нам нужен Черный Лис.
На одутловатом лице трактирщика на секунду мелькнуло удивление. То ли изумило, что у одного из «любезных господ» девичий голос. То ли не ждал, что кто-либо посторонний вообще в курсе об обитающей здесь таинственной личности.
– Черный Лис? О чем это вы, любезная госпожа? Право слово, я вас не понимаю.
Звякнувшая о грязный прилавок монета добавила понимания в прищуренных глазах трактирщика. Последовавшие за первой еще четыре окончательно ввели его в курс дела.
– А по какому поводу, позвольте узнать? – шепотом поинтересовался он, молниеносным движением сгребая монеты к себе за прилавок. – Не подумайте, я не из праздного любопытства. Но уж очень Лис не любит непрошеных гостей.
– Не сомневайтесь, нам он очень обрадуется. – Тисса хмыкнула. – Мы с крупным заказом.
– О, тогда погодите минутку, я предупрежу.
С несвойственной таким габаритам ловкостью он юркнул между столами и скрылся за неприметной дверью в конце зала.
Я только сейчас поняла, что сама бы не справилась. Да у меня бы даже войти сюда духу не хватило! И что бы я делала без Тиссы? Хотя ясно что. Вышла бы замуж.
Вернулся чуть запыхавшийся трактирщик.
– Прошу следовать за мной, я обо всем договорился, вас примут, – его заискивающая улыбка красноречиво намекала, что надо бы за такую расторопность наградить.
Получив от Тиссы очередной медяк, он поспешил ко все той же неприметной двери. И мы следом за ним. Брезгливо оглядываясь по сторонам, чтобы ни с кем не столкнуться и ни на кого уже валяющегося не наступить, я старалась не отставать от подруги. Уже на выходе из зала заметила за угловым столом мага. По крайней мере, именно от этого невзрачного мужчины и струились мутно-зеленоватые лучи под потолок. Похоже, заклинание было произнесено уже в полусознательном состоянии и осталось незавершенным. Маг визгливо похрапывал, устроив голову на столе, и явно не переживал, что его магия продолжает себе тратиться впустую. В другой момент мне бы даже показалось это забавным. Но все впечатление испортил мимолетный эпизод: уже когда я выходила из зала, ясно почувствовала чей-то тяжелый взгляд в спину. Резко обернулась, и в то же мгновение будто бы спящий маг мгновенно вновь закрыл сверкнувшие неестественно зеленым глаза. Тут же закралась мысль, что за мной следят и явно с недобрыми целями.
Когда трактирщику надоело водить нас кругами по лабиринту коридоров, за очередным поворотом показалась невзрачная дверь. Я, конечно, не ждала резных узоров или вывески с золочеными буквами. Но, на мой взгляд, Лис мог бы вход в свое убежище и повнушительнее сделать. А то складывалось впечатление, что мы в какой-то чулан входить собрались.
Примерно так внутри и оказалось. Пусть не чулан, но комната не могла похвастаться простором. Да и вообще ничем похвастаться не могла. Посередине стоял чуть покосившийся заляпанный стол с чадящей масляной лампой. Завершала интерьер пара стульев. На одном из них сидело нечто непонятное, в тусклом свете лампы я с трудом сообразила, что это закутанный в плащ высокий мужчина. А на второй стул присела я.
Трактирщик спешно вышел. Тисса встала за моей спиной. Скорее всего, с весьма грозным видом, готовая в любое мгновение метнуть в моего собеседника пару кинжалов. Хотя наверняка и у Лиса под плащом хватало орудий для метания. И чтобы предотвратить взаимный обмен любезностями в виде мелькающей в воздухе холодной стали, я поспешила нарушить напряженную тишину.
– Доброго вечера, господин… мм-м… Черный Лис.
Решив, что в таком виде разговаривать невежливо, я сняла с головы капюшон. До этого источавший ауру полной невозмутимости, мужчина резко закашлялся, как будто вдруг подавился воздухом.
– Доброго вечера, дамы, – у него оказался довольно тонкий и мелодичный голос, словно в свободное от всяких преступных авантюр время Черный Лис солировал как минимум в храмовом хоре. – И что же привело ко мне наследную принцессу Санниву и ее радарию? – Из-под его темного капюшона мелькнула довольно обаятельная улыбка.
– Как вы нас узнали? – опешила я.
– Учитывая, что в мире существует всего одна девушка с волосами цвета чистого серебра, это было несложно, принцесса, – снисходительно пояснил Лис. – И то, что вы крайне редко покидаете пределы королевского дворца, еще не значит, что никто извне не осведомлен о вашей внешности. Что же касается вашей спутницы, тут совсем просто. Кто приставлен к принцессе с самого рождения и неотступно следует за ней? Правильно, Тисса из рода Дардос, на данный момент одна из лучших радарий в Мерлоке. Как и положено защитнице королевской особы, владеет всеми видами холодного оружия, а вот магия… – он на мгновение задумался, словно сам пока ответа не знал. – А вот с магией туго. Что уже делает радарию несостоятельной.
Не знаю, каким чудом Тисса сохранила спокойствие. Черный Лис не просто наступил на ее больную мозоль, но и, так сказать, основательно на этой самой мозоли попрыгал. И все же моя подруга оставила пока его слова без ответа. Но я не сомневалась, при первой возможности она непременно все припомнит и отыграется. Особенно за насмешливый тон.
– Так что же привело к моей скромной персоне столь именитых особ? – Лис откинулся на стуле. – Я весь во внимании и, по правде сказать, сгораю от любопытства.
– Нам нужна ваша помощь, – спешно пояснила я. – В одном крайне деликатном деле. Не сомневайтесь, вознаграждение будет весьма достойным.