Он собрал всех эмиров (что само по себе являлось делом неслыханным) и без каких-либо пояснений объявил им, что наступает новая эра в жизни кочевых племен. Он пообещал великие блага, говорил долго, убедительно, но, как оказалось, пока Аль Ахман рисовал перед эмирами радужные картины недалекого будущего, прилетевшие вместе с ним механические исчадия одновременно появились во всех без исключения поселениях Сауда, безжалостно перебив стражу и захватив в заложники старших детей эмиров.
Ахман не страшился содеянного. Он спокойно объявил о том, что забирает наследников многочисленных родов Сауда для воспитания – через несколько лет они вернутся на земли своих отцов великими воинами, им будут подвластны ужасные механические создания…
Рашид не строил иллюзий по поводу данных обещаний.
Пережив первую неистовую вспышку ярости, он поклялся себе, что не умрет, глупо кинувшись на неживых телохранителей Аль Ахмана.
Их наследников взяли в заложники – это было очевидно для всех. Но что они могли сделать?
Реакция на событие была разной. Кто-то безропотно подчинился, решив, что раболепие вернет им надежду, кто-то воспринял похищение как факт, объявив наследником рода младшего из сыновей, Рашид же не спешил – он затаил лютую ненависть к человеку, оскорбившему его.
Чувство прижилось, словно змея, пригревшаяся на груди.
Оно не угасало со временем, лишь глубже въедалось в мысли, трансформируясь из горячих позывов к необдуманным действиям в холодную, расчетливую ярость.
Вот и сейчас приближаясь к новоявленному правителю, объявившему себя властелином шести звездных систем, о которых Рашид имел лишь смутное представление, он привычно натянул маску равнодушного послушания, стараясь не выдать истинных, клокотавших в груди чувств.
Он тысячу раз мог убить самозванца, но интуитивно понимал: это не станет решением проблемы, не вернет ему сына, и на место Аль Ахмана придет кто-то другой…
Нет. Этого нельзя допустить. Следовало понять врага, в точности узнать, откуда пришел Зураб, как он держит в подчинении такое количество преданных, лишенных души, смертельно опасных демонов, дающих ему безграничную власть над смертными.
– Приветствую тебя великий Аль Ахман!... – Рашид склонил голову.
– Здравствуй, Рашид. Какое дело привело тебя ко мне?
– Вернулись демоны с Ширана.
Зураб поморщился, и это не ускользнуло от взгляда Кемранова.
– Рашид, сколько я могу повторять: машины не демоны! Посмотри вокруг, – Ахманов обвел широким жестом панораму строительства, – разве демоны способны творить добро? Строить дома, разбивать парки?
– У них нет души. Я читал старые книги. Все, у кого нет души, – дети шайтана.
Зураб отвернулся. Бесполезно, да и не нужно объяснять Рашиду, что такое кибернетические механизмы. Все равно не поймет. Пусть считают меня кем угодно, повелителем демонов, воплощением мистического зла, тем проще будет управлять ими, внушая ужас, а значит, пресекая на корню сами мысли о неповиновении.
– Ты хотел что-то еще, Рашид?
Кемранов кивнул.
– Говори.
– Когда к нам вернуться наследники?
– Скоро. Сейчас их обучают повелевать демонами, – с усмешкой произнес Зураб. – Когда твой старший сын вернется, он будет великим воином, способным понять, что такое цивилизация.
Рашид промолчал. В эту минуту он понял главное: его сын, даже если и вернется, уже никогда не будет прежним. Он уподобится людям неба, а это, по понятиям Кемрана, было равносильно предательству.
Ярость разгоралась в его душе с новой силой, но Рашид не видел выхода. Он не понимал наступивших перемен. Имея все качества полководца, Кемран знал, что порой терпение – лучшее оружие, но надолго ли хватит его выдержки?
– Какие вести принесли демоны с Ширана? – по-прежнему усмехаясь, спросил Ахманов.
– Идет бой, – лаконично ответил Рашид. – Металлические птицы погибли.
Он понял, что не зря заставил себя пересилить инстинктивный страх и подойти к тем исчадиям, что спустились с небес.
Внезапная бледность, пятнами проявившаяся на щеках Аль Ахмана, послужила ему наградой за несколько секунд ужаса, когда равнодушная машина холодным, отдающим металлом голосом ответила ему на заданный вопрос.
Ахманова действительно неприятно поразила новость, хотя потеря трех "Фантомов" была заранее просчитана – он сознательно шел на жертву, ради того чтобы сокрушить периметр базы, открыв путь сотням воинов-кочевников.
Гораздо хуже оказалось иное понимание: он услышал о потерях из уст Рашида.
Но я не могу разорваться на куски, мне не проконтролировать все исполнительные кибернетические системы… – подумал он. Чувство одиночества, нередко посещавшее его, вдруг подкатило к горлу с особой остротой.
Я устал от борьбы, – думал Ахманов. – Я хочу покоя, а вынужден разрываться между сотнями проблем.
Он посмотрел на Кемранова и подумал, как здорово было бы иметь в своем распоряжении преданных офицеров – пусть бы они вели локальные бои, объединяя планеты, уничтожая инакомыслие…
Одному мне не справиться. Ждать, пока взятым в заложники детям будут имплантированы устройства для нейросенсорного контакта, долго – они еще слишком малы, чтобы стать настоящими помощниками, твердой, неколебимой опорой, силой способной контролировать шесть звездных систем скопления.
Он вновь с сомнением покосился на Кемранова, который стоял, отрешенно глядя на маленькие фигурки кибермеханизмов, похожих с высоты террасы строящегося дворца на маленьких безобидных насекомых.
– Так ли ты боишься демонов, Рашид? – внезапно спросил Ахманов.
Тот обернулся, но ответил не сразу.
Некоторое время он смотрел себе под ноги, а затем поднял взгляд и произнес:
– Прирожденный воин не знает страха.
– И ты не испугаешься, если я предложу тебе стать во главе отряда машин?
Опять недолгая пауза, за которой последовал короткий ответ:
– Нет, я не испугаюсь.
Ахманов задумался. Возможно, это выход? Трудно проверить преданность Рашида, но ее можно воспитать в нем, внедрить в сознание в момент имплантации. Вопрос в том, выдержит ли его сформировавшийся рассудок резкие перемены в сознании?
Нет, одного Рашида мало. Если идти на риск, ставить эксперимент, то нужно подобрать несколько десятков кандидатов. Мнемоническое программирование сделает из строптивых воинов-кочевников послушных офицеров, в этом Ахманов не сомневался. Более того, подобная коллизия только укрепит веру остальных в могущество адмирала.
Да, я должен рискнуть, иначе измотаю себя в мелочных проблемах, которые, к сожалению, не способны эффективно решать чистые кибермеханизмы.
– Ты сможешь привести ко мне воинов, которые не побоятся командовать демонами?
– Смогу, – на этот раз Рашид ответил без промедления.
– Приведи их ко мне, – произнес адмирал, не заметив, что его собеседник слишком быстро дал утвердительный ответ, словно предчувствовал заранее, что такой разговор рано или поздно состоится, и был готов к нему.
– Я сделаю все, как ты приказал, великий Аль Ахман.
Пригревшаяся на груди Рашида змея шевельнулась, приподнимая голову.
Скоро ее яд вольется в кровь человека, посмевшего оскорбить главу рода Кемран. Пусть для этого ему придется стать кем-то другим – Рашида, как истинного воина, не волновали пути свершения мести. Главное – увидеть, как враг корчиться у твоих ног. Ради этого он готов бы пойти на все.
* * *Ширан. Резервная база ВКС Альянса…
Бой был страшным.
Ослепительные лучи прожекторов тонули в вязкой пелене песчаной бури, сканеры боевой экипировки практически бездействовали среди тонн песка, поднятого в воздух неистовым ветром.
Казалось, сама природа Ширана, беснуясь, бросается на приступ разрушенных орбитальной бомбардировкой стен периметра.
– Серв-машины – вперед!
Шайгалов отдал приказ, понимая, что иначе базу не удержать – воины на земурах врывались в бреши нескончаемым потоком, они, в отличие от закованных в металлокевлар немногочисленных защитников периметра, прекрасно ориентировались среди природного катаклизма – выработанные веками инстинкты гнали верховых животных вдоль стен, по кругу, а оседлавшие их воины поливали безжалостным автоматным огнем все, что попадало в поле их зрения.
Учитывая количество нападавших, спустя четверть часа после бесноватой атаки "Фантомов", оборона была раздроблена на отдельные очаги, враг полностью овладел внутренним пространством укреплений, обезумевшие земуры несли своих всадников по бесконечно повторяющемуся кругу, шквал автоматных очередей хлестал по стенам и окнам, в сумеречном аду с неистовым напором кочевников не могли справиться даже кибернетические системы боевых машин – они выкашивали десятки нападавших, но на место павших появлялись сотни безумных всадников.
Через десять минут у БМК закончились боекомплекты, и только "Хоплиты", выдвинувшиеся к проломам, продолжали вести огонь из зенитных установок.
Это был бой, нарушавший все имевшиеся когда-либо прецеденты.
Спустя пол часа Шайгалову не оставалось ничего, кроме отдачи рокового приказа: он снял программный запрет, разрешив серв-машинам открыть огонь из ракетных установок внутрь защищенного периметром пространства.
Три залпа, произведенные "Хоплитами", решили исход боя, одновременно поставив жирную точку в существовании базы Ширана.
Ракеты, выпущенные с короткой дистанции, уничтожили большую часть безумного воинства, но они пробили перекрытие подземных коммуникаций, повредив системы контроля и контуры охлаждения реактора.
Среди беснующейся песчаной бури из-под треснувших стеклобетонных плит в воздух удалили гейзеры перегретого пара.
– Все, Паша, кранты… – Шайгалов сменил опустевший магазин "шторма".
– Что предлагаешь, командир?
– Нужно эвакуировать людей. За час.
– Куда мы пойдем? – в голосе Кайманова прозвучали нотки обреченности.
– Ты поведешь людей к основному модулю колониального транспорта "Ширан". Нам ведь известны координаты места посадки, верно?
– И что с того?
– Мы улетим. Нам нет места ни на одной из этих планет. Нет, понимаешь?
– Понимаю… – Кайманов приподнял забрало боевого шлема и зло сплюнул. – Будем искать новую родину? А как же этот самозваный эмир? Так и останется властвовать тут?
– Его я возьму на себя. Выводи людей, Паша. Риган сможет поднять основной модуль колониального транспорта, мы с ним уже обсуждали данный вопрос.
– Готовился к худшему, командир?
– Готовился. Но не к такому… – Шайгалов посмотрел на клубящийся ядовитый пар, смешивающийся с порывами песчаной бури. – Мы обсуждали этот вопрос, на случай если базы будут обнаружены Флотом Колоний.
– Я выведу людей, не сомневайся. Но что задумал ты?
– У нас есть один "Фантом". Думаю навестить Сауд и поставить жирную точку в этом вопросе.
* * *Планета Сауд. Низкие орбиты. Трое суток спустя, после событий на Ширане.
Зураб Ахманов стоял на террасе строящегося дворца.
Сегодня у него было отличное настроение. Наконец тугой узел проблем начал распутываться, – с катастрофическим падением базы Ширана в скоплении не осталось воинских формирований бывшего Альянса, способных каким-то образом нарушить его планы.
Количество погибших его не волновало.
Был у Ахманова и еще один повод для оптимизма. Сегодня утром он отправил группу воинов во главе с Рашидом в автоматизированную полевую лабораторию, где они пройдут имплантацию и мнемоническое кодирование, получат толику современных знаний, вкупе с психологической установкой на полное повиновение ему – Зурабу аль Ахману, единственному правителю шести звездных систем.
Они выйдут из полевой лаборатории преданными, как собаки, – думал Зураб, глядя на панораму величественной стройки.
Он не видел, как в утренних небесах падали темные точки кассетных бомб.
* * *"Бомболюки закрыты".
Лаконичное сообщение кибернетической системы совпало с тем моментом, когда компьютеры разделяющихся боевых частей послали сигнал о завершении маневра точного наведения на цель.
Полковник Шайгалов откинулся в противоперегрузочном кресле пилот-ложемента.
Внизу под пухлой шапкой атмосферы расцвели множественные огненные бутоны попаданий. Удар ковровой бомбардировки накрыл несколько десятков гектар поверхности Сауда, где по данным сканирующих систем было сосредоточено девяносто процентов всех обнаруженных кибернетических механизмов, среди которых датчики зафиксировали лишь один сигнал, идентифицированный как "человек".
Полковник не сомневался, этим "человеком" был тот самый негодяй, что, воспользовавшись капитуляцией Альянса, решил создать империю из шести звездных систем.
Нет. Пусть эти миры живут своей жизнью.
Шайгалов устал от войны и потерь. Он больше не хотел ни крови, ни мести.
Мы найдем, обязательно найдем свободную от поселений планету, – думал он, разворачивая истребитель.
Словно подтверждая его мысли, сдавлено пискнули датчики систем обнаружения, отмечая бледный фантом появившегося в метрике трехмерного космоса основного модуля колониального транспорта "Ширан".
Полковник направил истребитель прочь от Сауда, включив стыковочный автопилот.
* * *Сауд. Месяц спустя…
Рашид в окружении двадцати воинов стоял среди безобразных воронок.
Неведомая сила, обрушившаяся с небес, превратила в уродливые обломки огромный дворцовый комплекс.
Среди изувеченной техники и рухнувших зданий уже начала пробиваться трава.
Темнеющее вечернее небо постепенно наполняли звезды.
Рашид поднял взгляд и долго, пристально смотрел на мигающие колючие искорки далекого света.
Теперь, благодаря усилиям кибернетической системы полевого хирургического центра он понимал многое.
Вокруг него валялись останки обыкновенных механизмов.
Демон тут был только один, но его плоть уже обглодали падальщики.
Возведенный в сознании Рашида мнемонический блок оказался бесполезен – он не мог подчиняться мертвецу.
Теперь, обладая насильно имплантированными в его рассудок знаниями, Рашид, дикая, свирепая натура которого не претерпела никаких изменений, с холодной ненавистью смотрел на далекие искры света.
Там обитали демоны в плоти, которые пытались поработить его народ.
Теперь он точно знал, что ему предстоит сделать в жизни.
Так, с пристального взгляда Рашида Кемранова началась недолгая эпоха космического Халифата, а вместе с ней – Вторая Галактическая война.
Глава 2 Поиск
Открытый космос…
В ходовой рубке основного модуля колониального транспорта "Ширан" было тесно.
Полковник Шайгалов вызвал на совещание только основных специалистов и нескольких командиров подразделений.
В данный момент древний космический корабль находился на окраине системы Сауда.
– Как настроение у людей? – Иван посмотрел на лейтенанта Кайманова.
– Терпят. В тесноте, да не в обиде.
– Сколько нас осталось?
– Семьдесят человек. Включая детей и раненых, – уточнил лейтенант.
– Риган, – полковник перевел взгляд на компьютерного техника. – Что удалось сделать в вопросе обеспечения?
– Мы вывели на орбиту четыре технических носителя[5] с крупнотоннажными грузовыми контейнерами. Все оборудование, кибермеханизмы, запасы, которые удалось забрать со складов, сейчас жестко состыкованы с основным модулем колониального транспорта. При наихудшем раскладе, – Риган машинально почесал затылок, – я имею в виду неблагоприятную биосферу планеты высадки, ресурсов хватит на постройку герметичного убежища, и его функционирования в автономном режиме, примерно в течение года.
– Это хорошо, – лицо Шайгалова прояснилось. Первая приятная новость после появления древнего модуля колониального транспорта на масс-детекторах. – Так, теперь ты, Костромин. Докладывай.
– Мы обновили программное обеспечение гиперсферного модуля, – произнес майор Костромин. – Вот показания, что удалось снять с датчиков масс-детектора во время прыжка из системы Ширана к Сауду.
В голографическом мониторе возникла сетка горизонтальных и вертикальных линий напряженности, зафиксированных в аномалии космоса.
Каждая горизонтальная линия вела к одной из соседних звездных систем, расположенных на удалении от пяти до пятнадцати световых лет. Некоторые линии оказались маркированы[6], большинство же демонстрировали полную неопределенность.
Шайгалов пристально посмотрел на маркеры. Все они принадлежали системам, расположенным в пределах скопления Ширана, а значит, заранее исключались из навигационного списка.
– Судя по данным, нам предстоит слепой рывок[7]?
– Нет, командир, на самом деле все не так плохо, как кажется на первый взгляд. – Майор включил дополнительную сферу голографического воспроизведения. – Это данные трехлетней давности по картографической разведке сектора.
– Кто вел разведку?
– Старт зондов производился со стационарных космодромов в системе Аравии. Оттуда нами были получены данные для обновления навигационных баз. Вот этот мир, – лазерная указка обозначила одну из планет в системе, расположенной на удалении в двадцать четыре световых года от скопления Ширана, – имеет кислородосодержащую атмосферу. Думаю, Альянс не создавал там серьезных опорных пунктов, иначе сведения об этом присутствовали бы в наших базах данных.