– Может, не надо? – прижалась к торговцу Искра. – А то и правда завтра решат нас на Манеж отправить – порвет.
– Если выведут на Манеж, то он и так и так порвать нас захочет, – «успокоил» ее Марьян. – Все равно больше раза не умрешь. А решат отпустить – так чего бояться этой облизяны в клетке? – И обратился вновь к нео: – Так ты подумай, обезьян! – крикнул Марьян. – И подружкам своим предложи – может, им тоже захочется?
Теперь все трое мутов пылали лютой ненавистью к торговцу и желали выйти с ним на Манеж. Они перерыкивались меж собой и то и дело бросали злобные взгляды на Марьяна. Ему же резко наскучило третировать мохнатых мутантов, и он переключился на других соседей. До вечера спутники Марьяна чуть не надорвали животы, а все остальные заключенные мечтали только об одном – вырвать язык мерзкому хомо. Довел он их.
Про себя же этот хомо думал так: «Себя и ребят от скорбных мыслей отвлек, а уж за жизнь все равно каждый сражаться будет так, что, хоть зли, хоть подлизывайся, как Прохор, – все одно жалеть никто не станет».
– Что-то я намаялся сегодня, – вздохнул в конце дня Марьян, укладываясь на жесткий пол. – Кормить нас, я так понимаю, не будут – значит, спать придется на пустое брюхо. Но отдохнуть надо.
И он улегся на нары, почти сразу провалившись в сон. Остальные последовали его примеру.
Выспаться, однако, им так и не удалось. Среди ночи в казематы вбежали стражники и стали вытаскивать заключенных из клеток. Воронцовские были чем-то встревожены.
– Куда нас? – спросонья поинтересовался Клин.
– Не твоего ума дело! – ткнул дознавателя кулаком под ребра стражник.
Пришлось вести себя тихо.
Из клеток вытаскивали и соседей маркитантов. Каждого из нео, закованного в колодки, вели сразу четверо конвоиров. Впрочем, Третьего сопровождали шестеро. Всего Марьян насчитал два десятка охранников. Крысопсов не стали выводить, а забили копьями прямо в клетке.
– Что-то там снаружи случилось, – напрягся Марьян.
Звери подняли ужасный скулеж и пытались укусить своих мучителей, однако ничего поделать не смогли.
– С нами тоже так? – испуганно шепнула Искра торговцу.
Тот ничего не ответил. Но то, как воронцовские обошлись со зверьем, навевало нехорошие предчувствия.
Без объяснений всю разношерстную компанию вытолкали на улицу. Там к их группе добавился пленный шам с какой-то коробкой на голове. Похоже, это и была та самая «музыкальная шкатулка», которую упомянул генерал. Видать, защищала людей от чар телепатов. В другое время Марьян и Клин отдали бы многое, чтобы разузнать секрет этого приспособления, но сейчас их думы были заняты иными размышлениями.
Снаружи, несмотря на поздний час, царило оживление. Люди носились с факелами, таскали разные ящики и мешки, бряцали оружием. Большинство воронцовских суетились возле оборонительных сооружений. Без лишних слов стало ясно – база готовится отражать нападение.
– Ну что, господа? Планы немного изменились, – встретил их генерал. – Видимо, сама судьба подталкивает меня к первоначальному решению.
– «Коридор смерти», – не спросил, а констатировал Клин. – Не проще ли было нас убить, как и тех крысопсов?
– Я бы, наверное, так и поступил, – ответил генерал. – Быстрая смерть лучше, чем то, что вас ожидает. Но у нас есть Закон, и мы ему свято следуем.
– Я бы сказал «слепо», – съязвил Марьян.
– Может, и так, – согласился генерал. – Но именно благодаря Закону мы еще живы как община.
– Что случилось? – спросил Марьян.
Воронцовский глава подумал секунду – отвечать ему или нет – и заговорил:
– Мы попытались провести переговоры с теми, кто сейчас готовится к штурму стен базы. Но они не захотели слушать о заложниках.
– Так это подтверждает нашу версию! – воскликнула Искра.
– Это ничего не подтверждает, кроме того, что вы нам теперь бесполезны, – ответил генерал. – Но если есть вероятность, что вы невиновны… – Лидер «воронцов» попытался подобрать слова, но так и не смог. – В общем, я решил дать вам шанс. Выживете там – стало быть, за вами правда.
– Хороший шанс – в подземелье к багам кинуть, – ухмыльнулся Клин.
– Лучше, чем никакого, – ответил генерал.
Торговец еще раз попытался выторговать жизнь для своей группы.
– Так, может, лучше примете нашу помощь?
Воронцовский лидер криво ухмыльнулся. Значит, это не обсуждается.
– А этих с нами зачем? – кивнул Марьян на мутантов. – Они тоже невиновны по вашим законам?
– Мы всем даем шанс, даже таким тварям.
– Да уж, завидная участь – быть разорванными и осесть в желудках прожорливых тварей, – съязвил торговец.
– Ну насчет желудков – это мы еще посмотрим, – огрызнулся Клин.
Генерал ухмыльнулся:
– Не хочу вас разочаровывать, но пока никто не смог выбраться из «коридора» живым.
– А нам думается, что одному все-таки удалось, – попытался испортить воронцовскому лидеру настроение Марьян.
И это у него получилось. Генерал сразу же посуровел:
– Что ж, я желаю, чтобы он поскорее присоединился к вам в Чертогах Смерти.
Искра закусила губу, Марьян яростно сжал кулаки. Удовлетворенный произведенным его словами эффектом, генерал коротко кивнул конвойным:
– Уведите!
– А что с нашей самоходкой? – крикнул напоследок Марьян.
Спай все еще лежал у ворот, перевернутый.
– Вы о био? – обернулся генерал. – Его скоро ликвидируют – в катакомбы этот мутант не пролезет.
Торговец лишь скрипнул зубами:
– Сочтемся! Долг платежом красен.
Генерал пристально посмотрел на торговца, ничего не ответил и зашагал по своим делам.
Марьян незаметно кивнул своим. Те сразу поняли – держать ухо востро и ждать сигнала. Возможно, скоро представится шанс.
Пленных снова спустили под землю – но уже в другом месте базы. Тускло освещенный коридор с бетонными стенами и низко нависающим над головой потолком петлял, менялся другим, пока, наконец, процессия не вышла к лестничной шахте. На широкую площадку перед спуском вниз первыми вывели громадных нео. Те упирались, но тычки копьями по болевым точкам заставляли мутов двигаться вперед.
– Пора, – шепнул себе под нос Марьян, когда вышел из узкого коридора, и крикнул погромче: – Ну что, обезьян, повезло тебе сегодня – не от моей руки подохнешь!
За эту выходку он тут же получил по спине прикладом, но торговец добился своего. Нео, еще с вечера только и мечтавший о том, как выпустить кишки дерзкому хомо, крутанулся, раскидывая стражей, и бросился к своему обидчику. Его собратья взревели и тоже напали на конвоиров.
Двоих стражников муты серьезно приложили о стены – так, что хруст костей и звон помятых шлемов ужасающе громко разнесся под сводами шахты. Выскочившие следом из коридора конвоиры метнулись на помощь своим, и тут уж подключились маркитанты.
Клин прыгнул вперед и толкнул одного из сражавшихся с нео охранников – и тот полетел по ступеням вниз. Искра увидела вскинувшийся над плечом автомат идущего за спиной конвоира. Времени на раздумья не было – схватив оружие за ствол, девушка со всей силы махнула ногой назад, зарядив бойцу в пах. Тот согнулся пополам, выпуская «калашников» из рук, а к пленнице уже разворачивался другой конвоир. Подхватив оружие второй рукой, Искра воспользовалась им как дубиной – приклад с громким шлепком заехал противнику в лицо, опрокидывая на пол. А девушка уже прыгнула под ноги охранникам, удерживавшим дампа.
Марьян двинул головой в нос повернувшемуся на шум «воронцу» и накинул ему на шею наручники. Кио, даже закованный, оказался самым опасным из всех. Резко прыгнув на стену, он оттолкнулся двумя ногами и полетел головой вперед на своих конвоиров. Звякнул металл выходящих из запястий лезвий, и Третий, подобно разъяренному быку, вклинился в ряды воронцовских стражей. Одетые в пластинчатые кольчуги «законники» отлетали от взбешенного киборга, не успевая что-либо предпринять. И пусть клинки никого не закололи, с их помощью кио удалось избавить конвоиров от оружия.
В коридоре образовалась «пробка». Кто-то из шедших впереди «воронцов» воспользовался-таки огнестрельным оружием и дал очередь из АК. Один из нео и черный ворм полегли сразу. Первому разворотило череп прямым попаданием, другого убила отрикошетившая от бетонной стены коридора пуля. Оглушающий звук, многократно усиленный акустикой замкнутого помещения, всем остальным заложил уши.
Конвоиры, осознав, что сейчас их всех положат прямо здесь, начали стрелять. Пули рикошетили от стен и часто прилетали совсем не тем, кому предназначались. Но и заключенные не собирались покорно идти на смерть. Убитый нео перед смертью все-таки успел проломить грудь стрелявшему, и к выпавшему из рук автомату кинулись сразу с нескольких сторон. Бедолага в лохмотьях успел первым, выхватил оружие из-под туши завалившегося мутанта, но воронцовский боец выстрелил ему в голову из старенького ТТ – и сам сложился пополам от ударов клинков кио. Третий тут же упал и откатился, потому что позади него стражник передернул цевье дробовика.
С края площадки кто-то закричал и полетел вниз, а в воздухе снова раздалось длинное «тра-та-та-та» в исполнении одного из многочисленных творений конструкторской мысли Михаила Калашникова. Выстрелы шлепнули в стену, в грудь второго нео и расщепили колодки, надетые на Третьего. Чем киборг тут же воспользовался – поднатужившись, он разломал их и свободными руками порвал цепи, сковывающие ноги. Искра кинулась на шею одному из приготовившихся выстрелить конвоиров, завалила его на спину и держала, не давая воспользоваться оружием или хотя бы встать на ноги. Клин бросился на двух стражников с подобранным мечом, еще троих снес раненый нео, не обращая внимания на выпущенные в упор несколько очередей из АК. Два раза пальнул дробовик, одним выстрелом опрокинув на пол шама с его ящиком на голове, другим – отшвырнув к стене второго дампа вместе с оказавшимся поблизости охранником. Но сам стрелявший тут же полетел на пол от удара подоспевшего к нему Третьего.
Все произошло в считаные секунды. Когда эта бешеная круговерть закончилась, оставшиеся в живых пленные и конвоиры оказались стоящими друг против друга на небольшой площадке. Новочеремушкинские гости в этой схватке отделались легче всего – по счастливой случайности, только Клин и Третий получили легкие ранения. Причем на последнем раны уже почти затянулись. Еще куда-то запропастился Прохор, но о нем даже Клин не горевал. Из остальных пленных в живых остались только один нео – тот самый, который обещал порвать Марьяна, и тяжелораненый дамп. Из двух десятков конвоиров на ногах стояли семеро. Восьмой поднимался с пола, покачиваясь. Возможно, что еще несколько охранников валялись в отключке – в рукопашной схватке многим перепало от лап мутантов и клинков Третьего. Последний освободился от кляпа и теперь стал еще более опасным противником.
Воронцовские держали шесть стволов, направленных на заключенных. С обратной стороны четыре «калашникова», один «токарев» и человек-огнемет глядели в ответ. И те и другие тяжело дышали и были на взводе. Ситуация сложилась патовая.
– Вот что, ребята, – медленно и осторожно начал Марьян. – Мы не хотим крови. Если бы ваш генерал оказался чуть менее упрямым – возможно, сейчас мы бы стояли плечом к плечу и защищали вашу базу. Уж не знаю, от кого. Но вы слишком крепко держитесь за свои законы. И вот что вышло, – он показал на заваленное телами помещение. – Давайте разойдемся миром, – продолжил торговец, видя, что воронцовские его слушают. – Мы уважим ваши законы и пойдем по тому пути, что вы нам уготовили…
Его спутники уставились на него – что он такое говорит? Но Марьян сделал жест рукой, чтобы его не перебивали, и быстро закончил:
– Но только с оружием. Все равно наверху готовится что-то нехорошее, и там нам точно не пройти.
Все поняли его мысль. Да, если база готовится к войне – то путь через верх наверняка не годится. Да и не дадут им воронцовские уйти, особенно после бойни, устроенной здесь. А так, одной командой да с огнестрелом…
– Мы свое оружие не отдаем, – медленно, сквозь зубы проговорил один из стражников.
– Я понимаю, – сказал Марьян. – У вас и так плохо с этим делом. Но если мы не договоримся, чего мне не хотелось бы, – то, возможно, ваша община недосчитается не только нескольких стволов, но и нескольких бойцов.
Конвоиры восприняли это как угрозу, и торговец сделал жест примирения:
– Поймите правильно: нам тоже есть за что сражаться, но мы вам не враги. Вы у нас забрали оружия больше и намного лучше, чем то, что взяли мы. Если размен и нечестный, то только для нас. Да и не получится у нас с генералом по-мирному разойтись, а лишняя перестрелка в тылах, когда база под осадой, думаю, никому не нужна? Так что дайте нам уйти, не подкидывайте своим проблем.
Повисла долгая пауза. Марьяна от этого ожидания прошиб холодный пот – во время случившейся мясорубки страха было меньше, чем сейчас. Хотя тогда времени задуматься и испугаться не хватило.
Старший в группе конвоиров все же принял решение. Он презрительно скривился и сделал жест стволом – валите!
Дважды повторять не пришлось. Не сводя прицелов со стражников, пленные отступили вниз, прихватив по дороге дробовик и боеприпасы к имеющемуся оружию. Неожиданно на полу кто-то шевельнулся, чуть не нарушив шаткого равновесия в сложившейся ситуации. Обе стороны отреагировали на это нервным движением стволов.
– Я тут это… – показался из-под тела воронцовского бойца Прохор, – …оглушило меня.
Марьян презрительно посмотрел на соклановца.
– Портки смени, – сказал он покрасневшему, как вареный еж, амбалу.
До самого нижнего пролета беглецы шли молча, продолжая неустанно следить за верхней площадкой. Воронцовские ведь могли и передумать. Переступив несколько упавших во время боя тел, внизу группа оказалась перед тяжелой металлической дверью с запорным колесом. Марьян повернулся к разношерстной группе и произнес:
– Не знаю, что там нас ждет внизу, но, раз уж судьба свела нас вместе – давайте рядом и держаться. Авось выживем.
Нео кивнул:
– Карраг говорит «да»! Жуки – много плохо, чем языкастый хомо. Но потом мы выйдем – и я с тобой разберусь!
Соклановцы Марьяна опасливо покосились на мохнатого врага, но согласились – такая гора мышц еще пригодится. А уж что там случится потом…
Дамп ничего не ответил – погано ему было. Он с трудом передвигался, опираясь на трофейную воронцовскую пику, подобранную в бою. Бинты на бедняге, и без того бурые, более не впитывали кровь, и мутант оставлял за собой мокрую дорожку.
– Не жилец, – шепнул Марьяну Клин. – Давай оставим. Только баги на запах крови сбегутся.
Торговец замотал головой.
– Да ты что, из-за одного ублюдка всех нас подставить хочешь? – навис над ним дознаватель.
– Я сказал – держимся вместе! – жестко ответил взглядом на взгляд Марьян.
Клин еще некоторое время поиграл в гляделки, потом резко отвернулся и отошел.
Нео крутанул колесо, потянул люк на себя – и тот бесшумно открылся на смазанных салом петлях. Видно, воронцовские не хотели особо привлекать скрипом внимания к этому ходу тех, кто жил по ту сторону массивного люка. Все заглянули за дверь – скобяной трап внутри узкой бетонной трубы уводил вниз, в темноту.
– Пойду первым, – двинулся вперед кио, перестраивая зрение в ночной режим.
– Даже не буду спорить, – посторонилась Искра.
– Всё тебе шутить… – беззлобно погрозил ей пальцем Третий.
За ним следом пошел нео, потом Клин. Когда в проёме скрылся Прохор, Марьян обернулся к девушке:
– Там, внизу… держись рядом, дочка!
Искру тронула искренняя забота старого торговца, но она не привыкла показывать свои чувства кому-либо.
– Рядом? Как скажешь, – кивнула девушка и предупредила: – Только не очень близко. А то потом жениться придется.
Марьян рассмеялся и вдруг услышал лязг металла о камень. Они с Искрой обернулись – дамп, окончательно обессилев, упал на пол и выронил копье.
– Ифите, – прошепелявил он, подняв голову. – Я… не фмогу.
Марьян грустно кивнул. Вот ситуация и разрешилась.
Торговец закинул за спину дробовик и пошел последним. Он уже не видел, как небольшая тень скользнула в полумраке коридора.
Спускаться в полной темноте – то еще развлечение. Находить на ощупь очередную скобу, осторожно переставлять руку или ногу, боясь нашуметь, и из-за этой боязни создавать еще больше грохота. Дорога вниз казалась бесконечной. Не имея зрительных ориентиров, Марьян подумал, что он спускается целую вечность. Старый маркитант весь взмок, пока под ним не послышался шепот знакомых голосов, а нога больше не смогла нащупать опоры.
– Прыгай, ловлю, – шепнул снизу Третий.
Судя по голосу, до земли было метра три-четыре.
– Че я, баба какая, в руки мужикам прыгать, – пробубнил себе под нос торговец.
Повис на нижней скобе и, сгруппировавшись, спрыгнул сам.
Внезапно сверху донесся дикий вопль, от которого все непроизвольно вздрогнули. Эхо предательски разнесло крик по всему подземелью.
– Что это? – испуганно спросила Искра.
– Наверное, воронцы дампа добили, – предположил Марьян и хлопнул себя по ляжкам от досады. – Не сдержались все-таки.
– Дампы боли не боятся, – возразил Третий. – Вряд ли удар милосердия заставил его так кричать. Там что-то пострашнее произошло.
– Да какая теперь разница? – ответил Марьян. – Главное, что местных о нашем приходе предупредили, и теперь тихариться особо смысла нет.
– Тогда побежали? – предложил кио.
– Только не очень быстро, – предупредил торговец. – Кроме вас с нео, в темноте больше никто не видит.
Глава 13
– Страха нет, когда нет мыслей, – говорил Учитель.
– Получается, что мысли – это страх? – попытался понять Змееныш.
– Не всегда. Но страх – это всегда мысли.
– Хорошо, а как же сражаться, не думая? – удивился мальчишка.