– Полный номер – 8303CLT163, – спокойно ответил Третий. – Среди кио позывной «Ноль третий», но маркитанты сократили моё имя до самой последней цифры.
– Святые защитники! – только и прошептал Змей.
– Не совсем они, – усмехнулся киборг. – Их потомки.
– А это правда, что кио… то есть что вы можете огнем плеваться?
– Правда, – подтвердил Третий.
– Тогда почему ты не воспользовался? – удивился Змей.
– Сегодня уже в ход пускал, а новую партию мой завод по производству горючих материалов сделать еще не успел, – и киборг похлопал себя по животу.
Значит, и об том легенды не врали!
Марьян похлопал Змея по плечу:
– Я тоже не мог первый раз поверить.
– А я – что мне когда-то придется благодарить человека за свое спасение, – добавил Третий.
Змей усмехнулся:
– Значит, теперь мы в расчете.
Все трое рассмеялись.
– Спасибо! – поблагодарил Змей кио.
– Долг платежом красен, – улыбнулся киборг.
– Кстати, об оплате! – взял под руку Змея Марьян. – Поехали с нами, подберем тебе достойную награду.
– Поехали? – переспросил Змей. – Куда?
– На базу. Надо бы этому красавцу язык развязать, – показал на пленного смертника торговец. – Шибко знать хочется – кто это решил договор нарушить и кровь на рынке пролить? Да и тебя отблагодарить следует.
– Так вроде уже, – кивнул Змей на Третьего.
– Ну ты нам четыре жизни спас да еще кучу товара и репутацию. Последняя, кстати, важнее остального стоит. А мы пока тебе только один раз тем же отплатили. Так что, от имени новочеремушкинского клана маркитантов приглашаю стать нашим гостем!
– Долг платежом красен, – вспомнил Змей недавно услышанные слова.
– Верно, – подтвердил Марьян. – Девиз наш: «Кто к нам с чем придет – тот того по тому и получит!» Кстати, а ты сам откуда будешь?
– Воронцы, – ответил Змей.
– Законники? Хо-хо! Теперь многое ясно! Особенно твои выкрутасы с оружием.
– Да, я тоже слышал, что воронцовские «секут» в рукопашной, – вмешался в разговор Тоха. – Вот и убедился.
– Секут-то секут, но вот не верится мне, что даже они со своей базы по одному выходят. Где твои-то? – спросил Марьян.
Змей посмурнел:
– Один я.
– Это чего ж так? – удивился торговец.
– Был воронцовский, а теперь вот… сам себе клан.
– Хм… Поперли, значит? – призадумался Марьян. – Да, слыхал я, что у вас там с дисциплиной строго. Потом расскажешь как-нибудь, за что. Но сам себе клан – это не дело, все одно к кому-то пристать придется. Может, неслучайно наши дорожки пересеклись, а? – И он подмигнул Змею.
Тот пожал плечами.
– Ну ладно. После погутарим. Идем! – потянул за собой Марьян.
Рынок снова оживал. Любопытные вышли поглядеть, чем закончился бой. Но особо не горели желанием приближаться. Сам павильон очень быстро стараниями Марьяна и Третьего трансформировался в бронированную самоходную машину с пулеметной башней над грузовым отсеком. Причем во многих узлах и деталях угадывались части поверженных био. Например, корпус кабины очень напоминал головную башню «Аконкагуа», а боковые панели кузова наверняка сделаны из обшивки «Чинука». Все это дело перемещалось на гусеничном ходу. Какое топливо использовалось для передвижения, определить было сложно. Но если бензин или солярка – то очень кучеряво шли дела у торговца.
Пленного заволокли внутрь самоходки. Туда же приказчики собрали трофейное оружие и трупы врагов. Последнее – скорее всего, чтобы тела не попали в руки любителей бесхозной человечины. Или?.. Мысль о людоедстве вызвала в голове Змея один вопрос, с которым он тут же обратился к Третьему:
– А это правда, что кио питаются любой органикой?
Киборг сразу же понял, к чему клонит новый знакомый.
– Если ты обо мне – то я к трупам не притронусь.
То, что Третий не употребляет людей в еду, – вроде никого больше и не касалось, но почему-то его ответ Змею оказался приятен. Образ киборга стал более человечным. Хотя знавал парень многих, кто и людей не ел, и сам человеком считался, но при этом тварью был похуже любого мутанта.
Третий влез на водительское сиденье, а Марьян позвал гостя в грузовой отсек:
– Запрыгивай!
Любопытно было прокатиться в таком аппарате. На просторах Москвы транспорт являлся не просто средством передвижения, а предметом непомерной роскоши.
Змей расположился на скамье рядом с Ильей, пока Тоха закрывал двери. Напротив, на такой же скамье рядом с входными дверьми, сидел Марьян с пленным смертником. Тот был основательно связан, во рту торчал кляп из обрывков его же одежды. Но пленник все еще был без сознания – по голове ему сегодня настучали прилично. И в этот момент себя проявил еще один член команды маркитантов.
– Вкусная еда! – донесся механический голос откуда-то из-за груды трупов.
Змея от этого голоса передернуло. Он вскочил, хватаясь за меч. Илья придержал его руку:
– Все нормально!
Но Змей так не считал. «Дампы меня раздери!» – пронеслось в его голове, когда он увидел следующую картину: из передней стены рядом с водительским сиденьем торчали вспомогательные клешни-манипуляторы робота серии «Спайдер-В3». Клешни ловко хватали очередной труп смертника и засовывали его в громадный рот-топку. Подвижные глаза-камеры над ней зыркали то на трупы, то на незнакомого хомо.
– Моя еда! – расценил био взгляд человека как покушение на свою собственность. Звук доносился из динамиков в салоне.
– Это еще один член нашей команды, Спай, – представил Марьян био. – Спай, – это Змей.
Картина людоедства шокировала. Настроение Змея сильно испортилось.
– А ты думал, мы тут соляру жжем? – кисло ухмыльнулся Марьян, уловив перемену настроения гостя.
– Вообще-то, надеялся… – Взгляд парня стал твердым и отстраненным. Лицо мгновенно превратилось в холодную маску.
Торговцу от такой перемены стало немного не по себе. Пожалуй, теперь он догадывался, что кличку свою их новый знакомый заслужил во многом благодаря именно такому взгляду и выражению лица.
– Просто я не люблю, когда одни люди скармливают других своим врагам, – холодно произнес Змей.
Тоха даже крякнул от такой стальной прямолинейности. Но Марьян был мужиком тертым и обвинение принял стойко. Третий не проявил никаких эмоций, продолжая рулить, а Илья внимательно ждал, что скажет старший. Откинувшись назад, торговец расстегнул жилет и неторопливо стал раскладывать на скамье содержимое «разгрузки».
– Присядь… – спокойно предложил он гостю.
Змей, хотя внутри него и закипала ярость, подчинился. Марьян же сделал паузу, выложил и проверил пару магазинов от своего ПМ и тихо продолжил:
– В молодости я тоже был максималистом. Черное-белое, хорошее-плохое, друг-враг. Что не подходило под одно определение, автоматом отбрасывалось в другую сторону. Советы умных людей воспринимались как ворчание ничего не понимающих стариков. Учиться на чужих ошибках не хотел – я же не такой, как все, особенный! У меня все будет по-другому! Но со временем сама жизнь научила, что в мире много других цветов и оттенков. Правда, на пути к этому опыту мои заблуждения принесли много проблем и несчастий… за которые пришлось очень дорого заплатить… – Торговец сделал паузу, о чем-то задумавшись. – Да, слишком много и слишком дорого. А ведь можно было и по-другому… Вопрос – настолько ли ты богат и беспечен, чтобы платить такую цену?
При этих словах из жилета была извлечена та самая граната, чеку от которой Змей заметил еще во время боя. Случайно это так совпало или нет, но последняя фраза, подкрепленная таким железным аргументом, получилась довольно угрожающей. Марьян, наверное, сам это понял и поспешил исправиться:
– Гляди-ка! – встрепенулся он, будто только сейчас ее увидел. – Не пригодилась. А я уж думал, что придется мне на рынке ею воспользоваться. Чтоб ни нашим, ни вашим, – он усмехнулся и посмотрел на Змея. – Хорошо, что не успел, – так бы и ребят загубил, и с хорошим человеком не познакомился.
Змей оценил дипломатический жест торговца. Но вопрос о человеческих приношениях и союзе с био остался. Мудрый купец понял и это.
– Горючка – дорогое удовольствие, – тяжело вздохнул Марьян и стал обратно паковать все в жилет. – А у нас есть такая вот машинка, – он постучал ладонью по скамейке. – Наполовину транспорт, наполовину био. Откуда – не спрашивай. Это целая история, и очень длинная. Одно скажу – дорого нам наш Спай обошелся. Зато у них с Третьим полное понимание, и ездит он на любой органике. Обычно мы его деревьями или мутами подкармливаем. Но раз уж такое дело, – он показал на оставшиеся трупы, – то чего уж? Если не мы, то других охочих до человечины немало найдется. И даже если случится такое чудо, что никто их тела не тронет, то не сегодня завтра рынок снова блуждающее Поле Смерти накроет – и, кого оно из этих трупов сотворит, ему одному известно. А так и нам польза, и им, считай, знатные похороны с кремацией.
– Да уж, – тягостно вздохнул Змей. – Дорога в ад вымощена…
– Думаю, место страшней того, где мы сейчас живем, уже трудно представить, – ответил Марьян. – Человек так боялся неизвестности после смерти, что решил сам сотворить себе ад при жизни.
Змей криво ухмыльнулся.
– А своих вы в случае чего тоже? – И он указал на рот-топку.
Марьян проводил его жест взглядом.
– По-разному бывает, – честно ответил он, заканчивая распихивать амуницию по карманам. – Некоторые сами просят. Боятся, чтобы с ними земля после смерти чего страшнее не сделала. Лучше уж в пепел обратиться, чем своим же друзьям и родичам новых страхов подкинуть.
Откровенность торговца обезоруживала. Змей еще не был настолько стар и опытен, чтобы подобно Марьяну различать оттенки добра и зла. Но новые знакомые не казались ему людьми плохими. Даже несмотря на то, что сжигали трупы врагов в топке.
Повисла долгая пауза. Лишь мерно гудел двигатель, да жужжал сервомоторами кормящийся био. Но напряжение, возникшее после первой реакции Змея, уже ослабло.
– Как там обстановка? – нарушил первым тишину Марьян, обращаясь к водителю.
– Веселее, чем у вас, – парировал тот. – Готовьтесь, Нахимовский!
Раз выехали на Нахимовский проспект, значит, мертвая зона осталась далеко позади. Впереди ждала дорога к Профсоюзной улице и по ней – до базы маркитантов – если правильно Змей представлял себе их маршрут.
При упоминании проспекта все сразу стали живо вооружаться и облачаться в бронекостюмы. Марьян поднял сиденье скамьи – под ней оказался ящик с оружием и боеприпасами. Достал оттуда автоматический семизарядный дробовик и упаковку патронов с фирменной «платовской» маркировкой – свидетельством качества товара. На поясе взамен подаренного «Витязя» уже покачивался не менее знатный боевой нож – «Катран». Когда торговец успел его нацепить, Змей не заметил.
Илья попросил нового знакомого привстать и из-под своего сиденья вытащил костюм противоосколочной защиты.
– Эх, из одной кожи да в другую, – сокрушался он. – Прямо как змей какой, – и подмигнул Змею.
– Ты благодари Защитников, что есть во что облачаться, – отчитал его Марьян. – Много бы ты без этой «кожи» навоевал?
– Тоже верно, – кивнул головой охранник и поднял взгляд наверх, – спасибо вам, Святые Защитники!
– Что случилось? – спросил его Змей. – И зачем вы переодеваетесь?
– Ротанговые доспехи – вещь хорошая, – ответил Марьян, набивая патроны в дробовик. – Мы и раньше, конечно, о минусах знали, но бой на рынке нам много нового о них рассказал. Если в самоходке сидеть – то, конечно, и они сгодятся. А не дай бог, придется врукопашную с толпой мутов схлестнуться? Нас же шапками закидают, а мы ничего сделать и не сможем! Будем как изваяния стоять. Так что броня предков тут понадежнее будет.
Торговец передернул цевье дробовика, загоняя патрон в патронник.
– Ствол есть?
Змей показал обрез вертикального двуствольного ружья ТОЗ-34:
– Без патронов, правда.
Купец показал дробовик:
– Управляться с таким умеешь?
Змей кивнул головой:
– Была у нас парочка похожих.
– Держи! – протянул оружие Марьян. – Возможно, придется немного порастратиться на патроны.
– Это на Нахимовском? – спросил Змей. – А что с ним такое?
– Да, понимаешь, в последнее время повадились баги из своих нор на дорогу набеги совершать. А тут еще рукокрылы в высотках возле метро устроили себе блокпост. Или гнездо, или как там оно у этих тварей называется? В общем, ни проехать, ни пройти без затрат, – вздохнул торговец, наверняка мысленно подсчитывая стоимость каждого боеприпаса. – Так что бери! От сердца отрываю!
– Спасибо! – благодарно принял оружие и патроны Змей. Вообще, ему было сподручнее с холодным оружием, но он помнил наставления отца: «Дают – бери, бьют – беги!» И если с последним он иногда мог поспорить, то первое всегда выполнял без лишних уговоров.
Тряска уменьшилась – самоходка выехала на одну из немногих уцелевших на Юго-Западе Москвы улиц. Хоть асфальт кое-где разбит воронками и во многих местах порос деревьями-мутантами, но все-таки лучше подходил для езды.
Марьян, взяв АК-12, выглядывал сквозь решетчатые окна-бойницы, обозревая окрестности справа по ходу движения.
– Тоха, левый фланг! – отдал приказ торговец.
– Есть! – Приказчик с таким же автоматом, как у Марьяна, занял место слева.
– Илюха, к пулемету! – продолжал командовать Марьян.
– Уже, – ответил поднявшийся по лестнице Левша, вращая башней с установленным на ней «Утесом».
Чтобы не быть бесполезным, Змей прильнул к бойнице сзади, прикрывая тылы. Марьян согласно кивнул головой – все при делах.
Долго не происходило ничего примечательного. Мелькали по обе стороны дороги руины, бывшие когда-то зданиями. Юго-Запад Москвы в Третьей войне сыграл немаловажную роль. Находясь за спинами атаковавших армий биороботов, механизированных частей и пехоты противника, он вел диверсионную деятельность. Построенная в последние недели перед войной система подземных коммуникаций, подвалов и бомбоубежищ, имевшая тысячи выходов на поверхность, позволяла защитникам города наносить быстрые внезапные удары в тыл врагу и так же стремительно исчезать, не ввязываясь в прямое противостояние. Это ослабляло натиск на защитников Садового кольца и отвлекало часть сил нападавших на решение проблем с диверсантами.
Неудивительно, что нападавшие сровняли почти весь Юго-Запад столицы с землей, особо пройдясь по местам возможного скопления сил противника. Практически все высотные здания оказались уничтожены, оставив после себя лишь голые остовы-скелеты. Потому эти районы города сегодня представляли собой холмистую местность с редкими свечками чудом уцелевших домов и провалами в подземное царство багов.
– Справа два, – отчеканил с водительского места Третий.
– Вижу, – вздохнул торговец и тихо добавил про себя: – Не пронесло.
Змей оглянулся через плечо, пытаясь разглядеть опасность в бойнице Марьяна, но было слишком далеко.
– Что там? – крикнул он.
– Сейчас эти падлюки нас заметят… – ткнул торговец пальцем в направлении двух рукокрылов, нарезавших круги возле руин некогда высоких зданий. Он так и не закончил свою мысль, но каждый понял, чем чревата поднятая крылатыми «дозорными» тревога.
Насколько раньше были высоки развалины, которые облюбовали летучие мутанты, сейчас никто уже и не помнил. Но даже изглоданные войной и временем каркасы жилого комплекса внушали уважение. Порядка полутора десятков этажей, увитых плющом и крыш-травой, возвышались над округой.
Рукокрылы подняли пронзительный визг, созывая своих. Сородичи мутантов не заставили себя ждать. Самоходка проехала не больше нескольких сот метров по бульвару, когда в воздух взмыли десятки тварей.
– Ну вот… – горестно вздохнул Марьян и тут же крикнул Третьему: – Гони!
Тот и так выжимал из машины все, что мог. Змей еще никогда не передвигался на такой скорости. Наверняка ни один фенакодус не смог бы их догнать.
– А вот и пехота, – сообщил водитель.
Все посмотрели вперед – даже сквозь узкое решетчатое окно пассажиры увидели, как на дорогу со всех сторон сыплют баги.
– Эх, – простонал Марьян. – Никакого дохода с поездки! Илья, лупи!
Пулемет на башне радостно отозвался на приказ оглушительной стрельбой. Передние ряды багов, спешащих к самоходке, размазало по дороге. Тем временем подоспела воздушная эскадрилья.
Рукокрылы пикировали на машину, пытаясь опрокинуть или хотя бы замедлить ее. Один из мутантов распластался на лобовой броне, перекрыв водителю обзор своими перепончатыми крыльями. Третий тут же достал откуда-то из-под сиденья потертого вида «Пернач» с расширенным магазином и всадил сразу четыре разряда в тварь. Мутант разразился пронзительным визгом и оторвался от машины. Еще один крылатый монстр попытался вцепиться в бок самоходки, поддев ее когтями за смотровые щели с правой стороны. Марьян отреагировал быстро – выхватив из поясных ножен «Катран», двумя взмахами отсек проникшие внутрь пальцы твари. Четыре черных обрубка с десятисантиметровыми когтями упали на пол самоходки. Торговец пинком ноги отшвырнул их в передний отсек.
– Новая еда! – обрадовался Спай, весело задвигав манипуляторами.
Больше никто не разделил его радости.
Последующие действия монстров стали более согласованными. Они сосредоточились на атаке с правого фланга. Чтобы не попасть под пулеметный огонь, рукокрылы подлетали к самоходке на малой высоте и по двое, по трое одновременно били в броню своими тупорылыми головами. Пробить ее они, конечно же, не могли, но тяжелую машину стало серьезно раскачивать. Марьян, когда не держался за скамью, лупил по ним из своего АК, но твари ловко предугадывали направление стрельбы и успешно избегали попаданий. Сзади и слева было спокойно, и Змей с Тохой решили поддержать торговца огнем. От троих стрелков уворачиваться мутантам стало не так просто – и скоро два рукокрыла, основательно потрепанные, остались лежать на земле. Но остальные монстры не оставляли попыток опрокинуть машину. Около десятка крылатых тварей продолжили атаку.