– О, Илюха уже нарезался? А кто это с тобой? – обратила красавица внимание на Змея.
Один взгляд этих глаз нанес парню больше повреждений, чем все сегодняшние атаки мутантов и смертников.
– Мой спаситель, – представил девушке своего товарища кио. – Змей. Змей – Искра!
– Даже так? – удивилась девушка. – Как интересно – расскажи!
– Потом как-нибудь. Нам к Платону скоро.
– Ну ладно, ловлю на слове, – и Искра вновь посмотрела на Змея, от чего у парня внутри все сжалось.
– А что, если откормить и приодеть – был бы очень даже ничего мужчина, – издевалась девчонка, продолжая расстреливать незнакомца своими бесстыжими глазами.
Змей сам понял, что заливается краской.
– Шла бы ты, Искра, пока Прохор не объявился. А то опять будет шуму… – попытался спасти приятеля Третий.
– А при чем тут Прохор?! – вспылила та, подтверждая свое прозвище. – Я девушка свободная, общаюсь с кем хочу. Неужели ты его боишься? – Она обворожительно засмеялась, наверняка понимая, насколько хорошо выглядит при этом. – Мне вот всё интересно, Третий, какие бы у нас с тобой были дети?
– Вот я тебе! – пригрозил кио, которому надоело слушать ее подначки.
Искра отбежала, хохоча:
– Ну так вечерком расскажешь про спасение? И самого спасителя приводи!
– Вот же зараза! – очень точно охарактеризовал поведение своей знакомой Третий.
– Но красивая, – вслух подумал Змей.
– Ты смотри только влюбиться не надумай! – предостерег его киборг. – Будешь потом с одним буйным ухажером дело иметь.
– Нам не пора? – спросил Змей, которого больше пугала сама тема разговора, чем возможность с кем-то там подраться.
– Надо только его в чувство привести, – показал Третий на Левшу.
На свежем воздухе кио макнул Илью головой в бочку с холодной водой. Тот почти сразу забился, но Третий не обращал на это внимания.
Змей смотрел на громадного киборга и не переставал удивляться.
– Третий, а все кио такие?
– Какие? – повернулся тот.
– Как ты.
Киборг покачал головой.
– Я бракованный.
– Потому и выгнали? – предположил Змей.
Кио коротко кивнул и выпустил Левшу из-под воды.
– Где я? – недоуменно хлопал глазами еще не пришедший в себя приказчик.
– В аду, грешный пьяница, – грозно ответил кио.
– А п-п-почему мокро? – вполне серьезно спросил Илья.
– Крыша протекает, – в тон ему сказанул Третий и вновь сунул голову незадачливого алкоголика в бочку, после чего, как ни в чем не бывало, продолжил диалог со Змеем: – А тебя за что?
– Практически за то же самое, – почти правдиво ответил парень. – Подробности, думаю, сегодня еще услышишь.
Кио опять кивнул и спросил:
– А что это ты за стихи во время боя читал?
Змей смущенно усмехнулся:
– Это чтобы не успевать думать.
– Интересный способ, – сказал Третий и достал на свет божий трепыхающегося Левшу:
– Какой год?
Задыхающийся приказчик напрягся, потом попытался сфокусироваться на бочке с водой:
– Хреновый…
– Ответ неполный, – опять макнул его Третий. Все попытки Левши освободиться были тщетны – словно поползновения лысого ежа, попавшегося в лапы нео.
– Никогда не думал, что молот-метеор может быть таким эффективным оружием, – задумчиво произнес кио. – Интересно еще посмотреть, как ты своим клинком машешь. Это у тебя, если не ошибаюсь, дао[2]?
Мало кто из ныне живущих знал эти названия.
– А ты откуда?.. – удивился Змей.
– Внутри этой штуковины, – киборг постучал пальцем свободной руки по черепу, – есть много всякой информации. Книги, изображения, музыка, фильмы. По твоей тематике тоже много чего имеется. Если хочешь, поделюсь с тобой своим мертвым грузом?
Змей поспешно кивнул:
– Спрашиваешь!
Между тем они совсем забыли про Левшу. А тот уже и трепыхаться стал заметно слабее. Третий вытащил его из воды.
– Как меня зовут?
– Иди полем, Третий, утопишь! – закашлялся Илья, стуча зубами.
В кабинете у коменданта базы Левша выглядел уже почти как живой. Марьян с двумя старшинами сидели на деревянных стульях, приказчики с примкнувшим к ним Змеем – на широкой скамье, сбитой из оружейных ящиков. Сам глава клана нервно мерил шагами свой кабинет, размеры которого были где-то двадцать на тридцать, если в шагах Платона.
Убранство не отличалось особой роскошью – старый довоенный стол со скатертью, мягкое кресло, обитое кожей тура, шкаф, чугунный сейф, полдюжины древних стульев и самодельные скамьи вдоль стен. Несколько противно жужжащих ламп под высоким потолком и чудом сохранившиеся настенные часы – вот и весь интерьер. Даже не скажешь, что тут обитает лидер зажиточного клана торговцев.
– Совсем стыд потеряли! – распекал подчиненных Платон. – Убытков нанесли, как враги, и при этом еще имеют наглость пьянки устраивать! С какой радости нализался, тебя спрашиваю?!
Последнее адресовалось Левше. Он поднялся, пошатываясь:
– Я это… – икнул приказчик, – Тоху помянуть.
– Тоху жалко, – согласился Платон, – земля ему пухом! Но он уже мертв. А что вы сделали для живых? Патронов только на две сотни золотых потратили, доспехи угробили – еще сотня, ремонт Спая и амуниции – столько же. А привезли железок ржавых на пять сребреников.
– Я же говорил – ситуация особая возникла, – попытался защитить своих Марьян. – Мы не предполагали…
– «Не предполагали»! – передразнил его Платон. – Уж ты бы помолчал! У тебя одни из лучших бойцов клана, Марьян. Кто еще может похвастать, что его охраняет кио? А не у тебя ли единственная бронированная самоходка? А гляди ж ты – они не полагали! А чего вы ждали? Святых Защитников с мешками золотых червонцев?!
– Нарушение договора мало кто мог предположить, – решил перевести огонь на себя Змей.
Платон сверкнул на него глазами.
– Если бы не парень, мы бы все полегли и расходы оказались намного больше, – тут же вставил Марьян.
– Прикрываете друг дружку, значит? – бросил гневный взгляд на торговца Платон и вновь обернулся к Змею. – Ну давай знакомиться, спаситель.
В этот момент дверь в кабинет распахнулась и появился еще один персонаж. Высокий и худой, с длинным острым носом и холодным взглядом, этот человек сразу не понравился Змею. Было в нем что-то отталкивающее. Вошедший вытирал руки алой тряпкой, отчего казалось, будто он стирает с них кровь. Хотя, возможно, так оно и было?
– А, Клин! – повернулся к пришедшему Платон. – А мы как раз знакомимся со спасителем Марьяна и Третьего.
При этих словах торговец и кио заметно поникли – видно было, что эта фраза сказана больше для них. Мол, какой-то мальчишка спас таких прожженных вояк. Тот, кого Платон назвал Клином, посмотрел на Змея и сказал фразу, удивительно не вязавшуюся с его безучастным лицом и тоном:
– Очень интересно. Я уже так много слышал об этом герое, что горю желанием подружиться с ним.
«Где это он успел услышать?» – подумал Змей. Вряд ли от Марьяна – тот сам приводил себя в порядок перед сходкой. Значит, от пленного. Что тот мог рассказать о парне? Или это просто провокация?
Между тем Платон подошел ближе, и Змею пришлось подняться.
– Спасибо за спасенных людей и товар! – коротко поблагодарил Платон.
Змей кивнул и пожал протянутую руку.
– Я комендант базы и глава этих разгильдяев, как ты уже, наверное, знаешь. Марьян и вот те двое почтенных людей, Семен и Борис, – представленные коротко кивнули, – старшины клана.
Змей поприветствовал их в ответ.
– Как и этот хам, который вечно опаздывает на встречи и задает кучу вопросов, – лидер маркитантов указал на Клина, – тоже старшина.
Тот подошел ближе, буравя Змея глазами, и подтвердил только что сказанные о нём слова:
– О чём ты думал, когда кинулся помогать незнакомым людям?
– Ни о чём не думал, – честно сказал Змей. – Нападавшие приняли меня за одного из ваших, и доказывать им обратное не было времени. Да и желания.
– То есть, если бы те люди не напали на тебя, то и ты бы не стал помогать? – продолжал допытываться Клин.
– Что теперь рассуждать о том, что могло бы быть? – ответил Змей, понимая, к чему клонит этот остроносый. – Как говорил мой отец: «Если бы у дедушки были месячные, то он был бы бабушкой».
Левша хохотнул, за что получил колючий взгляд от Марьяна и тычок в ребра от Третьего.
– А как звали вашего отца? – не унимался остроносый.
– Игорь, – глядя в глаза дознавателю, произнес Змей. – Имена наставников, глав Родов, количество стражников у парковых и посольских ворот, глубину подземной базы, цвет глаз матери тоже назвать?
Краем глаза парень отметил, как напрягся Марьян и другие старшины на своих стульях. «Что ж ты, паря, нарываешься?» – наверняка думают. Да и Мастер бы стукнул палкой по лбу и сказал: «Смирение, дурная башка!» Но нет его больше рядом. А как доживет Змей до седин Учителя – так сразу и смирится.
С губ дознавателя равнодушно слетело:
С губ дознавателя равнодушно слетело:
– Конечно. Чуть позже! Каждой истории свое время, – многообещающе сказал Клин и обратился к Платону: – Извини, я тебя перебил!
– Собственно, я тоже хотел бы побольше узнать о нашем госте, – произнес тот.
Клин отошел и сел на один из стульев.
– Что вы хотите знать? – спросил Змей у коменданта.
– Да всё. Кто ты, что ты, чем жил-дышал до встречи с нашими парнями, почему такого воина свои же выгнали?
– Зовут меня Алексей. Я из воронцовских русов. Был гладиатором, дрался на Манеже. В учебном бою вспылил, убил партнера, потому за свое преступление был изгнан.
– Что-то мягковато для воронцовских законов, насколько я знаю, – опять подал голос Клин. – У вас разве не заведено жизнь за жизнь?
– Заведено, – нехотя подтвердил Змей. – Только убитый меня сам спровоцировал, мой род оскорбил. По закону мне полагалась смерть в бою. Но Генерал изменил наказание.
– Почему? – Это уже удивился один из старшин – Семен.
– Людей пожалел, – без тени скромности ответил Змей. – Чемпионом я был, последние пять лет – ни одного поражения.
В зале повисла пауза.
– Да, – протянул Платон. – Суровы ваши законы, если даже лучших воинов при таких обстоятельствах изгоняют.
– А зачем тебя к нашим людям подослали? – спросил со своего места Клин.
Змей тут же вспылил:
– Меня некому подсылать, я неделю как умереть должен был за стенами базы!
– Тогда что ты на рынке делал? – не унимался Клин.
– То, что и другие, – искал еду и боеприпасы. Ну если бы денег хватило – то еще книги.
– Книги? Какие? – спросил Платон.
– Да… любые. Отец говорил, что в книгах знания.
– А в знаниях сила, – кивнул сам себе Клин. – Значит, читать любишь? И много книг прочел?
– Не много. У нас на базе с этим туго было.
– Ну хорошо, сходил на рынок, попал в заварушку, помог, – продолжал допрос Клин, – а сюда-то зачем приехал?
– Да я и не собирался, – начал Змей, но его перебил Марьян.
– Я предложил ему место в моей команде, – соврал он.
Змей понял, что торговец избавил его от лишних объяснений, а заодно только что озвучил свое предложение.
– И если ты к нему эти свои инквизиторские штучки применить попытаешься, – продолжал Марьян, – я и мои ребята тебя на ленточки покромсаем и Спаю скормим.
– Марьян! – строгим голосом остановил торговца Платон. – Ты еще не забыл, кто тут главный? Штраф – десять золотых в казну. И еще пять – Клину за угрозы.
– Это не угрозы, а обещания. Если не выполню – так и быть, заплачу́,– не унимался Марьян.
– Нет, ну что ты с ним будешь делать?! – хлопнул по столу Платон.
– Не надо со мной ничего делать. Вон ему, – Марьян кивнул на Клина, – пленного привезли, вот пусть он с ним что хочет, то и делает. А к моим людям не лезь! – махнул он пальцем перед носом у дознавателя.
– Да, кстати, что пленный рассказал? – спросил Платон.
– Мало чего, – недовольно поморщился Клин.
– Что? Перестарался, костолом херов? – вставил свое слово Марьян.
– Поучи лучше своих приказчиков тебя охранять! – парировал дознаватель. – Или вон пусть воронцовский чемпион их научит, – и он кивнул на Змея. – А у меня свои методы. Кто же знал, что этот фанатик так жаждет смерти, что сам себя убьет?
– Как?! – удивились все присутствующие.
– Способов масса, – уклончиво ответил Клин. – Но успели из него вытянуть, что через два дня Хас лично попытается сделать то, чего не удалось первой группе.
– Еще одно нападение? – спросил Платон.
– Да, – подтвердил Клин. – И снова на рынке.
– Ну и отлично! – обрадовался Борис. – Значит, просто не нужно никуда ехать в это время.
Платон покачал головой.
– Отчего же? Нам этот Хас, хоть мы и не знаем, кто это, задолжал. Надо вернуть должок, верно?
Глава 4
– Теперь я понял, как умер мой внук, – шокированный сделанным открытием, медленно произнес Мастер Лао.
Отец Змееныша стоял, не решаясь спросить – что же теперь предпримет уважаемый старец?
– Он еще совсем ребенок, – начал было Игорь.
– Да, – согласился ханец. – Но если другие узнают об этом…
Отец Змееныша встрепенулся, осознав, что неожиданно нашелся тот, кто собирается разделить с ним эту тайну.
– И что делать? – спросил он. – Если он опять…
– Значит, его надо научить защищаться так, чтобы больше никто не мог нанести ему повреждения.
– Но как это сделать, чтобы другие не заметили?
– Если нужно что-то спрятать, мы, ханьцы, выставляем это на самое видное место.
– Если уж так подфартило, и можно выбрать, что хочешь, то бери лучшее, – инструктировал Змея Левша, когда Марьян повел приказчиков в кладовые. – «Камок» возьми такой же, как у старшин, – «Патриот» или другой «сурпатовский».
– А по-русски? – не понял Змей.
– «Камок» – это камуфляж, – перевел за Илью Третий. – «Сурпат» и «Патриот» – марка, и соответственно, модель. В принципе, один из лучших пиксельных камуфляжей. Кроме, собственно, цифрового рисунка, обладает специальным покрытием из красок с разным уровнем поглощения и отражения в инфракрасном диапазоне. Тебе это мало что скажет, а вот от био и всяких ночных хищников – хорошая маскировка.
Змей действительно понял мало из объяснения кио, но уяснил главное – хороший камуфляж, надо брать.
– Точно-точно! – подтвердил Левша. – А ствол – двенадцатый «калаш» с подствольником и «яйцами».
– Что еще за «яйца»? – спросил Змей.
– Магазин барабанного типа, имеет вместительность девяносто пять патронов против тридцати в рожке, – снова разъяснил кио. – Форма у него такая – по-другому и не назовешь.
– Эй, вы, оглоеды! – кинул шедший впереди Марьян. – Я все слышу! За его выбор я с вашей доли вычитать буду. Это ведь вы нападение прохлопали? Так что поосторожнее с советами.
– А, ну тогда бери штык-нож и банку тушенки, – тут же сменил тактику Левша.
Все, как по команде, рассмеялись.
– Спасибо, ребята, за советы! Но ты, Марьян, не волнуйся! Мне огнестрел в бою только в тягость, я бы что-то из холодного оружия отобрал.
– Да ладно, – обернулся Марьян, открывая двери в хранилище. – Шучу я. Мы ведь обговорили, что ты теперь в моей команде. Так что, считай, я в свою безопасность вкладываюсь.
– Договорились! Тогда, не стесняясь, приоденусь согласно даденым советам, – подмигнул Левше новый приказчик.
Когда Змей попал внутрь хранилища, то слегка обалдел. Огромный зал, где раньше, видимо, стояли турбины, котлы и генераторы ТЭЦ, оказался завален самыми разными товарами. Оружие, одежда, продукты питания, предметы быта, топливо, строительные материалы. Все это старательно отсортировано, помечено какими-то знаками и аккуратно разложено в стеллажи, тянувшиеся от пола до самого потолка. Свет, падавший сквозь огромные зарешеченные окна, едва пробивался сквозь лабиринты ящиков, мешков и коробок, поэтому торговец зажег керосиновый фонарь. Марьян вел своего нового приказчика по святая святых базы, куда не всякий рожденный здесь имел доступ. Такое доверие говорило о многом. Четверка шла по многочисленным лестницам и мосткам между гор товаров.
– Мое тут только то, что помечено вот таким знаком, – заранее предупредил Марьян, показывая букву «М» на одном из отгороженных павильонов.
Но и собранного в одном павильоне хватило бы на содержание небольшой общины в течение года. Торговец снял замки и отворил дверь, приглашая приказчиков за собой.
– Здесь форма, – показывал на ряды Марьян. – Защитное снаряжение, гражданская одежда, обувь.
Сначала занялись одеждой. Парень при помощи друзей выбрал все то, что ему насоветовали. Вместо своей старой торбы взял разгрузочный жилет, подсумки и рюкзак. Камуфляж оказался такой же расцветки, как у Платона, насколько он помнил.
– Эх, не всем так везет, как тебе, брат! – с завистью оглядел Левша одетого в новенькое обмундирование товарища.
Марьян повел всех дальше – за оружием.
– Гладкоствольное, короткоствол, автоматические винтовки, снайперские, – проходили они новые отделы. – Ну пулеметы и тяжелое вооружение, думаю, тебе неинтересны. Луки и арбалеты. Ножи. Мечи.
Возле этих стеллажей Змей задержался. Его самодельный меч грубой ковки давно был весь в зазубринах от проведенных за стенами Воронцовской базы сражений. Того и гляди – развалится в руках. А тут взгляд искушенного бойца отметил такое разнообразие, что в глазах Змея тут же вспыхнули азартные огоньки – как у нео при виде богатой добычи.
Оружие разных эпох и разных народов было аккуратно разложено по деревянным стеллажам. Состояние клинков оказалось потрясающим. Как будто только выкованные и смазанные, мечи, сабли, палаши, ятаганы и шпаги звали и манили к себе той красотой, которую способен понять только воин.