Я вернулся в свой дом в Чипендене. Я унаследовал его от своего учителя, чтобы жить в нем, и выполнять работу ведьмака. Меня это вполне устраивало. Это станет моей работой на всю жизнь.
На следующий день я проснулся вскоре после рассвета, взял свой посох и вышел в сад. Там стоял кусок дерева, который мой учитель использовал, чтобы тренироваться и держать свои боевые навыки в надлежащем состоянии.
Вскоре я обрушивал свой посох на кусок древесины снова и снова, пока пот не начал стекать по поему лицу и не сбилось дыхание. Я потерял форму, нужно возвращаться на вершину своих сил.
Посох, с выдвижным серебряным клинком – основное оружие ведьмака и мне необходимо вернуться в прежнюю форму, чтобы использовать его как можно быстрее и эффективнее.
Я попытался повторить движение, которому меня научил мой учитель, перебросил посох из одной руки в другую и вонзил в дерево. Мне пришлось повторять это раз за разом, чтобы избавиться от неуклюжести.
После того как погиб мой учитель, почти десять месяцев назад, я продолжил делать все что в моих силах, я сражался с тьмой, но не поддерживал свои боевые навыки. Постепенно я растерял их. Я не тренировался, потому что это напоминало мне те дни с Джоном Грегори, когда он обучал меня. Но сейчас я снова должен вернуться в строй. Мне нужно быть готовым ко всему. Смерть третьей девушки заставила меня задуматься, и взяться за разум. Мне необходимо продолжить тренироваться, и пополнять знания.
Прежде чем вернуться в дом, я еще десять минут потренировался с серебряной цепью. Это еще одно основное оружие ведьмака, и я забрасывал ее на цель снова и снова. Я был рад видеть, что хоть в этом не потерял сноровки. Я ни разу не промахнулся. Это всегда было моей сильной стороной – я мог связать ведьму, даже когда она бежала на меня.
Я был доволен собой. Пришло время завтрака, аппетит разыгрался то что надо.
Я один сидел за столом, на моей тарелке лежала большая порция ветчины и яиц. Пища еще парила теплом. Я впервые был так голоден за последние дни. Хотя перед этим, у меня был плохой аппетит.
Во время завтрака я привык обсуждать с моим учителем предыдущие событие и наши планы на предстоящий день. Я соскучился по этому, но я был не совсем одинок.
Я слышал тихое мурлыканье.
Это был домовой, Кратч.
Это один из множества различных созданий тьмы, с которым ведьмак должен сражаться. Существует много видов домовых, например – Потрошители; они пьют кровь людей и животных. Пращники – бросаются камнями. Оба вида можно убить, так что ведьмак может либо связать, либо убить такого домового. Другие домовые просто пугали людей, или измывались над ними – но обычно они обитали далеко от человеческого жилья. Хотя, Кратч кот-домовой, и может убить человека, мой учитель разобрался с ним по-другому.
Домовой готовил завтрак и охранял дом, сад. В обмен на это, он может убивать всякого, кто войдет в сад без приглашения, но перед этим он должен три раза предупредить человека о том, чтобы он ушел из сада. В случае непослушания, он может выпить кровь незваного гостя. Мой учитель заключил договор с Кратчем, а я продлил его.
Существо редко когда становилось видимым, но когда такое случалось, домовой принимал форму рыжего кота, который был всегда разного размера, в зависимости от настроения. Мурлыканье становилось тише, и я понял что он отдаляется от меня. Спустя несколько мгновений он появился на коврике возле камина, свернувшись калачиком. Я подумал, что возможно девушек убивает какой-то домовой. Но тут же прогнал эту мысль с головы. Существо носило длинное пальто, что неестественно для домовых. Была еще одна причина. Девушек убили в местах, которые не находились рядом с лей-линиями – домовой не смог бы добраться до них.
После завтрака я собрался отправиться в деревню, чтобы забрать свою провизию, я должен пройтись по лавкам в обычном порядке: мясник, зеленщик, и наконец, пекарь.
В последние месяца тьма немного затихла. Немногие дергали за колокол, висящий на дереве, чтобы призвать меня. Тем ни менее, я провел много время размышляя над тем, кто же убил девушек… но до сих пор, безуспешно.
Когда я шел по улице, то чувствовал себе на скрытные взгляды, и крестьяне переходили на другую сторону дорогу, чтобы не находиться рядом со мной. Это было ожидаемо, но что-то изменилось. Я слышал, как люди шепчутся у меня за спиной. Это заставило меня чувствовать себя неловко, но я проигнорировал это.
Неся полный мешок на спине, я отправился вверх по склону, в сторону дома. Когда я приблизился к верху улицы, то увидел, что меня там уже ждут.
На заборчике рядом с калиткой сидела девушка. На мгновение мое сердце подскочило в груди, я испытал странное сочетание гнева и горя. Это была Алиса! Алису обучали как ведьму, но в итоге она стала моим другом и жила вместе с нами в доме. Я не видел ее долгое время, и соскучился. Однако я почти сразу понял, что ошибся. Алиса была примерно моего возраста – лет семнадцати – а эта девушка выглядела моложе на пару лет. У нее было волосы мышиного цвета. Лицо покрыто веснушками, жизнерадостное лицо. На ней было чистое длинное платье синего цвета, которое опускалось ниже колен, и удобная, предназначенная для ходьбы обувь. На первый взгляд она была похожа на дочь фермера, но в ней было что-то необычное.
Левый глаз у нее был синий, а правый – карий.
Было странное ощущение, что на нее лучше не указывать пальцем. Я мгновенно понял, что она не обычная девушка. Я не чувствовал холод, бегущий по моему позвоночнику, значит она не ведьма, но в ней было что-то, чему я не желал доверять.
- Здравствуйте, - сказала она, когда я подошел, - Вы мистер Уорд?
- Это я, - ответил я. – Ты здесь, чтобы просить о помощи? Нужно было спросить в деревне, что следует делать. Лучше всего посетить перекресток, и позвонить в колокол на дереве. Я сразу бы пришел туда, и тебе не пришлось бы ждать.
- Мне не нужна помощь, - сказала она. Затем она спрыгнула с забора и подошла ко мне. – Вы новый ведьмак, не так ли? Значит, вам нужен новый ученик. Я хочу быть им.
Я опустил мешок на землю, и улыбнулся.
- Извини, но я не ищу ученика. В любом случае, это работа не для тебя. Во-первых, нужны врожденные способности, которые помогут тебе в сражениях с тьмой. Я сам новичок в этой работе. Мое ученичество оборвалось, и мне еще предстоит самому учиться несколько лет. Не кажется тебе, что я еще не гожусь на роль учителя?
- Это не беда, - сказала она с улыбкой. – Мы всю жизнь чему-то учимся, и я знаю, что вы многому сможете меня научить. Я могу вам помогать. Я могу забирать еду из деревни, и вам уже будет легче. Я могу готовить завтраки. Моя мама говорит, что я прелестно готовлю.
- Я не нуждаюсь в том, чтобы кто-то готовил мне завтраки, - сказал я, не потрудившись объяснить, что это для меня делает домовой. – Как ты узнала, что я сейчас я сейчас в деревне, забираю свои запасы?
- Я видела вас, как вы ходите по лавкам. И когда вы зашли в последнюю, я побежала сюда, чтобы дождаться вас.
- Как ты узнала, что это последний? Ты следила за мной? - спросил я.
- Я бы не назвала это слежкой, но да, я наблюдала за вами несколько недель, и знаю куда вы ходите – сначала мясник, потом зеленщик, и затем пекарь. Я видела достаточно, чтобы понять, что вы сможете меня обучать.
- Послушай, тебе не на что надеяться. Чтобы быть ведьмаком, нужно родиться седьмым сыном седьмого сына. Это даст тебе иммунитет против тьмы, и ты сможешь видеть призраков и говорить с ними. Вот основное требование. Или я что-то неразборчиво сказал? Ты девушка, и у тебя нет нужных требований, - я подхватил мешок, закинул на плечо и перелез через заборчик.
- Я седьмая дочь седьмой дочери, - сказала она. – И я могу видеть мертвых. Иногда они разговаривают со мной.
Я повернулся и посмотрел на нее – седьмая дочь седьмой дочери с такими же силами…? Я никогда не слышал о подобном.
- Уверен, что можешь, - ответил я. – Но я не нуждаюсь в ученике. Я ясно выражаюсь?
Затем я направился в дом, выбросив ее из головы.
Глава 3. Плохое случается
День и вечер я провел я библиотеке. Пару лет назад наш дом сгорел дотла, вместе с библиотекой Джона Грегори. Большая коллекция книг, написанных предыдущими поколениями ведьмаков, сгорела в огне.
Дом перестроили, но восстановить такую библиотеку, оказалось делом не из простых.
Сейчас полки были практически пустыми. На них стояла лишь небольшая группка книг. Включительно с моими записными книжками, и Бестиарием моего учителя. Он записывал в нем все, с чем сталкивался за годы сражений с тьмой в Графстве, и подкреплял это зарисовками.
Я сидел за столом и записывал в свою книжечку все что произошло за последние дни. Я уверен, Джон Грегори нашел бы что ответить на мой рассказ, и помог бы мне найти объяснение. Библиотека мне не поможет. Я застрял, мне нужен план.
На следующее утро я проснулся рано, так и не приблизившись к разгадке тайны. Было слишком рано, чтобы спускаться на завтрак. Домовой будет не довольный, если я войду на кухню раньше времени, и лучше не раздражать такое существо.
Я вышел на улицу и направился в западный сад. Это хорошее место для размышлений. Я с удивлением заметил, что на траве лежит тонкий слой инея. Для конца августа такая погода, и холод, пробирающий до костей – неожиданное явление. Не смотря на то, что а Графстве довольно продолжительные зимы, первые заморозки никогда не начинались раньше конца сентября, или начала октября. Наверное, в этом году, зима будет более ранней.
Я сел на лавочку и посмотрел в сторону холмов. Вокруг пели птицы, жужжали насекомые. Здесь меня обучал мой учитель. Я сидел и записывал все в свою записную книжечку, а он расхаживал взад и вперед передо мной.
Его могила находилась рядом со скамейкой, насыпь уже покрылась травой. Я прочел слова на могильном камне. Я сам их выбрал.
ЗДЕСЬ ЛЕЖИТ
ДЖОН ГРЕГОРИ ИЗ ЧИПЕНДЕНА
ВЕЛИЧАЙШИЙ ВЕДЬМАК ГРАФСТВА
Ведьмак хорошо послужил Графству. Он был хорошим учителем, и при мысли о нем у меня на глаза навернулись слезы.
Я размышлял о времени моего обучения, и о всех его предостережениях; его указаниях, как сражаться с тьмой. Мы сражались с множеством врагов, но злокачественные ведьмы были самыми опасными врагами. Мы сражались с ними, потом связывали и бросали в ямы в саду.
Но что-то изменилось. Мы были недостаточно сильны, и нам пришлось сотрудничать с ведьмами, чтобы покончить с Дьяволом навсегда. Несмотря на то, что это было против моральных устоев моего учителя, мы заключили союз с Грималкин, ведьмой-убийцей клана Малкин.
Грималкин помогала нам множество раз. Она выковала для меня меч, и я пользовался им, когда мы пытались уничтожить Дьявола – меч, который защищал меня от темной магии, когда находился у меня в руках. Грималкин называла его Звездным мечом, потому что выковала его из руды метеорита.
Я с благодарностью взял этот меч на битву, но потом, смерть Джона Грегори и многочисленные убийства заставили меня сказать, что я не воспользуюсь им снова, никогда – я должен стать ведьмаком, как и мой учитель, и пользоваться оружием ведьмаков.
Из потока моих мыслей меня вытянул звук колокола. Я вернулся в дом, надел плащ, схватил посох и быстрыми шагами отправился на звук.
Я шел вперед в раннем солнечном свете, но колокол уже перестал звонить. Что-то произошло. Человек потерял терпение и ушел домой. Или он просто испугался встречи с ведьмаком, убедил себя, что я не приду и убежал.
Сначала я подумал, что все так и произошло. Колокол все еще расшатывался со стороны в сторону. Возможно, мои шаги спугнули человека. Но без сомнения, он нуждался в моей помощи, поэтому я пошел за ним.
Я подошел к колоколу и осмотрел примятую траву под ним, чтобы обнаружить куда пошел человек.
- А вы долго! – раздался голос позади меня. – Я уже начала думать, что ты ушел на работу.
Я развернулся, узнав голос. Девушка, которую я видел вчера, стояла передо мной, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Она почему-то улыбалась.
- Я думал, что выразился ясно, - сказал я, - ты тратишь и мое, и свое время. Я не нуждаюсь в ученике.
- Человек никогда не знает, нуждается ли в чем-то, пока не получит это! – ответила она, снова широко улыбнувшись. – Затем он удивляется, как же обходился без этого раньше.
Ее улыбка была заразительной, но я не позволил этому подействовать на меня.
- Послушай.. – я попытался найти другой подход. – Это очень опасная работа. Люди умирают, обучаясь ремеслу ведьмака. Я был учеником своего учителя, и у него было двенадцать учеников передо мной. Три из них погибли мучительной смертью во время обучения. Прямо передо мной, Билли Брэдли, эму придавило руку огромным камнем, который он использовал, чтобы связать домового. Домовой откусил ему пальцы левой руки, и он умер от болевого шока и потери крови.
- Плохое случается, - сказала она, больше не улыбаясь. – У меня был двоюродный брат. Его придавило повозкой к дверям. Он умирал целую неделю. Каждую ночь люди просыпались от его криков.
- Мне жаль, что он умер, но это был несчастный случай. Мой работа – постоянное сражение против тьмы; она убьет меня, если выпадет малейший шанс. Учитель моего хозяина Джона Грегори, Герри Хоррокс, некогда выслеживал домового, костолома. Когда они пересекали поле, он напал на его ученика, и схватил его за запястье. Его контролировала ведьма, и ей были нужны костяшки пальцев. Бедный мальчик умер. Хоррокс ничего не смог сделать, чтобы спасти его. Если ты станешь моей ученицей – нет никакой гарантии, что ты переживешь первые шесть месяцев.
- Вы хотите сказать, - с улыбкой промолвила девушка, - что рассматриваете такую возможность?
Я покачал головой, сожалея о сказанном. Мое терпением заканчивалось, и я вспомнил советы отца, которые он мне давал о вежливости. Я продолжил говорить, спокойно и твердо.
- Ты девушка. Эта работа тебе не подходит, я уже говорил вчера. Ты слишком взрослая для нее. Мой учитель взял меня к себе в ученики, когда мне было двенадцать. Сколько тебе лет?
- Больше чем вашему языку, и немного больше, чем моим зубам, - ответила она.
Я раздраженно развернулся и хотел уже пойти в дом.
- Джон Грегори сначала обучался как священник, - сказала она мне в спину, - ему было почти двадцать, когда Генри Хоррокс взял его к себе на обучение ремеслу ведьмака. Я достаточно молода, чтобы начать обучение.
- Откуда ты это знаешь? Кто рассказал тебе о Джоне Грегори? – спросил я, когда остановился и повернулся к ней.
Она загадочно улыбнулась, ответив на ранее заданный мой вопрос, вместо этого.
- Мне пятнадцать, - сказала она. – Я всего на два года младше вас. Я родилась в тот же день, что и вы – третьего августа.
- Ты выдумываешь! – сердито отрезал я.
Сейчас был конец августа, и она была права на счет моего дня рождения. Но откуда она может знать это? Она действительно наблюдала за мной и искала информацию.
- Зачем мне врать? – спросила она. – Мне нравятся странности, и очень часто они скорее правда, чем выдумка. По крайней мере, так мне однажды казала моя мама. Вы не согласны?
Я снова повернулся, и направился в дом, на этот раз не оглядываясь. Она действительно начала меня раздражать.
Домовой приготовил совершенный бекон этим утром, и яйца были именно такими, как я люблю – немного жидкие. Я отрезал толстый кусок хлеба и вымачивал его в желток. Я успел съесть примерно половины завтрака. Мой аппетит немного улучшился, но был не таким как раньше; раньше я бы съел весь завтрак, и требовал еще.
- Мои комплименты повару! – сказал я, и в ответ услышал мурлыканье под столом. Кратч любил, когда его благодарят. На пару секунд он сделался видимым; он облизывал свой рыжий, пушистый хвост.
Это напомнило мне о существе, о котором поведала мертвая девушка, Мириам. Оно убило ее.
- У него было длинное пальто, как у мужчин, но это определенно было какой-то животное, потому что его руки были покрыты полностью волосатые, и у него был хвост.
Он ходит на двух ногах? Он взобрался на грудь – значит, может, и нет. Но он отличался от всех существ, о которых я читал в библиотеке. Вдруг я подумал, что возможно, он оставил какие-то следы. Это безусловно стоит проверить.
После завтрака я собрал свою сумку, посох и направился в сторону Кастера. Я мог посетить Броугтом, или Пенвортем, где убили двух предыдущих девушек, но лучше отправиться туда, где произошел последний случай. Моя дорога пролегала к северо-востоку от Кастера. Я собирался вернуться в Киркби Лонсдейл, где призрак умершей девушку рассказал мне о ее убийце. Теперь я внимательно осмотрю местность.
Я начну охоту на зверя, который носит одежду.
Глава 4. Где живет зверёк?
Это была приятная прогулка по вершинам холмов, с хорошим видом на Графство. Вдалеке, на западе, в лучах солнца искрилось море. Воздух был холодным, как для конца августа, но солнце грело своими лучами, и я чувствовал себя живым.
Я нашел укрытую ложбину в пяти милях от Киркби Лонсдейл, поймал в ловушки несколько кроликов и немедленно приступил к их готовке. Прогулка улучшила мой аппетит, и это была первая моя еда с самого завтрака, так что я смаковал каждым кусочком, прежде чем отправиться спать. Я уснул быстро, несмотря на то, что температура резко понизилась после заката.
В середине ночи я неожиданно проснулся. Сел. Сердце бешено колотилось в груди. У меня было ощущение что за мной наблюдают, что-то во тьме смотрело прямо на меня.