– И что толку? – не поняла Люссия. – Боль все равно сквозь барьеры ко мне продирается.
– Да ведь теперь ты при желании можешь спрятаться от взгляда любого человека-Шабена. Это же здорово!
– А зачем мне это?
– Как?! Ты забыла, что в этом королевстве никогда не жаловали демонов, а сейчас и вовсе вытуривают вон? И кто его знает, что творится ближе к центру. Может, там вообще вас захотят уничтожить. А так даже увидеть не смогут. Понятно?
– Теперь понятно… Действительно, оригинально и практично получилось. Жаль только, что и во всех других случаях на остальном материке применять нельзя.
Аптекарь добавил:
– Да и в Сапфирном такое полотно может не пригодиться.
Загребной вновь отрегулировал освещение до нужной интенсивности и стал снимать толстый, хоть и почти неощутимый на вес кокон с демонессы. Как ни странно, но маусты так и остались в густом начесе, словно запутавшиеся толстые пряди. Новые пиявки с прежней неотвратимостью стали впиваться в тело маркизы. Но та все равно на это сообщение Семена отреагировала с явным облегчением:
– Уф! Даже дышать стало легче, и боль совершенно ушла.
Ночь подходила к концу, начинало светать, и решили хоть два часа, но все-таки поспать. Однако Семен еще минут десять никак не мог успокоиться и все крутил магическую ткань в руках и тщательно присматривался к вздрагивающим, мерцающим маустам.
– И что бы с этой гадостью такое сделать?
Уже задремавшая было Люссия сказала:
– Спи! Определенных результатов мы достигли: пиявок остановили. А потом еще что-нибудь придумаем.
В ответ донеслось затихающее бормотание:
– Оптимисты всегда своего добиваются быстрее, но пессимисты живут дольше…
Несмотря на то что они не выспались как следует, Загребной решил за день проделать длинный путь и обязательно достичь хорошо ему памятных мест. А если удастся, то и заночевать именно в том самом трактире, который он с детьми в свое время освободил от засилья разбойников и подарил Гавриилу, самому искусному повару, который когда-либо встречался на жизненном пути Семена. Да и какой-нибудь мало-мальский населенный пункт должен был за это время там появиться, потому что своей властью посланник короля дал на это дело разрешение. Даже интересно было посмотреть, что из этого получилось, ведь бюрократы во все времена всегда старались свести на нет добрые начинания.
Как ни тяжко пришлось в дороге, но поставленную задачу мини-отряд выполнил. Правда, для этого пришлось на постоялых дворах два раза менять лошадей. А демонические больевы до чего уж считались выносливыми ездовыми животными, однако последний участок пути еле преодолели, совершенно выбившись из сил.
Но стремление переночевать в знакомом трактире того стоило. Еще издали бросилась в глаза густая россыпь огоньков в быстро сгустившихся сумерках. А вскоре показался и огромный щит с надписью:
«Деревня Гаврииловка. Основана Загребным. Добро пожаловать в трактир “Золотой каравай”!»
Ниже была еще одна строка:
«Только у нас самые изысканные и вкуснейшие блюда!»
Сплюнув скрипящую на зубах дорожную пыль, Семен одобрительно хмыкнул:
– Однако! Хозяйская рука сразу просматривается!
Потом сочувственно посмотрел на своих спутников и спросил:
– Ну, как вы?
Аптекарь ничего не ответил, лишь удрученно помотал головой, а маркиза призналась:
– Мне кажется, у меня все опухло и я стала жутко толстой…
– Да что ты! – с горячностью возразил Загребной. – Выглядишь хоть и усталой, но все так же изумительно прекрасной.
Люссия постаралась улыбнуться:
– О! Раз ты говоришь мне комплименты, значит, я выгляжу ужасно.
– Ладно, делаем последние усилия и отдыхаем. Езжайте вперед, а я за вами.
Вряд ли здесь грозила опасность, но Загребной не хотел рисковать.
Выждав минуты три, он направился вслед за демонами. В воротах его встретил расторопный мальчуган и громким свистом позвал из конюшни товарища. Вдвоем они приняли лошадей и сказали, что сами доставят поклажу в комнату. И тут же из общего зала вышел во двор молодой мужчина с черной курчавой бородой. Наметанным глазом он окинул пропыленные одежды приезжего и вежливо, без раболепия спросил:
– Желаете переночевать или только поужинать? Меня зовут Валентин, я приказчик.
– Хотелось бы хорошо поужинать и не менее хорошо переночевать, – улыбнулся Загребной, краем глаза наблюдая, как из стенки высунулся Раст и жестом показал, что внутри все нормально. – Поговаривают, что здесь самая лучшая кухня на всем тракте. Да?
– Насколько я знаю, об этом не просто поговаривают, а совершенно справедливо утверждают, – с достоинством ответил бородатый.
– А кто готовит?
– Все блюда готовятся с участием и под непосредственным руководством моего тестя, господина Гавриила. Хотите его видеть?
«А парень хорош! – про себя одобрил выбор хозяйской дочки Семен. – Такой всегда наведет должный порядок».
А вслух ответил:
– Да нет пока. Вначале хотел бы выбрать комнату.
– Есть хорошая комната в правом крыле. На втором этаже.
– Мне, Валентин, желательно на первом.
– Но там в основном располагаются прислуга и наемники. Есть еще два новых флигеля. В них и ванны имеются с горячей водой.
– Вот! Как раз то, что надо!
– Но должен предупредить: цена за ночь там намного выше…
– Не важно. Комфорт я ценю больше всего.
– Как прикажете вас величать?
– Граф Ривьери.
Зять хозяина трактира внешне нисколько не удивился тому, что дворянин путешествует в одиночку, и сделал приглашающий жест:
– Насколько я понял, господин граф, вы хотите взглянуть на место своего предстоящего ночлега?
– Конечно. А потом распорядитесь доставить мне все самое вкусное и горячее.
– А именно?
– На выбор вашего тестя. Но с учетом того, что я ем за двоих.
– Понял. Можете мне поверить, голодным у нас никто не оставался.
Флигель действительно оказался просто на загляденье. В нем была большая гостиная, спальня и даже кухня. К гостиной примыкала веранда, откуда были видны огни деревни.
– Весьма недурно, весьма! – озвучил не только свою мысль Загребной, глядя, как маркиза с аптекарем тоже быстро осматривают весь флигель. – Жаль, что более тщательно рассмотреть ваш поселок в темноте не получится.
Приказчик впервые позволил себе широко и радостно улыбнуться:
– Жителям и строителям Гаврииловки есть чем похвастаться. Ведь все улицы построены по проекту великого Загребного. Даже большинство домов сделано по его эскизам. Именно поэтому у нас много гостей из других мест, которые только и делают, что ходят по округе и все срисовывают. Утром с этой веранды открывается просто великолепный вид, и вы сможете все хорошо разглядеть.
– Тогда завтрак подайте мне на веранду, – сказал Семен. – На рассвете. Буду подкрепляться перед дальней дорогой и одновременно любоваться Гаврииловкой.
Когда дверь за Валентином закрылась, Люссия спросила:
– Ты даже успел здесь эскизы зданий набросать?
– Да нет, молва мне эту славу приписывает незаслуженно. Все лавры принадлежат Виктору. Именно он спланировал все улицы. Но то, что он успел еще и проекты домов нарисовать, я не знал. Теперь самому интересно взглянуть на деревню.
В это время Раст быстро распаковывал свертки со снедью, которые были в багаже у демонов, и вскоре коврик у веранды превратился в скатерть-самобранку.
Маркиза с некоторой завистью смотрела, как Семен быстро скинул верхнюю одежду, кольчугу и портупею, намереваясь принять ванну, затем тяжело вздохнула и сказала:
– Завтра при переправе я тоже обязательно помоюсь.
Загребной зашел в ванную и тут же выглянул оттуда, сообразив, что от взоров демонов его не скроет никакая стена:
– Вы хоть отвернитесь и не подглядывайте.
Аптекарь развел руками, потому что сидел возле еды к нему спиной, а Люссия с явной усталостью произнесла:
– Очень надо!
Хотя потом время от времени не могла сдержаться и посматривала на нежащегося в ванне графа Ривьери. Ведь ей он был виден лежащим в воздухе, и предметы человеческого мира не могли скрыть его тело. А еще она, ужиная вместе с Растом, наблюдала за двумя слугами, которые довольно быстро сервировали и обильно накрыли стол для постояльца. Все-таки здесь гостил не кто-нибудь, а граф – это обязывало их к самому изысканному обслуживанию.
Когда распаренный Семен вышел к столу, то его ноздри затрепетали от чудесных запахов, а рот настолько наполнился слюной, что он с трудом ответил на пожелание приятного аппетита. Слуг, которые собирались ему прислуживать во время ужина, он отправил и принялся за трапезу.
Он еще не успел насытиться, как в дверь деликатно постучались.
Он еще не успел насытиться, как в дверь деликатно постучались.
– Входите! – с полным ртом умудрился выкрикнуть граф Ривьери.
Это был Валентин. Он извинился за беспокойство и добавил:
– Мой тесть хотел бы засвидетельствовать вам свое почтение. Если возможно.
– А ему не будет затруднительно сделать это утром?
– Никакого затруднения!
– Вот и отлично. Я бы хотел с ним побеседовать во время совместного завтрака.
Валентин ушел, и трио вновь приступило к экспериментам. Часа два бились над тканью с начесом, но большой пользы это не принесло. Хоть все пиявки и скапливались вокруг тела Раста, выступившего в качестве испытуемого вместо Люссии, суставы и внутренности демона ломило от боли. Мало того, Семен сразу увидел, что в этой местности маусты мелькают чуть ли не вдвое чаще, чем на месте предыдущей ночевки. Это заставило сделать весьма печальное предположение о том, что возле Кариандены дело, скорее всего, обстоит еще хуже. Ведь недаром в столице Сапфирного королевства демоны не жили издавна. А значит, следовало что-то придумать. По дороге сюда они уже немало размышляли по этому поводу и теперь начали делиться своими мыслями. Особый интерес вызвало предложение Семена сделать так, чтобы тела демонов отталкивали маустов.
Загребной выступил с короткой лекцией, касающейся электричества вообще и отрицательных и положительных зарядов в клетках организмов в частности. Благо еще, что он довольно много знал об этом. Как только оба демона поняли, в чем суть, а потом, после длительного диалога, нашли способ применить новые знания к себе, дело пошло споро. Были безжалостно измолоты некоторые костяные амулеты, растерты цветные талисманы из кварца и раздроблены три магических стержня из графита. Потом обжарили на сковороде несколько снадобий до цвета ржавчины и все эти ингредиенты смешали в сложных пропорциях.
Ну а затем сделали первую пробу: Люссия прикрепила к своему головному обручу два пакетика с полученным составом и водрузила его на голову. Тут же ее волосы встали дыбом и разметались во все стороны, а когда Раст протянул к ним руку, к нему на палец соскочила маленькая синяя искорка.
– Ой! – удивился аптекарь. – Щиплется!
Но самое главное, что Семен увидел, как маусты начали уворачиваться от торчащих волос маркизы и облетать ее.
– Есть, есть, есть! – затряс руками в тихом восторге Загребной. – Они убегают от твоей головы, шарахаются в стороны. В тело, правда, кое-какие еще вонзаются…
С радостным нетерпением повесили мешочки с магическим составом на тело демонессы.
И Семен сразу заявил об окончательной победе над местной напастью:
– Всё! Они тебя не трогают!
Тут же стали навешивать пакетики и на Раста. Минут через десять волосы Люссии перестали искрить и вернулись в прежнее положение. Теперь пиявки вреда демонам не причиняли и окончательно и бесповоротно стали покидать их тела.
А еще через полчаса маркиза расслабленно вздохнула и призналась:
– Ох! Мне так легко стало и спокойно.
– Я тоже минут десять как почувствовал сильное облегчение, – заявил Раст. – Но сижу вот и поверить боюсь: неужели мы эту мерзость победили? Вернее, победили ее вы, господин граф.
– Ай, бросьте, Раст. Без совместного мозгового штурма у меня бы ничего не получилось. Теперь можете спать спокойно. Хоть до рассвета не так уж и много осталось, но нам должно хватить для восстановления сил. Отбой!
Демонесса попыталась возразить:
– Вы спите, а я подежурю первой.
Но командир отряда остался непреклонен:
– Нет, отдыхаем все. Сигнальные линии мы расположили, порядок в округе образцовый, да и крупные бандитские формирования с Шабенами тут вряд ли сыщутся. А сил нам надо набраться обязательно: вечером будем осваиваться в Глухом урочище. Если и у Виктора дорога сложится, то на следующий день с ним свидимся. Помимо всего прочего, мы с вами народ осторожный и спим настолько чутко, как женщины в первую брачную ночь.
Перед тем как устроиться на разложенном куске ткани, Люссия сделала шутливый реверанс:
– Ах, ваша светлость, я уже и забыла, как подобные ночи проходят.
– А мы с невестой уже давно первую ночь прошли, – простодушно признался Раст. – Только вот помнится, мы совсем и не спали.
Подходя к двери спальни, Семен посочувствовал:
– Тогда вам не повезло…
– Почему?
– Совершенно не выспались.
– Так вроде и не до того было, – недоуменно пожал плечами аптекарь под дружный смех своих попутчиков. Видимо, в плане интимных отношений молодой демон еще был необычайно наивен. Что вообще-то никогда большим грехом не считалось.
Опыт – дело наживное
Лишь только небо на востоке стало светлеть, как в дверь флигеля постучали. Загребной уже не спал, разбуженный сигнальными линиями. Он открыл дверь и увидел слугу.
– Что? Завтрак готов?
– Да, ваша светлость. Разрешите накрывать?
– Не только разрешаю, но и требую. Потому что опять голоден. И накрывайте на двоих. Господин Гавриил обещал полюбоваться со мной на рассветный поселок.
– Будет исполнено, господин Ривьери!
В утренних сумерках во дворе забегали люди, и, пока Семен умывался и одевался, стол был накрыт столь основательно, что двоим мужчинам можно было не только позавтракать, но и плотно пообедать. Окна веранды распахнули, и теперь был виден простор. Сердце так и замирало в предвкушении чего-то нового и прекрасного.
Вскоре в гостиной появился Гавриил. От его прежней худобы не осталось и следа, теперь это был солидный, хотя и не толстый мужчина. Его длинные пышные усы не свисали уныло, как когда-то, а лихо закручивались кверху.
Хозяин трактира сделал два шага вперед и окаменел, узнав своего спасителя и благодетеля.
Не желая афишировать себя при слугах, Загребной выпроводил их со словами:
– Мы и сами себе чайку подольем! Не мешайте нам.
И только когда они остались вдвоем, не считая невидимых для Гавриила демонов, он широко шагнул к растерявшемуся хозяину трактира и обнял его за плечи:
– Ну, здравствуй! Или не признал?
Бывший подневольный повар никак не мог сообразить, что ему делать. Похоже, даже подумывал бухнуться на колени, но вовремя вспомнил, что Семен этого не любит.
Наконец он, облизав губы, выдавил из себя:
– Да как можно?..
– Запросто. Время ведь идет, лица забываются.
Слегка подталкивая хозяина ладонью в спину, Семен вышел на веранду:
– А ну-ка, посмотрим, что у вас тут изменилось за это время.
– Ох, ваше…
– Стоп! Или ты забыл, как меня зовут?
– Ой! Ну что вы, Семен! Да я просто волнуюсь сильно, ведь этого момента каждый час ждал! Все мечтал вас как следует встретить и приветить! И что же я вчера не догадался? Ай-ай-ай!
– Да ладно тебе. Валентин же меня встретил и приветил. Разместил удобно, накормил до отвала. Что еще нужно? А вообще, Гавриил, я спешу и, кроме того, не желаю, чтобы обо мне и моем путешествии кто-то знал.
– Понял. Никому ничего…
Загребной пригласил Гавриила сесть за стол и принюхался к мясу, прожаренному с луком и яйцами.
– Блаженство! – с восторгом сказал он. – И королям такую вкуснятину пробовать не приходится!
Для Гавриила не было, пожалуй, похвалы выше, тем более из уст обожаемого им человека. Он не сводил с Семена глаз и был готов сделать все, что тот пожелает. Чем гость и постарался воспользоваться.
– Мне интересно знать, что, как и почему за время моего отсутствия произошло в Сапфирном королевстве. Только коротко – и самое важное. Если я захочу узнать подробности, то попрошу о них рассказать отдельно.
Вот тут уже Гавриил поразил своей осведомленностью. Слова из него полились потоком. И не пустые, а вполне конкретные. Сразу чувствовалось, что он со своими посетителями не только о погоде и ценах на хлеб разговаривал. За полчаса он выдал столько информации, что оставалось только диву даваться. Особенно Семена поразила одна новость.
– Так ты говоришь, придворный Шабен теперь в большом фаворе?
– Да он теперь первое лицо после Славентия Пятого. И так разошелся, что просто жуть, творит что хочет.
– И за какие такие заслуги?
– Самая главная – что он всех демонов в Кариандене извел, а всех остальных из королевства выгнал. Из-за этого его и побаиваются.
– Насколько я помню, он не имеет слишком больших умений. Неужели так быстро усилился в магическом плане?
– Говорят, остался прежним, но теперь ему помогает Сапфирное Сияние.
– Ха! Ерунда полная! – не сдержался Семен, прекрасно знавший о невозможности такого контакта. – Тут что-то не так. Потому что выгнать демонов именно ему никак не под силу.
Уже вполне рассвело, и вся Гаврииловка стала видна как на ладони. И действительно, на нее стоило полюбоваться. В этом мире так не строили. По крайней мере, так не строили деревни, которые возникали в лесах и постепенно протягивали свои кривые улицы сквозь чащу. Здесь сразу была видна плановая застройка, четкое разграничение хозяйственных, жилых и административных строений. Улицы привлекали своей линейностью, шириной и опрятностью. А уж дома за резными заборами и палисадниками располагались один краше другого. Словно соревновались в красоте и изяществе. Каких зданий только не было: и с круглыми башенками, и с квадратными, и с покатыми крышами, и с круто устремленными вверх, и с красивыми коньками. Двух-, трех-, а порой, если считать и мансарды, то и четырехэтажные. Причем на каждой улице выдерживался свой единый архитектурный стиль, и от этого вся застройка только выигрывала. Очень многие дома еще не были закончены, продолжали строиться или находились в стадии отделки, но и они вполне гармонично вписывались в окружающее.