Нюканен, прищурившись, посмотрел на командующего ВС и, поняв, что объяснять последнюю фразу Роммель не намерен, откинулся на спинку кресла:
– Ладно. Я предлагаю начать переговоры с вашего лота номер один. То есть с орбитальных крепостей. Мы берем их все. Кстати, какое количество новых Ключей вы можете поставить Конфедерации, скажем, в течение ближайшего полугодия?
– Рассчитывайте на двадцать штук в месяц, – тут же ответил Харитонов. И, увидев, как вытягивается лицо заместителя министра, позволил себе улыбнуться: – Да, вы не ослышались. Двадцать – двадцать пять. А первые четыре штуки готовы встать на боевое дежурство уже сейчас.
– Да, но строить по двадцать Ключей в месяц для одной планеты – это нереально! – воскликнул Розенфельд. – Вы себе представляете, ско…
– Если вы настаиваете, мы можем прописать в договоре пункт о штрафах за несоблюдение сроков поставки, – пожал плечами министр экономики Лагоса Борис Скобелев. – Но, между нами говоря, особого смысла в этом я не вижу.
Как обычно, Нюканен в лице не изменился. Дослушав Скобелева до конца, он добродушно улыбнулся:
– Что ж, значит, уже через полтора месяца системы Окраины будут укомплектованы достаточным количеством Ключей. Здорово. Кстати, мы бы с удовольствием рассмотрели вопрос о приобретении у ВС Лагоса программ подготовки личного состава орбитальной крепости.
– Решаемо, – кивнул Харитонов. – А насчет того, что вы собираетесь сначала комплектовать системы Окраины… Откровенно говоря, не ожидал, что вы решитесь.
– Времена меняются, – дипломатично заметил Сеппо. И улыбнулся.
Как ни странно, последний тезис Нюканена в процессе переговоров подтвердился еще не раз: несмотря на огромный объем информации о лотах, представленных на выставке, делегация Конфедерации работала как часы. И почти не пыталась торговаться. Проектная документация на производственные линии, процессы и новые сплавы покупалась влет; вопрос о целесообразности покупки того или иного лота решался максимум в течение десяти минут, а предметом торга, как правило, становились не столько цены, сколько процент отчислений за каждый произведенный экземпляр. Поэтому к концу этого безумного дня Владимир Семенович почти поверил в то, что в отношениях между Лагосом и Конфедерацией начинается белая полоса. Однако стоило генералу Роммелю объявить о завершении переговоров, как оказавшийся рядом с Харитоновым Нюканен вполголоса поинтересовался:
– Владимир Семенович! А вы не уделите мне полчасика личного времени?
– Уделю, – кивнул генерал и, жестом предложив начальнику ОСО ВКС следовать за ним, отправился в адмиральскую каюту.
– Скажите, Владимир Семенович, а для чего вам выбрасывать на рынок Конфедерации такое количество технологий? – поинтересовался Нюканен, оказавшись в святая святых орбитальной крепости и покосившись на мирно спящего на диване Забродина. – Кстати, может, нам стоит поискать другое место для беседы?
– Он все равно не проснется, – криво усмехнулся Харитонов и, подойдя к бару, достал из него упаковку апельсинового сока. – Обычный фанатик от науки. Не обращайте внимания. Сок будете?
– С удовольствием, – кивнул Нюканен. – Я тут подумал, что суммы, полученной за продажу двадцати орбитальных крепостей, вам хватит для реализации самых сумасшедших проектов.
– Нужды в свободных средствах мы не испытываем. Цель вброса этих технологий – инициировать новый виток развития человечества, – протянув собеседнику полный бокал, пояснил генерал. – Для того чтобы выиграть войну экономик и технологий у цивилизации Циклопов, нам надо очень постараться.
– Что ж, достойное основание, – улыбнулся Нюканен. – Оно идеально подходит и для объяснения мотивов инициированной вами утечки мозгов. Я имею в виду с территории Конфедерации. Надеюсь, отрицать очевидное вы не будете?
– Нет. Зачем? Мы действительно провели определенный объем работы для привлечения на Лагос ученых первой величины. Открою небольшой секрет – основной объем средств, вырученных в процессе реализации программы межсистемной связи, ушел именно на это.
– И вы так спокойно об этом говорите? – удивился Сеппо.
– А что тут странного? Так уж получилось, что основную тяжесть противостояния с Циклопами взяла на себя одна-единственная система. Наша. И для того чтобы не сломаться под этим грузом, нам нужно использовать все имеющиеся в нашем распоряжении способы и средства. Кстати, обратите внимание, что процесс «утечки мозгов» идет только в правовом поле. А перебираться на Лагос ваших ученых никто не принуждает. – Харитонов, увидев, что на лице Нюканена появляется саркастическая усмешка, тут же добавил: – Задумайтесь, Сеппо, а ведь если бы мы были не так последовательны в решении вопросов, связанных с собственным выживанием, то Окраины могло бы уже не быть.
– Не спорю. Даже, пожалуй, соглашусь.
– Мало того, если бы вы и правительство Конфедерации не вставляли бы нам палки в колеса, то… можно было бы избежать очень большого количества жертв.
– Как говорили наши предки, «кто старое помянет, тому глаз вон», – поставив бокал и примирительно подняв перед собой раскрытые ладони, вздохнул Нюканен. – Мне кажется, что большинство прошлых ошибок уже исправлено, поэтому стоит поговорить о нашем общем будущем.
– Как вам будет угодно, – пожал плечами генерал. И с грустью отметил, что игра продолжается.
– Вопрос, который мне бы хотелось поднять, касается уровня нашего использования возможностей межсистемной связи. Как вы понимаете, процесс управления мультисистемным образованием, занимающим сферу диаметром не в одну сотню световых лет, требует высочайшего уровня контроля за всеми происходящими на его территории процессами. Соответственно, нам бы хотелось получить возможности контроля проходящего через «Иглы» трафика, а также иметь гарантии конфиденциальности информации, которой будут обмениваться министерства и ведомства КПС.
– Дальше можете не продолжать, – криво усмехнулся Харитонов. – Вы задали достаточно сложный вопрос. Да, я в курсе, что вы так и не решились отказаться от старой системы обновления планетарных серверов и до сих пор используете для этой цели корабли ВКС. И что весь обмен секретной информацией между вашими «министерствами и ведомствами» идет именно через нее. Однако упрощать оборот информации для структур правительства КПС мы пока не будем. И знаете почему? Потому что вместо того, чтобы озаботиться вопросом выживания в межрасовой войне, вы продолжаете играть в игры. Причем против Лагоса. Не делайте круглых глаз, Сеппо, – не далее, как позавчера, довольно высокопоставленный сотрудник вашего Министерства Безопасности попытался шантажировать одну из довольно значимых фигур в политической и экономической жизни нашей системы. Да, конечно, вы можете сказать, что это была его личная инициатива и что в то время, когда господина Ингвара Гурниссона поставили перед ультиматумом, вы были в гипере. Но сути проблемы это не меняет: попытки играть против Лагоса продолжаются, и, увы, не в правовом поле.
– Вы чрезвычайно тактичный противник, генерал. И чрезвычайно сильный игрок, – слегка помрачнев, пробурчал Нюканен. – Ваше «послание» через сервер «Афродиты» ввергло меня в состояние легкого шока. И не только меня. Кстати, я почему-то уверен, что господин Гурниссон не стал от вас скрывать и другие попытки «подхода». В частности, с моей стороны.
– Не стал, – кивнул Харитонов. – Ибо он – член Команды. И совершенно точно уверен в том, что мы его не «сольем». Ни при первом удобном случае. Ни при втором. В общем, на ваш вопрос я отвечу так: необходимый вам уровень контроля над Галанетом и сетью расположенных на территории КПС «Игл» вы получите только после того, как между нашими государствами прекратятся подковерные игры. Я выразился предельно ясно?
– Да, генерал.
– Тогда – ход за вами.
Глава 30 Александр Тишкин
– Вейд-ис-Майн, Альдо-ис-Эдин, Сон-ис-Верц! На выход! – на хорошем л’ес пророкотала аудиосистема, и на лицах соседей по блоку L-14 появилось выражение сочувствия.
– Светлой ярости[103], Най’Ури! – негромко рыкнул Лок’Ури[104] Ватт-ис-Орт, один из самых неуправляемых обитателей камеры, неудержимый бунтарь и неисправимый скептик.
– Светлой ярости, – отозвался Тишкин. И, встав со своей кровати, утвердительно кивнул обоим членам своей стаи.
Повторять приказ дважды необходимости не возникло – Женька Костин и Аслан Козаев оказались у красной черты перед входной дверью ровно через секунду после своего Шо’Онг’Ло. И тут же замерли по обе стороны начальства в позе готовности к поединку – колени слегка согнуты, тело расслаблено, взгляд направлен вниз-вперед, а прикрывающие глаза хитиновые щитки максимально опущены.
– Выходить по одному! Дистанция два ахха[105]! – пророкотало под потолком, и массивная дверь блока бесшумно скользнула в сторону.
– Выходить по одному! Дистанция два ахха[105]! – пророкотало под потолком, и массивная дверь блока бесшумно скользнула в сторону.
Дождавшись, пока красная полоса на полу сменит цвет на зеленый, Тишкин решительно вышел из камеры. И, свернув направо, зашагал в предписанном световыми указателями направлении.
Как обычно, в коридоре было пусто: система охраны яруса «L» не подразумевала использования какого-либо персонала, кроме операторов контрольных комплексов, сидящих несколькими ярусами выше.
– Ну, и куда мы на этот раз? – в ОКМе поинтересовался Женька Костин. – Что, очередная ротация?
– Не-а! Говорят, что ярусом ниже заработал публичный дом для самых продвинутых представителей инопланетных цивилизаций, – хмыкнул Аслан Козаев. – И нам выпала честь первыми провести тест-драйв его персонала.
– Кто о чем, а вшивый – о бане, – фыркнул Тишкин. И, первым добравшись до двери шлюза между секторами, приложил ладонь к сенсорной панели. – Все! Можете прощаться с этим гостеприимным местом: наше пребывание на Искорке подошло к концу.
– Что, заброска? Уже? – хором поинтересовались офицеры.
Александр привычно пожал плечами[106]. И, поймав себя на мысли, что отвечает на вопрос, как настоящий Вел’Арр, усмехнулся: – Она самая.
Ребята ошарашенно замолчали.
– Что, не ожидали? – шагнув в камеру шлюза, поинтересовался подполковник. И, повернувшись к зеркальной стене, уставился на свое отражение: – Можете сказать своим личинам последнее «прощай»!
– А я к своей как-то даже привык, – вздохнул Аслан. – Этот Сон-ис-Верц хоть и тупой до безобразия, но более-менее нормальный Вел’Арр. Не то что твой Вейд-Ис-Майн!
– Шо’Онг’Ло – Большой Босс! Значит, по определению, не может быть белым и пушистым! – хохотнул Женька. – Малейшая слабина, и его тут же сожрут конкуренты.
– Ну да, этого сожрешь! – едва заметно наклонив голову в сторону Тишкина, проговорил Козаев. Однако продолжать свою мысль дальше не стал: процесс обогащения воздуха кислородом завершился, двери шлюза ушли в стены, а у входа в ярус «N» нарисовалась фигура большого начальства.
– Ну, что, господа, к труду и обороне готовы? – забыв поздороваться, поинтересовался полковник Родригес.
– Да, сэр! – за всех троих ответил Александр.
– Тогда пошли за мной.
Через несколько минут, пройдя через десяток шлюзов и поднявшись на три яруса выше, они добрались до рубки управления одним из подземных ангаров и, ввалившись внутрь, ошарашенно замерли: комитет по проводам, ожидающий их в помещении, возглавлял президент Независимой системы Лагос господин Элайя Фарелл. Впрочем, политический лидер системы в основном молчал, и вскоре общение между метаморфами и руководством проекта перешло в привычный для Тишкина формат. Превратившись в некое подобие очередного совещания. Или брифинга.
Честно говоря, будь у Александра право выбора, он предпочел бы улететь к Циклопам немедленно. Без действующей на нервы процедуры прощания и без набившего оскомину на тренингах обсуждения нюансов операции внедрения. Однако его мнения никто не спрашивал, и следующие пару часов он был вынужден отвечать на сотни вопросов о своем самочувствии, степени адаптации к менталитету Вел’Арров и тому подобную дребедень. Единственное, что заставляло его смиряться с происходящим, – это реакция присутствующих на брифинге Демонов: подполковник Волков и девять его лучших пилотов явно слышали об операции внедрения в первый раз. И тщательнейшим образом уточняли каждый интересующий их нюанс.
Демонов интересовало все – от разведданных, полученных во время прыжков рейдеров в систему Дейр’Волл’Эст, и заканчивая расчетными сроками появления в ней спасателей из соседней Дейр’Вард’ Ини. А еще они украдкой поглядывали на Тишкина, Костина и Козаева. И еле слышно вздыхали. Видимо, примеряя на себя будущее в шкуре метаморфа. И тихо дурели от приходящих в голову страшилок.
Как ни странно, их сочувствие не действовало на нервы – чувства тех, кто сам прошел через Проект, не могли быть неискренними и ненастоящими. Наверное, поэтому, ощутив, что брифинг подошел к концу и что вот-вот ему придется прощаться с Лагосом, Александр не почувствовал себя изгоем. А довольно спокойно попрощался с начальством и, добравшись до крейсера «Неистовый», не оглядываясь, поднялся по аппарели.
Технология самостоятельной перестройки сознания на новую психоматрицу, которую требовалось освоить во время полета к Дейр’Волл’Эст, оказалась настолько сложной, что первые трое суток Тишкин искренне сомневался в принципиальной возможности ее изучить без помощи специалистов Родригеса.
«Интересно, а с чего они взяли, что мы вообще сможем сами сменить эту дурацкую ипостась? И откуда вообще взялась фраза «семь-восемь дней, необходимых для наработки полноценного навыка»?» – думал он, раз за разом проделывая базовые упражнения. Увы, ответа на этот вопрос программа тренировок не содержала. Зато в ней хватало разнообразных контрольных тестов, для сдачи которых требовался высочайший уровень концентрации и безумная работоспособность.
Первые признаки того, что программа подготовки написана не просто так, Тишкин почувствовал на пятый день полета – после невесть какого повторения очередного упражнения он вдруг ощутил себя не майором[107] Вейд-Ис-Майном, а тем самым «тестовым» лейтенантом Ори-ис-Адилем, перевоплощение в которого у него никак не получалось. Для того чтобы убедиться в смене образа, Саша даже отключился от «Альтернативы» и, выбравшись из «саркофага», посмотрел на себя в зеркало. И тут же удивленно приподнял правое плечо: за три часа, проведенные в измененном состоянии сознания, его тело, наконец, «поплыло».
Во-первых, изменился рост и телосложение: Ори-ис-Адиль стал на добрых десять сантиметров ниже, заметно тщедушнее и превратился в «щенка», не достойного даже личного оружия. Во-вторых, у него изменилась окраска чешуи. Родовой серо-стальной цвет и черная кайма по краю хитиновых щитков куда-то исчезли, и чешуя стала отливать серо-зеленым. В-третьих, изменилась пластика движений – в отличие от майора, прошедшего огонь, воду и медные трубы, лейтенанту явно не хватало настоящей школы рукопашного боя. И чуть ли не каждое движение «образа» выдавало в нем потенциальную жертву.
Естественно, изменения затронули не только внешний вид – стоило Тишкину вернуться в «саркофаг» и включить воспроизведение тестового голофильма, как он вдруг ощутил, что горбится: при виде какого-то вшивого капитана «лейтенант Ори-ис-Адиль» автоматически попытался принять предписанную уставом позу подчинения.
– А вот нормально летать я так и не научился, – сокрушенно вздохнул Тишкин, намертво принайтовав[108] свой скафандр к двери шлюза и попытавшись углядеть, чем занят подполковник Волков.
– Насколько я понял объяснения генерала Харитонова, навыки пилотирования сотруднику горно-обогатительного комбината ни к чему, – тут же отозвался пилот, судя по всему, как раз завершающий предполетные тесты трофейного корвета. – Твоего базового курса Академии ВКС хватит за глаза…
– Угу. Это в теории. А как все сложится в этом чертовом Маат’оре – никто не знает.
– Ну, поделиться своими навыками я не смогу, – усмехнулся Виктор. – А вот скинуть программу подготовки ребят четвертой очереди – легко. Будет время – проанализируешь.
– Спасибо! Шли – лишней информации не бывает. Кстати, ты бы не мог дать мне постоянную телеметрию со своего шлема? А то тупо висеть на этой двери все время прыжка до Дейр’Волл’Эст и весь ваш бой с эскадрой охраны комбината мне будет чертовски скучно.
– Дам, конечно. Что-нибудь еще?
– Не-а! – увидев перед глазами тактический экран «Стража», улыбнулся Тишкин. – Кстати, а ведь ты вот-вот исполнишь мою несбыточную мечту – полетать в одном истребителе с настоящим Демоном.
– Это разве истребитель? – фыркнул Волков. – Вот вернешься из своей командировки – покатаю тебя на «Беркуте».
– Желательно, чтобы я был в этом теле, – расхохотался Тишкин. – А то мое настоящее мне дорого как память. И я бы не хотел, чтобы оно случайно превратилось в отбивную.
– Как скажешь, – отозвался Волков и, выйдя в эфир, рявкнул: – Всем Демонам! Готовность к разгону – одна минута. «Неистовый»! Повторяю еще раз: при появлении любого Циклопа уходите на Лагос. Немедленно.
Смотреть на маневры Большого Демона из пилотируемого им истребителя оказалось завораживающе интересно: количество информации, которое одновременно выдавалось пилоту БКашкой, в разы превышало то, на что был способен интерфейс стандартного общевойскового скафандра. Поэтому несколько минут после всплытия в системе Дейр’Волл’ Эст Тишкин никак не мог понять, что именно происходит вокруг их машины. Россыпь алых и зеленых меток вокруг корвета постоянно меняла свое положение, а пиктограмма горно-обогатительного комбината оказывалась где угодно, кроме места, куда оказывался направлен нос их корабля. Кроме того, на нервы действовали десятки вспомогательных окон интерфейса, в которых отображались сотни каких-то показателей, крайне необходимых пилотам в бою. Потом алые метки чужих кораблей вдруг оказались совсем близко, и Александр вообще перестал что-либо понимать в маневрах своих и чужих кораблей, мелькании меток сотен боевых частей торпед, мельтешении разного рода обломков, «обманок» и управляемых мин.