Вот и тащили они весь свой груз, теперь уже и с пассажирами, по очереди.
А сегодня утром Настя сказала, что ветер дует в самом нужном для них направлении и что можно с удобствами прокатиться сразу всем, а парусом послужит защитный купол.
– Но нам будет необходимо огибать препятствия, – возразил Войцек. – Каждый раз прыгать вниз, как встретится дерево?
– Ну я, пожалуй, могу организовать огибание препятствий, – сказала Настя. – Сейчас попробую.
У Насти получилось неплохо, и конечно же Семка сразу заинтересовался, как ей это удается.
– Про «ежовые рукавицы» все знают, – стала объяснять Настя. – Я ими далеко дотянуться могу, что-то схватить, сжать, бросить. При этом я даже чувствую, что хватаю, твердое оно или не очень, насколько тяжелое… А сейчас я просто попробовала этими рукавицами от земли отталкиваться.
– Вроде как шестом?
– Вроде.
У Семена ежовых рукавиц не было, хотя ему очень хотелось. Впрочем, ему много чего хотелось из того, что умели другие ребята, а он не умел. Но пускать пар и даже воду струями он умел лучше любого. И если выпустить такую струю, находясь на борту их воздушного судна, то получится реактивная тяга. Правда, с точкой опоры не вполне ясно. В ракете газ давит на стенки сопла и толкает ракету вперед, а тут непонятно, на что будет давить пар. Но ведь и Настины рукавицы к ней не прилеплены в буквальном смысле…
Семен попробовал, их ковер-самолет завертело как карусель. Но его это не расстроило, он просто стал приноравливаться и наконец для начала сумел остановить ненужное вращение, а после сделать поправку курса. Впрочем, исправлять курс приходилось потом каждые десять минут.
Ветер не сменил направления, ближе к вечеру он попросту утих. Говоря по-морскому, наступил полный штиль. А мощности парового реактивного двигателя Семена Кольцова хватало, чтобы лететь со скоростью черепахи. Даже когда Настя стала помогать, скорость едва увеличилась. Получалось, что кто-то снова должен был тащить ковер-самолет за веревочку.
До озера оставались считаные километры, но уже темнело. Так что предпочли устроиться на ночлег в первом приглянувшемся местечке. Ну и поужинать, само собой.
Большую часть дня все проспали, даже Войцек, который должен был держать их в воздухе, тоже отоспался, потому что приноровился обеспечивать летные качества даже во сне, как раньше многие приноровились следить за периметром, подремывая. Так что укладываться не спешили.
– Вот, вспомнил, – сказал Семка, – все недосуг было, а теперь вспомнил. Я вот с той голограммой никак не могу сообразить. Вокруг ведь темень была, а этих страхолюдин мы видели отчетливо.
– Семен, это не голограмма, – сказала Настя. – Это морок.
– Сударыня, а я вам верил! – сказал Семен с укоризной в голосе. – А морок – это как?
– Ты что, не знаешь таких простых вещей?
– Слышал, но что да как – не ведаю, уж простите, барыня, мне мою беспросветную неграмотность. Мы университетов не заканчивали.
Все рассмеялись, но Настя тут же приняла серьезный и даже суровый вид.
– Закончил тарахтеть? – спросила она. – Тогда слушай. Морок – это когда… это вроде гипноза… ну на самом деле ничего нет, а ты видишь и слышишь.
– Очень понятно.
– Могу показать, – предложила Настя, и все увидели, что над костром появилась стая разноцветных бабочек. Появилась и тут же исчезла.
– Понял, это типа глюка.
– Глюк одному мерещится, а тут всем сразу, – уточнила Настя. – Это вроде ментального удара, когда нас ужасом накрывало. Только там ощущения передавались, а здесь образы.
– Да уж. И где они такие образы надыбали? Я про тех чудищ. Может, у нас в мозгах?
– Вряд ли. Умей они к нам в головы заглядывать, нам бы не поздоровилось уже давно.
– А вот интересно, они придуманные или на самом деле существуют? – спросил Войцек.
– Вряд ли придуманные. Фантазии и ума недостало бы такое придумать.
– Все равно не хотелось бы с ними снова встретиться. – Войцек зябко передернул плечами. – Алена, а ты чего притихла?
– Сюрприз готовлю. Если получится, то завтра узнаете какой.
– Давайте спать, завтра работы немерено, – потребовала Настя.
– Давайте, – согласился Семка. – Только еще один вопрос. Позавчера ночью каждый сотворил такое, что раньше не смог бы ни за какие деньги. Может, это тоже из-за того ментального воздействия?
Семену никто не ответил, да он и не ждал, что у кого-то есть готовый ответ.
10
Утро оказалось таким же безветренным, как вечер и ночь. Семен повздыхал, жалуясь на судьбу бурлака, вечно тянущего свою лямку. Но Алена напомнила про сюрприз и велела всем забираться на ковер-самолет.
– Семен, покажи мне точное направление, – попросила она, отойдя назад шагов на сорок.
Семка махнул рукой в нужную сторону, а Алена воткнула в землю ту самую палку, с которой нянчилась последние дни, что-то пошептала… и вдруг подул сильный устойчивый ветер. В самом нужном для них направлении.
Алена мигом уселась рядом со всеми и скомандовала:
– Старший пилот Войцек, взлет разрешаю.
Через пару километров ветер значительно ослаб, но и озеро уже было прекрасно видно, к нему подлетали медленнее, чем вначале, но все равно намного быстрее, чем добирались бы пешим ходом.
– Ну и где здесь рыба водится? – первым делом поинтересовался Семка.
– Везде, – ответила Алена. – Но ты рули вон к тем камням, там еще и устриц полно, и креветок.
– И солончак там совсем рядом, – согласился Семен.
Посадку совершили возле указанных камней, но на песочке. Со всей тщательностью осмотрели окрестности, даже под землю заглянули насколько сумели. Место оказалось удачным, удачнее не придумаешь.
Первым делом сбегали к солончаку, а правильнее сказать – к выходящим на поверхность залежам каменной соли. Семен, пока собирали соляные камни, попробовал завести научную дискуссию о том, откуда возле пресноводного озера столько соли. Но его никто не поддержал.
Соль доставили к берегу, Настя перемолола ее своими ежовыми рукавицами, получилась приличная горка. Алена по пути успела насобирать перечной травы, разложила ее на просушку. Настала пора заняться рыбалкой.
– Еще бы пиявок не было, – почесал себе затылок Семка, припоминая, как они рыбачили на противоположном берегу и сколько этих червяков-кровопийц приходилось снимать со своего тела после каждого захода с бреднем.
– Пиявки и здесь водятся, – с сочувствием сообщила Алена.
– Но пусть тебя это не беспокоит, – неожиданно произнесла Настя. – Я кое-что придумала, так что в воду лезть не придется. Разве что искупаться пожелаем. Вы только помогите мне насобирать камушков. Ну, вы помните каких.
Честно сказать, Семен совершенно забыл, что у Насти помимо заготовки рыбы был и свой интерес к озеру – только здесь можно было найти камушки, из которых она умудрялась делать самые разные полезные штуки. От настоящих боевых гранат до горчичников.
Пока Алена стояла на страже – какой-нибудь хищник или просто вредное существо, да хоть те же капельки, к примеру, могли прибежать, приползти или прилететь откуда угодно и в любой момент, – они втроем быстро насобирали горсть нужных камней.
– Пока хватит, после еще запасемся, – объявила Настя.
Она взяла один из камней на ладонь и зашептала над ним.
– Алена, где рыбы побольше?
– Вон там всплеснуло, видишь? Там стая большущая.
Настя запустила в нужную сторону свой наговоренный камешек. Тот запрыгал по воде и, остановившись точно в нужном месте, зашипел. Вокруг начала всплывать рыба.
– Это браконьерство! – возмутился Семка. Не вполне искренне возмутился, потому что понял, насколько легче будет собирать эту всплывшую рыбу, чем болтаться вдоль берега с бреднем.
– А вот и нет! – заявила Настя. – Никакое это не браконьерство. Та рыба, которую не соберем, через четверть часа очнется и будет себе плавать дальше. Так что берем только крупную, мелочь пускай себе растет.
Войцек разулся и босыми ногами зашлепал по воде, не погружаясь в нее. Подойдя к плавающей рыбе, принялся набивать небольшую сумку. Семен с удовольствием бы посмотрел на это зрелище подольше, но и ему работы на берегу хватало. Он притащил пару относительно плоских и ровных камней, чтобы использовать их как разделочные доски, после нарубил в кустах толстых веток, воткнул их в землю и принялся нанизывать уже выпотрошенную и обваленную девчонками в соли рыбу на травяные нитки, которые после натягивали на вбитые колья, чтобы рыба могла провялиться.
Войцек сделал пять ходок, и рыба кончилась. Чтобы не бегать слишком далеко, он собрал все потроха и головы и отнес их примерно в то же самое место, для прикорма. К тому моменту, когда обработали всю собранную добычу, Алена сообщила, что там снова собралась немалая стая. Настя бросила туда камешек, и сбор урожая продолжился. До обеда они развесили на просушку около двухсот рыбин.
Пока Настя с Войцеком жарили рыбу для них, Семен с Аленой организовали устойчивый в меру горячий ветерок и дым от костра в сторону развешанной рыбы направили, пусть не просто вялится, а еще и немного подкоптится.
С заготовкой рыбы управились за первый же день. Ее в озере водилось несколько видов, но вся она была на один вкус. Правда, вкус был отменным, по сути эта рыба была из той же породы, что земные осетры и стерлядь.
Закончив с главным здесь делом, переключились на добычу моллюсков. Войцек с Настей на пару в четыре руки щитом отодвигали воду на мелководье возле камней, Семен собирал раковины, креветок и всевозможных подводных улиток. Раковины после вскрывали, доставали моллюсков, проваривали в соленой воде с перечной травкой и сушили на камнях. Креветок и улиток варили в панцирях, а после также сушили на камнях.
К концу третьего дня Семен счел, что рыба провялилась, а все остальное просушилось настолько, чтобы не испортиться. Можно было упаковываться и начинать выдвижение к пункту номер два их маршрута.
Они, конечно, могли бы дать себе поблаженствовать в этом чудесном местечке еще денька три, а то и четыре, потому что сделали все намного быстрее, чем планировали, но в лагере было туго с продовольствием, и чем раньше они вернутся, тем лучше будет для всех.
Так что позволили они себе лишь несколько часов на постирушки, баню в клубах пара, организованных Семеном, и купание в заводи озера, где Настя разогнала пиявок. И стали собираться в путь-дорожку.
– Фу! От нас рыбой за версту пахнет! – фыркнула Алена.
– Вроде только что мылись, – возразил Семен.
– Неправильно сказала. Наша рыба на версту вокруг воняет. Да и мы скоро от нее заново пропахнем. Удивительно, как еще всякие хищники не сбежались на запах!
Семен глубоко задумался. Хищники и всякое зверье с такой точки зрения его почти не волновали, они и на их собственный запах могли заявиться, даже странно, что до сих пор их не видно. Но огромный мешок, сплетенный из стеблей какой-то местной травы да забитый под завязку рыбой, нужно было беречь от дождя и прочей влажности. Следовательно, придется его в сырую погоду или в сыром месте прятать под куполом вместе с собой. Да и при сухой погоде оставлять его просто так нельзя, либо сожрет кто, либо каких-нибудь личинок отложат. А запах в замкнутом пространстве и впрямь получался слишком уж крепким. Нужно было с этим что-то делать, но что?
11
До грибницы добрались без злоключений. Если не считать, что однажды не уследили и оказались вблизи хватай-дерева. Оно внешне очень похоже на безобидного абрашу, за которого его все трое и приняли, только ветки свои использует как хваталки. Стрельнет гибкой веткой, как плетью, и опутает добычу. Алена в этот момент отвлеклась на какой-то куст, потому что все искала подходящую палку, которую можно было бы наговорить. А то погода стояла безветренная и душная, поэтому воздушное судно тащили за собой Войцек с Семеном – по одиночке среди деревьев, сгустившихся в почти настоящий лес и прибавивших в росте, управляться получалось сложно. Лишь девчонки изредка забирались на ковер-самолет. Но тут как раз Настя с Аленой спустились размяться, Алена на свой куст уставилась, уже примерилась нужную ветку отрубить и не предупредила их. А дерево вдруг выстрелило в них веткой-плетью, оплело ноги Семену и потащило к своему основанию. Там парня должно было раздавить корнями, а получившуюся кашицу дерево бы всосало. Оставшееся тоже не пропало бы даром, было бы закопано под корни и послужило удобрением. Понятно, что Семену становиться кормом и удобрением не очень хотелось, он перерубил плеть своим мачете, чтобы тут же оказаться спеленатым еще тремя плетями. Впрочем, и их отрубить было несложно, вот только вместо отрубленных плетей снова прилетели целые, а ударяли они очень уж больно. Семен уже собрался дерево либо заморозить, либо ошпарить, но пару мгновений решал, что именно сделать. Тут подоспела Алена и приказала хватай-дереву его отпустить. Получилось не сразу, пришлось вновь все державшие его плети перерубить. На этом дерево успокоилось, себе дороже выходило с такой добычей воевать, едва не четвертую часть своих веток-хваталок потеряло. Вот только оказалось, что и мешок с рыбой оно успело зацапать. А поскольку на каждой плети у него тысячи острых крючочков, то освобождать мешок пришлось долго.
Семену это надоело, и он собрался вновь воспользоваться своим оружием, а то и пришибить зловредное дерево, но Алена уперлась, да и Настя ее поддержала:
– Мы тут чужие и чем добрее себя покажем, тем меньше проблем у нас будет.
Словно проблем у них при всей их доброте – не слишком часто и применяемой, попробуй быть добрым при таких житейских обстоятельствах! – не было. Но Семка не стал спорить, не стал обрубать ветки-плети, только крючки с них посрезал, потому как каждый вытаскивать из мешков было долго и опасно, запросто руки пообдираешь. И кто знает, как долго заживать станут. Да и все равно крючки отрастут со временем, как и отрубленные плети.
Уже освободив свою собственность от захватчика, Семка разглядел на ветке любопытного жука и захохотал так, что всех напугал. Жучок был размером с нормального земного муравья, может, чуть побольше, но выглядел – это если очень и очень всматриваться – тем самым чудовищем, что некто использовал несколько ночей назад в качестве пугала для них. В общем, Настя оказалась права – те звери, в смысле те жуткие чудовища, прообразы имели самые настоящие. Их всего-то увеличили в тысячу раз! Оттого мураши и выглядели жуткими монстрами. Да любого жука или паука с Земли увеличить до размера лошади – люди при одном его виде начнут в обморок падать.
Короче говоря, Семка не знал, отнести это происшествие с хватай-деревом к злоключениям или к простой мелкой неприятности. Отсутствие серьезных неприятностей, конечно же, всех радовало, но и настораживало. Около трех месяцев назад они шли примерно по этим же местам и по десять раз на дню вынуждены были вырываться из лап смерти. Безо всякого преувеличения. Правда, большинство из того, что тогда представляло смертельную угрозу, они научились распознавать издалека, обходить стороной, да и умения противостоять любым напастям поднабрались. Но вот то, что вместо опасной экспедиции, на которую они настраивались, покидая лагерь, у них получалась увеселительная прогулка, было странным. Даже с учетом того диковинного ночного нападения, когда их поначалу пытались просто запугать, а следом заморозить, все шло слишком гладко. Да и это ночное происшествие как-то выпадало из обычных для этого мира вещей. А обычным тут было то, что шагу не ступишь, чтобы рядом не оказалась нешуточная опасность. И вообще, поблизости от них всякой живности стало намного меньше, чем раньше. Тут волей-неволей нехорошие предчувствия одолевать станут.
Тем не менее до грибницы они добрались более чем благополучно, пусть и вышли не прямо к ней, а на пару-тройку километров в сторону, но вовремя подул легонький ветерочек, принесший запах грибов, и они не прошли мимо.
Из-за этого очень крепкого грибного духа временный лагерь разбивать пришлось в стороне, минутах в десяти ходьбы. Выбрали поляну, начали готовиться к ночлегу. Но в безопасной и мягкой траве оказалось столь много мелких обитателей, в том числе кусачих, что поневоле пришлось выжечь круг метров пяти в диаметре да и почву прокалить на всю возможную глубину. Тут уж не до доброты, самим бы уцелеть.
Вот на этом пятачке и обустроились.
12
Грибница представляла собой невысокий, пологий, но длинный холм посреди леса. Алена говорила, что холм этот вовсе не холм, а своего рода дерево, и даже корни, больше похожие на изрытые временем каменные потеки, показывала. Зато другие деревья поблизости к нему не росли, только редкие кустики да травка. А сам холм от подножия до вершины был усыпан грибами. Сплошным ковром! Многие грибочки достигали пары метров в диаметре. Эти были невкусны и слишком трухлявы. Для ребят интерес представляли те, что не больше суповой тарелки. Или футбольного мяча, потому что многие из очень разнообразных грибов – как они тут все вместе уживаются, вот ведь удивительно! – имели практически шаровидную форму. Впрочем, встречались и очень похожие на земные лисички, опята, подосиновики, даже вкус был похожим. Были, кстати, и местные сорта мухоморов и всяких поганок, их не только не трогали, но и обходили стороной подальше, благо это было возможно.
Больших просек или вырубленных подчистую полян старались не делать, мало ли что, вдруг такое ценное место испортят. Опять же, при этаком изобилии поступать таким образом было несложно. Заготовка шла быстро, даже к насыщенному грибному запаху вскоре притерпелись. А вот процесс высушивания шел непросто. Воздух был насыщен влагой, и без постоянной вентиляции все попросту бы сгнило. Приходилось то Алене, то Семену по очереди устраивать в лагере проветривание. На берегу озера все было под рукой, и они проделывали это, занимаясь всякой другой работой, но на таком расстоянии у них пока ничего не получалось. Вот и сидели по одному при кухне, резали грибы, нанизывали их на нитки, сушили. Вроде при деле, а все равно одному скучновато.