– Арабских скакунов не надо. А нормальных лошаденок, способных брести со скоростью шесть кэмэ в час, можно найти здесь. Они держат подмены для торговых обозов.
– Давненько я верхом не ездил! – Антон отодвинул пустую тарелку, хлопнул себя по пузу и довольно потянулся. – Года три точно.
– Ты не считай километровую пробежку на цирковой лошадке за езду. Там проскакал и бросил. А за лошадью ухаживать надо. Дабы не сдохла и не упала по дороге.
– Ладно. – Марк тоже покончил с едой, подхватил закутанный в тряпку автомат и встал. – Пошли спать. Утро вечера мудренее.
… Коней мы купить не смогли. На наш вопрос хозяин развел руками и сказал, что только два дня назад отдал двух кобыл проезжавшим воинам из отряда какого-то графа.
В деревне есть лошадь у мельника, но он не отдаст. И староста, у которого тоже есть жеребец, вряд ли захочет продать своего даже за хорошую цену. А в соседних деревнях… Может, и есть, но сейчас, в самом начале уборочной страды, никто отдавать лошадей не станет.
Плохо! Топать по такой жаре неохота. Да что делать…
– Скоро здесь будет проезжать торговый караван, – помявшись, сообщил хозяин, видя, что мы приуныли. – Может, они продадут.
– И когда они приедут?
– Дня через три.
– Долго, – констатировал Антон. – За три дня мы отмахаем километров сто пятьдесят.
– Да, – подумав, согласился я. – Не купили здесь, возьмем в другом месте. Лишь бы денег хватило.
Делать нечего. Позавтракав, мы проверили одежду и оружие, закутали автоматы в тряпки и пошли дальше, стараясь не выходить из тени деревьев, росших прямо у дороги.
Футболка, куртка, разгрузка, на спине небольшой рюкзак. Карманы куртки и отделения разгрузки заполнены до предела. Топать в такой сбруе по жаре неудобно. Через пять минут пути по спине начинает течь ручеек пота.
Чтобы не расплавиться, мы скинули куртки и убрали их в рюкзаки. Туда же убрали автоматы, оставив под рукой АПБ. Разгрузки надели прямо на футболки. И все равно было жарко.
– Другие миры, другие миры… – ворчал Антон. – Хрен они другие! Дорога, пыль, грязь, пот. И солнце жарит, как микроволновка! Я все это в армии видел.
Он смахнул платком пот со лба и повернулся к Марку.
– Помнишь в Найтимене выход? Когда были учения?
– Ну?
– Тогда тоже жара была. Дикая. Витька в обморок грохнулся, чуть радиостанцию не угробил. Его сержант головой в реку сунул и держал почти минуту. Тот едва отошел от теплового удара.
Марк и Антон срочную служили вместе в бригаде спецназа ГРУ в Германии. И вместе поступали в рязанское десантное училище.
– Это ты к чему вспомнил?
– Да так… Тоже хочу головой в реку. Иначе спекусь.
Давно миновал полдень, солнце парило вовсю, а облаков вообще не видно. Жара будет держаться до самой ночи.
– Артур, – позвал Антон. – Деревня близко?
– Какая?
– Любая. Отдохнуть бы.
– Терпи, спецназер. Нам надо не меньше полусотни кэмэ в день делать. А то и больше. Как вы тогда в Германии.
– Ладно, Артур. Я тебе это припомню. Доведение старшего по званию до полного охренения наказывается по всей строгости закона.
– Это кто старший по званию?
– Я, кто же еще.
– И какое оно у тебя, звание?
– Если старлеем уволился, то по всем прикидкам сейчас капитан запаса.
– Угу. Так вот, пан капитан, наказывать полковника вы чином не вышли.
Антон захлопал глазами, недоуменно глядя на меня, потом хмыкнул. Забыл!
– Все. Мозги отказывают. Надо делать привал, перекусить, охладиться…
Марк глянул на хронометр и согласно кивнул. Мы шли почти шесть часов без перерыва. Неплохо для тех, кто уже года два не отмахивал таких концов. Можно и отдохнуть.
– Ты как? – спросил он у меня.
– Не против. Тем более есть где сделать привал.
Я указал на рощу, что была с левой стороны дороги. Крайние деревья росли буквально на берегу довольно большого озера. Вода искрилась сотнями блесток, маня уставших путников завлекательным видом.
– Ура! Что надо!
Мы свернули с дороги и поспешили к озеру, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам и держать оружие наготове. Кто их знает, лесных братьев, может, и исчезли, а может, и нет. Раньше в таких местах они любили устраивать засады на путников. Так что лучше быть готовыми ко всему…
… Теплая вода быстро смыла грязь и пыль с тела, принесла долгожданное облегчение и позволила немного отойти от изнуряющего зноя. Мы с Марком минут десять плескались неподалеку от берега, пока Антон, сняв почти всю одежду, сидел в зарослях кустарника с автоматом наготове и внимательно смотрел по сторонам. Потом мы поменялись ролями, и Антон с блаженной улыбкой полез в воду.
Через полчаса, обсохнув и легко перекусив, начали собираться в путь.
– Еще денек такого путешествия, и мы выдохнемся. Нужны лошади. Я хоть и невеликий наездник, но сидеть в седле лучше, чем топать на своих двоих, пусть конячка и бредет со скоростью пешехода.
Антон с явной неохотой натянул футболку, немного поколебавшись, сунул разгрузку в рюкзак. Туда же последовал автомат. При себе он оставил только пистолет, гранату и нож.
– Да. Лошаденки не помешают… – задумчиво проговорил Марк, шнуруя ботинки. – Возни с ними, правда, много.
– Зато обувь цела. И ноги.
– Артур, ты говорил, у тебя был конь?
– Угу. Гром. Классный коняка. На нем раньше ездил барон, хорошо приручил его. Так что мне повезло.
Парни закончили сборы, проверили амуницию, по привычке попрыгали. За спиной звякало железо.
– Хрен с ними. Пусть стучат, – махнул рукой Антон. – Ну что, в путь?
– Потопали…
Но топать пришлось недолго. Едва мы отошли от озера, как заметили на краю рощи ряд повозок. Возле них сновали десятка полтора человек. Все вооружены и в доспехах. У кого кожаные, у кого металлические.
Мы залегли за деревьями и стали внимательно рассматривать людей, прикидывая, кто бы это мог быть.
– Обоз торговцев, – прошептал я.
– Думаешь?
– Точно. На возах тюки, половина телег закрыта тентами… Все вооружены, это нормально.
– Тебе виднее….
Парни с интересом смотрели на дорогу. Периметр выбрасывал нас в более поздние эпохи, века с пятнадцатого по семнадцатый. Так что таких доспехов и такого оружия, кроме как на картинке, они не видели.
– Что-то с телегой. Колесо отлетело или ось лопнула…
– Стерегутся, – заметил Антон. – Всадники то и дело по сторонам взгляды бросают. А тыл прикрыли плохо. Оттуда удобнее всего ударить. Стрелами.
– Слушайте, это шанс, – сообразил я. – Судя по всему, они едут в ту же сторону, что и мы. Попробуем поехать с ними. Или, на крайняк, купим коней. У них вон пять или шесть сзади идут без седел.
– Думаешь, продадут?
– А почему и нет?
– Хм…
В мирные переговоры нам вступать не доводилось. Раньше все происходило гораздо проще. По накатанной схеме: обнаружение, слежка, бой, взятие добычи и уход. Либо то же самое, но без слежки и боя (когда нечего брать). Так что налаживать контакт даже странно.
– Выходим мы с тобой, Марк. Антон в стороне прикрывает. На случай обострения ситуации.
– О'кей, – кивнул Антон. – Только вы стволы под рукой держите. И если что – падайте. Дам очередь вдоль обоза.
– Идет. – Я достал «стечкина», передернул затвор, загоняя патрон в патронник, и сунул его за пояс сзади. – Пошли.
Людей у повозок оказалось больше, чем было видно от озера. Небольшой бугорок и деревья скрывали еще семь или восемь человек, Они стояли в голове обоза, внимательно глядя по сторонам.
Мы с Марком незаметно подошли почти вплотную к дороге, сели за деревьями, наблюдая за торговцами и их слугами. В это время Антон обходил обоз по дуге, выбирая удобную позицию.
Остановка каравана произошла из-за поломки большой телеги. С передней оси слетело колесо, да вдобавок треснул обод. Сейчас слуги спешно ставили новый, а еще несколько человек возвращали на место слетевшие с телеги тюки.
– Ну что, пошли? – прошептал Марк.
– Да. Выйдем чуть левее, ближе к тем двум. – Я показал на молодых парней в кожаных доспехах, обшитых отполированными костяными пластинами.
– Слушай, они же на нашем языке говорят! – удивленно сказал Марк.
– Ну да. Я же рассказывал об этом.
– Чудно… не ожидал.
– Пошли.
Выбрав момент, когда головы стражников повернулись в другую сторону, мы покинули укрытие.
– Доброго денька! – громко сказал я, делая еще один шаг к стражнику, тем самым укрываясь им от остальных.
Рядом Марк проделал тот же маневр с другим парнем, беря под контроль свой сектор на случай немирного исхода разговора.
– А!
Стражник вздрогнул, резко повернул голову и уставился на меня ошалелым взглядом. Рука потянула меч из ножен. Все произошло мгновенно, и я успел только перехватить его руку у локтя и остановить начало удара. Заодно ткнул носком ботинка под колено, и стражник буквально упал мне в руки.
Рядом Марк заблокировал другого стражника, правда, тот вел себя спокойнее.
Рядом Марк заблокировал другого стражника, правда, тот вел себя спокойнее.
– Стойте! – крикнул я, видя, что торговцы достают оружие. – Мы с миром.
Легкий толчок, и стражник полетел к своим товарищам. Только ловкость спасла его от падения. Восстановив равновесие, он все-таки вытащил меч и шагнул ко мне, но резкий оклик остановил его.
Отдавший приказ человек вышел вперед и властно спросил:
– Кто вы?
– Путники. Мирные путники, – ответил я, внимательно глядя на него и вспоминая, видел ли раньше или нет.
Рост средний, телосложение плотное, плечи не то чтобы очень широкие, но внушительные. Короткая борода, длинные волосы, черты лица резкие. Одежда на нем дорогая, но не броская.
– Мы мирные путники, – повторил я, демонстрируя пустые руки. То же самое проделал Марк, не спуская глаз со «своего» стражника. Тот стоял рядом, но меч не вынимал. – Мы не бандиты. Без оружия.
– Вижу, что без оружия… – пробурчал старший среди торговцев. – Что надо?
– Поговорить…
Поговорили. Сперва меряя друг друга подозрительными взглядами и трогая оружие. Мы – рукоятки пистолетов, они – рукоятки мечей, топоров и кинжалов.
Потом – более спокойно, даже мирно. А потом и вовсе дружелюбно. К тому моменту пальцы уже не трогали оружие, а взгляды из подозрительных стали спокойными.
Поняв, что мы не лесные разбойники, а главное – увидев, что мы без оружия (ножи не в счет, здесь это часть одежды, а не вооружение), торговцы и вовсе подобрели. И приняли нашу легенду. Мы едем к влиятельному дворянину, чтобы стать воинами в его дружине. Дело настолько обычное, что и говорить нечего. Сколько таких желающих попробовать себя в трудном и почетном деле военной службы идут или едут по дорогам Аберена?!
– Ладно, – махнул в конце концов рукой старший каравана. – Можете ехать с нами. Мы как раз направляемся в ту сторону. В земли герцога Владина не пойдем, но сделаем остановку в городке неподалеку. Тридцать верст до его замка – доберетесь сами.
Я кивнул. Тридцать верст – почти сорок пять километров. Для нас не расстояние.
– Пропитание наше, телеги – тож. Если кто нападет – подмогнете. Так?
– Не вопрос.
– Тогда по рукам.
Я ударил по подставленной ладони старшого (он назвал себя Дневиком) и подумал, что опытный и хитрый торговец заключил выгодную сделку. Получить троих людей, способных в случае чего помочь делом за дешевую плату – транспорт и харчи, – удача. Впрочем, мы не остались внакладе. Нам надо быстро попасть к герцогу? А с обозом это выйдет намного быстрее. Опять же лишних трат не будет и меньше проблем в пути. Словом, повезло.
… Еще в прошлый раз, скитаясь по просторам Аберена, я понял, что торговцы (купцы, торговые гости, перекупщики, ростовщики) – наиболее осведомленные люди в стране. Это и понятно: от того, насколько достоверна и оперативна информация, зависят выручка и доход, а зачастую и сама жизнь. Зная это, торговцы не скупясь платили осведомителям, доброхотам и прочим информаторам, получая взамен нужные данные.
Так что совместное с обозом путешествие было выгодно еще и с точки зрения получения самой свежей информации. Весьма интересной, надо признать. Конечно, пришлось выслушивать множество историй, легенд и саг, старых и новых, но среди вороха сплетен можно было отыскать и нечто очень интересное.
… Получив жесткий и наглядный урок во время мятежа Корхана, король и его люди серьезно изменили свое отношение к безопасности внутри страны и к проблеме лесных братьев в частности. Король ввел постоянное патрулирование тех областей, где были замечены бандиты. Из военных гарнизонов выделялись специальные команды для объезда земель. Кроме того, каждый владетельный дворянин обязан был также проводить постоянные проверки подконтрольных территорий, особенно лесных массивов. Если патруль обнаруживал банду, то немедленно сообщал в гарнизон, и оттуда выходили крупные силы на поимку или уничтожение лесных братьев.
Нарождающаяся полиция королевства выявляла помощников и сторонников бандитов в деревнях, замках, городах, тем самым оставляя тех без помощи и информации.
Таким образом, лесное братство, и без того изрядно поредевшее в ходе мятежа, начало уничтожаться ускоренными темпами. Кое-где они и вовсе исчезли, кое-где ушли в глубокое подполье.
– Но эти суки тоже не промах, – рассказывал один из торговцев. – Их просто так не взять. Вывернулись-таки! Хорошо хоть не все…
Лесное братство тоже претерпело сильные изменения. Большая часть полегла во время открытого мятежа против короля. Уцелевшие (кому хватило ума уйти в тень) изменили тактику и стали действовать намного осторожнее. А когда в ряды лесных разбойников влились мятежные дворяне с остатками разгромленных дружин, их дело приняло новый, невиданный доселе оборот.
В леса ушли профессионалы, причем далеко не худшие. Увидев, что король взялся за них всерьез, бандиты под командованием опытных дворян перешли от булавочных уколов и мелких налетов к крупномасштабным действиям.
Теперь банды состояли минимум из ста человек. И это было настоящее войско. Бывшие титульные дворяне, а теперь опальные мятежники вымуштровали свое воинство до совершенства, вооружили его по последнему слову техники и создали профессиональные отряды, способные и засаду устроить, и налет совершить. И не только на мелкий обоз, но и на крупный отряд.
От количества братья перешли к качеству. И это качество никоим образом не уступало дружинникам дворян и короля. Отлично вооруженные, прекрасно подготовленные отряды покинули небольшие леса и ушли в глубь непроходимых чащоб, в самое сердце огромных болот, куда не ступала до этого нога самого отчаянного человека. Но при этом братья не потеряли связи с тайными помощниками. И до сих пор, несмотря на усилия патрулей и полиции, получали вполне достоверную информацию.
Теперь бандиты нападали, только когда им светила крупная добыча. Действовали быстро и предельно жестоко. Сопротивление подавляли со всей возможной свирепостью, свидетелей, способных указать направление ухода, вырезали без всякой жалости. Услуги информаторов оплачивали щедро, предателей карали показательно страшно.
Небольшое по количеству, но мощное сплоченное лесное братство, сидящее в самых больших массивах, самых глухих лесах, самых непроходимых болотах, до сих пор создавало много проблем властям и жителям страны.
Да, дороги в большинстве своем стали безопасны, да, одиночки, мелкие и средние обозы могли не опасаться внезапного нападения. Но если бандиты выбирали цель, то только случай и боги могли спасти ту от нападения.
– … И вообще, похоже, они окончательно спелись с Кланом, – проговорил торговец, вдохновленный нашим неподдельным вниманием и своим ораторским искусством. – Те ведь после разгрома их убежища в Храме бога Ночи так и не смогли прийти в себя. Однако не исчезли. Теперь в качестве ударной силы используют братство. Платят хорошо. Да им и самим перепадает от бандитских налетов.
– Это только в Аберене или везде?
– Почему только в Аберене? И в Фаррабе, только там не братство, а унгуры. Та же мразь, но больше по горам и пескам. Хотя в Фаррабе лесов меньше, но и там сидят. И в Суредах, даже в Микене, на что уж там властный правитель. Говорят, даже в степи есть…
Торговец отхлебнул из баклажки, смачивая пересохшее горло, и продолжил рассказ, польщенный таким вниманием. Впрочем, его скоро перебил громкий крик старшего обоза. Караван доехал до большой деревни и начал сворачивать к постоялому двору. На ночевку.
… Утром, пока торговцы готовили караван к выходу (это обычно занимало часа полтора), мы устроили небольшую тренировку. Попрыгали, побегали, поработали в ближнем бою без оружия, потом с палками и ножами. Затем сделали несколько силовых упражнений. Подобные тренировки были необходимы, чтобы держать себя в тонусе и не потерять формы. Хорошая форма нам очень нужна.
Торговцы и их слуги с любопытством смотрели на нас, не делая, впрочем, никаких замечаний. Вообще-то первое время они смеялись, наблюдая за странными играми новых знакомых. К тому же половину упражнений выполняли без оружия.
Потом кое-кто захотел попробовать силы в борьбе. Сначала без оружия. Несколько здоровых парней попытались уложить нас на землю ударами и бросками. Не вышло. Пять-шесть секунд – и они падали сами. Новые попытки приводили к такому же результату.
После попробовали с деревянными мечами, какими здесь тренируются дружинники и воины короля. И вновь потерпели поражение.
В результате мы завоевали нешуточное уважение торговцев и их слуг, а наши тренировки теперь вызывали вежливое внимание.
… Отработав по полной программе и изрядно вспотев, мы обмылись и наскоро перекусили. Через четверть часа караван выехал из деревни…
Чем ближе мы подъезжали к центру королевства, тем чаще встречали вооруженные патрули. Десяток всадников не спеша следовал своим курсом по дороге, внимательно осматривая окрестности, не пропуская ни отдельных домов и хуторов, ни встречных караванов, ни даже одиночных путников.