Копейкина прошлась по комнате.
– Если цветы покушались и продолжают покушаться на твою жизнь, то почему бы от них не избавиться?
– Некоторые я порубила тесаком на мелкие кусочки.
– А остальные?
– Нельзя, – со знанием дела ответила София. – Августа говорит, сначала необходимо усыпить их бдительность. Я пробовала их не поливать, думала, быстрее засохнут, а они… Земля в кадках делается мокрой сама по себе. Августа уверяет, что стоит только уничтожить монстеру, и мне не удастся выйти из зимнего сада. Корни окутают меня словно паутина и задушат.
– Кто такая Августа?
– Фея цветов.
– Что?!
– Она живой человек, а «Фея цветов» – это ее ник на форуме. Я совершенно случайно наткнулась на форум любителей домашних растений и познакомилась с одной форумчанкой. Мне жизненно необходимо было выяснить все про монстеру. Августа оказалась знатоком. Мы вступили в переписку, а две недели спустя я не выдержала и после очередного ночного вопля в зимнем саду написала Августе в личные сообщения всю правду. Конечно, шансов, что она мне поверит, было мало, а точнее, их вообще не было. Но Августа откликнулась на удивление быстро. Более того, оказывается, не я одна страдаю от тирании со стороны комнатных растений. Августа предложила мне приехать к ней домой и принять участие в обсуждении актуального вопроса: «Как остаться живым, живя бок о бок с комнатными цветами». У нее в квартире собралось шесть женщин – все, как и я, утверждали, что на их жизнь покушаются растения. С одной лишь разницей: всех, кроме меня, цветы мучают, не применяя физическую силу. Мы стали встречаться у Феи цветов два раза в месяц. Августа даже приезжала ко мне за город, чтобы лично увидеть монстеру. И представь себе, стоило ей оказаться в зимнем саду, как в гостиной упала кадка с двухметровой драценой. Августа сказала, это знак. Цветы нас предупредили, что с ними шутки плохи.
Катарина попятилась к двери.
– София, отдыхай. Ты не против, если я закрою дверь на ключ с той стороны? Моя свекровь дама без тормозов, не хочу, чтобы она надоедала тебе своим присутствием.
– Закрывай, – кивнула София.
Выбежав в коридор, Катка понеслась вниз.
– Ну? – вопрошала Розалия. – Каких песен тебе напела эта шизофреничка?
– Вы правы, у нее не все дома. Я это поняла из ее речей.
– Воистину! Тебе надо дать второе имя – Ката Великий Тормоз! Лично я поняла, что у нее в голове ветер, когда она только села в салон «Фиата».
– То есть, по-вашему, она живет не в особняке? – спросила Натка.
– Вряд ли. Хотя, – Розалия задумалась, – кольцо с бриллиантом, пеньюар. Не похоже, чтобы Сонька считала копейки.
– А вдруг ее уже ищут? – встрепенулась Ката.
– И как быть?
– У нас нет другого выхода, придется ждать утра.
– А утром?
– Отвезу ее домой и посмотрю, что да как.
Ночью Копейкина не сомкнула глаз. Ей постоянно мерещились шаги в коридоре, шепот и скрип дверей.
Ворочаясь на кровати, Катка на секундочку представила, как воздушные корни монстеры душат Софию.
– Бр-р-р… Чертовщина! Я в это не верю! Не верю!
В семь часов Катарина прошла в гостевую спальню. София сидела на широком подоконнике и отрешенно смотрела в окно.
– Сильно хочется курить, у тебя есть сигаретка?
– Не курю.
– Аристарх тоже не курил. Бросил. – София улыбнулась. – Но мне кажется, втайне от меня он покуривал.
– Ты готова? Мы можем ехать.
– Да, пора. Сегодня пятница. Мне еще нужно созвониться с Августой.
Пропустив ее слова мимо ушей, Катка спустилась вниз, взяла сумочку и вышла на улицу.
София выглядела несколько посвежее.
Устроившись на переднем сиденье, она прикрыла глаза и прошептала:
– Будем надеяться, что они успокоились.
– У меня есть знакомый психолог, – осторожно начала Катка, но София ее резко одернула:
– Не начинай. Знаю, куда клонишь, я не нуждаюсь в помощи психологов.
– Возможно, у тебя в детстве была психологическая травма, связанная с цветами, а после исчезновения мужа ты немного… э… не в себе, и травма дала о себе знать. Поверь, опытный специалист способен разобраться в ситуации. Главное захотеть, а дальше будет проще.
– Захотеть что? Признать себя сумасшедшей? Нет уж, увольте, я в полном здравии, и физическом, и умственном.
– Сомневаюсь.
– Если ты мне не веришь, то зачем тогда позволила остаться на ночь?
– Не на улицу же тебя выгонять.
– Могла бы просто вызвать «Скорую», заявив, что я умалишенная. Меня бы быстренько схватили под белы рученьки и отвезли в Кащенко. Но ты этого не сделала, и знаешь, почему? Потому что в глубине души ты мне веришь. Да-да, веришь каждому моему слову, просто боишься признаться самой себе.
– Ты заблуждаешься.
– В особняке я расскажу тебе одну историю, о которой умолчала вчера. Страшная история из разряда невероятного. Но она имела место быть в действительности.
Особняк Софии, вопреки ожиданиям, произвел на Катку впечатление. Громадное трехэтажное строение со всех сторон было окружено высоченными соснами.
– Ты здесь живешь? – с долей сомнения в голосе спросила Копейкина.
– Удивлена? Ха-ха! Проходи, сейчас не то увидишь.
В просторном холле Катарина остановилась. Сказать откровенно, она несколько иначе представляла себе утреннюю поездку. Почему-то казалось, что, как только она доставит Софию в поселок, из калитки выбегут ее встревоженные родственники и наперебой начнут благодарить Катку, одновременно с этим ругая Соню за то, что та без спроса ушла из дома, переполошив всех домочадцев. Далее Катарина надеялась услышать историю о том, что Софья на протяжении последних месяцев страдает психическими расстройствами и частенько покидает жилище, уверяя всех и каждого в коварстве комнатных растений.
Но нет. Ничего подобного не было и в помине. Ни мужа, обеспокоенного долгим отсутствием супруги, ни родителей, ни сестер с братьями, ни даже прислуги. Кстати, отсутствие какой-либо прислуги натолкнуло Катку на определенные мысли.
– Софа, а почему в особняке нет слуг?
– А зачем?
– Дом огромный, его в любом случае надо убирать.
– А его убирают. Только приходящая прислуга. У меня договоренность с агентством. Два раза в неделю приезжают люди и наводят здесь чистоту.
– А кто готовит?
– Никто. Заказываю еду в ресторане. Очень удобно, привозят все готовое. Тебе остается только вооружиться вилкой и приступить к поглощению яств.
На журнальном столике Катарина заметила фотографию пожилого мужчины.
– Твой отец?
– Что ты, – засмеялась София, – это Аристарх, мой муж.
Катка едва не подпрыгнула.
– Так он же старик, – ляпнула она, беря в руки рамку.
– Не скажи. Да, он стар по возрасту, но в душе Аристарх мальчишка. Запросто мог дать фору нынешним подросткам.
– Сколько ему лет?
– В этом году должно было исполниться семьдесят три.
– Однако.
– Положи фотографию и следуй за мной.
На лестнице София кивнула на валяющийся здесь же разбитый бокал.
– Видишь? Это я вчера разбила, когда от них убегала.
– Куда мы идем?
– В зимний сад.
Неизвестно почему, но у Катки началась тахикардия. Сердце было готово выпрыгнуть из груди.
– Только, пожалуйста, не разговаривай громко и по возможности не подходи к кадкам близко, – предупредила София.
Миновав спальню хозяйки дома, Катарина замерла у двустворчатой стеклянной двери.
– Зайди первая, – попросила София. – Я боюсь.
Выдавив вымученную улыбку, Катарина толкнула дверь.
Зимний сад выглядел следующим образом: помещение площадью более ста метров было заставлено многочисленными кадками с экзотическими растениями. Кадки стояли на светло-зеленом мраморном полу, и, по мнению Копейкиной, были придвинуты слишком близко друг к другу. Через широкие окна на потолке пробивались лучи утреннего солнца. В углу покоилась красная лейка и ящик с различными баночками и пакетиками.
– Ну как впечатление?
– Бесподобно.
– Посмотри на монстеру.
Катка обернулась. Монстера и правда заслуживала внимания. Данное растение можно часто встретить в различных учреждениях: в поликлиниках, институтах, кинотеатрах и далее по списку. В домашних условиях листья монстеры могут достигать пятидесяти сантиметров в диаметре, тогда как у себя на родине листочки гигантской лианы в два раза превышают эти размеры.
Сочные, ядовито-зеленые листья, на которые сейчас смотрела Катарина, казались суперогромными. Без преувеличения можно сказать, что каждый лист был более метра в диаметре. Толстый стебель-лиана держался на специальных металлических крюках, торчащих из стены.
– Это Аристарх придумал, – сказала София. – Длина стены двенадцать метров, а стебель огибает ее два раза.
– Господи! – Катка прикрыла рот рукой. – Не может быть!
Проследив за ее взглядом, София удовлетворенно закивала:
– И кто из нас сумасшедший? Кто не верил мне на слово? Теперь убедилась, что я не врала?
– И кто из нас сумасшедший? Кто не верил мне на слово? Теперь убедилась, что я не врала?
Ката таращилась на воздушные корни монстеры. У такого же растения в ее коттедже эти самые корни были не слишком толстыми и довольно-таки короткими. Они свисали вниз и каждый раз, когда достигали пола, Наташка аккуратно складывала их в кадку, присыпая кончики землей.
Но корни этой монстеры выглядели поистине устрашающе. Скрученные кольцами, они возлежали на мраморном полу, подобно поливочному шлангу, и издалека здорово смахивали на змей. Их было много, очень много. Катка насчитала сорок «мотков».
– Они-то и пытались меня задушить. Разматываются, когда пожелают, и начинают неистовствовать. Если забудешь плотно прикрыть дверь, выбираются из зимнего сада и тянутся по коридору. Потом опять скручиваются и затихают.
София дотронулась до листа.
– Это ненормально. Их быстрый рост спровоцировала та коричневая жидкость. Аристарх не говорил мне, что именно добавляет в воду. Но они до сих пор растут. Растут как бешеные. – София прищурилась. – По-моему, тех листьев вчера днем не было. Они выросли за одну ночь!
Катарине сделалось неуютно.
– Мы можем отсюда выйти?
– Страшно? То-то и оно. Теперь вспомни о знакомом психологе. Вспомнила? В следующий раз будешь знать, как разбрасываться намеками о безумии. Прежде чем уйти, подойди сюда. – София остановилась у кадки с неведомым Копейкиной растением.
– Узнаешь?
– Вообще-то нет. Смахивает на венерину мухоловку, только…
– Только что?
– Уж больно большие размеры.
– Верно. Аристарх вывел этот вид самостоятельно. Я говорила, что он селекционер-генетик?
– Да.
– Несколько лет занимался выведением нового вида мухоловки – он сам мне так сказал. И ему это удалось. Обычная венерина мухоловка по размерам не превышает десяти сантиметров, а здесь все пятьдесят будут.
Листовые пластинки растения были унизаны сантиметровыми щетинками. Они смахивали на пасть хищного животного, готовую в любой момент захлопнуться, поглотив жертву.
– Хочешь эксперимент?
Ката отмерла.
– Какой?
– Стой здесь, я сейчас.
София выбежала. Когда она вернулась, у нее в руке был маленький кусочек говядины.
– Вчера разморозила, но покормить не успела.
– Кого покормить?
– Этого троглодита. Не смотри на меня так. Думаешь, я по собственной воле кормлю монстра? Как бы не так, это Августа настояла. Она говорит, что их надо задобрить, вот и подкармливаю.
Не успела Катка опомниться, как София положила говядину на нижнюю пластинку, и та в мгновенье ока захлопнулась.
– Мама!
– Мухоловки питаются мухами и мелкими насекомыми, а эта жрет мясо. Аристарх мне объяснил, что они вырабатывают специальный фермент, который расщепляет белки. Этот кусок она будет переваривать дня три, а когда мясо растворится, она опять пасть откроет.
– Жуть.
– Ты не знаешь главного, – София взяла Катку под руку и вывела из зимнего сада. – Гордостью Аристарха была полутораметровая мухоловка. Не кривись, я не преувеличиваю. Он кормил ее раз в месяц мясом и поливал всякой дрянью. В ее листовые чашки запросто могла поместиться голова человека. И я думаю, вернее, предполагаю, что Аристарх мог быть съеден собственным творением. Он вывел вид растения-убийцы, и оно в конечном итоге его поглотило.
– София, это нереально.
– Ты видела, как оно заглотило мясо?
– Кусочек мяса это одно, а человек – совсем другое.
– Кто знает, это же новый вид. Возможно, он выделял новый фермент, который помимо белков расщепляет и кости.
Катарина прислонилась к стене.
– А где растение теперь?
– Я его уничтожила. Вот они и решили мне отомстить. Августа права, надо…
– Послушай, почему ты все время ссылаешься на Августу?
– Но она знаток в этом деле. На форуме Фею цветов все уважают.
– Можешь дать ссылку на сайт? – попросила Копейкина из чистого любопытства.
– Идем.
В кабинете София включила ноутбук и, потыкав клавиши, кивнула:
– Вот сайт, сейчас зайдем на форум.
Катарина достала блокнот, вооружилась ручкой и переписала электронный адрес.
София оживилась:
– Фея цветов сейчас на форуме. Мне необходимо с ней посоветоваться. Ты можешь возвращаться домой.
– Софа…
– Еще раз спасибо.
– Я хотела поговорить об исчезновении твоего супруга.
– Мне некогда, – София отмахнулась. – Августа на связи. Все, пока. Захлопни входную дверь сама.
Уезжала Катка с тяжелым сердцем. Что-то в доме Софии ей решительно не понравилось. Наверное, виной тому странный зимний сад с довольно необычными растениями, которые едят мясо и растут с неимоверной быстротой. А возможно, само поведение Софы наводило на определенные мысли.
Целый день Катарина мучилась догадками. В какой-то момент она даже захотела нанести повторный визит в особняк, но скандал, устроенный Розалией, напрочь отбил у нее желание выходить из дома.
А неделю спустя к Катке в спальню примчалась запыхавшаяся Наталья.
Бросив на кровать газету, Натка затараторила:
– Ой, Каточка, ой, что творится!
– В чем дело, опять Розалия?
– Нет. Хуже! Намного хуже. Ты читала газету?
– Не успела.
– Тогда прочти. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, все совпадает.
– Что с чем совпадает?
– Прочти статью на первой полосе.
Копейкина взяла печатное издание.
Заголовок гласил: «Растения-убийцы добрались до Подмосковья».
Холодок пробежал по ее спине, а глаза тем временем жадно впитывали ровные строки.
«Два дня назад в элитном подмосковном поселке – в частном особняке – было найдено тело тридцативосьмилетней женщины. Труп обнаружила соседка, которая незамедлительно сообщила о случившемся в правоохранительные органы. Хозяйка загородного жилища была задушена мощными воздушными корнями монстеры, растущей в ее зимнем саду.
Прибывшие оперативники были шокированы увиденным. По их словам, картина, открывшаяся их взору, являлась зрелищем не для слабонервных. Покойная лежала на полу лицом вниз, а ее тело было сковано вышеупомянутыми корнями…»
Катарина уставилась на Наташку:
– Это София!
– Выходит, она говорила правду? И ее действительно убили растения?
Катка схватилась за горло. Она отчетливо слышала голос Софы: «Меня хотят убить цветы! Убить, а потом съесть».
Глава 3
На сайт цветоводов-любителей Катарина зашла в час ночи. Прежде чем зарегистрироваться, она, как говорится, разведала обстановку. В принципе ничем особым форум сайта от любых других интернетовских форумов не отличался. Люди со схожими интересами встречались во Всемирной паутине и общались. Кто-то спрашивал, кто-то отвечал, давал советы и рекомендации.
Ник «Фея цветов» Катка заприметила сразу. Судя по всему, на данном форуме Августа имела определенный авторитет среди форумчан. Практически ни одно сообщение, оставленное пользователями, не оставалось не замеченным Феей. Августа одной из первых старалась давать цветоводам-любителям ответы на интересующие их вопросы.
Например, не далее как вчера некто Снежинка интересовалась, как правильно пересаживать фикус, и Августа уже через пару часов в мельчайших подробностях ввела Снежинку в курс дела.
Для регистрации Копейкина выбрала себе ник «Кактус». Несколько странновато, но, к сожалению, ничего более оригинального ее фантазия не выдала. Да и какая разница, как называться, главное – чтобы был результат.
Катарина решила незамедлительно заняться расследованием таинственного убийства Софии. Она ни на минуту не поверила, что к смерти Софы причастны растения. Пусть пропавший без вести Аристарх был селекционером и вывел новый вид цветов, способных пожирать куски мяса, пусть он поливал цветы специальными подкормками, но все это ровным счетом ничего не значит. Благодаря удобрениям у растений наблюдался быстрый рост, листва имела сочную зеленую окраску, корневая система – как подземная, так и воздушная – была развита замечательно. Вот и все. Если мыслить логически и разложить все по полочкам, то помимо слов Софии у Катки нет абсолютно никаких доказательств того, что корни монстеры время от времени приходили в движение.
А если даже данный инцидент и имел место, то, скорее всего, это не происки растений, а дело рук человеческих. Да, да и еще сто раз да! Вполне возможно – Катарина в этом практически не сомневалась – некто, пока неизвестный субъект, целенаправленно доводил Софию до ручки. Невооруженным взглядом было видно, что нервная система Софы дышит на ладан. Вдруг кому-то взбрела в голову шальная мыслишка избавиться от Софии и Аристарха, дабы впоследствии завладеть их имуществом. А что, вполне возможно. Один особняк потянет миллионов на десять. Вопрос, кому именно это понадобилось и кто теперь вступит в права наследства, остается открытым. Пока остается. Катка обязательно выяснит, что за чертовщина происходила в доме Софы и кто так упорно забивал мозги покойной несусветной чушью.