Пробормотав про себя несколько непечатных проклятий в адрес мерзавца, Кэролайн решила не сдаваться. От толчка автомобиля она оказалась совсем рядом с Джо и уткнулась лицом в его плечо. Прижимаясь к его рубашке и яростно мотая головой во все стороны, она наконец сумела выплюнуть кляп.
Джо не шелохнулся, а глаза его были закрыты.
Человек на переднем сиденье нахмурился, видя, что Кэролайн пытается встать на колени и развернуться.
— Ты, ублюдок, ты убил его!!! — закричала Кэролайн, пытаясь вложить в свой голос как можно больше ненависти, хотя язык почти не слушался ее.
Фургон резко накренился, это Кэл испуганно дернул за руль, обернувшись назад. Его сообщник едва удержал равновесие.
— Следи за дорогой! — заорал он на Гилкриста.
— Но ты же заверил меня, что он просто без сознания!
— Да жив он, черт возьми! Просто я двинул ему чуть сильнее, чем ей. Если бы он очнулся прежде, чем мы перетащили его в фургон и связали, у нас были бы крупные неприятности!
— Кэл, он же убьет тебя вслед за мной! — крикнула Кэролайн. — Ведь он хочет все свалить на тебя!
Неизвестный бросился на нее со своего места, пытаясь схватить за горло. Быстро, как кошка, она изогнулась и вцепилась зубами в его руку. Взвыв от боли, тот попытался отшвырнуть ее, но Кэролайн только крепче стискивала челюсти.
Фургон швыряло из стороны в сторону. Неожиданно неизвестный изловчился и с размаху ударил Кэролайн кулаком по голове.
Искры брызнули из ее глаз, челюсти сами собой разжались. Кэролайн не потеряла сознания, хотя новый удар был довольно сильным. Голова чуть не раскололась от боли.
Теперь Кэл и неизвестный боролись на переднем сиденье, фургон угрожающе накренился. Когда Кэл резко нажал на тормоз, машина почти завалилась на один бок и съехала в кювет.
От сильного толчка Кэролайн кинуло к Джо. И тут едва различимый шепот достиг ее уха:
— Нож лежит в правом ботинке.
Ну конечно! Интересно, все полковники носят ножи в своей обуви?
Кэл и незнакомец продолжали бороться, и Кэролайн заметила, как в руках у последнего блеснуло что-то металлическое.
Это был пистолет.
Кэл ухитрился открыть дверь и выпрыгнуть наружу. Скорее всего, он трезво оценил свои более чем скромные шансы на победу над вооруженным противником в тесном салоне фургона. Злобно выругавшись, его сообщник распахнул дверь со своей стороны и бросился в погоню.
Кэролайн перекатилась к ногам Джо, пытаясь на ощупь найти его правый ботинок. Засучив его штанину, она добралась до ножа. Все это заняло чуть больше минуты.
Джо протянул свои связанные руки. Оказалось, не просто орудовать ножом, держа его за спиной. Кэролайн ведь не видела, во что врезается лезвие — в веревки или в руки Джо. Но, наверное, он сам даст ей понять, если она полоснет его ножом по коже. Через несколько секунд веревка поддалась, и Кэролайн почувствовала, как Джо выхватил лезвие из ее онемевших рук. Он перевернулся, сел и наклонился, чтобы освободить ноги.
Быстрый рывок — и ее руки наконец-то тоже стали свободными. Прежде чем она успела облегченно пошевелить ими, Джо нагнулся и полоснул ножом по капроновому шнуру, связывавшему ее ноги.
Где-то совсем близко прогремел выстрел.
— Оставайся здесь, — коротко прикачни Маккензи, перегнувшись вперед и усаживаясь за руль.
Мотор все еще работал. Он включил передачу и нажал на газ. Колеса крутанулись вхолостую. Джо с проклятьями вернул рычаг в нейтральное положение и снова дал газ. Привыкнув к своему грузовичку, он вначале не рассчитал, что фургону требуется иная тяга. Колеса завертелись, перемешивая грязь, но все-таки фургон подался назад.
В свете передних фар Джо увидел человека, бегущего прямо к ним. Это был не Гилкрист.
Джо включил первую скорость — тут же за его плечом вынырнула голова Кэролайн. Сообщник Кэла остановился и поднял пистолет. Молниеносным движением Джо пихнул Кэролайн в сторону, а сам пригнулся — как раз в тот момент, когда прозвучал первый выстрел. Ветровое стекло треснуло, разбрызгав осколки по всему фургону.
Не поднимая головы, Джо продолжал давить на газ. Фургон ожил, тронулся с места. Когда колеса его коснулись асфальта, машину опять занесло в сторону.
Прогремело еще два выстрела. Один за другим. Одна из фар погасла. Человек на шоссе прицелился в светящуюся фару и отскочил в сторону, прямо из-под колес фургона.
— Кэролайн! — крикнул Джо, испытывая страх за ее жизнь.
— Что?! — закричала она в ответ.
— Не высовывайся, он стреляет!
И пули тут же вновь застучали по фургону, выбив все задние стекла.
— Кэролайн!!! — снова заорал Маккензи.
— Что?! — свирепо прорычала она, и Джо облегченно рассмеялся. Если она пребывает в такой ярости, значит, с ней все в порядке.
Но это облегчение длилось недолго. Мимолетного взгляда на приборы было достаточно, чтобы понять, что одна из пуль пробила радиатор. Они сейчас находились посреди пустыни, вокруг не было никаких признаков жилья. Единственным источником света были звезды. Им не отъехать далеко, прежде чем мотор окончательно заглохнет, но Джо старался выжать из двигателя все до последнего. Каждый метр был дорог, ибо увеличивал отрыв от вооруженного сообщника Кэла Гилкриста.
Температура поднялась уже выше предельной отметки, но Джо продолжал давить на газ.
Наконец мотор заглох окончательно.
Кэролайн послушно отодвинула раздвижную дверь фургона и вышла в холодную пустынную ночь.
— Ну и что дальше?
— А теперь мы прогуляемся. Надеюсь, у тебя удобная обувь?
Кэролайн неопределенно пожала плечами. На ней были мокасины — это хуже, чем ботинки, но лучше, чем босоножки. Она же одевалась не для такого приключения! Но теперь какое это имело значение? Все равно придется идти, даже если бы она была босиком.
— И куда мы направимся?
— Туда, откуда приехали.
— Но ведь там этот тип! Мы можем встретить его по дороге!
— Вполне возможно, но не наверняка. Он вообще мог дать деру, вместо того чтобы разыскивать нас. Но поскольку мы в этом не уверены, надо вести себя как можно осторожнее.
Кэролайн пристроилась возле Джо, и они двинулись по пустыне. По шоссе идти было опасно, поэтому они шли параллельно ему, — не слишком близко от дороги, чтобы не быть легко обнаруженными, но и не слишком далеко, чтобы не сбиться с пути.
Тело болело так сильно и во стольких местах сразу, что Кэролайн могла уже не утруждать себя беспокойством об отдельных ранах. Надо идти — она и шла. Вот и все.
— У тебя есть часы? — спросила она Джо. — Сколько времени?
Джо взглянул на светящийся циферблат.
— Половина пятого, скоро рассвет. Если пред положить, что они затащили нас в фургон и отъехали немедленно, прежде чем служба безопасности перекрыла все входы и выходы, то мы находимся на расстоянии примерно ста километров от базы.
Мысль о том, что придется пройти пешком по пустыне сто километров, казалась безумной. А что им еще оставалось!
— Тут могут быть другие машины, — предположила Кэролайн. — Может быть, совсем рядом. Они могли бы подобрать нас. Впрочем, мы не можем голосовать, поскольку не знаем, что это за машины.
— Правильно соображаешь, — пробурчал Джо.
— Стало быть, рассчитывать приходится только на свои ноги…
— Да, если только мы не встретим патрульную машину. Когда встанет солнце, я соображу, где мы находимся.
В любом случае, слишком далеко от того места, где ей хотелось бы быть. Кэролайн умолкла. На это было по меньшей мере две причины. Во-первых, звук голоса далеко разносился по пустыне, а ей вовсе не хотелось привлекать к себе внимание. Во-вторых, разговор отнимал силы… Она и так чувствовала страшную усталость.
Голова раскалывалась от боли. Наверное, и Джо чувствовал себя не лучше, но его все же ударили только один раз! А вот она сначала грохнулась из окна, потом ее ударили — наверное, рукояткой пистолета, затем этот мерзавец треснул ее кулаком по голове, и напоследок она приложилась спиной о металлическую стенку фургона, это уже когда Джо оттолкнул ее. Удивительно, что она вообще еще держится на ногах!
Дважды Джо швырял ее на землю, когда какой-то звук настораживал его. Кэролайн не замечала ничего подозрительного, но у Джо было особое зрение, поэтому она полностью положилась на него, с жадностью хватаясь за малейшую возможность отдохнуть. Когда Джо решал, что можно двигаться дальше, он неумолимо поднимал ее за локоть, и Кэролайн шла дальше.
Рассвет тронул розовым левый край неба, и стало ясно: их везли на север, а сейчас они движутся на юг, к базе. Кэролайн почувствовала некоторое облегчение, все-таки хорошо, когда есть ориентиры.
— Уже совсем рассвело, — угрюмо произнес Джо. — Кто угодно может заметить нас с дороги. А кроме того, сейчас начнется такая жара! Нужно искать убежище на день.
Эта идея ей не понравилась. Да, конечно, безопаснее всего идти ночью, а днем прятаться и отсыпаться. Но ведь это значит, что они будут добираться до базы Бог знает сколько времени. Если бы Кэролайн не была так измучена, она непременно возразила бы Джо. Но она чувствовала, что больше не в состоянии сделать ни шагу.
Джо резко повернул от дороги и зашагал в глубь пустыни. В серых предрассветных сумерках уже можно было разглядеть смутные очертания какой-то скалы. Не было никаких сомнений — Джо держал путь на нее. Кэролайн оценила отделявшее их от горы расстояние… и решительно стиснула зубы.
Когда они наконец добрались до своей цели, Кэролайн села и облегченно прислонилась к огромному валуну.
— Что теперь? — выдохнула она.
— Сиди здесь!
И он ушел, скрывшись в скалах. Кэролайн легла на песок. В висках пульсировала боль…. Ей показалось, что не прошло и нескольких секунд, когда Джо вновь безжалостно поднял ее на ноги.
— Вставай!
И он повел ее в расщелину между скал, прохладная тень окружила их. До этого Кэролайн даже не понимала, как быстро наступила жара. В прохладном сыром убежище вполне хватало места для двоих.
— Будь осторожной, — произнес Джо и сунул ей. в руки палку. — Если вдруг увидишь змею, отгони ее вот этим! Я пойду поищу воду.
Ее пальцы стиснули палку. Она до смерти боялась змей, но сейчас у нее не осталось сил на страх. Есть гораздо более важные вещи, — например, сон… Она прилегла на песок и… моментально задремала. Джо грустно смотрел на нее сверху вниз. Левая щека Кэролайн в кровоподтеках, грязная одежда изорвана… Неужели это Кэролайн — всегда такая красивая и подтянутая, спит сейчас у его ног на голой земле? Кулаки Джо непроизвольно сжались от злости.
Кэл Гилкрист, скорее всего, убит, но и второй негодяй заслуживает смерти, — за все, что они сделали с его Кэролайн. Он был зол и на самого себя — за то, что не сумел уберечь ее. Напротив, он поверил в ее виновность!
Кэролайн спала, свернувшись клубочком. Сейчас она казалась такой беззащитной, но Джо знал, что она совсем не такая. Он вспомнил, с каким бешенством Кэролайн боролась с кляпом, чтобы предупредить Гилкриста о том, что напарник собирается убить его, — ведь это она вызвала потасовку между обоими мерзавцами, а значит, именно она спасла от смерти и себя, и его, Джо Маккензи. И теперь он обязан сделать все, чтобы она осталась живой и невредимой.
Сейчас им нужна вода. Они смогут хоть немного взбодриться, если организм получит необходимую влагу: Конечно, до того как наступит обезвоживание организма, Джо попытается что-нибудь предпринять.
Опытным глазом Джо оглядел скудную растительность, покрывающую землю возле скал. Он вглядывался в причудливый травяной узор, выбирая растения, казавшиеся чуть более сочными, чем их чахлые соседи, потом побрел обратно.
Кэролайн не шелохнулась, она дышала ровно и глубоко, сон ее был крепок. Джо показалось, что прошла целая вечность с того уик-энда, когда они наслаждались близостью друг друга. Чувствую себя бесконечно усталым, он лег рядом с ней, обнял ее и уложил ее голову себе на плечо. Кэролайн вздохнула, чуть шевельнула рукой, но не проснулась.
Черт ее возьми, почему она не позвонила ему, не сказала о том, что подозревает Гилкриста? Она кинулась навстречу опасности, даже не удосужившись поднять трубку — и предупредить его или Ходжа! Ведь нынешней ситуации вполне можно было избежать, если бы Кэролайн позвала их на помощь!
Вот это он и выяснит в первую очередь, как только она проснется. Какого черта она не доверилась ему, Джо? Вспомнив леденящий ужас, который охватил его, когда Кэролайн влетела в кабинет и накинулась на Кэла, Джо почувствовал свирепое желание схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть — так, чтобы зубы застучали.
Но вместо этого он еще крепче обнял любимую женщину, осторожно отвел прядь волос с ее. измученного лица. Ее сердце билось рядом с его сердцем — и сейчас это было главным. Они вместе! Джо заснул так же мгновенно, как и Кэролайн, — просто закрыл глаза и усталость накрыла его, как волна..
Глава 13
Кэролайн разбудила жара.
Она почувствовала себя отдохнувшей, головная боль немного утихла. Она приподнялась и села, глядя на ослепительный раскаленный пейзаж, расстилавшийся перед ней в дрожащих волнах палящего зноя. В каждом оттенке — многообразие красных, желтых, коричневых, песочных цветов. Крошечными зелеными вкраплениями давала о себе знать скудная пустынная растительность.
Возможно, что где-то здесь, в этой пустыне, нашел свою смерть Кэл Гилкрист. Несмотря на все, что он сделал, что пытался сделать, при мысли о нем Кэролайн чувствовала лишь скорбь. Ведь он не хотел причинить им вреда. Несчастный Кэл… Да, он изменник, но не убийца, хотя его действия могли повлечь за собой чью-то смерть. Бедняга Кэл!
Она вытерла лицо краем футболки. Если бы не эта ниша в скале, жара была бы невыносима. Кэролайн коснулась ладонью каменной стены — она была прохладной. Но если бы солнечные лучи достали и ее, то можно было бы смело жарить яичницу на этой каменной сковородке.
Джо не было рядом, но Кэролайн не чувствовала тревоги. Она смутно помнила, что он лежал возле нее, об этом же говорил и отпечаток на песке. Может быть, он потревожил ее, когда вставал, и это позволило жаре окончательно разбудить ее?
С трудом она поднялась на ноги, поеживаясь от боли во всем теле, и сразу же увидела Джо. Он стоял, подпирая спиной скалу, и выглядел таким уверенным. В его пронзительных глазах читалась спокойная сила, даже одежда казалась не такой грязной, как у нее. Естественно, джинсы и рубашка цвета хаки оказались куда более практичными, чем белые брюки и свободная белая футболка! Почувствовав себя жалкой и беспомощной, старательно избегая взгляда Джо, Кэролайн опять влезла в нишу и уселась в тени. Джо стиснул зубы. Ему казалось, что он уже вполне справился с собой, но сейчас он опять был близок к срыву. Она сторонится его, черт ее возьми! Это же просто невыносимо!
Джо мрачно выровнял дыхание, заставил расслабиться руки и разжал зубы. Что ж, Кэролайн играет с огнем, не подозревая, что подошла слишком близко к тому, чтобы сполна отведать его гнева.
— Нам нужно найти воду, — прорычал он. — Пошли!
Она моментально поднялась, не проронив ни слова, и поплелась вслед за ним.
Им не пришлось далеко идти, потому что Джо заранее приглядел место, где может быть вода. Подойдя к зарослям колючего кустарника и опустившись на колени, он начал разбрасывать руками песок, становящийся все более и более влажным. Вынув нож из ботинка, он стал копать глубже — до тех пор, пока грязная вода не начала скапливаться в вырытой им ямке. Затем Джо достал платок, расстелил его над лужицей, чтобы отфильтровать влагу, и небрежно бросил Кэролайн:
— Пей!
Кэролайн сделала вид, что не обратила внимания на его раздраженный тон. Он добыл воду, а это сейчас главное. Ей было плевать на то, что придется встать на четвереньки, по-собачьи лакать грязную воду. Вода сейчас самое ценное. Ради нее Кэролайн с удовольствием встала бы на голову.
Она с жадностью хлебала тепловатую жидкость, и это было восхитительно. Наконец она заставила себя остановиться, гораздо раньше, чем ее жажда была утолена.
Она оторвалась от крошечной лужицы и кивнула Джо:
— Твоя очередь.
Ведь она не знает, сколько здесь воды, возможно, ее едва хватит всего на несколько глотков для каждого.
Вытянувшись на песке во весь рост, Джо припал к лужице. А так гораздо удобнее, подумала Кэролайн. Могла и сама додуматься до этого, но раньше ей никогда не приходилось пить из лужи. Что ж, учтем на будущее…
Наконец он поднялся с земли:
— Ты хочешь еще пить?
— О! Да, спасибо!
На этот раз она тоже растянулась на песке и припала к лужице. Она лакала воду, пока не почувствовала, что больше не может.
— Ты напился или будешь еще? — спросила она, оторвавшись.
— Мне хватит, — ответил Джо.
Кэролайн хорошенько намочила платок и протерла раны.
— Мы подождем в скалах до заката, — объявил Джо.
Кэролайн послушно кивнула. Не говоря ни слова, она повернулась и пошла обратно.
Проклятье, она относится к нему, как к случайному прохожему! Нет, еще хуже, для незнакомца у нее нашлось бы несколько слов! Она даже не смотрит на него…
Стиснув руки в кулаки, Джо двинулся следом за Кэролайн. Пришло время поговорить с ней начистоту. Когда он залез в пещеру, Кэролайн сидела на земле, обхватив руками колени. Джо на коленях подполз к ней так близко, что его колени уперлись в ее туфли, но Кэролайн безучастно продолжала буравить глазами землю.
— Какого черта ты не позвонила мне прошлой ночью, вместо того чтобы в одиночку идти выводить Гилкриста на чистую воду? — тихо и спокойно спросил он. Так спокойно, что только очень чуткое ухо различило бы тихую ярость, с которой он выговаривал каждое слово. Кэролайн прекрасно поняла его состояние, но только равнодушно пожала плечами.