Он сверлил меня взглядом, и мне вдруг стало дико любопытно, что он думает в эту минуту. Что я чокнутая? Что у меня паранойя? Плевать, плевать, плевать!
— Да-да, я понял, — закивал он. — Простите. Я не должен был…
Я с облегчением отступила, но Брэден, соскочив со стола, вновь приблизился ко мне почти вплотную.
— Слушайте, мне тут пришла в голову неплохая мысль. Почему бы нам не устроить в субботу вылазку за город? Нечто вроде пикника. Если погода будет хорошая, махнем, скажем, в Медоуз. Думаю, Элли будет рада, и Адам тоже. А вы как относитесь к этой идее?
— Поживем — увидим, — буркнула я.
И добавила, призвав на помощь всю свою язвительность:
— Боюсь только, вам покажется, что я ревную вас к сэндвичу, которому выпадет счастье утолить ваш голод.
Он расхохотался, и смех его возымел на меня свое обычное действие — в животе запорхали бабочки.
— Отличный удар! Но я это заслужил!
Теперь он был так близко, что мне пришлось немного отступить.
— Но вы простите меня и поедете на пикник, правда? Мы ведь друзья?
Слово «друзья» он произнес с каким-то саркастическим оттенком.
— Брэден…
Я смерила его подозрительным взглядом.
— Друзья и никто больше. Я уже говорил вам. Если вам нравится притворяться, давайте притворяться оба.
— Я и не думала притворяться.
Неужели это мой голос звучит так фальшиво и неубедительно?
Брэден понимающе ухмыльнулся:
— А вот я как раз притворяюсь изо всех сил. Но увы, мои актерские способности оставляют желать лучшего.
— Актерские способности?
— Ну да. Я совершенно не умею притворяться. И никогда не умел, Джоселин.
Он неумолимо приближался ко мне, и во взгляде его светилось намерение, от которого я содрогнулась.
Господи, он хочет меня поцеловать. На мне дурацкие линялые джинсы, волосы в кошмарном состоянии, а он хочет меня поцеловать.
— Мистер Кармайкл, мистер Розингс и миссис Моррисон уже здесь.
По внутренней связи раздался голос Мораг, и Брэден замер, так и не выполнив задуманного.
Я одновременно ощутила и облегчение, и разочарование. Наступил самый подходящий момент, чтобы спастись отсюда бегством.
— Не буду вам мешать, — бросила я и направилась к дверям.
— Джоселин.
Я повернулась, стараясь не встречаться с ним глазами.
— Да?
— Как насчет пикника? Вы поедете?
Кровь шумела в ушах, нервы по-прежнему были натянуты как струны. Но я из последних сил пыталась держать себя в руках.
— Поеду, — кивнула я. — В качестве соседки вашей сестры.
— Но не в качестве моего друга? — насмешливо уточнил он.
— Мы с вами не друзья, Брэден, — сказала я, открывая дверь.
— С этим я совершенно согласен. Мы с вами не друзья.
Мне не было никакой надобности оборачиваться. Я и так знала, с каким выражением он произнес эти слова. Я рысцой пробежала по коридору, махнула рукой Мораг и бросилась к лифту. Скорей, скорей прочь отсюда! Но что произошло? Почему мой платонический друг Брэден исчез бесследно, уступив место прежнему похотливому Костюму? Я ведь не в его вкусе. Или это не так? Выходит, зря я надеялась, что мне ничего не угрожает.
Нет, мы с вами не друзья.
Слова эти раздавались у меня в ушах, когда я выскочила из здания на свежий воздух. Сами по себе слова ничего не значили. А вот тон, которым он их произнес, значил очень много. Тон, в котором слышался откровенный сексуальный подтекст.
Пропади он пропадом.
ГЛАВА 10
Я не поехала на этот долбаный пикник.
То есть поехала, но быстренько унесла оттуда ноги.
Потрясенная возвращением Костюма, альфа-самца, способного взглядом воспламенять мою кровь, я совершенно не знала, какую защитную тактику избрать. Как скрыть смятение, как выстроить линию самообороны? В результате я повела себя как последняя трусиха и решила выпутаться из ситуации при помощи Райан. И при этом запудрить ей мозги и скрыть, по какой причине мне понадобилась ее помощь. В общем, я вела сложную игру.
Наступила суббота. День неожиданно выдался жаркий, и в Медоуз — огромном парке на окраине города, за университетом — было полно народу. Лужайки были сплошь усеяны загорающими и играющими в мяч и бадминтон. Тем не менее Брэдену все-таки удалось найти местечко в тени. Брэден, Адам, Дженни и Эд уже сидели на траве, когда появились мы с Элли. Смех, детский визг и собачий лай, доносившиеся со всех сторон, сливались в одну счастливую мелодию, служившую саундтреком к этой сцене. Солнце сияло, и воздух был наполнен радостью. В какой-то момент мне даже захотелось остаться.
— Ого!
Я бросила взгляд на две огромные корзины с едой, которые притащил Брэден. Выглядели они так роскошно, словно он украл их из витрины гастронома.
— И это теперь называется пикником?
Брэден при нашем появлении встал, одной рукой обнял Элли, а другой с гордостью указал на корзины, стоявшие на узорчатом одеяле. Мой вопрос его несколько озадачил.
— А по-вашему, что это такое? — спросил он, нахмурившись.
— Пятизвездочный ресторан под открытым небом.
Уголки его губ довольно дрогнули.
— Эти корзины мне собрали в ресторане.
— В каком, если не секрет? Надеюсь, в пятизвездочном?
— По-моему, Джосс намекает, что ты решил пустить нам пыль в глаза, Брэден, — улыбнулась Элли. — Зачем нам такая пропасть еды?
— На то и пикник, чтобы хорошенько обожраться, — обиженно пожал плечами Брэден. — Садитесь. Набивать желудки на свежем воздухе — куда более полезное занятие, чем упражняться в остроумии.
Элли засмеялась и опустилась на траву рядом с Адамом, который немедленно обнял ее за плечи.
— Рад тебя видеть, Элс.
— Я тоже рада, — улыбнулась она, но при этом чуть отодвинулась.
Я вопросительно вскинула бровь. Какая муха ее укусила?
— Ну?
Брэден протянул мне руку. Взгляд его полыхал откровенным сексуальным призывом.
К счастью, именно в этот критический момент Райан пришла мне на помощь.
У меня зазвонил телефон, я виновато улыбнулась и вытащила его из кармана.
— Привет, Райан.
Предусмотрительно я отошла на несколько шагов, чтобы никто не мог расслышать голос Райан в трубке.
— Мне срочно нужна твоя помощь, — произнесла она замогильным голосом. — Бросай к чертям свой пикник.
— Боже! — собрала я в кулак все свои актерские способности. — Что случилось?
— До чего ты хреновая актриса, Джосс! — фыркнула Райан. — Голос у тебя сейчас как у инопланетянки, которая слышала краем уха, что жители планеты Земля умеют беспокоиться о себе подобных. Но не представляет, как это происходит.
Я сжала зубы, игнорируя ее происки.
— Конечно, я могу с тобой поговорить. Погоди минуту.
Я дала отбой, несколько секунд постояла, глядя в пространство и припоминая все известные мне внешние признаки беспокойства. Повернулась к Брэдену и остальной компании и нахмурилась. А может, оскалилась. В общем, состроила мрачную физиономию.
— Простите, ребята, но я должна вас покинуть. Срочные дела.
— Что произошло? — вскинулась Элли. На фоне ее искренней тревоги мои кривляния выглядели особенно бездарными. — Может, мне поехать с тобой?
— Нет-нет, все нормально. Просто Райан срочно нужно со мной поговорить. Она не может ждать. Простите.
Я украдкой взглянула на Брэдена и выяснила, что он не просто смотрит на меня. Он буравит меня глазами. И, ежу ясно, что-то подозревает.
Я поспешно опустила ресницы:
— Увидимся.
Сопровождаемая нестройным хором голосов «пока-пока», я отошла, набрала номер Райан и прижала трубку к уху.
— Слушаю тебя внимательно.
— Всякий, кто хоть немного тебя знает, глупая ты корова, моментально раскусит твой розыгрыш, — раздалось на другом конце. — Когда ты действительно волнуешься, голос у тебя совсем другой.
К счастью, никто из них меня как следует не знает.
Хотя, может, зря я себя этим утешаю… Брэден, похоже, меня раскусил.
— А почему ты так невзлюбила этого парня, Эда? — изнывала от любопытства Райан.
Я растерянно заморгала, но тут же вспомнила хитросплетения собственной лжи. Так как упоминать о Брэдене не входило в мои планы, я наврала Райан, что Эд, жених подруги Элли, законченный козел, и несколько часов в его обществе — непосильное испытание для моей тонкой душевной организации. Но расстраивать Элли и отказываться от участия в пикнике я не хочу. Мне было немного стыдно, что я возвела напраслину на беднягу Эда. Но если учитывать, что они с Райан вряд ли встретятся, моя вина не так уж велика, успокаивала я себя.
— Просто он жуткий зануда, — буркнула я. — И к тому же кретин.
— Надеюсь, ты не думаешь, что я на это повелась?
У меня отвисла челюсть.
— Что значит «повелась»?
— Ты мне все уши прожужжала про эту свою Элли, Джосс. Так что у меня была возможность понять — она не станет водить дружбу с занудным кретином. И кретинским занудой тоже. Я же сказала, актриса из тебя хреновая. И врать ты совершенно не умеешь.
— Надеюсь, ты не думаешь, что я на это повелась?
У меня отвисла челюсть.
— Что значит «повелась»?
— Ты мне все уши прожужжала про эту свою Элли, Джосс. Так что у меня была возможность понять — она не станет водить дружбу с занудным кретином. И кретинским занудой тоже. Я же сказала, актриса из тебя хреновая. И врать ты совершенно не умеешь.
Знала бы она, как сильно ошибается!
— Нет, я умею! Я искусная притворщица и отличная актриса!
— А ты не слишком громко орешь, искусная притворщица? По моим расчетам, ты не успела отойти от своей компании достаточно далеко.
Неужели опять прокол?
Я обернулась, чтобы удостовериться, что меня никто не услышал. Нет, конечно, на таком расстоянии можно орать сколько угодно. У меня отлегло от сердца.
— Ты просто вредная задница, — пропела я в трубку, забыв, что Райан только что оказала мне услугу.
Она сердито фыркнула:
— Надо же, она самым наглым образом вешает мне лапшу на уши, да еще и обзывается. Может, все-таки скажешь, что с тобой творится?
Я сокрушенно вздохнула.
— Давай условимся, что это будет запретной темой.
— Никаких условий, — отрезала Райан.
— Прошу тебя, Райан.
— Скажи, своему психотерапевту ты об этом рассказала?
Я нахмурилась, не понимая, куда она клонит.
— Нет.
— Ясно, — вздохнула Райан. — Давай договоримся так — я ни о чем не буду выпытывать, если ты обещаешь открыться своему доктору. А врать лучше не пытайся — это не твой конек.
— Райан…
— Обещай!
— Эта проблема не стоит того, чтобы обсуждать ее с психологом.
— Если она стоит всех тех ухищрений, на которые ты пустилась, беседу с психологом, она, разумеется, заслужила. Не виляй, Джосс. Давай обещание!
— Хорошо, обещаю, — сдалась я.
От Райан так просто не отвяжешься. Поблажки она мне не даст.
* * *На столе у доктора Причард сегодня стояли цветы. Я улыбнулась. Мой совет не пропал даром.
— Вы пошли на ложь, чтобы не проводить время в обществе Брэдена?
Я сморщила нос, мысленно проклиная Райан за ее настойчивость.
— Да.
— Когда на прошлой беседе я спросила, влечет ли вас к Брэдену, вы сказали, что вас к нему влекло. В прошедшем времени. Значит, вы говорили неправду?
Врала как сивый мерин.
— Возможно, я не разобралась в собственных чувствах.
— Значит, вас к нему по-прежнему влечет?
Вот пристала, зараза.
— Скажем так, никогда прежде я не испытывала такого сильного влечения к мужчине.
Доктор наградила меня одобрительной улыбкой:
— Прекрасно. Насколько я понимаю, он недвусмысленно дает понять, что вы ему интересны. Тем не менее вы его избегаете. Почему? Вы боитесь его, Джосс?
Ну что с ней делать? Придется сказать правду.
— Боюсь.
— Вы не хотите, чтобы между вами возникли серьезные отношения?
— Я, кажется, рассказывала вам о том, какого рода отношения были у меня с парнями. Или мой рассказ вас так смутил, что вы отключили слух?
— Джосс, мы говорим сейчас совсем о другом. Прежде всего, вы хорошо знакомы с Брэденом.
— И хочу, чтобы он оставался моим знакомым и никем другим.
— Но вы только что сказали, что вас к нему влечет. Что никогда раньше вы не испытывали ничего подобного. Когда вы говорите о нем, мне ясно, что он вам нравится. Попытайтесь разобраться в своих чувствах. По-моему, вы занимаетесь самообманом. Отказываетесь признаться самой себе, что хотите с ним сблизиться.
— Нет, не хочу. Мне это совершенно не нужно.
— Но почему, Джосс? Почему вы его боитесь?
— Не знаю, — буркнула я.
Этот дурацкий разговор так меня вымотал, словно я ворочала каменные глыбы. А все из-за этой настырной задницы Райан.
— Я точно знаю — отношения с Брэденом только осложнят мою жизнь.
— Джосс, давайте разберемся в причинах, которые заставляют вас его отталкивать.
О боже, как она меня достала. Похоже, я не просто натаскала камней, но и воздвигла из них непроницаемую стену между собой и доктором Причард.
— Я же сказала, это породит слишком много осложнений. В моей жизни. В его жизни. В жизни Элли.
Доктор с птичьим выражением склонила голову набок. Птичье выражение ей особенно удавалось.
— Джосс, невозможно заранее предугадать все осложнения. Может, вам лучше перестать рассчитывать на пятьдесят шагов вперед? Пусть события идут своим естественным ходом.
— В последний раз, когда я так поступила, я проснулась в чужой постели, без трусов, рядом с двумя незнакомыми парнями.
— К нашему разговору это абсолютно не имеет отношения. Вы совсем не та, какой были в то время. И Брэдена никак нельзя отнести к разряду незнакомых парней. Поймите, я вовсе не советую вам поступать против собственного желания. И в ситуации с Брэденом, и в любой другой. Все, что я могу вам порекомендовать, — меньше думайте о будущем. Не пытайтесь просчитать все заранее. Для начала попробуйте прожить всего несколько дней. А лучше — несколько недель. Понимаю, с непривычки вам будет тяжело. Но попытаться стоит.
* * *Как и всегда в последние недели, по субботам я работала в «Клубе 39». Элли вернулась домой рано, где-то в обеденное время. После яств, поглощенных на пикнике, есть ей, разумеется, не хотелось, но она решила посидеть на кухне и поболтать со мной, пока я забрасывала в себя какую-то еду перед работой.
— Как дела у Райан? — спросила Элли, озабоченно наморщив лоб.
Я чуть не поперхнулась от стыда. Обманывая Брэдена, я не испытывала особых угрызений совести — в конце концов, он сам виноват. Если бы не его влекущий взгляд, сексуальная улыбка и накачанные мускулы, мне не пришлось бы пускать в ход вранье. Но, запудривая мозги Элли, такой наивной и доверчивой, я чувствовала себя преступницей.
К счастью, рот у меня был набит макаронами с сыром, что давало возможность отделаться нечленораздельным ответом. При этом я старалась не смотреть в глаза Элли, надеясь, что она поймет — я не желаю обсуждать эту тему.
Ответом мне было молчание. Я вскинула глаза и наткнулась на любопытный взгляд.
— Что? — судорожно сглотнула я.
Элли пожала плечами:
— Знаешь… когда Брэден отвозил меня домой, он сказал… в общем, ему показалось, ты подстроила этот звонок… для того, чтобы иметь повод уйти.
Какая он все-таки скотина!
То, что он совершенно прав, дела не меняет.
— А почему мне так захотелось уйти с пикника, он не объяснил?
Элли покачала головой:
— Так он прав?
— Твой проницательный братик попал пальцем в небо, — заявила я, старательно избегая взгляда Элли.
— Знаешь, по-моему, он вынашивает какие-то планы, — ничуть не обидевшись, заметила она.
— Какого рода?
— Ну, это предугадать невозможно, — вздохнула Элли и откинулась на спинку стула. — Просто я чувствую, он что-то замышляет. Я ведь знаю Брэдена как облупленного. И я вижу, он на тебя запал. То, что он не форсирует события, довольно странно. Но можно не сомневаться — сейчас он придумывает, как тебя завоевать.
Удивление мое было так велико, что скрывать его не имело смысла. Я уже не пыталась делать вид, что всецело поглощена едой.
— Он на меня запал? — спросила я, отложив вилку. — И что дальше?
— Поверь, я знать ничего не желаю о сексуальной жизни Брэдена. Честно говоря, меня тошнит от его приключений. Но я не могу стать слепой и глухой. И я знаю, он привык получать от жизни все, что хочет.
— Элли, а с чего ты взяла, что твой братец хочет именно меня? — фыркнула я. — Я вовсе не его любимый тип. Джоселин Батлер в фотомодели не годится.
— Ты шутишь, Джосс? — трогательно смутившись, спросила Элли.
— Насчет чего?
— Насчет себя. — Элли обвиняюще наставила на меня палец. — Ты прекрасно знаешь, что офигительно хороша и сексуальна. Конечно, ты не похожа на тех тощих жердин, с которыми обычно имеет дело Брэден. Но у тебя потрясающие глаза, чудный грудной голос и грудь, за которую я отдала бы полжизни. А это твое слегка надменное выражение, от него же с ума можно сойти! В сочетании с твоим чувством юмора оно убивает наповал. Ты — девушка с изюминкой, а парни сразу на это западают. И я не верю, что ты об этом не знаешь.
Я потрясенно молчала. Неужели есть человек, на которого я произвожу подобное впечатление? Не зная, как справиться со смущением, я вновь взяла в руки вилку и пробормотала:
— Ты мне льстишь.
Не глядя на Элли, я почувствовала, что она улыбается.
— Не веришь мне, погляди в зеркало.
Мне оставалось лишь пожать плечами. Элли молчала, и я осторожно взглянула на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорила.
— Может, Брэден и станет это отрицать, но он к тебе неровно дышит, Джосс, — заявила она, встретив мой взгляд. — Он без конца о тебе расспрашивает. Никогда раньше с ним ничего подобного не было. Можешь мне поверить, ведь я по его милости лишилась трех подруг, на которых он положил глаз. Конечно, я почти ничего ему про тебя не рассказываю…