Я расслабилась, охваченная блаженной истомой.
— Доброе утро.
— Доброе утро, — ответил он, щекоча губами мою кожу.
— Если ты намерен вот так будить меня хотя бы раз в неделю, я ничего не имею против.
— Учту.
Брэден мягко вышел из меня, я повернулась к нему лицом, погладила по щеке и притянула к себе, чтобы коснуться его губ нежнейшим поцелуем.
Когда мы разомкнули губы, Брэден решительно нахмурился:
— Тянуть больше нельзя. Сегодня мы это сделаем.
Прежде чем кивнуть, я судорожно сглотнула. Мы прибыли в Ричмонд два с половиной дня назад и все это время не выходили из номера, занимаясь сексом почти без передышки. Я на этом настаивала, а Брэдену трудно было мне противиться, потому что он не имел ничего против секса без передышки. Но дело, ради которого мы приехали, оставалось несделанным, и он начал волноваться.
Да, похоже, тянуть больше нельзя.
* * *Улица, на которой находился склад, располагалась в двадцати минутах езды от отеля, неподалеку от парка Трех Озер. По пути Брэден с любопытством выглядывал из окошка такси, рассматривая город, — взять машину в аренду мы решили позднее, перед самой поездкой в графство Сюррей. У меня же не было ни малейшего желания погружаться в воспоминания, любуясь знакомыми с детства местами. Честно говоря, я была чуть жива от страха.
Охранник на складе оказался приветливым и дружелюбным. Я показала ему водительское удостоверение и карточку с номером отсека, и он провел нас в помещение, напоминающее самый обычный гараж с множеством красных дверей. Около одной из дверей охранник остановился.
— Вот, пришли, — улыбнулся он, повернулся и ушел.
Брэден, почувствовавший мое замешательство, обнял меня за плечи:
— Детка, ты справишься.
Да, я справлюсь. Дрожащими пальцами я набрала код. Металлическая дверь начала подниматься. Я зажмурилась. Набралась смелости и открыла глаза. Передо мной стояли коробки. Множество коробок и чемоданов. Я робко шагнула вперед. Сердце билось где-то в желудке. Как бы заставить его вернуться на место? Чего доброго, у меня сейчас начнется приступ.
Сильная, прохладная рука Брэдена сжала мою потную ладонь.
— Дыши, детка, дыши. Все хорошо. Я с тобой.
Я попыталась улыбнуться. Наверное, результат моих попыток мало походил на улыбку.
Я смогла это сделать. Я сюда вошла.
ЭПИЛОГ
Дублинская улица, Эдинбург
Два года спустя
Услышав осторожное покашливание, я взглянула в зеркало и увидела, что в дверях стоит Брэден.
— Ты зачем пришел? — возмутилась я, резко повернувшись. — Нечего тебе здесь делать.
Брэден улыбнулся, пожирая меня глазами. Я даже вспотела под этим взглядом. Мать твою.
— Классно выглядишь, детка.
Я оглядела свое платье и вздохнула:
— Поверить не могу, что это я. И как тебе удалось меня уговорить?
— Когда мне это нужно, я могу быть чертовски убедителен, — самодовольно изрек Брэден.
— При чем тут твоя долбаная убедительность? То, что я на это решилась… иначе, как чудом, не назовешь. Слушай, я догадалась, зачем ты пришел! Проверить, не удрала ли я через окно?
— Ну уж нет, — состроил гримасу Брэден. — Я верю в тебя, детка. И не сомневаюсь, ты выйдешь отсюда как положено, через дверь.
— Тогда зачем приперся?
— По одной простой причине: не видел тебя несколько дней и жутко соскучился.
— Через полчаса насмотришься вдоволь. Что, подождать не можешь?
— Ну, там вокруг нас будет слишком много людей.
Он сделал ко мне шаг. Этот жадный взгляд был мне хорошо знаком.
О нет! Только не это! Сейчас не время.
— Ничего, подождешь. — Я выставила вперед руку. — Уж если ты втянул меня в эту авантюру… пустив в ход всю свою хваленую убедительность… я хочу выглядеть на все сто. Так что уноси отсюда свою похотливую задницу.
Брэден расплылся в ухмылке, но отступил.
— Будь по-твоему, — фыркнул он. — Сегодня ты босс. Увидимся через полчаса.
— Брэден!
В дверях возникла Элли. На ней было шелковое золотистое платье до полу.
— Жених не должен видеть невесту перед свадьбой. Это плохая примета. Ну-ка убирайся!
Она схватила его за руку и вытолкала в коридор.
— До скорой встречи, детка! — смеясь, выкрикнул он на прощание.
Я покачала головой. Голова слегка кружилась от волнения. Из зеркала на меня смотрела какая-то незнакомая девица в роскошном подвенечном платье цвета слоновой кости.
— Ты готова, Джосс? — спросила Элли, чуть запыхавшаяся после борьбы с Брэденом.
Рядом с ней возникла Райан в точно таком же золотистом платье подружки невесты. На лице играет насмешливая улыбка, на руке — два кольца, бриллиантовое, подаренное Джеймсом в честь помолвки, и золотой ободок обручального. Они поженились восемь месяцев назад.
— Правда, Джосс, долго ты будешь возиться?
Дело происходило в спальне, прежде принадлежавшей Элли. Теперь сюда перебрались мы с Брэденом. Из Виргинии мы привезли кое-какие семейные вещи — мамины драгоценности, плюшевого мишку Бет, несколько фотоальбомов и картин. Все остальное раздали или выбросили. На разбор вещей я потратила два дня и множество нервных клеток, но дело было сделано. После этого я смогла побывать на могилах родителей и Бет, попрощаться с ними. Сказать, что мне было тяжело, значит не сказать ничего. Не обошлось и без приступа удушья. Несколько минут мы с Брэденом сидели на траве, и он пытался привести меня в чувство. А потом я взяла себя в руки и попросила прощения у мамы, папы и Бет за то, что так долго пыталась забыть о них.
Пройдя через все это вместе, мы с Брэденом стали еще ближе. После возращения в Шотландию почти не расставались. Элли с Адамом тоже были неразлучны. Положение, при котором две влюбленные пары живут в одной квартире, порождало множество неудобств, а то, что Элли с Брэденом — брат и сестра, только усугубляло неловкость. Сексом приходилось заниматься по-тихому. В результате Элли переехала к Адаму, а Брэден сдал свою квартиру в аренду и перебрался на Дублинскую улицу.
Год спустя он сделал мне предложение — в память о нашей первой встрече он додумался сделать это в такси, попросив водителя остановиться напротив Брантсфилдской евангелической церкви.
И вот теперь все готово к венчанию. После свадьбы мы с Брэденом полетим на Гавайи, где проведем медовый месяц. А на Дублинскую улицу вернемся уже как мистер и миссис Кармайкл. Сердце мое сладко екнуло, и я набрала в грудь побольше воздуха.
В последнее время Брэден часто заговаривал о наших будущих детях. Дети. Неужели это возможно? Я бросила взгляд на рукопись романа, лежавшую на письменном столе. Разослав его по издательствам, я получила штук двадцать писем с отказами. Но совсем недавно мне позвонил литературный агент, пожелавший прочесть роман целиком. Два дня назад я отправила ему текст по электронной почте. Целых два года этот роман был моим возлюбленным детищем. С ним было связано столько хлопот, столько сомнений и терзаний по поводу того, имею ли я право опубликовать историю родителей. Но теперь Брэден хочет настоящих детей. Когда он впервые об этом упомянул, я завопила, что слышать такого не желаю. Но он и бровью не повел. Попивал пиво и ждал, пока я выпущу пар. А через десять минут невозмутимо спросил:
— Согласись, идея не так уж плоха?
Брэден уже привык к моим заморочкам.
Я посмотрела на фотографию родителей. Они были так похожи на нас с Брэденом. Тоже любили друг друга, но постоянно выясняли отношения, спорили и ссорились. Но всякий раз мирились, потому что жить друг без друга не могли. Наверное, у них бывали тяжелые моменты. Но ведь жизнь — это не слащавый голливудский фильм. В жизни не обойдешься без проблем. Приходится сражаться за свое счастье, верещать от боли, выбиваться из сил, порой даже идти на жертвы…
Мы с Брэденом к этому готовы.
Я кивнула Элли и Райан.
Иногда на небосклон жизни набегают легкие перистые облака. Иногда — свинцовые грозовые тучи. И то и другое — вполне естественно. Конечно, я солгу, если скажу, что больше не боюсь жизненных бурь. Но я точно знаю: рядом с Брэденом я сумею перетерпеть любое ненастье. Пусть вокруг хлещет ливень. Брэден, словно зонтик, защитит меня от дождевых струй.
Каким бы ни было будущее, я готова его принять.
— Да. Я готова, — сказала я вслух.
БЛАГОДАРНОСТИ
Невозможно в полной мере выразить то чувство глубокой признательности, которое я испытываю к своим читателям. «На Дублинской улице» — мой первый опыт и в литературе, адресованной взрослым, и в жанре романа о современности, поэтому горячий прием, оказанный книге, стал для меня полной неожиданностью. Волны любви и доброжелательности, вызванные романом, вознесли меня на вершину счастья. Успех книги открыл передо мной множество новых дверей и дал возможность познакомиться с замечательными людьми.
Прежде всего я должна поблагодарить Лорин Е. Абрамо, своего фантастического литературного агента из «Dystel & Goderich Literary Management». Лорин, вы просто чудо! Вы не представляете, как я вам благодарна — и за помощь, которую вы оказали мне и моему роману, и за те восхитительные новые горизонты, которые вы передо мной раскрыли.
Я бесконечно признательна и своему редактору, Керри Доновану из «New American Library». Керри, огромное спасибо за то, что вы поверили в меня и мою книгу. Ваш энтузиазм наполняет меня уверенностью в собственных силах, и я надеюсь, в будущем нас ожидает успешное и плодотворное сотрудничество.
С огромным удовольствием я выражаю признательность Эшли Макконнел и Алисии Кэнон, редакторам первого издания «На Дублинской улице», которое было выпущено на средства автора. Милые дамы, я вами восхищаюсь! Спасибо за ту огромную работу, которую вы проделали, и за ваши комментарии, заставлявшие меня умирать со смеху. Дорогая Клаудиа Маккинни, редактор из «Phatpuppy Art», благодарю вас за ваш талант, за вашу заинтересованность, но в первую очередь за то, что вы изумительный человек, с которым приятно работать.
Я хочу также поблагодарить создателей нескольких замечательных блогов, посвященных литературным новинкам, — Шелли Буннел, Кэтрин Краймс, Рейчел из блога «Fiktshun», Альбу Солорзано, Дамарис Кардинали, Анну из блога «Опсе Upon a Twilight», Джанет Вэллес, Кейт Петерсон и Джену Фритт. Все они оказывали мне неоценимую поддержку с самого начала моей писательской карьеры и укрепляли меня в намерении написать роман для взрослых. Ребята, ваши добрые слова необходимы мне как воздух. Благодаря вам улыбка вошла у меня в привычку.
Не могу не поблагодарить и моих товарищей по писательскому цеху: Шелли Крейн, Тэмми Блэквелл, Мишель Лейтон, Квинн Лофтис, Эмми Бэтрол, Джорджию Гейтс, Рейчел Хиггинсон и Анджелин Кейс. Если бы вы только знали, как много для меня значит наша дружба. Как это приятно — знать, что рядом есть друзья, которые всегда поддержат и помогут советом. Но приятнее всего знать, что у тебя есть с кем посмеяться. Слова бессильны выразить мое восхищение вами, мои дорогие подруги.
Огромное, нет, просто громадное спасибо моим читателям за то, что они дали мне шанс, тепло приняли книгу и наполнили мои дни радостью, которую дарит чтение отзывов, что я получаю по электронной почте, читаю на Facebook, Twitter и Good-reads. Вы не представляете, как это для меня важно.
И наконец, особое спасибо моим маме и папе. Моему брату Дэвиду, Кэрол, моим ближайшим подругам Эшлин (примите мои поздравления, миссис Уокер), Кейт и Шенайн, всем моим родственникам и друзьям за то, что они рядом, и за то, что они такие, какие есть. Многое в романе основано на моем личном опыте и на опыте близких мне людей. Иногда для того, чтобы усвоить какие-то важные уроки, нам требуется целая жизнь. Иногда беды и неприятности застают нас врасплох.
Увы, печаль и потери — неотъемлемая часть нашего существования. Они заставляют нас с тревогой смотреть в будущее и сознавать быстротечность счастья. Порой тревога так сильна, что мы теряем способность радоваться тому, что имеем. Но мысль о неизбежности потерь не должна внушать нам страх. Она должна делать нас более мудрыми. Нельзя допустить, чтобы страх перед завтрашним днем отравил день сегодняшний и помешал нам жить полной жизнью. Пусть время летит с головокружительной быстротой и несет нам утраты; давайте еще сильнее любить тех, кого мы любим, не делать того, о чем впоследствии придется пожалеть, и смотреть в будущее без всякой боязни.
Сила и храбрость требуются не только для великих подвигов. Порой нам приходится призвать на помощь все свое мужество, чтобы преодолеть страх перед жизнью. Он нередко берет нас в плен, и поддаться ему легко. Гораздо труднее ощущать себя воином, который каждый день вступает в сражение за собственное счастье.
Мои родные и друзья, вы самые отважные воины, которых я встретила в жизни.