Открыв ящик для столовых приборов, я обнаружила множество всякого хлама, которому было там вовсе не место. Итак, следующее задание в моем списке: навести порядок в кухне. В ящике для ножей и вилок валялось черт знает что — нитки, иголки, клей, скотч, фотоаппарат и фотографии. На одной красовался Брэден. Опершись на перила, он смотрел на воду. День был солнечный, Брэден щурился на камеру, уголки его рта были чуть приподняты в улыбке.
Стоило мне увидеть эту улыбку, я сразу вспомнила смех Брэдена, который звучал у меня в ушах все четыре дня, прошедшие с нашей последней встречи в баре. Совершенно того не желая, я представила его обнаженный торс. Представила, как прикасаюсь к нему сначала пальцами, потом всем телом. Я избегаю сексуальных приключений, но это вовсе не означает, что я совсем бесчувственная. У меня есть заветная коробка из-под обуви, где хранится вибратор и прочие причиндалы, которые я пускаю в ход, когда на меня накатывает соответствующее настроение. Но с тех пор как я встретила Брэдена, настроение у меня все время соответствующее. Что греха таить, эротические фантазии посещают меня с удручающей регулярностью.
Честно признаюсь, мне случалось просыпаться в чужой постели и обнаруживать, что справа лежит один незнакомый парень, а слева — другой. Стоит вспомнить, какой мерзкий привкус оставляют подобные приключения, и желание обогатить свой сексуальный опыт развеивается как дым.
Не понимаю, чем этот тип меня приворожил. Ведь мы с ним едва знакомы.
Входная дверь хлопнула, заставив меня отогнать навязчивый образ Брэдена. Я схватила чайник и принялась наполнять его водой.
— Привет! — радостно завопила Элли.
Она ворвалась в кухню и принесла с собой запах китайской еды, заставивший мой желудок заурчать от голода.
— Как прошел день? — спросила она и бросила на стол коробку из ресторана, которую я немедленно начала распаковывать.
— Прекрасно, — сообщила я, жуя жареную креветку.
Наконец мы с Элли уселись за стол, напротив друг друга, и Элли вперила в меня любопытный взгляд.
— Вид у тебя какой-то невеселый, — заметила Элли.
Это потому, что у меня нет ни малейших поводов для веселья. В спортзале со мной случился приступ на виду у толпы зевак. А твой ненаглядный братец, сексуально озабоченный сукин сын, не дает мне покоя, порождая в голове самые дикие фантазии. Я все время в возбуждении, я постоянно думаю о сексе, и это мне не нравится.
— Сегодня я пыталась писать роман, а это не слишком веселое занятие.
— Правда? Мне-то приходится писать только научные отчеты. И я совершенно не представляю, что чувствуешь, когда сочиняешь роман.
— Что чувствуешь? Главным образом досаду и разочарование. В общем, ничего приятного.
Мы немного помолчали. Я заметила, что Элли, похоже, чем-то озабочена.
— А ты хорошо провела день?
Она вяло улыбнулась, подцепила палочками немного риса под соусом карри, прожевала и кивнула.
— Знаешь, я начинаю понимать, что учиться в аспирантуре не так просто.
— Да, за четыре года радости студенческой жизни успевают здорово поднадоесть.
— Точно, — согласилась Элли и снова смолкла, сосредоточенно изучая поверхность стола. — Слушай… а как тебе понравился Адам? — выпалила она без всякого перехода.
Сразу видно, чтобы задать этот вопрос, ей пришлось побороть застенчивость. Надо же, я оказалась права, между ними действительно что-то есть.
— Мы ведь с ним и двух слов не сказали, — пожала плечами я. — Но он симпатичный. Приветливый.
Глаза Элли подернулись мечтательной дымкой. Самой настоящей. Нечто подобное я видела только в кино. Кстати, там актрисе эта самая мечтательная дымка не слишком удалась.
— Адам — чудесный парень. Они с Брэденом дружат целую вечность. Всех других мальчишек Брэден от меня отпугивал. Кроме Адама. — Элли залилась румянцем. — Когда я была девчонкой, ходила за ним по пятам.
Сама не знаю, кой черт меня дернул спросить:
— А сейчас… он стал твоим бойфрендом?
Элли с удивлением уставилась на меня:
— Нет. А почему ты так решила? Неужели мы с Адамом похожи на влюбленную парочку?
— Немного, — пробормотала я, проклиная свой длинный язык.
— Нет, мы просто друзья. — Элли яростно затрясла головой. — К тому же Брэден считает, что Адам — неисправимый бабник. Он никогда не угомонится. А я… Я так привыкла считать его кем-то вроде брата, что не воспринимаю… ну… в другом качестве… — Она смущенно осеклась.
Теперь я твердо знала одно: можно не опасаться, что Элли при случае меня обманет. Лгать она не умеет. Абсолютно.
— Понятно, — кивнула я.
— А ты встречаешься с кем-нибудь?
Мать твою. Что ж, сама виновата. За что боролась, на то и напоролась.
— Нет. А ты?
— Нет, — горестно вздохнула Элли. — А ты давно рассталась со своим последним бойфрендом?
Если я переспала с парнем, можно ли считать его моим бойфрендом? Неизвестно. Попробую лучше применить испытанную тактику и ответить вопросом на вопрос:
— А ты?
Элли сжала губы, взгляд ее неожиданно стал жестким. Жалость к ней внезапно пронзила меня острой иглой. Жалость и желание защитить от происков всяких похотливых мерзавцев.
— Элли? — окликнула я.
— Девять месяцев назад, — наконец проронила она.
Интересно, чем этот подонок ее обидел?
— И почему, если не секрет?
— Мы с ним встречались пять месяцев. Он сказал, что работает в Глазго, в агентстве по подбору кадров. А потом выяснилось, что он работает здесь, в Эдинбурге, в компании, которая занимается операциями с недвижимостью и конкурирует с компанией Брэдена. В общем, меня он попросту использовал. Рассчитывал через меня выведать кое-какие сведения. Брэден как раз тогда собирался купить большой земельный участок, а они хотели его перехватить. Как ты понимаешь, наше расставание было не слишком мирным. Мой ухажер поплатился за вероломство сломанным носом. А участок достался Брэдену.
Я одобрительно кивнула, радуясь, что подлец получил по заслугам.
— Брэден сам с ним разделался?
— Нет, — покачала головой Элли. — Брэден давно уже не дерется. А вот Адам любит помахать кулаками.
— Я не поклонница кулачных боев, но тут иного выхода не было, — усмехнулась я. — Молодчина Адам.
Элли рассмеялась и тут же снова посерьезнела:
— Одно радует — моя наивность не создала Брэдену проблем. Ну, с тем участком.
Уверена, что об этом гребаном участке Брэден тревожился меньше всего. Сама не понимаю, на чем основана такая уверенность, но знаю точно: он беспокоился только об обиде, нанесенной Элли. Всякому, кто имеет глаза и уши, ясно, что он души в ней не чает.
— Мне трудно поверить, что весь этот сыр-бор разгорелся из-за паршивого участка земли, — заметила я. — Что из-за подобной ерунды человек способен на гнусность.
— Понимаешь, это ведь огромный участок в районе Коммерческой набережной, а там цены на землю постоянно растут. Окружение соответствующее — шикарные рестораны, бары, косметические салоны. Сейчас Брэден строит там элитные квартиры. Рассчитывает, они будут раскупаться как горячие пирожки и принесут просто космическую прибыль.
При мысли, что ради этих чертовых космических прибылей кто-то использовал такое милое существо, как Элли, у меня начинала кружиться голова.
— Да, мужикам верить нельзя, — глубокомысленно изрекла я.
Элли в знак согласия подняла кружку с чаем.
Несколько минут мы молчали, работая челюстями, затем Элли смущенно откашлялась:
— Я видела, у тебя в комнате есть семейные фотографии. Если хочешь, можешь повесить их в гостиной. Или в любом другом месте. Теперь это твой дом.
При упоминании о моей семье я привычно напряглась. Расслабься, мысленно скомандовала я себе. Иначе не миновать нового приступа.
— Хорошо, — выдавила я.
Элли только вздохнула в ответ. Надо держать себя в руках.
— Ты почти не говоришь о своих родных.
Неужели время для откровенного разговора уже настало? Райан терпела больше месяца, прежде чем бросить пробный камень. Чувствуя, как болезненно сжимается живот, я отодвинула тарелку и подняла голову, встретив испуганный взгляд Элли. Мы с ней живем в одной квартире, хорошо ладим — на удивление хорошо, учитывая, насколько мы разные. Наверное, не имеет смысла скрывать от нее правду.
— Все мои родные умерли, — холодно проронила я.
Ни слез, ни печали, ни сожалений. Ни резкой бледности, внезапно покрывающей щеки. Вроде той, что залила лицо Элли.
— Поэтому я никогда о них не говорю.
Не знаю, какого отклика я ожидала. Может, готовилась к тому, что добрая и открытая Элли попытается сломать линию моей самообороны. Но она снова меня удивила.
— Я поняла, — сказала она и усилием воли согнала с лица сочувственное выражение.
— Молодец, — благодарно улыбнулась я, и она ответила на мою улыбку.
— Молодец, — благодарно улыбнулась я, и она ответила на мою улыбку.
— Знаешь, иногда рядом с тобой бывает нелегко, — призналась она несколько минут спустя.
— Знаю, — виновато ухмыльнулась я. — Прости.
— Ничего страшного. Брэден тоже крепкий орешек. Так что я привыкла.
Словно услышав, телефон Элли зазвонил, и на экране высветилось имя «Брэден». Она ответила, но без обычной жизнерадостности. Все-таки известие о гибели моих родных изрядно понизило ей настроение.
* * *Сама не понимаю, как это случилось, но Элли убедила меня провести вечерок где-нибудь в баре. В платье, позаимствованном в ее шкафу, я сидела за низким столиком в заведении, расположенном поблизости от моста Георга IV, и потихоньку рассматривала друзей Элли и Брэдена. Он позвонил два часа назад и назначил нам встречу. Разумеется, я была готова уже через час. Элли собиралась целую вечность. Глядя, как она улыбается Адаму, я поняла, почему она так тщательно прихорашивалась.
— Внимание всем! — провозгласила она. — Это моя новая соседка Джоселин. Джоселин, это Дженна и Эд.
В такси по пути в бар Элли немного ввела меня в курс дела. Дженна, эффектная блондинка в узких очках, с бриллиантовым обручальным кольцом на пальце, была ее лучшей подругой и сокурсницей по аспирантуре. Эд, светловолосый коротышка, одетый до отвращения модно, был женихом Дженны.
— С Адамом и Брэденом ты уже знакома, — продолжала ритуал представления Элли.
Улыбка ее слегка увяла, когда она перевела взгляд на девицу, тесно прильнувшую к Брэдену. Волосы у нее были очень светлые, почти белые. К числу прочих ее достоинств относились огромные голубые глаза, головокружительно длинные ноги и пухлые чувственные губы.
— А это Холли, девушка Брэдена.
Я сразу вспомнила, что Элли не слишком жалует подругу своего обожаемого брата. Судя по надменной ухмылке, которую адресовала ей Холли, неприязнь была взаимной. Я приветствовала всех улыбкой, стараясь не встречаться глазами с Брэденом и не обращать внимания на собственное сердце, которое, стоило мне увидеть предмет моих сексуальных грез, начало бешено колотиться под ребрами.
Кстати, эта самая подруга здорово походила на Джо, то есть была полной моей противоположностью, но впадать в уныние из-за этого я не собиралась.
Элли отправилась за выпивкой, а я, сидя рядом с Дженной, старалась глядеть куда угодно, только не на парочку напротив.
— Как вы устроились на новом месте, Джоселин? — через стол спросил Адам.
Я наградила его широкой признательной улыбкой:
— Отлично, спасибо. Кстати, меня лучше называть Джосс.
— Значит, вы с Элли хорошо притерлись друг к другу?
Особая интонация, прозвучавшая в его голосе, подсказала мне, что это не просто вежливый вопрос. Он беспокоился, не стесняю ли я Элли. Похоже, в этом случае чувство Элли тоже встречало взаимность.
— Мы просто замечательно ладим. Элли — настоящее чудо.
Мой ответ пришелся ему по душе.
— Рад, что вы друг другу нравитесь. Элли рассказывала, вы пишете книгу…
— Господи, я совсем забыла! — бесцеремонно перебила Холли.
У нее было горловое произношение, выдававшее уроженку Англии. Шикарное произношение, надо признать.
— Представляешь, пупсик, моя подруга Черри опубликовала свой роман!
Брэден равнодушно кивнул, пытаясь взглядом просверлить во мне дырку. Я поспешно отвернулась, сделав вид, что новость про неведомую Черри ужасно меня заинтересовала.
— Черри — это моя лучшая подруга, — объяснила всем и каждому Холли.
Элли подошла со стаканами, я подвинулась, давая ей место.
— Она пишет потрясающие книги.
— О чем? — вежливо осведомился Эд.
Элли и Дженна меж тем обменялись многозначительными взглядами. Нетрудно догадаться, что Холли не пользуется симпатией среди представительниц своего пола.
— О, сюжет у нее всегда классный! Обычно она описывает историю какой-нибудь бедной девушки, которая живет в работном доме и влюбляется в красивого парня… Ну, он бизнесмен или что-нибудь в этом роде, и у него куча денег. И при этом какой-нибудь старинный титул, типа графа. Все это жутко романтично. Пишет она обалденно, можете мне поверить. И сама — просто супер.
Кто бы сомневался.
— Насколько я понял, она творит в жанре исторического романа? — уточнил Эд.
— Вовсе нет, — затрясла головой Холли. — С чего вы взяли?
— Холли, но работных домов давно уже не существует, — пряча улыбку, заметил Брэден. — Может, дело все-таки происходит в стародавние времена?
— Ну, не знаю, — пробормотала Холли. — Черри ничего об этом не говорила.
— Не так важно, когда происходит действие, важно, что сюжет оригинальный, — примирительно изрек Адам.
Плечо Элли, касавшееся моего, дрогнуло. Уж конечно, она уловила звучавший в этой фразе скрытый сарказм. У меня была своя забота — не смотреть на Брэдена.
— Дженна, когда первая примерка свадебного платья? — решила сменить тему Элли.
— Уже скоро, — просияла Дженна. — Мне не терпится на него взглянуть. И маме тоже. Ужасно интересно, что там получилось.
— А когда свадьба? — спросила я, на полную мощь включив всю имеющуюся в моем распоряжении приветливость.
— Через пять месяцев, — ответил Эд, пожирая Дженну влюбленным взглядом.
Вау. Парень, который не скрывает своих чувств, — большая редкость по нынешним временам. В этом есть что-то подкупающее. На меня снова нахлынули воспоминания. Папа смотрит на маму, и глаза его светятся нежностью. Я сделала большой глоток, надеясь, что алкоголь прогонит опасную картину.
— Мне тоже не терпится посмотреть на твое платье! — заявила Элли. — Думаю, и Джосс не прочь на него взглянуть. Почему бы нам…
— Да, пупсик, я говорила тебе, что Лайза выходит замуж в октябре? — снова перебила Холли. — Я считаю, выходить замуж в такое ужасное время года — просто безумие. Но она во что бы то ни стало хочет свадьбу осенью. Такая упрямая, просто кошмар. Короче, они уже арендовали какой-то старинный замок в местечке, которое называется Обан. Нам с тобой надо подсуетиться и заказать там отель.
— Замок Баркалдин, — кивнул Брэден. — Очень красивое место.
— Может быть, в июле там и красиво. Но уж никак не в октябре.
В течение следующего часа разговор проходил по сходному сценарию. Стоило кому-нибудь предложить новую тему, Холли тут же превращала ее в свой бенефис. Ее пронзительный голос с легкостью перекрывал гул многолюдного бара. Эта девица из кожи вон лезла, чтобы выставить себя полной идиоткой. Теперь я прекрасно понимала Элли. Относиться с симпатией к такой шумной, наглой и самовлюбленной особе было выше человеческих возможностей. Холли дико раздражала меня, но это далеко не самое неприятное. У меня возникло стойкое ощущение, что Брэден наблюдает за моей реакцией на выступления своей подружки. Спрашивается, какого черта?
Чувствуя, что мне нужно отдохнуть от голоса Холли, который сначала меня восхитил, а теперь казался отвратительным, я вызвалась принести очередную порцию выпивки. Немного пришла в себя, заказала напитки и облокотилась на стойку бара, наслаждаясь тишиной, точнее, относительной тишиной — играла музыка, люди вокруг разговаривали и смеялись, но разглагольствования Холли сюда не доносились.
Он должен пойти за мной вслед. Должен. Неужели я ошиблась?
Правую щеку точно обдало жаром, когда я ощутила, что он рядом. В носу защипало от запаха его туалетной воды, в животе запорхали знакомые бабочки.
— Оказывается, вы писательница? — прозвучал голос Брэдена.
Впервые в его словах не было сексуального подтекста. Взглянув на него, я с удивлением обнаружила, что в его голубых глазах светится неподдельное любопытство. Я скромно улыбнулась. Пока что у меня не было веских оснований величать себя писательницей.
— Скажем так, я пытаюсь писать.
— И что же вы пишете?
Я вспомнила про свою последнюю задумку — книгу о маме, — вздохнула поглубже и отогнала прочь даже мысль о ней.
— Истории в жанре фэнтези.
Его брови взлетели, будто он не ожидал такого ответа.
— Почему именно фэнтези?
Бармен протянул мне счет за напитки, но Брэден достал кошелек прежде, чем я успела потянуться за своим.
— Я сама заплачу, — воспротивилась я.
Он отмахнулся, словно я предложила несусветную чушь.
— Ну так почему все-таки фэнтези? — спросил он, убрав сдачу.
Стаканы стояли перед нами, но Брэден не выражал намерения отнести их остальной компании.
Я тяжко вздохнула. Чем быстрее я отвечу, тем быстрее от него избавлюсь.
— Потому что жанр фэнтези дает больше свободы воображению. Реальность не имеет там никакой власти, а мое воображение решает все.
Стоило этим словам слететь с моих губ, я тут же о них пожалела. Умный человек без труда мог догадаться, что за ними кроется. А Брэден, несомненно, не был тупицей.