Глава 5
Тэр стоял по стойке смирно в первой шеренге гвардейцев Его Величества и безуспешно старался успокоиться. Поведение Дэна пугало его все сильнее. Мало того, что этот сумасшедший неожиданно заинтересовался строевой подготовкой и гонял их так словно от того, как они маршируют в строю, зависела его жизнь, он вдобавок совершенно проигнорировал попытку Тэра напомнить ему, что они скрываются от смерти и принц, увидев их, несомненно, узнает и прикажет казнить на месте. В ответ Тэр услышал все то же предложение не беспокоиться по пустякам, и вынужден был отступить. Он не мог ничего сделать, не подвергая себя и своих друзей опасности быть узнанными. Капитан заметил многообещающего командира отряда, и несчастный случай с ним непременно был бы тщательно расследован… Тэр глубоко вздохнул, уж перед собой мог бы и не лукавить, у него просто не хватит сил и умения победить Дэна. До сих пор он с содроганием вспоминал свой первый учебный бой с ним. Тогда ему показалось, что на него обрушилась неуправляемая стихия, и он сам не понял, как оказался на земле. А потом, наблюдая за тем, как Дэн разбрасывает по поляне остальных, он внезапно осознал, что этот хрупкий на вид мальчишка изо всех сил сдерживается и контролирует каждое свое движение, чтобы не дай бог не покалечить кого-нибудь из здоровенных лбов, доставшихся ему в ученики, и тогда пришел настоящий страх. Они оказались во власти не человека, и удастся ли им вырваться когда-нибудь, знал только бог. Рев боевых труб заставил его отвлечься от размышлений и обратить внимание на окружающее. Не то чтобы на главной площади столицы было на что смотреть. Огромное пространство, выложенное булыжником, окружали аляповатые громадные здания, служившие домом ближайшим советникам короля, напротив выстроившихся в шеренги гвардейцев виднелись ворота, закрывающие вход в дворцовый парк, который вот уже несколько десятилетий ничем не отличался от Королевского леса за городом, кроме, может быть, главной аллеи, из-за постоянного использования еще не заросшей травой. Сами ворота отчаянно пытались выглядеть величественными и грозными, однако у них это не очень получалось, краска, облупившаяся в самых неподходящих местах, и проглядывающая из-под нее ржавчина сводили на нет, все попытки слуг придать им более достойный вид. По главной аллее, то и дело задевая низкие ветви деревьев своими высокими шляпами, и еще более высокими перьями на них, двигалась толпа разряженных придворных, которую возглавлял его главный враг бывший когда-то лучшим другом Его Высочество принц Нерен. Высокий рыжеволосый он выделялся из толпы ярко-алым нарядом, украшенным кричащим гербом королевского дома Таркана и выражением безграничной уверенности и надменного презрения на лице. 'Странно', - мелькнуло в голове Тэра, - 'как же я раньше не замечал за ним такого, наверняка он не за один день так изменился. Безмозглый дурак!' - выругался он про себя, - 'если бы не твоя слепота твои друзья не оказались бы в положении изгнанников!' Додумать до конца он не успел, принц остановился прямо перед их отрядом и принялся бесцеремонно их рассматривать. Тэр замер, ожидая, что вот сейчас принц узнает его и прикажет арестовать, но Нерен смотрел так, будто никогда их не видел. Вот он повернулся к свите своих прихлебателей и весело бросил: - Какая забавная картинка! Командир отряда не достает до плеча самому низкорослому из своих бойцов! Ничего более забавного я в жизни не видел. Лейтенант! - Лейтенант Лерт казалось материлезовался прямо из воздуха, и склонился перед принцем в подобострастном поклоне. - Я здесь Ваше Высочество! - Этот отряд отличился, не так ли?! - Да Ваше Высочество! За несомненные заслуги перед гвардией их наградили правом стоять в первой шеренге! - Тэр старательно делал вид, что не замечает полного злобной радости взгляда лейтенанта, который он бросил на Дэна, произнося свою тираду. - Хорошо! Они будут сопровождать меня на завтрашней охоте. Капитан! Выношу Вам благодарность от лица Его Величества за отличную подготовку ваших гвардейцев! Капитан сдержанно поклонился в седле. Если быть достаточно честным с самим собой его давно уже волновали эти странные охоты принца, на которых так часто с гвардейцами случались несчастные случаи, но, как правило, гибли самые не приспособленные к службе, и это как-то позволяло объяснить происходящее. Однако на этот раз принц выбрал действительно лучших, и лейтенант против своего обыкновения не попытался его отговорить. Старый вояка плохо разбирался в интригах, но опасность он чуял, как никто, иначе просто не дожил бы до своего преклонного возраста. И злорадство в голосе лейтенанта и взгляд, который тот бросил на невозмутимого Дэна он заметил. Необходимо поговорить с этим мальчишкой как можно скорее что-то здесь не чисто! Крутилось у него в голове. Между тем парад продолжался, гвардейцы маршировали, демонстрировали приемы боя с оружием и без него. Придворные произносили речи, славя правящую династию. Принц откровенно скучал. Все было как обычно. Но внимание капитана Хэта вновь и вновь привлекал выбранный для завтрашней охоты отряд. Капитан невольно вздрогнул, когда понял, Что он подумал! Они двигались и реагировали на команды не так как остальные, казалось, у них были совершенно другие учителя. С этим нужно разобраться решил для себя капитан, ерзая в седле и нетерпеливо ожидаясь, когда же, наконец, закончится это кривляние, на полуденной жаре. Он как никто другой знал об уровне боеспособности своей гвардии и находил это лицемерие попросту отвратительным. Наконец герольды протрубили начало турнира и все зеваки и придворные и простолюдины бросились за городские ворота занимать лучшие места вокруг ристалища. Гвардейцы могли вернуться в свои казармы. Первое что сделал Тэр, после того как сбросил с себя покрытую пылью, пропотевшую насквозь одежду - это вломился в престрой, где жил Дэн, собираясь потребовать объяснений. Ввалился и замер от удивления. Лэйст сидел без рубашки спиной к нему, и аккуратно расчесывая свои длинные черные волосы. То, что волосы у него кажутся, то длиннее, то короче Тэр уже привык, но он не ожидал увидеть на тонкой бледной коже такую устрашающую коллекцию шрамов. Он стоял в дверях, забыв, зачем пришел и рассматривал белые полосы, покрывающие всю спину и бока Дэна. Неизвестно сколько бы он еще так простоял, но Дэн, затянув свою гриву черной лентой, обернулся, и насмешливо выгнув бровь, принялся рассматривать его в ответ. Смутившись, Тэр шагнул, через порог и, зная по опыту, что Дэн терпеть, не может яркий солнечный свет, прикрыл за собой дверь. Лэйст молча кивнул ему на единственный в комнате стул, сам он как обычно сидел на полу, скрестив ноги, и легко поднялся. Переместившись в самый темный угол, он прислонился к стене и, скрестив руки на груди, принялся рассматривать своего посетителя. Первым не выдержал тишину, повисшую в комнате Тэр - Тебе обязательно прятаться в тени? Или это твой очередной трюк чтобы вывести меня из равновесия? - из угла донеслось насмешливое шипения, и тихий шепот заполнил комнату - Да на твой первый вопрос и нет на второй. А теперь заканчивай болтать и задавай действительно важные для тебя вопросы. - Тэр сглотнул. Проницательность Дэна иногда казалась чем-то сверхъестественной. - Хорошо. Зачем ты подверг нас такой опасности сегодня на параде? - Опасности не было. Я позаботился, чтобы он вас не узнал. - Как? - Это не имеет значения. - Хорошо. - Тэр глубоко вздохнул. - Не хочешь говорить не надо. Но как быть с охотой? Если это то о чем я подозреваю, мы погибнем на потеху этим высокородным выродкам. Как ты намерен этого избежать? - Никак. - Что?! Ты искусно манипулируешь всем гарнизоном, заставляешь капитана делать, так как ты хочешь, а перед лейтенантом ты бессилен?!! - Нет, конечно. Но мне необходимо попасть на эту охоту. И да это то о чем ты думаешь. Принц будет охотиться на людей, на нас. Но не волнуйсяб с вами ничего не случится. - И замолчал намертво. Все вопросы Тэра он просто игнорировал, глядя куда-то сквозь него. В конце концов, разозленный до красных кругов перед глазами Тэр высказал все, что он о нем думает, и выскочил за дверь. Когда за ним закрылась дверь, Дэн глубоко вздохнул, и снова спросил себя, зачем ему все это нужно. В памяти снова всплыл разговор с Учителем и ее ответ, когда он задал ей примерно такой же вопрос. - Зачем мы возимся с этими богами? Для того чтобы иметь возможность странствовать и получать удовольствие от познания нового в мироздании. Знаешь, однажды мы уже пустили все на самотек. Результат оказался плачевный. Уничтоженные миры, миры, различающиеся только формой рабства своих обитателей - это конечно тоже интересно, но когда такое наблюдаешь по всему мирозданию, оно быстро приедается. Так что в один прекрасный день нам это надоело, и мы внесли свои собственные коррективы. Получилось неплохо, как мне кажется, по крайней мере, разнообразия стало больше. Одно мы только не учли. Мироздание включило нас в свои законы, и теперь мы не можем отказаться от взятой на себя роли или оно рухнет. Так мы оказались в ловушке долга. Остаться в абсолютной пустоте это я скажу тебе одно из самых неприятных переживаний доступных нам, а вечность в пустоте - это слишком долго. Дэн улыбнулся, - это была одна из самых длинных речей его Учителя за все время общения с ней. И осознание того, что она права вызывало у него стойкое раздражение, а тут еще этот впечатлительный герцог. Хотя может он и прав. Держать их совсем в неведении опасно. Люди всегда больше всего боялись неизвестного, еще сотворят какую-нибудь глупость. Это надо обдумать. Но обдумать пришедшую в голову мысль ему не дали. В дверь постучал вестовой и передал приглашение, читай приказ, капитана явиться к нему в кабинет. Дэн вздохнул. Выходить на солнце не хотелось. Но сегодня он почувствовал в капитане серьезные сомнения и возможно это сыграет ему на руку. Надев мундир, он решительно открыл дверь и как в омут бросился на прокаленный полуденным солнцем плац, стараясь миновать его как можно быстрее. Высушенная необычно жарким для этого времени года солнцем земля фонтанчиками взвивалась из-под его мягких сапог, напоминая ему так нелюбимую им степь, пока он торопливо шагал мимо надоевших до оскомины казарм к низкому приземистому двухэтажному зданию, в котором соизволил расположиться капитан. И когда тяжелая массивная дверь закрылась за ним, он вздохнул с облегчением. Кабинет капитана встретил его сумраком и прохладой. Сам капитан Хэт сидел за столом и просматривал какие-то записи. - Садись. - Коротко бросил он, не отрываясь от своего занятия. Дэн опустился в кресло для посетителей и замер, в расслабленной позе ожидая пока капитан обратит на него свое внимание. Тот не спешил, но Лэйста это совершенно не волновало. - За что лейтенант так не любит тебя? - неожиданно спросил капитан. Брови Дэна приподнялись, демонстрируя изумление своего хозяина. - Почему вы так решили? - Не смей отвечать вопросом на вопрос! - рявкнул Хэт, приходя в свое обычное состояние ярости, но, столкнувшись со спокойным усталым взглядом черных глаз, поперхнулся. - У вас тоже возникли вопросы, - мягким шелестом, прозвучал в тишине голос Дэна, - я готов на них ответить, если смогу, конечно. Капитан некоторое время изумленно разглядывал странного командира отряда, а затем заговорил совершенно другим тоном. - В гарнизоне твориться странное. Люди гибнут при нелепых несчастных случаях, а уж в сражении… - Хэт запнулся, и коротко махнув рукой, отвернулся к окну. Дэн смотрел на него с изумлением, неужели этот старый вояка настолько не осведомлен о том, что происходит во вверенном ему подразделении. Легким касанием он прозондировал его разум и не смог скрыть своего удивления такой верности долгу и честности среди людей он давно не встречал и такой доверчивости если уж на то пошло. - Капитан… - он не знал, как ему все объяснить. Впервые, он испытывал что-то похожее на жалость к совершенно чужому ему человеку. - Только скажи я прав. - Голос Хэта срывался. - Принц охотится на моих гвардейцев, и мой лейтенант поставляет ему дичь. - Да. - Коротко ответил Дэн. Капитан вскочил. - Я сейчас же сообщу обо всем королю! - Вы что действительно думаете, что он ничего не знает? - с усталой усмешкой спросил Лэйст, - насколько мне известно, сам он в молодости занимался чем-то подобным, только травил селян. Гвардии тогда еще не было. Хэт потрясенно замер, такого, он не ожидал и Дэн спокойно заговорил, повторяя все, что, когда-то рассказал Тэру, капитан слушал его молча, и только в глазах его стыла боль от предательства, человека, которого он почитал как бога. Он верил, слишком хорошо эта история объясняла известные ему факты. На душе у него было гадко, а тут он еще вспомнил, что мальчишка, который сейчас спокойно сидит перед ним и рассказывает ему обо всех творящихся в королевстве непотребствах, завтра тоже станет жертвой на охоте у принца. - Я прикажу, чтобы тебя и твой отряд не посылали завтра с принцем, - неожиданно для самого себя выпалил он. Парнишка посмотрел на него удивленно, потом в глазах зажглось понимание, и взгляд потеплел - Спасибо вам капитан. Вы всегда защищали тех, кто пострадал несправедливо, чем бы вам это не грозило. Спасибо, но не надо. Каждый выбирает и решает сам, судьбы нет и это главное счастье. - Дэн встал и, поклонившись, вышел из кабинета. Капитан остался сидеть с ошарашенным видом. Он знал только одного человека, который называл отсутствие судьбы счастьем и помнил. Он вспомнил, как пытался избавить от наказания младшего принца, а тот отказался от помощи, чтобы не подвергать гневу отца единственного гвардейца, настроенного к нему дружелюбно, и, в качестве объяснения своего поступка произнес эту фразу. Теперь капитан удивлялся, почему он не смог узнать своего прежнего ученика раньше, хоть он и сильно изменился за эти пять лет. И невольно задавался вопросом, помнит ли тот его. Хотя, тут Хэт позволил себе ухмыльнуться, скорее всего, не помнит. Они были знакомы недолго. К тому же если бы принц его помнил, то не подставился бы таким образом. Дениэл всегда был крайне осторожен. Ну что ж после услышанного он не может больше служить королю и наследному принцу, однако ничто не мешает ему служить достойному представителю династии. Отныне его сюзерен принц Дениэл. Приняв такое решение, капитан ощутил спокойствие. Его совесть была чиста, он не нарушил клятвы служить королевской династии, и больше не будет подчиняться убийцам. Однако знать о принятом решении пока будет только он сам, даже нового сюзерена не стоит ставить в известность. Чего не знаешь, от того не сможешь отказаться. И капитан принялся обдумывать первую в своей жизнь интригу, так же тщательно, как когда-то обдумывал военные походы гвардии. Долго раздумывать ему не дали. Дверь со стуком распахнулась, и в кабинет гордо прошествовал один из королевских адъютантов. По хозяйски оглядев потертую обстановку комнаты, он презрительно поморщился и резким голосом прокаркал - Его королевское величество желает видеть вас в малом зале для аудиенций немедленно! - после чего застыл в величественной позе, явно давая понять, что заштатный капитан одного из худших полков в армии должен вскочить и броситься бегом во дворец. Капитан Хэт смерил его холодным взглядом, от которого новобранцы дрожали, и падали в обморок и бесстрастно указал королевскому гонцу на дверь - Подождите в приемной, я сейчас выйду. - Ошеломленный подобной, по его мнению, наглостью гонец открыл рот, закрыл его и стрелой вылетел за дверь, громко хлопнув ею на прощанье. Капитан Хэт холодно усмехнулся. Он ожидал подобной реакции от этого горе-придворного. Однако не стоит заставлять короля ждать. Он поправил мундир и спокойным шагом покинул кабинет. Неожиданности начались с первого мгновения. Едва войдя в малый зал для аудиенций, Хэт склонился в предписанном поклоне, а когда выпрямился, то не смог скрыть своего изумления. Возле королевского трона стоял Первосвященник Единого бога по слухам не покидавший уединенного храма вот уже два десятка лет, а у стены за столиком для письма скромно пристроился Распорядитель этикета. Этот то, что здесь делает? - пронеслось в голове у капитана, неужели во дворце не смогли найти писца? Или все это настолько секретно… Король прибывал явно в дурном расположении духа, и хмурое лицо в сочетании с ярко-алой королевской мантией создавало угрожающее впечатление. - Мы вызвали вас сюда капитан Хэт, чтобы вы помогли Нам решить серьезную проблему! - громкий голос короля пронесся по помещению, вызвав слабое эхо. - Но сначала вы поклянетесь своей верностью моей семье, что все, что вы здесь услышите, не покинет пределов этого зала. - Клянусь, Ваше величество! - спокойно произнес Хэт с тщательно выверенной дозой восторга и поклонения в голосе. Король Дэл самодовольно улыбнулся, услышав его слова, и продолжил все тем же надменным тоном - Нашему королевству угрожают еретики! Его Преосвященство подробно изложит нам свою беду! - Горе обрушилось на наше славное королевство!! - Тонкий пронзительный голос жреца заставил Арзергара Хэта поморщится. - Грязные еретики, порочащие имя Единого Бога выбрали его своим пристанищем!!! Мне было видение!!! И наш Повелитель пришел ко мне, чтобы сказать, что люди снова продали души свои Дэволу и если мы не искореним эту заразу, мир погибнет!!! Грязь и порок поселились повсюду! Я и мои жрецы боремся с ним, но Дэвол силен!!!! Он отправил своих прислужников, чтобы защитить проклятых!!! Кто-то спасает еретиков от праведного гнева Единого бога и очистительного пламени костров его!!! - Хэт молча смотрел на брызгавшего слюной жреца и старался скрыть омерзение. Значит еще один дошедший до него слух, оказался правдой. Жрецы хватают неугодных им по обвинению в ереси и отправляют на костер, предварительно присвоив себе все имущество грешников. Фанатик, дергавшийся перед ним в припадке безумия, вряд ли мог в одиночку затеять подобное. Здесь чувствовалась рука опытного негодяя, и Хэт глядя на самодовольно улыбающегося короля подозревал, что знает имя этого негодяя и ему становилось не по себе. - Надеюсь, вы все поняли капитан? - Да Ваше Величество! - Как капитан королевской гвардии и истинно верующий вы, несомненно, примете самое горячее участие в искоренении ереси. - Арзергар Хэт замер, не зная, что ответить, он не понимал, куда клонит король. И тот, видя его растерянность, принял еще более напыщенный вид, хотя, казалось бы, дальше некуда и с доброжелательной насмешкой пояснил. - Вы переводитесь в подчинение Его преосвященства и поможете ему искоренить ересь в Нашем королевстве. Вы должны выполнять все его приказы, так как будто они исходят от Нас. Вам все понятно? - Да Ваше Величество! - король молча указал ему на дверь, не соизволив даже приказать покинуть помещение, и повернулся к Распорядителю этикета - Приготовьте приказ! Каждый заподозренный в укрывательстве еретика будет сам считаться еретиком и пойдет на костер, а его имущество будет конфисковано в казну! Капитан Хэт молча развернулся и вышел, старательно сохраняя на лице бесстрастную маску. Понять, что задумал король, было не трудно и от этого ему становилось противно. Нужно было что-то делать. Но что?! Он шел по дворцовым залам, не замечая ничего вокруг. При попустительстве короля безумный Первосвященник зальет страну кровью. Как его остановить, если он сам будет вынужден подчиниться его приказам? Хотя кто-то же спасает этих несчастных! Нужно найти их! Капитан Хэт сжал в руках поводья смирной лошаденки положенной ему по должности и с удивлением огляделся по сторонам. В своих размышлениях он не заметил, как оказался на окраине столицы. В темном проулке мелькнула знакомая фигура, и Хэт спешившись, не раздумывая, бросился следом, надеясь найти ответы на свои вопросы. Вышкаленная лошадь покорно остановилась у полуразвалившейся лачуги и принялась меланхолично жевать солому, покрывающую ее крышу. Они довольно долго петляли по подворотням пока, наконец, он не увидел своего гвардейца, прижавшегося глазом к какой-то щелке в плотно прикрытых ставнях небольшого покосившегося домика, ничем не отличающегося от сотен таких же лачуг, разбросанных по всем окраинам столицы. Бесшумно подкравшись к дому, Хэт свернул за угол, и прильнул к такой же щели. Судя по всему, комната была угловая, и из обоих окон открывалась одинаковая картина, заставившая обоих наблюдателей замереть в неподвижности. Комната была обставлена в черных и серых тонах, единственным источником света в ней был камин, бросавший алые отсветы на неподвижно застывшие фигуры. В кресле у камина расположился Дениэл, теперь его нельзя было не узнать, от дневной внешности не осталось и следа. Расслабившись, он вытянул ноги и мечтательно разглядывал кроваво-красное вино, переливающееся в его бокале. Время от времени он лениво поднимал руку и отпивал глоток, одновременно слушая негромкий рассказ мальчишки его возраста, непринужденно устроившегося на подлокотнике его кресла. Светловолосый, хрупкий на вид тот беспечно опирался тонкой рукой ему на плечо, и что-то говорил, наклонившись к самому уху принца. За их беседой наблюдали двое других людей находящихся в комнате. Людей ли? - невольно подумал Хэт, глядя на две неподвижные фигуры, одну свернувшуюся у ног Дениэла и положившую подбородок ему на колени, и вторую, замершую за спинкой кресла и безучастно перебирающую роскошную гриву принца. От соседнего окна донесся какой-то звук и Хэт обернулся, чтобы встретиться с холодными глазами парня, сидевшего на полу возле кресла. Дениэл был доволен. Тэр оказался на удивление предсказуем. Он невольно улыбнулся, представив потрясение своего подчиненного, когда он услышит всю правду, ну или почти всю. Ладно, пора. Дениэл насмешливо уставился на герцога Хеорского, сидящего на деревянном полу, и удивленно вертящего головой по сторонам - Как мило, что вы собрались нас навестить ваша светлость. - Шипящий голос, тихо прошелестевший по комнате, заставил Тэра вздрогнуть и испуганно взглянуть на человеческую фигуру, застывшую в кресле. - И вы даже соизволили привести с собой друга, какая трогательная забота о нашем досуге. Тэр с трудом проглотил ком неожиданно застрявший у него в горле и выдавил, отчаянно стараясь не показать своего страха. - Я никого не приводил! - он постарался сказать это уверенно и с достоинством, но получилось неважно. Осознав это, Тэр невольно покраснел от стыда. А насмешливый холодный взгляд черных глаз его командира, который вдруг ни с того ни с сего стал совершенно на себя не похож, едва не заставил его нервно оглянуться на дверь, через которую его так небрежно приволок неожиданно раздвоившийся помощник Дэна или кто он там на самом деле? - Мальчик правду говорит, Ваше Высочество! - неожиданно раздался в комнате голос капитана Хэта. - Он меня не приводил, я его просто выследил. Тэр зажмурился и затряс головой. Это уже было слишком. Откуда здесь взялся капитан гвардии? Что происходит? Почему капитан Хэт величает своего подчиненного как принца крови? Может он сходит с ума? Дениэл удивленно приподнял бровь. Капитана увидеть здесь он не ожидал. И еще меньше ожидал, что капитан его опознает. Странная ситуация. Он поднялся с кресла и кивнул своим спутникам - Отпустите наших гостей. - Терн и Ваулен одновременно отошли в сторону и бесстрастно принялись разглядывать тех, кого, он соизволил возвести в ранг гостей. - Я так понимаю, у вас обоих есть ко мне вопросы? Не стесняйтесь, задавайте. Капитан Хэт усмехнулся и уселся на один из стульев небрежно расставленных вдоль стен - Я полагаю, Ваше Высочество, что у вас тоже есть к нам вопросы и согласно этикету первым отвечать нам. - Не волнуйтесь капитан. - Усмешка Дениэла заставила Тэра вздрогнуть. - Свое любопытство я уже удовлетворил. И Ваша светлость, в комнате достаточно стульев вам совершенно не обязательно сидеть на полу. Тэр подскочил, как ошпаренный и замер под ироничным взглядом принца - Не стоит меня бояться. Убивать вас я не собираюсь. Итак, ваши вопросы. - Капитан прокашлялся и осторожно покосился на Дениэла - Как вам удалось спастись Ваше высочество? Когда вас увезли, я поверил официальной версии, но теперь подозреваю, что никакой ведьмы не было, и вас просто хотели без лишнего шума убить. - Зовите меня Дениэл капитан. И вы почти правы. Однако ведьма все-таки была. Она меня и спасла. - Значит, вы продали душу Дэволу? - неожиданно для себя выпалил Тэр и потрясенно уставился на молчаливых спутников принца, которые принялись хохотать как сумасшедшие. - Ты выиграл Скирн! - нескладный подросток, продолжая фыркать от смеха, протянул светловолосому парнишке золотую монету. Дениэл раздраженно зашипел, прерывая веселье. Тэр ожидал чего угодно, но не веселых понимающих улыбок, которыми обменялись парни, прежде чем, с подчеркнуто невинным видом, уставиться на своего командира. Дениэл еще раз обвел их холодным взглядом, пожал плечами и развернулся к людям. - Не обращайте внимания. Просто любой человек, услышав о ведьмах, задает мне один и тот же вопрос. Это стало у нас чем-то вроде шутки. - Он покосился на Тэра и продолжил. - Магия не имеет к Дэволу ни какого отношения, да и к людям, если честно тоже. - Но как…? - капитан осекся, не зная как продолжить. - Да капитан вы заподозрили верно. Я маг. - Дэн позволил себе легкую улыбку. - И уж конечно я не человек. Теперь предвосхищаю ваш следующий вопрос. Я действительно сын короля, хоть меня это и не радует, но по материнской линии я унаследовал кровь магов и Учитель, спасая меня, провела инициацию, превратив меня в существо подобное себе. - Значит, жрецы лгут. Я не удивлен. - Капитан Хэт нахмурился, - а зачем вам понадобилось затевать весь этот маскарад? - Не для собственного удовольствия поверьте. Мне просто необходимо выяснить кто убивает в королевстве носителей древней крови, и кто напал на меня, используя силу которой у людей просто быть не может. Мстить и устраивать перевороты в мои планы не входит, но выяснить, что к чему возможно только при королевском дворе, слишком большое размах у всех этих происшествий, чтобы их мог совершить кто-нибудь из лордов без поддержки короля или принца. - Значит, вы хотите защитить свой народ - это достойное желание, но для чего вам понадобился я? - Чтобы проникнуть ко двору естественно. Тэр тебя же учили думать. Как король отнесется к тому, что кто-то спас его сына во время охоты? - Приблизит к себе и начнет повсюду таскать за собой, чтобы сбить спесь со своего сына. - Потрясенно прошептал Тэр, - а на охоту принц, как правило, выбирает тех гвардейцев, которые имеют ярко выраженные признаки знатной крови! Так вот зачем мы вам понадобились, а все ваши утверждения, что вам нужен только я, имели целью держать меня в повиновении! Дениэл устало покачал головой. Иногда его поражало, как из абсолютно верных фактов люди делали совершенно неправильные выводы. - Ты мне действительно нужен. - Теперь он говорил с Тэром как со своим подчиненным. - А все остальные только облегчили мне работу. С помощь магии можно изменить внешность кого угодно. Просто чем меньше изменений, тем труднее их уловить подготовленному магу. Если ты не забыл, кто-то пытался меня убить с помощью магии. - Но зачем я тебе нужен? - в голосе Тэра зазвучала неуверенность, он ненавидел себя за это, но ничего не мог с собой поделать. - Я потом тебе расскажу. - Мягко произнес Дениэл. - Поверь, тебе ничего не угрожает. Теперь ты знаешь, зачем я здесь и что я не собираюсь похищать ваши души или делать что-то столь же ужасное и бессмысленное, а теперь отправляйся в казарму и выспись. Завтра нам предстоит тяжелый день. Тэр покорно позволил вывести себя из комнаты, в голове у него все перемешалось. Его командир оказался младшим сыном короля и перестал быть человеком. Теперь он стремится спасти своих новых родственников от гонений своего отца и использует для этого магию, которая не является даром Дэвола… Только пройдя ворота казармы он понял, что так ни о чем важном Дениэла и не спросил. И завтра его по-прежнему ждет неизвестность. Когда за Тэром закрылась дверь, Дениэл устало, опустился в кресло и отхлебнул из бокала забытого на подлокотнике. - Теперь задавайте те вопросы, которые вас действительно интересуют капитан. - Хэт усмехнулся еще раз, поразившись проницательности принца и, подтащив стул поближе к камину тяжело рухнул на него. - Вы как всегда правы Дениэл. И я буду вам признателен, если вы ответите на несколько вопросов. - Капитан говорите коротко и по существу. Я никогда не любил долго говорить, а после инициации стараюсь вообще этого не делать, если есть такая возможность. - Почему вас так заинтересовали смерти людей, хоть и являющихся носителями древней крови, но вряд ли способных быть вам хоть чем-то полезными из-за своих предрассудков и невежества. Неужели магов так мало, что они вынуждены хвататься за соломинку? - Мало живых магов, способных иметь детей. Так уж получилось, что, только прибывая в теле, полученном при рождении мы способны продолжить свой род. И если мы перестанем выполнять свой долг, мироздание исчезнет, а для нас это будет означать вечность в абсолютной пустоте. Вы правы капитан большинство носителей древней крови для нас бесполезно, но их детей мы можем воспитать, так как нам требуется, а затем инициировать их. - Теперь верю, а то я уже было решил, что вы постараетесь убедить меня в том, что вы герой без страха и упрека, призванный спасти мир и действующий из благородных побуждений совершенно бескорыстно. Дениэл фыркнул. - Я что похож на психически больного? Капитан покачал головой. - Нет, непохожи, но вы только что разбили еще одну мою надежду, на то, что я смогу остановить тот ужас, который скоро разразится в этом королевстве. - Вы говорите о сегодняшнем решении короля? - Откуда вы о нем знаете? - Разве я не упоминал что я маг? Я просто прочитал ваши мысли, чтобы не тратить время на расспросы. Капитан отшатнулся и побледнел. Он с ужасом представил себе, что кто-то копался у него в голове и знает теперь о нем все, даже то, что он сам забыл, и его затрясло. Дениэл устало посмотрел на трясущегося капитана - Я считал только верхний слой. Ваши тайны остались тайнами. Успокойтесь. У вас есть еще какие-нибудь вопросы? Кстати, если я не ошибаюсь, то после того как я разделаюсь с тем, кто на меня напал, репрессии в королевстве прекратятся, так как их некому будет проводить. - Вы хотите сказать, что Первосвященник и есть ваш враг? - Нет, он только ширма, а вот кто за ней прячется, мне предстоит узнать. - Дениэл поднялся, давая понять, что разговор окончен и капитан Хэт покорно направился к двери, однако на пороге он неожиданно обернулся. - Почему вы доверяете мне? - невольно вырвался у капитана вопрос, который мучил его на протяжении всего этого разговора. - Потому что в вашей душе нет предательства. - Последовал загадочный ответ, и дверь бесшумно закрылась перед его носом. Дениэл с усталым вздохом откинулся в кресле, отхлебнул из своего бокала и поморщился. Кровь уже начала свертываться и потеряла свой вкус. Внезапно на него накатила волна раздражения, и бокал исчез в беззвучной вспышке. Дениэл сжал кулак, одновременно формируя вокруг него сгусток чистой энергии и, примериваясь куда бы им запустить. Однако разрушить он ничего не успел. Прохладные тонкие пальцы осторожно прикоснулись к его щеке, и тихий голос ласково попросил - Не злись, Тио. Дениэл глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. На него с беспокойством смотрели его спутники. Улыбнувшись уже совершенно спокойно, он поднес руку Скирна к губам, и поцеловал тыльную сторону ладони. - Спасибо, Тио. Что бы я без вас делал? - Крушил бы все вокруг естественно. Все трое рассмеялись старой шутке. Но Дениэл чувствовал беспокойство своих спутников. Он нахмурился, что могло их так встревожить? Осторожно он стал прислушиваться к их эмоциям, почувствовав его интерес, Скирн и Ваулен сняли барьеры. Причиной их беспокойства была надежность только что побывавших здесь людей. Дениэл устало улыбнулся и покачал головой. - Они не предадут. - И предвидя их следующие вопросы, пояснил. - По своим душевным качествам они не способны предать, а чтобы их к этому не вынудили силой, я кое-что подправил у них в сознании. Они помнят все, что здесь произошло, но рассказать об этом в слух, без нашего разрешения совершенно неспособны. Он почувствовал удивление своих спутников, и их полное одобрение таких мер предосторожности. Скирн молча подал ему новый кубок со свежей кровью, и снова устроившись на подлокотнике, с интересом принялся выуживать из сознания Дениэла характеристики на Тэра и капитана Хэта. По поводу первого спутники испытывали стойкое недоумение. За каким Дэволом Древнему понадобилось возиться с этим великовозрастным дураком, явно отчаянно претендующим на звание героя со всеми вытекающими от сюда последствиями. А Дениэл из каких-то одному ему известных побуждений упорно отказывался на этот вопрос отвечать, чем приводил их в ярость. Вот и теперь сидит с невинным видом, кровь потягивает и словно и не замечает, что они вдвоем его сознание штурмуют. Скирн прекратил бессмысленные попытки докопаться до причин самостоятельно и напрямую потребовал посвятить его в эту тайну. Ваулен поддержал его согласным ворчанием и, не мигая, уставился своими светлыми глазами на Древнего, не собираясь позволить тому уклониться от ответа. Дениэл продолжал молчать, но спутники не сдавались и, в конце концов, принц не выдержал: 'Он просто подарок Учителю!' прозвучало в их общем сознании, и Древний демонстративно закрылся, погрузившись в свои мысли и не желая замечать ничего вокруг себя. Ваулен ошарашено посмотрел на Скирна. Стараясь не потревожить Дениэла, они соприкоснулись сознаниями, напрямую обойдя его, и попытались разгадать новую загадку, подкинутую этим невозможным Древним. 'Зачем госпоже человек?' - Ваулен не собирался скрывать своей полной растерянности. - 'Может для какого-нибудь заклинания?' 'Их что на границе отловить нельзя? - в ментальном посыле Ваулена сквозила насмешка, - 'зачем из столицы тащить да еще такого беспокойного?'. 'Может он какой-нибудь особенный?' 'Ну да с голубой кровью, которая на самом деле красная! Думай о чем говоришь!' 'У тебя есть лучшее предположение - так поделись!' 'Нет у меня никакого предположения, но и глупости выслушивать я не намерен. Тоже мне знаток магии. Скирн ты сам подумай, когда это госпожа в заклинаниях даже животных использовала, не говоря уже о людях!' 'Много ты понимаешь в магии, не использовала, не значит, что таких заклинаний нет!' Глубокий ментальный голос Древнего вмешался в спор неожиданно и решительно - ' Он способен стать спутником'. Ваулен и Скирн замолчали и удивленно уставились на Дениэла, сидевшего в кресле прикрыв глаза и, казалось, никак не реагирующего на происходящее в комнате. - Он же погибнет! - выпалил растерянный Скирн и покосился на Ваулена в полной прострации пялившегося перед собой. - Нет, не погибнет, - снова зазвучало у них в сознании. - В отличие от оборотней человеку нужно несколько месяцев, чтобы стать спутником. И мозг не способный усвоить огромное количество информации, накопленное Древним за века в течение считанных часов, пока длится инициация у оборотня вполне справляется в течение месяцев, постепенно усваивая все, что передает Древний своему спутнику-человеку, а затем просто игнорирует то, что его не касается. - То есть, и смерть из-за полного контакта сознаний ему не грозит? - Нет. Сначала он просто не слышит большую часть того, о чем думает Древний, а затем его мозг изменяется и превращается в подобие мозга Древнего. У вас, между прочим, тоже. Спутники ошарашено покачали головами. Ну чтож это по крайней мере объясняло почему с после нескольких веков они не умирают, перестав справляться с полным объемом информации хранящейся в сознании Древнего. Скирн ухмыльнулся и подмигнул Ваулену, как всегда Дениэл ответил на большее количество вопросов, чем ему задали. Ваулен только пожал плечами к странностям Древнего он уже привык. Дениэл наблюдая за этой беззвучной пантомимой, продолжал обдумывать и анализировать факты собранные им и его спутниками за эти месяцы. Картины вырисовывалась странная и пугающая. Кто-то умудрился заставить или убедить жрецов вновь начать войну против ереси, но на этот раз жертвами становились преимущественно носители древней крови. Однако ни жрецы, ни сами жертвы об этом не подозревали. Он сам прочитал сотни сознаний, но ни разу причиной обвинения не было происхождение жертвы. Жрецы свято верили, что нашли еретика или сознательно обвиняли тех, кто им неугоден, однако со странным постоянством их внимание привлекали именно те, в
Глава 6.
Дэн появился в последнюю минуту. Тэр так и не мог привыкнуть к тому, что командир его отряда является принцем, и упрямо именовал его прежним именем. Он хотел задать ему несколько вопросов о предстоящей охоте, но не успел, протрубили охотничьи рога, и мимо ворот казармы пронеслась свита Его Высочества принца Нерена. Чтобы не отстать гвардейцам пришлось спешно выводить лошадей за ворота казармы и галопом скакать следом. Дениэл молча скакал во главе своих гвардейцев, внимательно осматривая окрестности. Несколько минут назад они углубились в Королевский лес и решающий момент приближался. Очень скоро Его высочество даст понять, что они являются не охраной, а дичью и предпринимать что-то после этого будет бессмысленно. Останется только убежать и потом начинать все заново. Древний поморщился про себя, может, стоило все-таки взять с собой Скирна и Ваулена. Гвардейцы, выбранные из тех соображений, что они вряд ли заметят странности командира занятые собственным спасением из рук Королевского правосудия не самые надежные попутчики. Хотя тот же Тэр помешан на чести и полезет помогать, чтобы не случилось. Дениэл раздраженно вздохнул, времени совсем не осталось. Нужно найти способ внести изменение в план охоты как можно скорее, но, как на зло, ничего подходящего в лесу не попадалось. Дэвол, они, что здесь всю дичь крупнее кроликов истребили?! Может потому и перешли на гвардейцев, что всех остальных животных уже повыбили? Хотя вот кажется что-то крупное. Дениэл сосредоточился, заставляя зверя выбраться из чащобы. Когда навстречу охотникам из кустов неожиданно вылетел разъяренный бэр, все растерялись. Охотничья лошадь принца, перед носом которой внезапно возник огромный разъяренный хищник, отчаянно заржала, и взвилась на дыбы. Нерен, неожидавший ничего подобного, свалился из седла на примятую осеннюю траву. Удар вышиб из него дух, и когда он смог открыть глаза у него вырвался вопль ужаса. Прямо над ним возвышался вставший на задние лапы бэр. Зверь протяжно ревел, размахивая длинными передними лапами с острыми загнутыми когтями. Крик принца привлек его внимание и маленькие, налитые кровью глазки уставились прямо на него. Нерен замер, боясь дышать. Зверь мог броситься, а его свита находилась далеко, слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Про себя он проклинал идиотов, неспособных угнаться за своим принцем, но ничего не мог поделать, бэру было достаточно встать на четыре лапы, чтобы отправить его к Единому Богу! Вдруг зверь резко поднял голову и уставился куда-то в сторону. Нерен не выдержав неизвестности, тоже повернул голову и замер потрясенный открывшейся картиной. К нему, оставив остальных охотников далеко позади, мчался командир гвардейцев, его конь казалось, летел над землей, не касаясь ее копытами. Принц не мог поверить, что этот идиот собирается в одиночку расправиться с бэром. Собственно если бы от этого не зависела его жизнь, ему было бы все равно, какой способ для самоубийства выбрал этот сумасшедший, но… Додумать до конца он просто не успел. Гвардеец на всем скаку подлетел к разъяренному зверю и, развернув коня, помчался назад. Принц Нерен потерял сознание. Когда Дэн сорвался в галоп, Тэр и его друзья последовали за ним, но тут же безнадежно отстали. И могли только издали наблюдать, как их командир спасает принца. Придворные, замерев от ужаса, таращились на происходящее, не зная, что им делать, а Дэн уже подлетел к принцу. Тэр замер, он слишком близко. Лошадь невозможно остановить при такой скорости сразу! Но Лэйст и не собирался останавливаться. Конь развернулся практически на одном месте и, во время этого невозможного поворота Дэн наклонился и одной рукой вздернул принца в седло перед собой. Миг и он уже скачет обратно. Бэр взревел и, опустившись на четыре, лапы бросился следом. Дэн повернул голову и улыбнулся. Кинжал, посланный твердой и нечеловечески сильной рукой, свистнул в воздухе, впился зверю в глаз и, пробив кость глазницы, застрял в крошечном мозге бэра. Зверь отчаянно взвыл, ткнулся с разбегу носом в землю, и замер неподвижно. Лэйст, как ни в чем небывало остановился возле своих подчиненных и передал им потерявшего сознание принца. Тэр уже без удивления отметил что, выполнив этот головоломный трюк, Дениэл даже не запыхался. Придворные, наконец, пришли в себя и принялись на перебой отдавать приказания слугам, чтобы как можно быстрее уложить принца в постель. Прислушавшись к их крикам, Дэн не мог не улыбнуться. Все кроме его гвардейцев были свято уверенны, что Нерен при смерти. Однако он тут же одернул себя и принялся внимательно изучать поведение придворных подхалимов принца, стараясь определить кто из них ему нужен. Без применения магии сделать это было не так-то просто, а использовать чары Дениэл не решался, если его враг здесь, он себя обнаружит до того как сможет что-либо узнать о противнике. Оставалось положиться на наблюдательность и знание человеческой природы. Древний беззвучно зашипел. Он слишком отвык от людей, а придворные раздражали его и в то время, когда он сам принадлежал к этому беспокойному племени. Ладно. Хватит капризничать. Одернул себя Дениэл и сосредоточился на метлешаших вокруг людях. Раз за разом он вглядывался в лица придворных и анализировал их поведение. Безрезультатно! Ни малейшей фальши! Или они те за кого себя выдают или нашелся человек способный обмануть изощренный разум Древнего. Терн, почувствовав его разочарования, осторожно потянулся к нему сознанием, предлагая утешение и поддержку. Дениэл мягко уклонился, сейчас не время было отвлекаться, нужно было еще раз проверить этих придворных франтов, гоняющих своих слуг, так как будто от того, с какой скоростью они отдают противоречивые приказы, зависит их жизнь. Стоп. Дениэл напрягся и беззвучно выругался он - идиот! Шпион короля должен быть незаметным и способным проникнуть куда угодно, а что для аристократа более незаметно, чем слуга? На них не обращают внимания, как на предметы обстановки! Дениэл продолжая безучастно взирать на переполох устроенный придворными принялся рассматривать снующих туда сюда слуг и почти сразу наткнулся на искомого соглядотая. Неприметный человек в цветах принца слишком внимательно приглядывался к поведению окружающих и в первую очередь к самому Дениэлу. Ага! Древний ни чем не выдал своего удовольствия. Значит, король завтра же утром узнает о происшедшем. Теперь необходимо заронить в голову Его Величества мысль унизить своего сына при помощи безвестного гвардейца. Хотя вряд ли это будет так уж сложно, если Дениэл правильно помнит наклонности своего отца, тот обязательно воспользуется таким случаем на полную. А это значит, что на время пока скандал не забудется, ему будет открыт доступ во дворец. От палатки, установленной для принца, разнеслись громкие вопли Его Высочества. Пора. Дениэл беззвучно отдал приказ, и Терн легким шагом направился к месту событий. - Вы безмозглые болваны! Никчемные уроды! Вы… вы… - Принц задохнулся от ярости и попытался броситься на ближайшего к нему гвардейца с кулаками. Придворные врачи с трудом его удержали - Ваше высочество, вам нельзя двигаться! Это опасно для вашего здоровья! - Не слушая, их принц продолжал бушевать. Стряхнув врачей, он выскочил из палатки и застыл, заметив главного виновника происшедшего. Дениэл остановил коня рядом с принцем, и невозмутимо глядя сверху вниз, принялся его рассматривать. Это окончательно вывело Нерена из себя - Ты!!! Да как ты посмел подвергнуть мою жизнь опасности!!! Как ты посмел подумать, что твои неуклюжие метания могут меня спасти!!! Из-за тебя я едва не погиб!!! Ты раздразнил зверя, когда мне ничего не угрожало!!! Это заговор!!! Ты пытался втереться мне в доверие, якобы спасая мне жизнь?!!! Но из этого ничего не выйдет!!! Я вижу тебя насквозь!!! Вон отсюда!!! Убирайся вместе со своими бездельниками и не показывайся мне на глаза!!! Тэр потрясенно наблюдал за тем как беснуется принц. Если раньше у него еще оставались какие-то сомнения в его низости, то теперь они исчезли. Оскорблять человека, спасшего ему жизнь и обвинять его в попытки втереться таким способом в доверие мог только законченный подонок. Дэн, однако, ничем ни показал, что его задели обвинения принца. Выслушав его вопли, с совершенно бесстрастным лицом, он вежливо поклонился и спокойно приказал гвардейцам следовать за ним. В полном молчании они выехали с поляны и углубились в лес. Тэр с беспокойством поглядывал на своих друзей, казалось, происшедшее потрясло их больше чем их собственное пленение в ущелье. Через несколько десятков метров они наткнулись на небольшую поляну. Дениэл молча спешился, и, не глядя на остальных, принялся расседлывать своего коня. Тэр, погруженный в свои мысли, слишком поздно заметил, что его друзья глядят на командира с плохо скрытой жалостью, и, когда Лет робко тронул Дэна за рукав, Тэр беззвучно взвыл от ужаса. Принц и так не в духе, а тут еще к нему с вопросами лезут! Но Лет и не собирался ни о чем спрашивать, дождавшись, чтобы Дэн обратил на него внимание, он тихо произнес - Не расстраивайтесь так командир. Вы вели себя как настоящий герой, чтобы там не думал Нерен. Мы все так считаем, правда. Дэн ошарашено разглядывал своего подчиненного не в силах понять, о чем тот говорит, и Лет, неправильно истолковав его молчание, принялся сбивчиво извиняться. Тэр, помянув про себя Дэвола, бросился к нему на помощь, но когда он уже был готов вмешаться в разговор, Дениэл беззвучно расхохотался. Он смотрел на удивленные физиономии своих гвардейце и в первые за несколько месяцев искренне веселился. Такого он даже не представлял. Мальчишки решили, что его обидела выходка принца, и принялись утешать! Боги, где они воспитывались?! Хотя это риторический вопрос. Однако поразительная наивность! Он уже собирался объяснить им… Но тут его взгляд упал на потрясенные и расстроенные лица парнишек и Дэн тут же подобрался. Так или иначе, они находились на его попечении, и причинять им лишнюю боль было, мягко говоря, против обычаев Древних. Да и сам Дениэл уже в какой-то мере привязался к ним, хоть и не мог понять, что на него нашло. Поэтому он заставил себя успокоиться и мягко произнес - Вообще-то я беспокоился о вашей ночевке в лесу без припасов и одеял, но за сочувствие спасибо. Лет покраснел от удовольствия и тут же выпалил - Мы и раньше ночевали в лесу! Справимся! - Ну, хорошо! - Дэн весело прищурился. - Если ты такой опытный путешественник тогда набери хвороста для костра. Остальным расседлать лошадей и отпустить их пастись. Тэр будь так добр, наломай побольше веток вон того кустарника, помниться из него получаются очень неплохие пастели. Гвардейцы принялись за дело, а Дэн, отправив Терна приглядывать за лошадьми, сел в самой густой тени, какую только смог найти, и принялся расчесывать свои волосы. За этот суматошный день он безумно устал от людей, жары, яркого солнечного света и суматохи. Он с удовольствием установил бы купол тишины, но его что-то беспокоило. Весь день его не оставляло ощущение что за ним наблюдают. И это был не человек. Однако понять, кто он этот соглядатай, у него не выходило. К тому же Кетрин слишком долго не отвечала. А он с нетерпением ждал вестей, поскольку ему самому так и не удалось решить головоломку со жрецами и это беспокоило его все больше. Погруженный в свои мысли он совершенно не обращал внимания на людей, и когда до него донеслись ругательства, удивленно поднял голову. Лет притащил большую кучу хвороста и теперь неумело пытался сложить из него костер. Артак и Вэйс стояли рядом и давали ценные указания, больше мешая, чем помогая. Ругался, однако, не Лет, а Тэр который только что обнаружил отсутствие огнива и пришел в ярость от перспективы провести ночь, дрожа от холода. Нет покоя грешникам. Вздохнул Дениэл и с усталой обреченностью отправился к костру. Голова гудела от боли, и люди раздражали его настолько, что он с трудом удерживался, чтобы не оторвать кому-нибудь из них достаточно важную часть их организма. Терн отвернулся от пасущихся лошадей и встревожено поглядел на него. Почувствовав беспокойство своего спутника, Дениэл заставил себя успокоиться, и подошел к гвардейцам. Отодвинув Лета в сторону, он быстро сложил костер, и стоя спиной к своим подчиненным со звуком удара кремня о кресало зажег огонь. Когда он повернулся, на лицах парней не было не следа подозрения. - Невероятно! Мне бы такую предусмотрительность! - выпалил Вэйс. Дэн улыбнулся уголками губ и встретился взглядом с Тэром, который молча наблюдал за ним с другого края поляны. В его глазах светилось понимание. Вечер пролетел незаметно. Гвардейцы тихо переговаривались, сидя у костра и время, от времени поглядывая на своего командира едва различимого в темноте. Дениэл насторожено сканировал окружающее пространство, опасаясь очередной выходки Нерена, и незаметно наблюдал за своими подчиненными. Терн бессовестно спал с открытыми глазами. Ничто не тревожило окружающее спокойствие. В конце концов, Тэр приказал остальным отправляться спать, и парни неохотно разбрелись по импровизированным постелям. Дэн молча наблюдал за ними, но когда Тэр остался сидеть у костра, собираясь дежурить, решил вмешаться. - Отправляйся спать. - Тэр вздрогнул и оглянулся - Ну да, а кто будет следить за огнем? Да и не доверяю я принцу. Как бы, какую гадость не сделал. - Я посторожу. В отличие от тебя мне сон каждую ночь не обязателен, так что отдыхай. - Тэр собрался было возразить, но затем пожал плечами и молча отправился к своей пастели. Дениэл остался один и погрузился в созерцание. Сила леса текла через него, вымывая усталость и раздражение прошедшего дня, возвращая ему потраченную энергию, рассказывая о том, что происходит вокруг него. Этот лес был древним. Деревья вобрали в себя мудрость тысячелетий, и не один человек не осмеливался проникнуть в его сердце, где со времен последней битвы Древних спали его истинные хозяева. Века и века люди охотились в нем, но даже жадные самодуры, пришедшие сюда и назвавшие себя королями этой земли не осмеливались рубить деревья, величественными колоннами поднимающиеся к самому небу. Королевский лес. Тэренхилл, как назвал его дивный народ. Великий Лес. Дениэл чувствовал, как пульсирует могучее заклинание, погрузившее дивных в их тысячелетний сон. Заклинание-защита. Заклинание-надежда. Отзвук страха охватившего древние расы после исчезновения его народа до сих пор чувствовался в мерном биении силы этого места. Древний снял все щиты и отпустил свою силу на волю. Здесь не требовалось заклинаний. Прежние маги знали свое дело, только истинная сущности Древнего Странника, слившись с силой Великого Леса, могла пробудить спящих от их вековечного сна. И Дениэл раскрыл себя, позволяя своей силе раствориться в потоке энергии этого места, устремившись сознанием в центр Древнего леса к городу, затерявшемуся в его чащобах. И когда он уже смирился с поражением пришел ответ. Почти не ощутимый всплеск мысли, звоном хрустального колокольчика отдавшийся в его сознании. 'Приветствуем тебя странник! Мир снова обрел своих защитников, и демоны больше не будут охотиться за нашей силой. Назови свое имя, чтобы мы знали, кого благословлять в молитвах Лэле.' 'Я Дениэл - мастер Страж. Войдите в мое сознание дивные и узнайте, что произошло за время вашего сна'. 'Мы и просить не смели о такой милости, благодарим тебя Странник и принимаем твое предложение'. На миг Дениэл слился сознанием с повелителем дивного народа и тут же отпрянул, чтобы не повредить хрупкий разум бессмертного своей огромной силой. В отличие от смертных они могли охватить сознание стража целиком, но не обладали достаточной силой, чтобы долго выдержать его давление. Дождавшись заверения эльфа, что с ним, все в порядке Дениэл прервал связь. Окружающий мир обрушился на него ревущей волной, и он поторопился восстановить свои щиты. Теперь он уже ругал себя за то, что поддался соблазну и подверг себя опасности быть обнаруженным. Однако долго придаваться самобичеванию ему не дали. Терн тревожно коснулся его сознания, передавая ощущение неправильности в окружающем мире. Дениэл сосредоточился, пытаясь уловить, что же насторожило его спутника, и внезапно осознал собственную беспечность. Его ничто не беспокоило, мир казался прекрасным и безопасным местом, где ничто не может ему угрожать. В ужасе Дэн смотрел на безмятежно спящих людей. Это только подтверждало, что к ним приближается опасность гораздо страшнее принца с уязвленным самолюбием. Дениэл знал только одно существо способное воздействовать даже на Древнего. Демоны-кровососы снова явились в этот мир. Проклятье! Ему с ними не справиться! Но если он погибнет, его спутники погибнут вместе с ним, или, если переживут шок его смерти, окажутся совершенно беспомощными очень далеко от дома во весьма враждебном окружении. И даже если из-за того, что их связь продлилась недолго, и они не исчерпали срок своей жизни, его тио смогут жить дальше, захотят ли они этого? Из истории Дениэл знал, что такое желание у выживших спутников появлялось крайне редко. И если полгода назад он еще мог надеться, что после его смерти, они пожелают жить дальше, то теперь прошло слишком много времени и привыкание зашло слишком далеко. В своем сознании он отчетливо ощутил страх Терна, и его решимость остаться с ним, чтобы не случилось. Это заставило его взять себя в руки. Настало время доказать, что он по праву носит звание мастера-Стража. Глубоко вздохнув, он резким ментальным толчком разбудил гвардейцев и приказал Терну сменить облик и присоединиться к ним. Заспанные люди с недовольным ворчанием протирали глаза и пытались понять, что их разбудило. Первым в себя пришел Тэр и потрясенно уставился на странную картину, открывшуюся перед ним. Дэн стоял посреди поляны с ног до головы затянутый в черное, и молча смотрел, как его лошадь, окутывает серебристое сияние, и она превращается в парня, который провожал его до казармы. Испуганные возгласы остальных подтвердили, что они тоже видели это. Дэн повернулся на шум, и Тэр едва смог сдержать крик ужаса - глаза Древнего светились в темноте холодным зеленым огнем. Дождавшись пока Терн подойдет к людям, Дениэл взмахнул рукой очерчивая круг и их окружила со всех сторон прозрачная сфера, отливающая серым. Люди испуганно заозирались, а Терн с протестующим возгласом бросился к Границе круга. - Прости, Тио, - раздался во внезапной тишине голос Дениэл. - Я не могу рисковать твоей жизнью. Если я погибну, сила перейдет в заклинание и защитит вас до рассвета. - Нет! Не смей приносить себя в жертву! - Древний подошел к самой границе сферы тумана и ласково улыбнулся Терну. - И в мыслях не было тио, но тебя в последнее странствие провожать я тоже не хочу. И позаботься о моих подчиненных, некоторые из них того и гляди, в обморок упадут. Терн устало хмыкнул и ворчливо произнес. - Вечно мне достается самая противная работа. - Ответом ему был тихий шипящий смех. Дениэл сосредоточился, выбрасывая из сознания все посторонние мысли и начал готовиться к схватке. С тихим звоном на его зов явилось оружие мастера, и он с удовольствием снова ощутил у себя на спине тяжесть прямого черного клинка по имени Рорбур, предназначенного для битв с богами. Его левая рука привычно легла на рукоять длинного хлыста, составленного из тысяч лезвий, с остротой которых не могло соперничать ни одно оружие созданное людьми. Их метал, позволял убивать, не только созданий этого мира, но и даже высших демонов. Правой рукой он отцепил от пояса маленький стержень, тут же превратившийся в боевой шест мастера - сколан, с обоюдно острым длинным клинком с одной стороны и приспособлением, напоминающим гарпун с другой. Дениэл привычно откинул капюшон плаща, позволяя волосам свободно рассыпаться по спине и замер, напряженно ожидая атаки. Гвардейцы с ужасом следили за приготовлениями своего командира и голым парнем, неподвижно замершим возле самой кромки сферы. Наконец Тэр не выдержал неизвестности и тихо, чтобы не привлечь внимания Дэна спросил своего вчерашнего провожатого - Что случилось? - На нас собираются напасть демоны. - Вэйс ошеломленно потряс головой. - Но демонов же не существует. - Терн не удостоил его ответом, вместо этого он обратился к Тэру. - Расскажи им все! - коротко бросил оборотень. И Тэр, развернувшись к своим друзьям, тихо принялся рассказывать о событиях, свидетелем которых он недавно стал, единственное, о чем он умолчал, было королевское происхождение Дэна. Его слушали молча, и не задавали вопросов. Словно для создания еще более гнетущей атмосферы луна скрылась за тучами, и по лесу разнесся странный заунывный вой. Дениэл бесшумно развернулся в сторону, откуда был слышен вой, и с тихим шелестом уронил на траву кольца хлыста, приводя его в боевое положение. Внезапно что-то огромное, но едва различимое в темноте, откуда-то сверху обрушилось на одинокую фигуру в черном. Свистнул хлыст, и под ноги испуганным людям покатилась уродливая голова с непропорционально огромной пастью усеянной, острыми напоминающими иглы зубами. Тэр невольно охнул, рассмотрев ее во всех подробностях, за его спиной кого-то вырвало. Герцог поднял голову, чтобы не видеть этот оживший кошмар и едва не заорал от ужаса. Обезглавленное тело и не собиралось падать. Расставив когтистые лапы, оно надвигалось на Дэна, а из чащи появлялись новые чудовища, медленно окружая людей. Дениэл и не ожидал, что демона будет убить так просто. Отрезав ему голову, он увернулся от беспорядочно машущих лап и специально приспособленным для этого сколом вырвал демону сердце и тут же отскочил в сторону, чтобы не попасть под падающую тушу, продолжающую по инерции тянуться к нему. Почувствовав у себя за спиной опасность, Дениэл быстро развернулся и лапа, метившая в шею, разорвала ему плечо. Ткань его одежды не уступающая по прочности человеческим доспехам из лучшей стали, разошлась как гнилая ветошь. Отстранившись от боли, он хлестнул демона по морде, стараясь отогнать его на достаточное расстояние и воспользоваться сколом, но проклятое создание, словно не чувствуя боли продолжало теснить его к сфере тумана, а сзади доносилось тихое подвывание еще одной твари. Отчаявшись Дениэл, быстро сосредоточился и серебряный кинжал, вылетев из его сапога, вонзился демону в центр живота, пробив сердце. Проклиная способность демонов-кровососов противостоять прямо направленной на них магии, Дениэл метнулся в сторону под лапой налетевшего сзади демона, и покатился по траве. Плечо отозвалось острой болью, и остановившаяся было кровь, побежала снова, но Дэн не обратил на это внимание. Вскочив на ноги, он перевернул шест, и лезвием полоснул раненого демона по горлу. Тот попытался увернуться, и удар пришелся вскользь, почти отделив голову от тела. Тварь пронзительно взвыла и попятилась. Не теряя времени Дениэл хлыстом подсек ноги третьего демона, и собрав всю свою силу, дернул его на себя. Лезвия хлыста как пилой перерезали ноги, и демон с пронзительным визгом покатился по траве. Дениэл бросился за ним, чтобы добить, и пошатнулся от удара в спину, демон с почти отрезанной головой вцепился ему зубами между лопаток, стараясь добраться до позвоночника. Над поляной зазвенели крики ужаса. Дениэл выпустил хлыст и, заведя руку назад, схватил демона за загривок. Боль полоснула отравленным лезвием, и с глухим стоном он рванул демона изо всех сил, стараясь оторвать его от себя. Послышался треск, и в руке у него оказалась оторванная голова с куском мяса, зажатым в зубах. Не обращая внимания на безумные крики и сумасшедшую боль в спине и плече, Дениэл шагнул навстречу последнему демону, который полз к нему по траве, оставляя за собой широкий черный след, и одним движение отрубил ему голову. Тело твари забилось, разбрызгивая черную кровь. Скол ударил в спину демона и, пробив его насквозь разорвал сердце и пригвоздил тушу к земле. Несколько мгновений и все было кончено. Дениэл шатаясь, повернулся к людям, запертым в 'сфере тумана', непослушными губами произнес формулу снятия барьера и рухнул на залитую черной кровью траву. Тэр беспомощно смотрел на распростертого на земле Древнего, на бледных до синевы товарищей и отчаянно пытался сообразить, что же он должен делать. Вдруг мимо него промчался спутник Древнего и, упав на колени перед Дениэлом, осторожно перевернул его на спину. - Насколько все плохо? - бледные губы шевельнулись в улыбке. - К рассвету приду в норму. Помоги встать. Терн осторожно помог Дениэлу подняться, и, отведя подальше от убитых демонов, усадил на траву. К этому времени Древний пришел в себя настолько, что смог оглядеться по сторонам. Поляна и гвардейцы представляли собой жалкое зрелище. Парни напоминали покойников зеленым цветом лица и остекленевшими глазами, а поляна, изыскано декорированная кровью, и расчлененными демонами добавляла картине непередаваемый колорит приесподнии, как ее изображают жрецы. Тэр опасливо подошел к одному из демонов и, стараясь побороть тошноту, принялся внимательно его разглядывать. Посмотреть было на что. Двухметровое тело, покрытое грязно-черной шерстью поражало своей худобой, уродливая голова с большими ушами и огромной пастью не имела глаз. На их месте была гладкая кожа, без малейшего признака глазниц. Лапы украшали длинные изогнутые когти, отливающие металлом. - Единый Бог - вырвалось у него. - Что это за страшилище? - Демон-кровосос. - Усталым голосом ответил Дениэл, - нападает только ночью, живуч, нечувствителен к магии, крайне силен. Что еще ты хочешь о нем узнать? Тэр развернулся к нему, собираясь о чем-то спросить, и поперхнулся своим вопросом, рассмотрев чем, занимается спутник Дениэла. Осторожно сняв с Дэна рубашку, он промывал водой из фляги глубокую дыру в спине Лэйста в глубине, которой поблескивали кости позвоночника, Древний при этом не ничем не показывал, что ему больно. - Так что? - бесстрастно повторил он свой вопрос, глядя на потрясенного гвардейца и, замечая краем глаза, что и остальные внимательно прислушиваются к их разговору. - Кто послал их за нами? - выдавил из себя Тэр, немного справившись с шоком от увиденного лечения. Дениэл приподнял уголки губ в своей непередаваемой улыбке и спокойно ответил - Никто. Их послали за принцем. Моему неуловимому врагу этот царственный недоносок чем-то помешал. Угадать бы еще чем. Ладно. Хворост у нас еще остался, нужно развести костер. - А с демонами что делать? - робко спросил Лет. Дениэл страдальчески посмотрел на Терна, и тот взял на себя труд ответить - Ничего. С восходом солнца распадутся в пыль. Лучше костер сложи вон там под деревьями. Там вроде крови этих тварей нет. Растерянные гвардейцы выполнили его распоряжение беспрекословно, а он, закончив обрабатывать раны Древнего и, вручив тому фляжку с водой, отправился приводить их в чувство. Дениэл все равно несколько часов проведет в трансе, а эти бедолаги могут и рехнуться от выпавших на их долю переживаний. Подсев к костру, который Дениэл уже умудрился разжечь, не выходя из транса, Терн спокойно, стараясь не вызвать паники, произнес - Меня зовут Терн. Я оборотень. Вы в порядке? - В порядке?! - первым сорвался Вэйс - В порядке?! Нас чуть не сожрали демоны!!! А ты говоришь… - Вы были в полной безопасности. - Перебил его Терн. - Погибнуть могли только Дениэл и я. Все потрясенно уставились на него. Тэр медленно кивнул - Да. Я помню, он говорил, что его смерть укрепит заклинание. Терн хмыкнул и посмотрел на остальных. - О Древних, богах и всем остальном Тэр вам уже рассказал. Что еще вас беспокоит? - А больше на нас никто не нападет? - робко спросил Лет - Нет. Чтобы вызвать демонов нужно очень много сил. - Ответил Терн и пустился в пространный рассказ, плавно уводя разговор от демонов и магии на более безобидные темы. Когда горизонт на востоке окрасился алым, Дениэл встряхнул головой, выходя из транса, и поднялся, раны полученные ночью противно ныли, но уже затянулись тонкой кожицей. Коротким импульсом он сотворил себе гвардейскую форму и попытался расчесать волосы. Однако тут же бросил это бесполезное занятие, после слюны и крови демонов и его собственной крови их можно было привести в порядок только при помощи магии. Коротко выругавшись, он создал очистительное заклинание и, почувствовав на себе чей-то взгляд, огляделся. За его мучениями весело наблюдал Терн, гвардейцы дремали сидя вокруг костра. 'Как они?' - Беззвучно поинтересовался Дениэл и его спутник поспешил его успокоить, уверив, что шок прошел и рассудку людей ничего не угрожает. Коротко кивнув Древний направился снимать заклятье с лошадей, предусмотрительно наложенное на них перед схваткой с демонами. Терн принялся будить гвардейцев. Они проснулись почти мгновенно и тут же начали озираться. Солнце выбрало именно этот момент, чтобы добраться до останков демонов и выдержка людей вновь подверглась испытанию зрелищем рассыпающейся на глазах плоти. Тэр отвел глаза от этой малоприятной картины и увидел стоящего рядом с ним Дениэла - Сказать по правде, до сегодняшней ночи я не очень верил в твои рассказы. - Я знаю. Позаботься, чтобы твои друзья не проболтались о том, что видели. Мне еще какое-то время нужно пробыть в этом королевстве. Тэр глядел в след Дэну и невольно задавался вопросом, что же он все-таки за существо. Казалось, ничто не может вывести его из равновесия, даже в самые отчаянные моменты схватки прошлой ночью, Дениэл не терял хладнокровия и не показывал что ему больно. Гвардейцы молча шарахнулись от Терна превратившегося в коня, но уже больше по привычке, чем от испуга, и уже спокойно вслед за Дениэлом отправились к месту, где разбили лагерь остальные охотники. Дениэл едва замечал происходящее вокруг. Его мысли занимала новая загадка. Чем мог помешать принц существу настолько могущественному, что даже для стража оно было серьезным противником? Помешать настолько, что огромные затраты энергии для вызова одного из самых опасных видов демонов были сочтены оправданными?