Год спустя я стал директором лаборатории, а Сни - моим ассистентом. Это был довольно мрачный человек, великолепный физик, правда, недалекий, но абсолютно надежный.
Мои исследования заставляли меня проводить много времени в подземной лаборатории глубоко под блоком № 3. Я обрабатывал данные о деятельности Солнца, собираемые семью автоматическими обсерваториями на знойном полушарии, и вместе со мной, кроме Сни, трудилось еще пять молодых физиков.
Каждые два месяца космолет с Земли доставлял оборудование, продукты, которые как-то разнообразили наше меню, состоявшее в основном из плодов гидропонных теплиц, и новости.
Однажды около полудня я разрабатывал свою теорию о солнечных пятнах, когда вдруг обнаружил, что, если мои расчеты верны, скоро настанет конец света. Помню, как я был ошеломлен, как не верил самому себе, двадцать раз проверял расчеты и под конец пришел в ужас. Словно безумный выбежал я из лаборатории, поднялся на поверхность в освещенном полушарии. Солнце, висевшее низко над горизонтом, пылало в небе как всегда. И тем не менее, если я не ошибался, это светило должно было в ближайшем будущем - через сто лет, через десять, завтра, а может быть, через секунду взорваться и уничтожить огненным ураганом Меркурий, Землю и всю солнечную систему
Я ринулся в свою лабораторию, заперся там и, не говоря никому ни слова, проработал без передышки почти шестьде сят часов, не отходя от компьютера. Я не ел, не пил и поддерживал силы только возбуждающими таблетками. Чело век - любопытнейшее создание! Когда я высчитал, что взрыв Солнца неизбежен, но произойдет не раньше чем через десять пятнадцать лет, я разразился торжествующим смехом и, не смотря на усталость, пустился в пляс, распевая во всю глотку в опрокидывая столы и стулья. Затем я постепенно успокоил ся. Нужно было срочно предупредить Совет Властителей наук. Я попросил директора обсерватории немедленно послать на Землю запасной космолет с моим сообщением. Через не сколько дней космолет возвратился; на нем прибыл сам Влас титель неба Хани. Он оказался высоким стариком с холодны ми голубыми глазами и холеной, по-старомодному длинной седой бородой. Он сразу же прошел в мою лабораторию в со провождении своей внучки Рении, прелестной блондинки, гео физика из института Властителя планет Снэ. Я изложил Хани свой новый метод расчетов и результаты, к которым пришел. Он долго проверял мои вычисления. Все было точно. Хани поднял глаза, обвел взглядом тихую пустую лабораторию, пе чально посмотрел на свою внучку, затем на меня.
- Орк,- сказал он,- мне жаль, что вы не ошиблись в своих расчетах. Если бы не они, вы когда-нибудь сами ста ли бы Властителем...
Мы долго сидели молча. Я смотрел на Рению. Она не дрогнула, когда я излагал результаты своих вычислений. Ее зеленые глаза затуманились, но тонкие, правильные черты ли ца сохранили выражение спокойной решимости. Она загово рила первой:
- Неужели мы ничего не можем сделать? Неужели чело век жил напрасно? Может быть, лучше отправиться на звез долетах сквозь сверхпространство хоть куда-нибудь?
- Я думал о другой возможности,- сказал я.- Похоже во всяком случае, сейчас мне так кажется,-взрыв достигнет только орбиты Урана или, на худой конец, Нептуна. Солнце вряд ли превратится в обычную, сверхновую звезду - мы име ем дело с чем-то совершенно особым. И если нам удастся от вести Землю на достаточное расстояние...
- Именно это и нужно сделать,- прервал меня Хани. Но успеем ли мы? Десять лет слишком малый срок! Я оста нусь на месяц с вами. В конечном счете все ваши выводы ос нованы только на наблюдениях последнего полугодия. Я за требую из архивов все, что относится к новым звездам и к деятельности Солнца за последние годы. Мы вместе продол жим вашу работу, а там посмотрим. За исключением Хани, Рении и моих непосредственных по мощников, никто на Меркурии, даже астрономы, не подозре вал о жестокой истине. Считалось, что Хани прибыл на Меркурий для проверки нашей работы, что иногда бывало, хотя и редко.
Я взялся за работу вместе с Хани и почти каждый день виделся с Ренией. Казалось, старик не мог и часа обойтись без своей внучки. Только она могла его успокоить, когда он злился и нервничал.
Мы перепроверили все архивы о солнечной деятельности и все наблюдения последних лет. На Земле в это время целая армия астрофизиков изучала все, что было известно о новых и сверхновых звездах в начальной стадии их образования, и пересылала нам результаты на космолетах особого назначения. Чтобы отвлечь хотя бы на время любопытство астрономов, Хани распространил слух, будто он проверяет одну из моих теорий, согласно которой наиболее близкая к нам звезда, Этанор, вскоре превратится в сверхновую.
Воспользовавшись первым попавшимся довольно неопределенным предлогом. Совет Властителей наук через правительство триллов снова ввел закон Алькитта, который позволял Совету в случае необходимости мобилизовать все энергетические и людские резервы обеих планет. Постепенно, чтобы не вызвать огласки, начались подготовительные работы.
Наши расчеты позволили уточнить срок солнечного взрыва. Нам оставалось десять лет и шестьдесят четыре дня. Однако мы не могли рассчитывать больше чем на восемь лет это было пределом, за которым кончался "запас прочности". Следовательно, через восемь лет Земля и Венера должны были удалиться от Солнца за орбиту Урана. О том, чтобы срасти другие планеты, не могло быть и речи, и одно время мы даже рассматривали всерьез проект, по которому колонистов Венеры предполагалось переселить на Землю. Но в конечном счете выяснилось, что эта операция плюс сооружение герметических подземных убежищ еще для семисот миллионов человек, а также сельскохозяйственных ферм, чтобы обеспечить их питанием, оказались бы гораздо сложнее перемещения с орбиты самой Венеры.
Хани с Ренией отбыли на Землю, и лишь некоторое время спустя я почувствовал, как мне их не хватает. Я привык к старику, к его гневным вспышкам и грубому юмору, к .не оценимой помощи, которую он мне оказывал. И должен при знаться, что я так же привык к умиротворяющему присутст вию Рении. С грустью поднимался я теперь без нее на вер шины Теневых гор.
Через полгода после их возвращения на Землю о гряду щем взрыве Солнца было сообщено всему человечеству, но лишь как о наиболее трагичном из возможных исходов. По решению Совета, одобренному правительством триллов, нача лось сооружение гигантских космомагнетических движителей на полюсах Земли и Венеры, которые должны были вывести обе планеты с их орбит. Еще некоторое время спустя вступил В силу закон Алькитта, и с этого момента все на обеих плане тах было подчинено одной великой цели. Затем совершенно неожиданно я был отозван на Землю, В последний раз обо шел я знакомые лаборатории, которые мне не пришлось боль ше увидеть, и улетел, оставив Сии своим заместителем и по ручив ему продолжать наблюдения.
Я ничего не знал о причинах столь срочного вызова. По этому, наверное, был удивлен больше всех, когда приказом Совета Властителей меня вдруг назначили главой Солодины, вновь созданной организации для контроля над всей подготов кой к великому путешествию наших планет сквозь космос, с почти забытым древним званием Верховного Координатора.
Так в мои двадцать семь лет я оказался во главе орга низации, которая в той или иной степени контролировала всю жизнь двух планет!
Едва я вышел из космолета, как меня потребовали в Со вет. Впервые после принесения клятвы текна я снова вошел в этот зал. На сей раз атмосфера была куда менее торжествен ной, зато более напряженной. Все Властители были в сборе, даже Властитель людей.
Я сел, и Тхар, Властитель машин, начал свой доклад. Ги гантские космомагнетические движители будут готовы через три года и еще через год смонтированы и установлены. Рань ше с этим не справиться, потому что невероятные размеры космомагнитов требуют разрешения множества совершенно но вых проблем. Например, прежде всего необходимо построить станки, способные обрабатывать огромные детали. Затем заговорил Властитель планет Снэ: установка гигант ских космомагнитов на полюсах требует решения сложнейших вопросов из области геологии и геофизики. Можно сравнитель но легко растопить ледяной панцирь на южном полюсе, но это вызовет значительный подъем уровня Мирового океана, кото рый затопит целые страны. Поэтому лучше избавиться ото льда лишь на ограниченном участке, таком, какой необходим для космомагнита. Что же касается Северного Ледовитого оке ана, при глубине, достигающей почти километра, нечего и думать об установке в столь короткий срок надежного фун дамента. Подводный космомагнит слишком сложен, и построй ка его тоже требует много времени. Поэтому Снэ предлагал вместо одного космомагнита на Северном полюсе разместить кольцо из менее мощных двигателей на суше, в наиболее вы соких широтах.
Властитель энергии Псил ответил на это, что хотя такой проект и кажется ему единственно приемлемым, однако малейшее расхождение в синхронной работе малых космомагнитов вызовет избыточные напряжения земной коры, чреватые сейсмическими сдвигами.
Один за другим Властители высказывали свои соображе ния. Постепенно я начинал понимать, какая титаническая за дача возлагалась на меня. Нужно было предусмотреть эвакуа цию всех людей в подземные города с герметической изоля цией и автономным снабжением, законсервировать значитель ную часть атмосферного воздуха, создать подземные поля и гидропонные плантации, способные кормить все население в течение долгих лет. Разумеется, можно было бы оставить часть автоматических заводов фотосинтеза на поверхности, чтобы они использовали энергию сверхновой, но я надеялся, что к тому времени, когда она вспыхнет, мы будет уже да леко.
Величайшее из дел человеческих
Едва приступив к своим обязанностям, я был целиком захвачен работой координатора, которая вынудила меня полностью забросить мои собственные исследования. Я поручил продолжать их Сни, вызванному по моей просьбе на Землю. К тому же основная часть работы была уже сделана мною я Хани, а все остальные изыскания, не имевшие прямого отношения к великому путешествию, были приостановлены.
Здание моего директората в Солодине находилось на южаой окраине Хури-Хольдэ, и я мог из окна любоваться прекрасной долиной Хур с ее бескрайними полями, лесами и спокойной рекой. Природа, навсегда избавленная от изгородей, телеграфных столбов и опор электролиний, которые так уродуют ее в вашу эпоху, была прекрасна как никогда!
Огромный метрополис с 90 миллионами жителей кончался сразу, и уже в пятидесяти метрах от городских утесов начинался кедровый бор. Всего несколько месяцев назад небо было заполнено легкими планерами, ибо парящий полет был у нас самым популярным спортом. Но сейчас планеры остава лись в ангарах, и только космолеты земных линий как черные мухи возникали на горизонте, со свистом зависали над взлет ными площадками, причем их пассажиры даже не чувствова ли перегрузок благодаря антигравитационным и внутренним антиинерционным полям. И нигде ни одного наземного эки пажа!
Из моего кабинета я видел уходившие за горизонт висячие сады и небоскребы Хури-Хольдэ. Однако ни один из них не достигал 1200-метровой высоты Солодины. На востоке возвы шался курган Эроль, воздвигнутый две тысячи лет назад во время постройки города из отвалов породы, вынутой из под земных этажей. Всего полгода назад он был высотой в полтора километра, а теперь стал на триста метров выше, ибо люди и машины день и ночь углубляли и расширяли подземную часть Хури-Хольдэ, рыли огромные пещеры, где должны были зреть хлеба под искусственным солнцем, строили гигантские резервуары для сжиженного воздуха и воды. Свежие отвалы светло-коричневого цвета резко выделялись на склонах, буйно поросших лесами. По подземным путям, связывавшим их с Уром и Лизором, крупными городами-заводами, беспрерывно поступали металл, цемент и всевозможные материалы. Подземелье содрогалось от грохота машин. То же самое происходило во всех земных городах, то же самое было и на Венере, столица которой Афрои насчитывала 80 миллионов жителей.
Проблема океанов прибавила немало седых волос и мне и моим помощникам. Хотя поверхность океанов в наше время уменьшилась, они все еще покрывали большую часть Земли. Сами по себе моря и океаны нас не волновали: они либо замерзнут, либо испарятся, чтобы потом выпасть ливнями, вот и все. Но они представляли собой неисчерпаемый резервуар жизни, и эта жизнь была для нас бесценным сокровищем, которое мы хотели спасти. Единственным выходом было сооружение подземных водоемов. Нам так и не удалось найти решения всех этих вопросов. Группа биологов составила список лишь тех видов, которые необходимо было сохранить любой ценой.
Наконец-то я смог отправиться в инспекционный полет для осмотра геокосмосов. Я начал с Южного полюса. Собственно, я прекрасно знал о ходе работ по докладам, поступавшим каждую неделю, а также благодаря телевидению и частым беседам, которые вел из Хури-Хольдэ с Ренией и другими техническими работниками. Но я хотел видеть собственными глазами эту гигантскую строительную площадку. Поэтому я вызвал свой космолет и с удовольствием сел в кресло пилота.
Сразу же я поднялся выше тридцати километров. На этой высоте не было грузовых космобусов, а межпланетные корабли следовали по строго определенным маршрутам. Опасность столкновения здесь была почти исключена, поэтому я разогнался до 10 тысяч километров в час.
Когда я приземлился, сияло Солнце и ледяная шапка ослепительно сверкала в его лучах. Из котлована диаметром около двухсот километров лед был удален, и почва Антарктиды впервые за миллионы лет предстала глазам человека. По периферии котлована были расположены рабочие лагеря, группы маленьких домов из изоплекса. Я спустился прямо к ла герю № 1, где рассчитывал найти Рению и главного инже нера Дилка.
Несколько часов я провел с инженерами, затем вместе с Ренией облетел на небольшой высоте весь котлован. Самое Трудное уже было сделано. Прозрачные стены из резилита надежно удерживали льды. Ось геокосмоса проникла на две надцать километров в глубь Земли.
Строительные работы приближались к концу. Но монтаж самого гигантского движителя, который должен был придать скорость звездолету "Земля", только начинался. Первые час ти его лишь начали поступать с заводов, и сборка должна была занять еще несколько лет. Затем последует критический период испытаний. И наконец, когда все будет готово, чело вечество спрячется в свои подземные города, и начнется ве ликий путь.
Мы переместим обе наши планеты далеко за Плутон, а ко
гда после взрыва сверхновая утихомирится, мы вернемся на
подходящие орбиты возле Солнца. В то время ни о чем ином
мы не думали, хотя у меня уже тогда зарождались сомнения.
С сожалением покинул я Южный полюс и направил свой космолет на север. Я приземлился в Гренландии, на северном побережье, где строился геокосмос № 3. Гораздо меньшего размера, чем южный гигант, он был уже почти готов. Однако нужно было смонтировать десять таких геокосмосов по пери ферии Северного полярного круга. Из Гренландии я вернулся в Хури-Хольдэ и погрузился в повседневную рутину. Так про должалось до того памятного дня, когда Властитель людей
Тирал попросил у меня аудиенции.
Тирал руководил всеми социологическими исследованиями,
был посредником между Советом и правительством триллов,
но одновременно - разумеется, эту тайну знали только члены
Совета - являлся начальником нашей секретной информаци
онной службы. Это был физически еще молодой человек-ему
едва исполнилось 87 лет,- высокий и очень сильный - в сту
денческие годы он не раз завоевывал звание чемпиона по
борьбе. До сих пор я почти не имел с ним дела и не испы
тывал к нему особой симпатии.
- Орк,- сказал он,- в своей работе вы никогда не стал
кивались с чем-либо, хотя бы отдаленно напоминающим са
ботаж?
- Нет,- ответил я, слегка удивленный.- Разумеется, бы
вают случаи недовольства, однако это понятно, и мы это пред
видели. Но что касается злого умысла, то этого нет. Тем бо
лее случаев саботажа. Если бы они были, я бы немедленно
предупредил Совет!
- Ну да, конечно, если бы у вас были доказательства. Но разве вы предупредили бы Совет, опираясь только на подо зрения? Впрочем, это неважно, раз вы ничего не заметили. Значит, заговорщики еще не решились приступить к дейст виям...
- Какие заговорщики?
- Фаталисты. Шайка идиотов, которые утверждают, что, если Солнце взорвется, значит такова судьба, фатум, рок, и Земля должна погибнуть. Похоже, они думают, будто, спа сая свою плоть, мы губим душу и что солнечный огонь дол жен нас очистить. Они основывают свою веру на всяких вздорных пророчествах, сохранившихся в священных книгах киристан, этой религиозной секты, которая, по словам неко торых историков, восходит, может быть, даже к эпохе первой цивилизации.
- Я полагал, что киристане - разумные люди, хотя и не разделял их убеждений... Я с ними знаком... Да что там го ворить, моя бабушка была одной из них!
- Да нет, это вовсе не они. Если мои сведения точны, это новая, но уже достаточно влиятельная секта. По несчаст ной случайности один из их пророков объявил о грядущем конце света ровно за два месяца до того, как Совет решил обнародовать сведения о неустойчивом состоянии Солнца, Возможно, среди них уже сейчас есть люди, занимающие вы сокие посты, например, из полиции триллов.
Я выругался. При условии, что в с е пойдет хорошо, мы только-только успеем все сделать. Но если начнутся волне ния..,
- Что же делать?
- Пока ничего. Я надеялся, что вы припомните какие-ни будь подозрительные факты, которые мне позволят действо вать. Но при таком положении вещей, если даже мы арестуем кое-кого из заправил,- а мы знаем далеко не всех! - нам не избежать конфликта с правительством, потому что с юриди ческой точки зрения это будет чистейшим произволом. Наш закон гарантирует свободу мысли и вероисповеданий. Мы не можем арестовать человека лишь за то, что он верит, будто мы поступаем неправильно, не желая покориться судьбе!