***
- Ладно, - сказала Пеплогривка. - Покажи нам свою охотничью стойку.
Голубка смотрела, как Искра присела на краю тренировочной поляны, а Пеплогривка обошла вокруг нее, проверяя посадку.
- Подбери хвост еще немного, - велела она. - Да, вот так. Замечательно! А теперь прыгай и посмотрим, сможешь ли ты точно накрыть лапой примулу под деревом.
Искра напружинила лапы, оттолкнулась и, перелетев через всю поляну, приземлилась точно под деревом, накрыв лапой цветок примулы.
- Вот это да! - похвалил Львиносвет. - Просто прекрасно! Теперь ты, Голубка.
Принимая стойку, Голубка думала о том, что еще вчера она бы дулась и громко возмущалась тем, что ее заставляют заниматься глупой начальной подготовкой под присмотром бывших наставников, но сегодня она и не думала возражать. Она была слишком счастлива, чтобы возмущаться. Этой ночью она отлично выспалась, а наутро ее чувства стали еще острее.
Она почувствовала укол страха, подумав о том, насколько хрупки ее способности, но отогнала от себя эту мысль.
«Просто нужно заботиться о моем даре, только и всего. Нужно защищать его, как я защищаю свои лапы от острых камней или мягкий живот во время драки».
Пока Львиносвет проверял ее стойку, она перенеслась мыслями в племя Ветра и полюбовалась новорожденными котятами.
«Ну и шумные же создания!» - подумала Голубка, глядя, как малыши зарываются носами в теплый материнский живот. В Речном племени новые воины с гордостью отправлялись в свое первое взрослое патрулирование, а в племени теней Когтегрив учил оруженосцев навыкам выслеживания белок. Голубка невольно замурлыкала, увидев, как что-то спугнуло белку и она, промчавшись прямо за спиной у Когтегрива, взлетела на дерево.
- Ты сегодня в хорошем настроении, - заметил Львиносвет.
- М-ммм, - промурлыкала Пеплогривка, пошевелив усами. - Это потому, что она вчера замечательно прогулялась перед сном.
- Прогулялась? - переспросил Львиносвет.
Пеплогривка подняла на него смеющиеся глаза.
- Это не мой секрет!
Львиносвет повел ушами.
- Ладно, как скажете. Голубка, поставь задние лапы чуть-чуть поближе и давай посмотрим, сможешь ли ты поймать нашу бедную примулу.
- Да уж, бедную! - фыркнула Голубка. - Искра ее всю растоптала!
Поджав лапы, чтобы как следует оттолкнуться, она перепрыгнула через поляну и шлепнулась рядом с Искрой, сорвав когтями смятую желтую примулу.
- Прекрасно! - воскликнул Львиносвет. - Вы обе молодцы!
- Что это там Пеплогривка говорила о ночных прогулках? - шепнула Искра на ухо
Голубке. - Я помню, ты вчера вернулась очень поздно.
Голубка не хотела никому рассказывать о вчерашней ночи, но она знала, что Искра обидится, если она откажется с ней откровенничать.
- Ничего, - отмахнулась она. - Просто я вчера ходила на озеро со Шмелем.
Искра вытаращила глаза.
- Ого, вот это новость! - воскликнула она. - Я очень рада за тебя, Шмель прекрасный кот! Так вы теперь парочка?
- Хватит болтать глупости! - окрысилась Голубка. - Больше мне не о чем думать! Мы просто гуляли, не более того.
Искра шутливо пихнула ее в бок.
- Представляю, какие хорошенькие у вас будут котятки! Серенькие!
Голубка закатила глаза. Чтобы не думать о дурацких шуточках сестры, она решила еще раз посмотреть, что творится в лесу. И почти сразу же увидела кота, идущего через лес в сторону границы с племенем Ветра. Напрягшись, Голубка поймала запах кота, потом всмотрелась повнимательнее, и разинула пасть от удивления.
Это был Сол.
«Он что, уже уходит? - подумала она. - Или просто отправился прогуляться? Нет, все-таки он очень странный кот».
- Может, поохотимся по дороге в лагерь? - предложила Голубка, выбросив Сола из мыслей. Ей хотелось остаться наедине с Львиносветом, чтобы рассказать ему о том, что к ней вернулись способности.
- Неужели не устала? - повел усами Львиносвет.
Голубка высоко подпрыгнула.
- Нет! У меня столько сил, что я могу три раза обежать вокруг озера! - промурлыкала она и вдруг осеклась, поймав многозначительный взгляд Пеплогривки.
«О, нет! Она думает, что это я так радуюсь из-за Шмеля!»
- Ладно, давайте поохотимся, - решил Львиносвет. - А чтобы было поинтереснее, устроим соревнование. Кто первый вернется сюда с добычей, тот выиграл.
Искра повела ушами.
- Что выиграл?
- Ну-с, скажем, право первого подхода к куче с добычей! - предложила Пеплогривка.
Голубка присела и стала ждать, мысленно обшаривая окрестности. Она так боялась снова спугнуть свои вернувшиеся чувства, что посылала их на разведку очень осторожно, словно они были легкими пушинками одуванчика. Вскоре она разглядела птицу - болотную курочку - возле самого берега озера. Сосредоточившись, Голубка попыталась удержать образ птицы, рывшейся клювом в гальке.
Искра и Пеплогривка побрели в разные стороны, втягивая в себя запахи леса.
Львиносвет остался стоять, не сводя глаз с Голубки. Она зажмурилась, пытаясь как можно точнее определить место, где стояла курочка, потом вскочила и помчалась к воде, огибая стволы деревьев, перепрыгивая через ветки и ручьи.
«Ох, а я и не заметила, что мы отошли так далеко от берега!»
Остановившись под кустом орешника, Голубка убедилась, что болотная курочка по-прежнему роется в камнях, и выскочила из-за веток. Птица попыталась взлететь, но Голубка в прыжке прибила ее лапой к земле и прикончила одним укусом в шею. Подобрав дичь, она помчалась обратно на поляну. Конечно, она пришла последней. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, как далеко ей пришлось бежать, поэтому Голубка ничуть не расстроилась.
- Не повезло, - сочувственно вздохнула Искра, потрогав лапой свою полевку.
Пеплогривка принесла белку, Львиносвет вернулся с дроздом.
- Искра пришла самая первая, значит, она победила! - объявила Пеплогривка.
Голубка кивнула сестре.
- Поздравляю!
Подобрав свою добычу, Пеплогривка побежала в лагерь, Искра помчалась за ней. Голубка, пожав плечами, побрела через лес следом. Она нисколько не чувствовала себя расстроенной, ведь она сделала именно то, что хотела.
Поймав пристальный взгляд Львиносвета, Голубка посмотрела ему в глаза и кивнула. Она видела, что он тоже ничуть не расстроился из-за ее проигрыша. Он понял, что к ней вернулись способности, а это было самое главное.
Глава IX
Воробей съежился под порывом ледяного ветра, когтями вцепившегося в его шерсть. Он стоял на вершине холма, внизу, под его лапами, сгибались от ветра густые кроны сосен, шуршали ветки. Огромное небо было затянуто серыми тучами.
- Мне все это надоело, - проворчал Воробей, обводя глазами унылую местность. - Я ухожу!
Но прежде чем он успел проснуться, послышалось громкое кошачье сопение, и тощая серая кошка выскочила из колючих кустов, с трудом переводя дыхание.
- Щербатая, - вздохнул Воробей, когда кошка приблизилась. - Неужели обязательно было назначать встречу в таком месте? Я едва не облысел от ветра!
Щербатая остановилась и грозно впилась в него своими раскосыми янтарными глазами. Воробью показалось, будто она выглядит еще более неухоженной, чем всегда. Ее свалявшаяся шерсть растрепалась от ветра, изо рта пахло гнилью, а глаза гноились, словно старуха уже несколько лун не ухаживала за собой.
- Я выбрала это место, потому что здесь нас с тобой точно никто не подслушает, - проворчала Щербатая и громко чихнула.
- Что, плохи дела в Звездном племени? - спросил Воробей.
- Да! - огрызнулась старая целительница. - Никому нельзя доверять!
Воробей впился когтями в холодную землю. Он продрог до костей, больше всего на свете ему хотелось поскорее очутиться в своей теплой палатке, на мягкой подстилке.
- Чего тебе надо? - нетерпеливо спросил он.
- Сказать тебе, что ты должен сделать, - ответила старуха. - Ты должен немедленно, не откладывая, взять себе вторую целительницу! Не ученицу какую-нибудь, а умелую, полностью подготовленную кошку, которая живет в Грозовом племени.
Шерсть у Воробья встала дыбом от удивления.
- Что? Но ведь Листвичка больше не целительница! - воскликнул он. - И потом, решать это не мне - и не тебе, между прочим.
Глаза старой кошки затуманились.
- Я знаю, - грустно вздохнула она. - И не про Листвичку я говорю! Она погубила себя, бедняжка. Нельзя так преступить закон целителей, как это сделала Листвичка, и остаться безнаказанной. Отныне она больше не целительница, как будто и не училась ничему никогда. Ты даже не представляешь, насколько тяжело она наказана, Воробей. Листвичка не только перестала быть целительницей. Ей запрещено пользоваться своими знаниями и умениями, хотя она приложила столько сил, обучаясь своему ремеслу!
Воробей почувствовал прилив досады.
Воробей почувствовал прилив досады.
«Ты-то, между прочим, нарушила закон целителей точно так же, как Листвичка! - возмущенно подумал он. - Ты тоже завела котенка, вся разница только в том, что ты сумела это скрыть, а Листвичка нет!»
- Выходит, вы наказали все племя за ошибку одной кошки? - вслух спросил он.
- Это была страшная ошибка! - мрачно процедила Щербатая.
- Ладно, тогда кого ты предлагаешь мне взять в целители? - поинтересовался Воробей. - Я так понял, что речь идет не о Яролике и не об Иглогривке? Они обе знают больше других котов, но я никогда не учил их по-настоящему. А Яролика даже ни разу не ходила к Лунному озеру.
Щербатая сердито взмахнула своим косматым хвостом.
- Сам должен был догадаться, мышеголовый! -проворчала она. - В Грозовом племени живет еще одна целительница, ее зовут Пеплогривка. Пришло время рассказать ей, кто она такая!
Воробей вздрогнул.
- Ты уверена? Думаешь, она мне поверит?
- Поверит, если ты посетишь ее во сне, - ответила Щербатая. - Отведи ее в прошлое, в ту жизнь, которой она жила когда-то. Она все и так знает, ей нужно лишь получить доступ к своим воспоминаниям.
Воробей попятился, слегка напуганный яростным огнем, пылавшем в желтых глазах старой кошки.
- Подожди! Но ведь Пепелица была твоей ученицей, а не моей! Для всего племени она обычная кошка, никто не поймет, если я вдруг объявлю, что назначаю ее целительницей!
Щербатая закатила глаза.
- Ее ничему не нужно учить! - рявкнула она. - Она и так знает больше тебя, неслуха! Ей нужно только вспомнить, кто она такая!
Воробей воинственно распушился.
- Ладно, я подумаю.
- Да уж постарайся, - проворчала Щербатая. - Или я сама приду в ее сны и все объясню.
«И напугаешь бедную Пеплогривку до смерти!» - подумал Воробей, представив, что подумает несчастная кошка, увидев такой сон.
- Ладно, уговорила, - буркнул он.
Щербатая отвернулась, приготовившись уходить, но в последний момент остановилась и посмотрела на Воробья через плечо.
- Близится самая страшная битва во всей истории племен, - поскрипела она. - Одного целителя будет недостаточно!
Воробей проснулся во тьме. Он лежал, свернувшись калачиком, в своем мягком теплом гнездышке: было тихо, шелестела листва, сладко пахло зеленью и росой. Но если его телу было тепло и удобно, то разум превратился в сплошной хаос, и Воробей чувствовал себя разбитым и невыспавшимся.
Снаружи доносились шаги и голоса проснувшегося лагеря, Ежевика громко распределял патрули. Вот простучали по песку быстрые лапы, голос Вишнелапки громко пропищал:
- Сол! Пойдем с нами, посмотри, как мы тренируемся, ну пожалуйста!
- Ага, - поддакнул Кротолапик. - Я недавно разучил очень славный приемчик, могу тебе показать.
Воробей поднял голову и принюхался. Он почувствовал запахи оруженосцев и Сола, которые стояли прямо за ежевичным пологом. Шиповница и Белохвост, все еще заменявший Лисохвоста, держались чуть поодаль.
- Не думаю, что это хорошая мысль, - громко сказала Шиповница. - Надеюсь, у Сола есть более важные занятия, чем смотреть за парочкой оруженосцев.
- К тому же, мы не хотим, чтобы вы отвлекались во время тренировки, - добавил Белохвост, не скрывая неприязни к Солу. - И не красовались перед нашим гостем.
- Ах, мне так приятно, что вы пригласили меня с собой, - проурчал Сол, обращаясь к котятам, намеренно игнорируя присутствие их наставников. - Но в первой половине дня мне нужно выполнить кое-какие обязанности. Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения, вы должны непременно во всех подробностях рассказать мне о том, чем занимались!
Воробей услышал раздраженное шипение Белохвоста, почувствовал исходящее от него бешенство. Он прекрасно понимал чувства белого кота.
«Сол ведет себя так, словно он предводитель!»
- Воробей?
Он настолько увлекся подслушиванием, что не заметил, как Иглогривка подползла к нему.
- Воробей, можно мне выйти и поболтать с Солом? - спросила она.
Воробей ощетинился, услышав страстную мольбу в ее голосе. Неужели этот проходимец уже успел очаровать половину племени?
- Он не вылечит твою спину, даже не надейся, - грубо ответил целитель.
- Я и не надеюсь! - обиделась Иглогривка. - Мне просто любопытно послушать его, ведь он столько всего знает!
- Глупое любопытство! - отрезал Воробей. - В этом Соле нет ничего интересного, не понимаю что тебя в нем привлекает!
- Он спас наших оруженосцев от лисы, - напомнила ему Иглогривка.
- Это всего лишь слова! - фыркнул Воробей.
«Все равно не могу поверить, что мы с Львиносветом так ошиблись! - упрямо подумал он. - Кого-кого, а Сола мы точно не ожидали поймать!»
Когда воины и оруженосцы разошлись, Сол немного побродил вокруг воинской палатки, а потом тоже потихоньку направился к выходу.
Воробей с кряхтением выбрался из своего гнездышка и принялся умываться, счищая с шерсти приставший мох и кусочки папоротника.
- Воробей! - раздался из-за ежевики взволнованный голос Ромашки. - Ты не мог бы взглянуть на Медуницу?
Бросив вылизываться, Воробей подбежал к выходу.
- Что случилось? - спросил он ожидавшую его Ромашку.
- Точно не скажу, - ответила та, направляясь в сторону воинской палатки. - Ты же у нас целитель, не я. Но я видела немало кошек, готовых окотиться, и честно скажу - мне не нравится, как выглядит наша Медуница!
Воробей в ответ только буркнул. Протиснувшись между ветками воинской палатки, он сморщил нос от затхлого запаха сухого мха и папоротников. Коты уже разошлись по своим делам. Медуница лежала на краю палатки, так что Воробью пришлось пробираться к ней между чужих подстилок.
- Привет, Воробей, - поздоровалась крапчатая кошка. - Ты напрасно пришел, я прекрасно себя чувствую.
- На твоем месте я бы не был в этом так уверен, - проворчал Воробей.
Он сразу заметил, что голос Медуницы звучит устало, а от ее шерсти исходят волны тревоги и напряжения.
- Ты слишком переутомляешься, - резко сказал он. - До появления котят осталось меньше половины луны, а ты продолжаешь выполнять все воинские обязанности! Ты что, совсем мышеголовая?
- Но в прошлый раз… - неуверенно начала Медуница.
- Хочешь обижайся, хочешь нет, но в прошлый раз ты была моложе! - перебил ее Воробей. - Так что будь добра, уймись и постарайся побольше отдыхать, чтобы сохранить здоровье и подарить нам всем сильных и здоровых котят. Роды - дело тяжелое.
- Я знаю, - вздохнула Медуница.
Они помолчали. Потом Воробей почувствовал, как бок крапчатой кошки содрогнулся под его лапой, и его затянуло в воспоминания Медуницы. Он почувствовал боль, раздиравшую ее, когда она производила на свет котят, пережил ее ужас, когда в палатку ворвался барсук. Он увидел, как щуплая Пепелица смело бросилась наперерез барсуку, закрывая собой Медуницу, услышал, как оборвался пронзительный вопль целительницы, когда страшный зверь схватил ее зубами за шею и встряхнул. В то же мгновение раздался тоненький писк новорожденного котенка, появившегося на свет в момент смерти целительницы.
Воробей поежился.
«В этот миг Пепелица стала Пеплогривкой. А теперь Щербатая хочет, чтобы я вернул ее обратно ради Грозового племени».
Он отогнал воспоминания и услышал усталый голос Медуницы.
- Я сама знаю, что ты прав… Малыши у меня поздние, я должна получше позаботиться о них. Если для того мне придется пол-луны просидеть в лагере… что, значит, буду сидеть!
- Ты умница, Медуница, - похвалил ее Воробей. - Я знал, что ты проявишь мудрость.
«И облегчишь мне работу», - добавил он про себя.
- Тогда идем, Медуница, - проворковала Ромашка, подбегая к крапчатой кошке и помогая ей подняться на лапы. - Вот увидишь, какое уютное гнездышко мы с Тростинкой приготовили для тебя в детской.
Воробей вышел из воинской палатки и с облегчением перевел дух. Теперь он не сомневался, что Медуница будет под присмотром и получит самый лучший уход!
Вернувшись на поляну, Воробей решил разом покончить со всеми неприятными обязанностями. Сейчас он пойдет к Пеплогривке и передаст ей волю Звездного племени. Вот только какие найти слова, чтобы она ему поверила?
Он насторожил уши, услышав приближающиеся шаги, но это был всего лишь Березовик.
- Ты занят? - спросил у него Воробей.
- Пока нет, - ответил Березовик. - Что сделать?
- Мне нужно поговорить с Пеплогривкой, - сказал Воробей. - Если увидишь ее, будь добр, передай, что я ее ищу.
- Будет сделано, - кивнул Березовик и отошел.
Воробей побрел к воинской палатке, но еще издалека понял, что запаха Пеплогривки там нет. Он остановился, раздосадовано покачивая хвостом. Неужели она ушла в патрулирование?
Сзади раздался тихий голос.
- Ты ищешь Пеплогривку?
Воробей насторожился, вдохнув запах Листвички.
«Этой-то что от меня надо? И откуда ей известно, кого я ищу?»