Искра кивнула.
- Ты хочешь узнать, что происходит в племени Ветра.
- Да, - кивнул Огнезвезд. - Если ты можешь, конечно.
Вспыхнув от гордости, Голубка улеглась, сосредоточилась и стала слушать, подвернув лапы под грудку.
«Я вовсе не шпионю, - подумала она, шевеля усами. - Сейчас я использую свои способности, чтобы защитить мое племя!»
Она мысленно перебралась через границу и скользнула по пустоши к лагерю племени Ветра. Однозвезд стоял посреди неглубокой ложбинки, старшие воины плотным кольцом окружали его.
- Я вижу их лагерь, вижу Однозвезда, Грача и Осоку, - доложила Голубка, мысленно не сводя глаз с соседей. - Вот к ним подходит Хмуролика. И еще двое котов, я их не знаю.
- Однозвезд что-нибудь говорит? - спросил Огнезвезд. - Ты что-то слышишь?
Голубка кивнула и сосредоточилась на голосе предводителя племени Ветра. Странно, его слова звучали так глухо, словно доносились издалека.
«…неприятности с Грозовым племенем, - говорил Однозвезд. - Пусть пограничные патрули смотрят в оба, не спускают глаз с соседней территории! Если заметите их запах на нашей стороне ручья, немедленно доложите мне!»
«Конечно, можешь быть уверен, - прорычал Грач, вонзая когти в землю».
Голубка повторила все услышанное Огнезвезду, который удивленно повел ушами.
- Точно так же я сегодня напутствовал наших патрульных, - задумчиво пробормотал он. - А про Сола Однозвезд что-то говорит?
Голубка еще немного послушала, но предводитель племени Ветра, ни словом не обмолвившись о Соле, стал давать Хмуролике советы по поводу охотничьих патрулей.
- Ничего не говорит, - сообщила Голубка Огнезвезду.
- Значит, он или не догадывается о замыслах Сола, - протянул Огнезвезд, - или же следит за каждым своим словом… В любом случае, непохоже, чтобы он задумал напасть немедленно… А Сола ты нигде не видишь?
Голубка зажмурилась и стала тщательно обшаривать территорию племени Ветра. Сначала она обыскала весь лагерь, потом осмотрела пустоши до самого пастбища, вернулась к границе с Грозовым племенем и попробовала даже заглянуть в один из туннелей, но через несколько хвостов натолкнулась на обвал, за который не смогла проникнуть.
Вернувшись в пещеру Однозвезда, Голубка прерывисто вздохнула, словно слишком долго просидела под темной водой.
- Его нигде не видно, и даже запаха его нет, - доложила она. - Кажется, на территории племени Ветра он не появляется, если только не прячется в туннелях. Но под землей я не очень хорошо слышу и вижу.
Огнезвезд задумчиво кивнул, не говоря ни слова.
- Ты ведь не думаешь, что он ушел? - без особой надежды спросила Голубка.
- Нет, он все еще здесь, - мрачно проронил Огнезвезд. - Он одержим ненавистью к племенам воителей, хотя я не знаю, чем вызвана эта вражда.
Когда Огнезвезд отпустил Голубку, она кубарем скатилась по камням и увидела Шмеля, ждавшего ее посреди лагеря.
- Ежевика уже ушел вместе с остальными, - сказал молодой воитель. - Он попросил меня дождаться тебя и проводить на тренировку.
- Ладно, спасибо, - кивнула Голубка, обрадованная тем, что ей предстоит прогулка по лесу вместе со Шмелем.
- Что хотел Огнезвезд? - спросил серый кот. - Он тебя не ругал?
- Нет, это по… одному делу, - уклончиво ответила Голубка. Ей нравился Шмель, но она не могла рассказать ему о том, о чем они беседовали с Огнезвездом. К тому же, даже если бы она захотела, то объяснять пришлось бы до поры Голых деревьев!
- А меня Огнезвезд никогда не приглашал в свою палатку, - с плохо скрытой завистью вздохнул Шмель.
- Подумаешь! - пожала плечами Голубка.
Выйдя из туннеля в лес, она вдруг поняла, что ей хочется приглушить свои чувства или вовсе забыть о них. Рядом со Шмелем ей хотелось быть самой обычной кошкой.
«Да уж, это совсем не то, что с Когтегривом! Тогда я постоянно прислушивалась и присматривалась, как бы кто-нибудь нас не заметил!»
Ежевика решил провести тренировку возле границы с племенем Теней, неподалеку от сухого дерева. Здесь была очень удобная неглубокая, заросшая папоротниками и высокой травой, ложбинка, со всех сторон окруженная стеной остролиста и боярышника.
Подойдя к месту тренировки, Голубка и Шмель увидели, что Прыгунец и Пестроцветик кружат друг против друга под наблюдением Ежевики. Внезапно Пестроцветик сделала быстрый выпад, подсекла лапы Прыгунца, ударила его сзади и отскочила.
- Отлично! - похвалил Ежевика. - У тебя прекрасный удар, Пестроцветик!
Прыгунец вскочил и отряхнул шерсть от приставших папоротников.
- Да уж! - только и смог выдохнуть он.
Ежевика посмотрел на Голубку и Шмеля.
- Прекрасно, вот и вы. Сейчас я покажу вам новый прием.
- Здорово! - воскликнула Пестроцветик, подскакивая к Шмелю. - Иди скорее, будем отрабатывать в паре!
Шмель смущенно потупился.
- Я… э-э… прости, но я хотел бы позаниматься с Голубкой.
Пестроцветик удивленно подняла ушки.
- Прости, братишка, но ты не забыл, кто твоя сестра? - возмущенно воскликнула она. - Мог бы проявить больше преданности!
Голубка была поражена неожиданной вспышкой Пестроцветик. Почему она подняла такой шум из-за пустяка?
- Да нет, занимайтесь вместе, я не против! - воскликнула она, пятясь от Шмеля.
- Нет, Пестроцветик ведет себя просто глупо! - возмутился полосатый кот. - Она прекрасно понимает, что преданность не зависит от того, кто с кем тренируется!
- Так, вы закончили? - недовольно спросил Ежевика, подходя к ним. - Трещите, как стайка скворцов, а солнце уже высоко!
Пестроцветик обиженно взмахнула хвостом и подошла к Прыгунцу.
- Так, сначала я покажу вам новый прием, потом вы будете отрабатывать его сами, - объяснил задачу Ежевика. - Голубка, ты у нас будешь воином Ветра. Давай, нападай на меня.
Голубка с диким визгом кинулась на глашатая. Ежевика присел на задние лапы и выбросил в воздух передние, не забыв втянуть когти. Когда Голубка попыталась поднырнуть под его лапы и пройтись когтями по открытому животу, Ежевика опрокинулся на спину и откатился. Голубка пошатнулась, потеряв равновесие, а глашатай стремительно наскочил на нее сбоку и ударил передними лапами в живот.
- Вот так, - буркнул он, отходя в сторону.
Голубка перекатилась на бок и вскочила.
Глашатай с улыбкой смотрел на нее, в его круглых глазах плясали веселые искорки.
- Как здорово! - в восторге пропыхтела Голубка. - Давайте скорее учиться!
Сначала Ежевика заставил их отрабатывать кувырок назад до тех пор, пока они не научились безупречно приземляться на все четыре лапы. Только после этого он позволил им тренироваться в парах. Голубка не ожидала, что Шмель окажется таким сильным и ловким.
«Как же давно я не тренировалась с ним! С виду он такой увалень, я думала, он будет неуклюжим, как ежик…»
Но Шмель в первый же раз так ловко увернулся от ее прыжка, что Голубка больно ударилась всеми четырьмя лапами о землю. Не устояв на ногах, она повалилась на бок, а Шмель наскочил на нее сверху и осторожно стукнул лапой с втянутыми когтями.
- Кажется, я победил, - проурчал он, весело щуря глаза. - Лапы должны стоять на земле, а не болтаться в воздухе!
«Ах ты хитрец!» - подумала Голубка, уязвленная в самое сердце.
Когда Шмель снова бросился на нее, она перекатилась на другой бок и поймала его врасплох. Серый кот упал и кубарем покатился в папоротники.
- Что ты там говорил о лапах? - захихикала Голубка, прыгая на него.
- А давайте будем смотреть друг на друга? - предложила Пестроцветик, когда все четверо как следует разучили прием. - Так мы сможем заметить чужие ошибки и перенять какие-нибудь полезные хитрости.
- Хорошо, - согласился Ежевика. - Тогда вы с Прыгунцом показывайте первые!
Наблюдая за парой, Голубка с удивлением отметила, в какую умелую и ловкую воительницу превратилась Пестроцветик. Она все схватывала на лету, не допускала ни единой ошибки, никогда не теряла равновесия и с легкостью сбивала Прыгунца с лап.
- Пестроцветик, ты просто чудо! - искренне восхитилась Голубка. - А тебе, Прыгунец, следует быть попроворнее.
- Да, я понял, - кивнул воитель.
Когда настала их очередь показывать прием, Голубке показалось, что они со Шмелем выполнили все ловко, слаженно и без ошибки. Поэтому ее удивило, что Пестроцветик смотрела на них, скривив губы, словно на неумелых новичков.
- Шмель молодец, а вот тебе, Голубка, нужно еще очень много работать, - процедила она. - Машешь лапами много, а толку чуть! И мне кажется, ты совершенно забыла о том, что у тебя есть хвост! Между прочим, он у котов не для красоты, а для равновесия.
Голубка обиделась. Потупившись, она пробурчала что-то себе под нос, не зная, куда девать глаза от стыда.
- Пестроцветик не стала бы так позорить меня, если бы ты согласился заниматься с ней в паре, - прошептала она на ухо Шмелю. Потом собралась с силами и добавила, пытаясь спрятать свою обиду- Извини, если из-за меня у вас возникли разногласия.
Шмель ласково обвил ее хвостом.
- Тебе не за что извиняться, это не ты устраиваешь представления, - сказал он, сердито посмотрев на сестру.
- Что ж, думаю, на сегодня достаточно, - объявил Ежевика. - Марш в лагерь, да хорошенько угоститесь из кучи! Вы все заслужили сытный обед.
- Догони Пестроцветик, - прошептала Голу- ка, когда коты потянулись в сторону лагеря. - Родство важнее дружбы.
Шмель остановился и пристально посмотрел на нее.
- Я надеюсь, что мы с тобой не просто друзья, - тихо сказал он.
Голубка захлопала глазами, не зная, что на это ответить. К счастью, Шмель не настаивал. Он просто кивнул ей и убежал догонять Пестроцветик.
Голубка медленно пошла следом, глядя, как Шмель с веселым мурлыканьем трется носом об ухо своей вспыльчивой сестры.
- Что это у вас со Шмелем? - спросил Прыгунец, поравнявшись с ней.
Голубка почувствовала, как шерсть у нее на загривке начинает воинственно шевелиться, и усилием воли заставила себя успокоиться.
- Шмель - чудесный кот! - ответила она.
В тот же миг у нее сладко замерло сердце, и она представила себе Когтегрива - вот он высовывает свою лобастую голову из папоротников и улыбается ей, сверкая круглыми янтарными глазищами. Но Голубка поспешила отогнать эту картину.
«Это другое… Я больше не могу думать о нем, - решила она. - Когтегрив… он не может быть частью моей жизни… А Шмель может».
Глава XVII
Воробей вернулся в лагерь после полудня. Сырой холодный ветер остался возле Лунного озера, поляна родного лагеря манила теплом и солнцем. На поляне было тихо, Воробей догадался, что почти все воины и оруженосцы ушли в патрулирование. Он направился в свою палатку, но по дороге его окликнула Кисточка.
- Воробей! Поди-ка сюда!
Воробей свернул и подошел к старой кошке, сидевшей перед кустом.
- А где Пурди? - спросил он.
- Остролистая взяла его прогуляться в лес, - проскрипела Кисточка. - А я не пошла. У меня лапы ноют.
- С этим мы справимся, - заверил ее Воробей. - Сейчас я принесу тебе листьев ромашки.
- Я тебя не за этим позвала! - ощетинилась Кисточка. - Я хочу поговорить об Остролистой.
Воробей в оцепенении выслушал рассказ старухи об утреннем происшествии в лагере.
- И вот тут Ежевика возьми, да и расскажи всем, что там случилось, - говорила Кисточка. - Что Уголек напал на Остролистую и случайно свалился в ручей. Ты не сомневайся, я сидела на этом самом месте и слышала все, от первого до последнего словечка!
Она замолчала, а Воробей поежился под пристальным взором старой кошки. Голова у него шла кругом.
«Что это значит? Что теперь будет? И что будет, если настоящая правда как-нибудь всплывет наружу?»
- Ты ведь знал об этом, верно? - спросила Кисточка.
Воробей кивнул.
- И молчал?
- А какой смысл был рассказывать? - пробормотал Воробей. - Остролистая исчезла, а у нас и без того хватало неприятностей. К тому же, сама пойми, как все это выглядело после угроз Уголька? Ведь он и меня грозился убить.
Кисточка возмущенно фыркнула.
- Выходит, тебе была выгодна его смерть!
- А кому она была не выгодна? - огрызнулся Воробей, не дрогнув перед откровенными вопросами старой Кисточки. - Уголек вел себя, как одержимый! Он мог устроить неприятности всему племени!
- Я не говорю, что беды не было, - ворчливо отозвалась старуха. - Была и беда, были и обиды. Все пострадали - и ты, и Уголек, и Остролистая, и Ежевика. Один-единственный проступок повлек за собой целую вереницу страданий и преступлений. А теперь ты хочешь, чтобы все стало тихо-гладко, будто и не было ничего?
Воробей облизал подушечку на лапе и пригладил шерсть за ухом, чтобы выиграть время на размышление.
- Я думаю, что у нашего племени сейчас есть дела поважнее, чем переживать из-за смерти кота, погибшего много лун тому назад.
Кисточка фыркнула и погрузилась в раздумья. Воробей уже собрался уходить, но тут она снова заговорила.
- Тьма уже близко, верно?
Воробей почувствовал, как вся его шерсть встала дыбом.
- Откуда ты знаешь? - хрипло выдавил он.
«Неужели Кисточка и есть четвертая? Старейшина?»
- Я не знаю, как можно помочь моему племени, - горько вздохнула Кисточка. Голос ее звучал глухо и безжизненно. - Но я уже давно вижу страшные сны. - Она устало вздохнула. - Никогда не думала, что доживу до конца племен котов-воителей.
Воробей наклонился к ней.
- Не будет никакого конца! - твердо пообещал он. - Пока я жив, пока кровь течет в моих жилах, Грозовое племя будет в безопасности.
Он посидел с Кисточкой до тех пор, пока она не уснула, бормоча и дергаясь во сне.
«Она очень старая, - думал Воробей, пытаясь отогнать нехорошие предчувствия. - Может, она сама не понимает, что говорит?»
Он встал и побрел в свою палатку, но шерсть у него все равно стояла дыбом, а в ушах звучали горькие слова Кисточки о правде, которую он скрывал и продолжал скрывать от племени.
«Но племя должно жить дальше! - твердил себе Воробей. - У нас нет времени переживать о том, что уже нельзя изменить».
Подходя к своей палатке, он услышал голоса, доносившиеся из-за колючей изгороди, и узнал скрипучий басок Пурди.
- И вот эта самая лисица повадилась лазать в сад моего Прямохода, ты представляешь? Ясное дело, мне это ой как не понравилось, и что, ты думаешь, я сделал?
- Даже не представляю, Пурди, - рассеянно отозвалась Остролистая. - Эй, осторожно, ежевика!
- Вижу без тебя, - пробурчал Пурди. - Я, конечно, не молоденький, вроде тебя, но пока не ослеп! Так вот, слушай, - оживился он. - Я, значит, засел под кустом остролиста, что рос прямо у ограды, и…
Он замолчал, увидев Воробья.
- Остролистая, мне нужно с тобой поговорить, - объявил Воробей, не тратя время на приветствия.
- Мы беседуем! - обиженно воскликнул Пурди, прежде чем Остролистая успела открыть пасть. - Неужто теперь котов совсем перестали обучать правилам вежливости? - Он возмущенно фыркнул. - Я буду в своей палатке, слышишь, Остролистая? Приходи, когда закончишь, я доскажу тебе эту историю.
Воробей дождался, когда шаркающие шаги старика стихнут вдали.
- Иди сюда, - велел он сестре и повел ее в укромное место за скалой, где рос густой боярышник.
- Ты уже знаешь, да? - спросила Остролистая, садясь рядом с ним. - О том, что случилось утром?
- Мне Кисточка рассказала, - ответил Воробей. Он помедлил, раздумывая, потом спросил: - Остролистая, ты понимаешь, что Ежевика для тебя сделал?
Воробей знал, чего стоило глашатаю племени сказать то, что он сказал. Но труднее всего для него оказалось принять то, что стояло за поступком Ежевики, поверить в то, насколько сильно молчаливый глашатай любил их всех троих и переживал за них. Возможно, они с Белкой любят их до сих пор… Это была мучительная мысль, от нее Воробью делалось неуютно, как будто у него в шерсти завелись назойливые муравьи.
- Теперь они все знают, - прошептала Остролистая, думая о чем-то своем. - Они знают, что я убийца. Я убила кота.
Воробей дотронулся до ее плеча.
- Это был несчастный случай, ты не забыла?
Он отшатнулся. Взгляд Остролистой обжег его, будто пламя.
- Это неправда, - прошептала она.
Воробей вновь услышал скрипучий голос Кисточки, напоминавшей, сколько зла причинил один-единственный проступок. Он затряс головой, пытаясь избавиться от этого голоса, словно от мухи.
- Хватит, - шикнул Воробей на сестру. - Нам придется жить с тем, что случилось. Я рад, что ты вернулась. Я скучал по тебе.
- Я тоже скучала, - безжизненно ответила Остролистая. Воробей почувствовал, как она быстро коснулась носом его уха. - Я надеюсь, что поступила правильно, вернувшись, но пока не знаю, так ли это. Возможно, было бы лучше, если бы вы навсегда забыли обо мне.
- Мы никогда бы тебя не забыли, - твердо сказал Воробей, вдыхая ее запах. - Никогда.
Они помолчали. В наступившей тишине было слышно, как ветер шуршит в верхушках деревьев, а из леса доносятся голоса возвращающихся котов. Когда они подошли ближе, стали слышны отдельные слова.
- Я поймал двух мышей!
- А я поймала белку! Огромную!
Воробей узнал звонкие голоса Кротолапика и Вишнелапки, следом за ними шли Львиносвет, Пеплогривка и Шиповница с Лисохвостом.
- Не надо так шуметь, - попросила Пеплогривка оруженосцев. - В племени подумают, что на нас барсуки напали! - Она весело рассмеялась. - Но вы, в самом деле, прекрасно поохотились! Кротолапик, может, отнесешь своих мышей Кисточке и Пурди? Я уверена, что они очень обрадуются такому славному угощению.
Воробей услышал, как Кротолапик помчался через лагерь, а Вишнелапка потащила свою белку в кучу.
«Пеплогривка прирожденная наставница, - подумал он, - хотя у нее до сих пор не было своего оруженосца. И она преданная и храбрая воительница. Звездное племя поступило правильно, когда решило дать ей вторую жизнь».