Утро выдалось пасмурное, тяжелые тучи низко висели над лагерем. Холодный назойливый ветер шелестел в верхушках деревьев, ерошил рыжую шерсть Огнезвезда. Но для Голубки лепет листвы был лишь эхом кошачьих голосов, сегодня ей не нужно было использовать свои способности, чтобы услышать все разговоры.
- Вы слышали, что Пеплогривка - бывшая Пепелица?
- Да, а Листвичка и Воробей с самого начала знали об этом!
- Я удивляюсь, как это Медуница ничего не заметила! Они же с Пепелицей были лучшими подругами, помните?
- Нет, все-таки Пеплогривка не совсем вылитая Пепелица… Есть различие, если приглядеться. Ах, у меня просто мороз по шерсти, когда думаю, что творится у нее в голове! Представляете, каково это - взять и вдруг очнуться целительницей!
Голубка заставила себя перестать слушать.
- Я надеюсь, собрание будет по поводу племени Ветра, - шепнула она Искре.
Ее сестра проглотила последний кусочек дрозда, аккуратно облизала пасть и направилась на поляну. Голубка видела, что Искра сильно припадает на одну лапу, но не рискнула задавать вопросы. Она знала, что сестра болезненно реагирует на любые расспросы о Сумрачном лесе.
Лисохвост, Шиповница и Орешница уже заняли места под карнизом, а Дым, Крутобок и Милли устроились рядом. Мышеус и Вишнелапка вышли из палатки целителя и, покачиваясь от слабости, плюхнулись на песок перед входом, чтобы послушать объявление, Маковка и Ягодник сели рядом с ними. Воробей и Иглогривка высунули головы из ежевики.
- В последнее время у нас столько событий, и все странные, - пробормотала Голубка, глядя на собирающихся воинов. - Сначала объявился Сол, потом Остролистая вернулась, а теперь еще Пеплогривка оказалась кошкой, которую все считали умершей…
- И вдобавок стала целительницей, - хмыкнула Искра. - Со всеми знаниями и умениями Пепелицы!
Шиповница наклонилась к ним.
- Значит, теперь у нас в племени два целителя?
- Выходит, что так, - кивнул Мышеус.
Искра покачала головой.
- Нет, у меня это просто в голове не укладывается! Пеплогривка была моей наставницей!
- А я думаю, воины нам нужнее, чем целители! - воскликнул Лисохвост.
- Хватит болтать! - раздался сердитый голос за их спинами.
Голубка обернулась и увидела неслышно подошедшего к ним Бурого. Всегда спокойный, он сейчас был явно раздражен. Бурый сердито шлепнул Лисохвоста хвостом по ушам и прошипел:
- Огнезвезд ждет, когда вы закроете рты и позволите ему говорить!
Когда все разговоры стихли, Голубка в последний раз обвела глазами собравшихся и заметила Остролистую, одиноко сидевшую на краю поляны. Вид у нее был несчастный и потерянный.
«Про нее тоже все сплетничали, - с невольной жалостью подумала Голубка. - Только сейчас пересуды немного стихли, потому что нашелся новый повод почесать языки».
Когда Остролистая только вернулась в племя, Голубка старалась избегать ее, не в силах преодолеть отвращения к убийце соплеменника, пусть и невольной. Но сейчас ей вдруг стало жалко отверженную кошку.
«Может, Огнезвезд был прав, - подумала она. - Остролистая достаточно расплатилась за свой поступок. Столько лун она жила в полном одиночестве, ей даже поговорить было не с кем! Ведь Ежевику никто не осуждает за то, что он все видел, но промолчал?»
Голубка уже собралась встать и пересесть к Остролистой, чтобы поддержать ее, но тут из воинской палатки вышла Пеплогривка. Она, как тень, перешла поляну и, не говоря ни слова, села возле Остролистой.
- Странности притягиваются! - хмыкнул Лисохвост.
- Да замолчишь ты, наконец, или нет? - взорвалась Милли. - Как не стыдно сплетничать о товарищах!
Лисохвост смущенно потупился.
- Пеплогривка была лучшей подругой Остролистой до того, как та… ушла, - продолжала Милли. - Да, у них и теперь есть много общего - тайна, которую все узнали. Неужели у тебя не хватает сочувствия понять, как им обеим сейчас тяжело? Сейчас им нужно наше сочувствие и понимание!
- Да, Милли, ты способна понять, что значит быть не такой, как все. Например, домашней среди воителей…
Голубка завертела головой, пытаясь понять, кто это прошептал, но все коты сидели с закрытыми ртами.
«Ах, сколько же кругом слухов, сплетен и тайн! - вздохнула про себя она, с дрожью думая о том, какие еще секреты могут открыться. Голубка задержалась взглядом на Искре, которая незаметно ото всех разминала больную лапу - Клянусь хвостом, она опять покалечилась в этом ужасном Сумрачном лесу! К слову, вот еще одна тайна, которую следует хранить!»
Огнезвезд сделал шаг к краю карниза.
- У меня плохие новости, - без предисловий начал он. - Я уже обсудил их с Ежевикой и старшими воинами, а теперь решил выслушать всех вас. Я знаю, вы уже давно удивляетесь, зачем нам понадобились дополнительные патрули и почему Ежевика запрещает вам охотиться возле границы с племенем Ветра. Пришло время сказать правду - Сол предал нас. Он уже давно подговаривает племя Ветра вторгнуться на нашу территорию.
- Что? - завизжала Кисточка, с усилием поднимаясь на дрожащие лапы. Ее редкая шерсть встала дыбом, глаза засверкали былым огнем. - А я что вам говорила? От этого мешка с блохами с самого начала нельзя было ждать ничего, кроме беды!
Еще несколько котов вскочили со своих мест, поднялся вой и визг. Голубка поискала глазами котов, которые совсем недавно сговаривались с Солом напасть на племя Ветра, и увидела, как Орешница и Шиповница с нескрываемым ужасом смотрят друг на друга, а Пестроцветик сидит с открытой пастью.
Зато Мышеус был уже на ногах и визжал вместе со всеми:
- Предатель! Блохолов! Спустить с него шкуру!
Голубка прищурила глаза.
«Интересно, ты, в самом деле, так злишься или только притворяешься? - с подозрением подумала она. - Берегись, Мышеус, я теперь с тебя глаз не спущу! Ты мне не нравишься…»
- Мышеголовые, - прошипела Искра, сердито глядя на орущих котов. - Им очень повезло, что ты не выдала их Огнезвезду!
- Слава Звездному племени, Сол убрался из нашего лагеря, а значит, больше не будет отравлять умы Грозовых котов, - шепотом ответила Голубка.
Огнезвезд терпеливо выждал, пока все выдохнутся и немного успокоятся.
- Не могу сказать, что предательство Сола меня удивило, - продолжал он. - По крайней мере, теперь мы знаем, почему он так неожиданно покинул наш лагерь и вот уже несколько дней не возвращается.
- Пусть держится подальше, если шкура дорога, - прорычал Терновник.
- Надо немедленно напасть на племя Ветра! - воскликнул Белохвост, и сразу несколько котов с готовностью подхватили этот призыв.
Голубке показалось, что сейчас все племя вскочит и ринется в лес, на границу с племенем Ветра. Умом она понимала, что это было бы ужасное решение, но лапы у нее чесались от желания броситься в бой.
К счастью, Огнезвезд оказался мудрее и сдержаннее своих воинов.
Постепенно шум снова стих, и коты нехотя расселись по своим местам, хотя шерсть у всех стояла дыбом, глаза метали молнии, а зубы скалились в грозном шипении.
- Мы пока не находимся в состоянии войны с племенем Ветра, - спокойно продолжал Огнезвезд. - А главное, мы до сих пор не знаем, как относится к планам Сола Однозвезд. Возможно, Сол действует за его спиной, втайне подговаривая его воинов. Но мы не можем прямо спросить Однозвезда о том, что происходит, потому что тем самым дадим ему повод к нападению.
- И что же ты предлагаешь делать? - с вызовом спросил Дым. - Мы не можем просто сидеть и ждать, пока Сол приведет сюда врагов!
- Разумеется, не можем,-ответил Огнезвезд. - Мы будем готовиться в большой войне с племенем Ветра, хотя я всей душой надеюсь, что до этого не дойдет. Я предлагаю дождаться нападения воинов Ветра, не забывайте, что во время битвы в лесу преимущество будет на нашей стороне. Мы знаем, что коты с пустошей не очень хорошо сражаются среди деревьев.
- Верно! - завопил Березовик. - Мы залезем на деревья и будем прыгать им на головы, как во время схватки с племенем Теней!
- И заманим их в засаду, - добавила Песчаная Буря. - Воины Ветра привыкли сражаться на открытом пространстве, они не заметят даже целый патруль, если он спрячется в кустах!
- Отличные предложения, - кивнул Огнезвезд.
- Нет, я просто ушам своим не верю! - донесся до Голубки возмущенный шепоток Маковки. - Этот блохастый негодяй соврал о том, что спас моих котят! А я-то была ему так благодарна!
Ягодник кивнул и выпустил когти.
- Как он посмел предать нас после всего, что мы для него сделали? Ну, попадись он мне в лесу! Я с него своими когтями шкуру спущу!
- А я никогда ему не доверял, - пробасил Крутобок. Его глаза горели мрачным торжеством. - Он предатель и всегда был лживым змеем! Сладко поет, да страшно предает!
Тут Ежевика встал со своего места и решительно подошел к краю карниза.
- Я думаю, нам нужно организовать усиленное патрулирование леса, - громко объявил он. - И начать прямо сейчас, не откладывая. Песчаная Буря, ты возглавишь первый отряд? Возьми с собой Белохвоста и Шиповницу, прочешите всю границу возле ручья. Крутобок, тебе я даю Шмеля и Долголапа, вы отправитесь следом. Особая просьба к охотникам - держитесь подальше от границы с племенем Ветра. И ради Звездного племени, никаких глупостей, никакого мытья лап в пограничном ручье!
- Я думаю, нам нужно организовать усиленное патрулирование леса, - громко объявил он. - И начать прямо сейчас, не откладывая. Песчаная Буря, ты возглавишь первый отряд? Возьми с собой Белохвоста и Шиповницу, прочешите всю границу возле ручья. Крутобок, тебе я даю Шмеля и Долголапа, вы отправитесь следом. Особая просьба к охотникам - держитесь подальше от границы с племенем Ветра. И ради Звездного племени, никаких глупостей, никакого мытья лап в пограничном ручье!
- Мы что, совсем мышеголовые? - возмутилась Голубка, но тут же смущенно осеклась, увидев, как Искра стыдливо втянула голову в плечи.
- Дым и Бурый! - продолжал Ежевика. - Я хочу попросить вас загородить все выходы из туннелей, которые расположены рядом с нашим лагерем. Нельзя допустить, чтобы враги выскочили у нас под боком!
И тут молчавшая до сих пор Остролистая вскочила на ноги.
- Не надо, не загораживайте все входы!
Раздались изумленные возгласы, многие коты громко ахнули, пораженные тем, что недавно вернувшаяся кошка осмелилась перечить глашатаю. Ежевика тоже опешил, его полосатая шерсть слегка распушилась, и он пристально взглянул на Остролистую.
- Почему? - резко спросил он.
- Нам выгоднее сузить пространство, на котором племя Ветра может нанести удар, - объяснила Остролистая. Она говорила очень тихо, почтительно склонив голову перед глашатаем. - А закрыть нужно те туннели, которые выводят в дальнюю часть нашей территории, чтобы враги не могли застигнуть нас врасплох и окружить!
Ежевика задумчиво кивнул, потом медленно опустил вздыбленную шерсть.
- И какие туннели ты предлагаешь загородить?
- Идите сюда, я покажу.
Огнезвезд и Ежевика сбежали по каменной осыпи на поляну, а Остролистая хвостом смахнула упавшие листья с песка и стала когтями рисовать план.
Голубка вся извелась от нетерпения, ожидая своей очереди взглянуть.
- Вот это самые дальние туннели, - сказала Остролистая, полоснув когтями по песку. - Их нужно закрыть в первую очередь.
Дым и Бурый растолкали котов, чтобы взглянуть.
- А что, умно, - оценил Дым.
- А как будем загораживать? - поинтересовался Бурый.
- Лучше всего натаскать камней, чтобы свет не проникал внутрь, - убежденно ответила Остролистая.
Голубка сощурила глаза.
«Какая она молодец! - неожиданно для себя восхитилась она. - Все заранее продумала!»
- Понимаете, ветки пропускают свет, - объяснила Остролистая, - поэтому враги все равно могут разглядеть выход. А если закрыть отверстие камнями, они подумают, что там тупик.
Голубка поежилась, вспомнив, как они с Искрой брели в кромешной тьме подземелья. Ей вдруг стало жалко воинов Ветра, которые могли навсегда заблудиться в кромешной тьме лабиринта.
«Но ведь они сами во всем виноваты! - напомнила себе Голубка. - Кто их просит нападать на нас? Мы их не трогаем, вот и сидели бы в своем лагере! Не стану я их жалеть, вот еще!»
- Остролистая, - сказал Ежевика. - Ты можешь научить наших воинов хотя бы самым простым навыкам битвы под землей, на тот случай, если нам все-таки придется дать врагу бой в туннелях?
- Да, конечно, - кивнула Остролистая, - я…
- Чего? - возмущенно перебил ее Долголап, взмахивая хвостом. - Это что же, она теперь будет полноправной воительницей?
Ежевика вскинул на него круглые глаза.
- А что тебя смущает?
- Как что… - Долголап взметнул лапами пыль. - Ее слишком долго не было. Она, наверное, все позабыла!
Остролистая подняла глаза от начерченного на песке плана, ее загривок встал дыбом, зеленые глаза сузились.
- Ты ведь видишь, что я не умерла с голоду, хотя жила одна? - спросила она. - Я не забыла, как охотиться, Долголап. И не забыла, как прогонять лис и бродяг, которые пытались помешать мне жить по-своему. Даю тебе слово, что все мои навыки остались при мне.
- Как и острый язык, - процедил Ягодник.
Больше никто не перебивал глашатая, так что Ежевика очень быстро распределил котов по патрулям, назначил охотников и тех, кто должен помогать заваливать туннели. В самом конце он нашел в толпе Искру и Голубку и взмахом хвоста подозвал их к себе.
- Вы уже побывали в подземелье, - объявил Ежевика, - поэтому лучше других понимаете как там себя нужно вести. Вы будете тренироваться под руководством Остролистой.
Голубка и Искра со всех ног бросились к выходу, где их уже ждали Остролистая, Бурый, Яролика Терновник и Прыгунец.
- Идем, - скомандовала черная кошка - Но я хочу сразу попросить: слушайте меня внимательно, это может спасти вам жизнь.
Глава XXI
Остролистая вывела котов из лагеря и стала быстро подниматься по крутой тропке на вершину склона. Юркнув в заросли, она остановилась перед скалами.
- Это здесь я нашла календулу на дереве, - сказала Искра сестре. Внезапно она вздрогнула и посмотрела на Остролистую. - Погоди-ка… так это ты сделала?
Остролистая кивнула.
- А тысячелистник, который кто-то оставил у входа в лагерь? - спросила Яролика.
Остролистая потупилась, ей было явно не по себе от такого пристального внимания.
- Я… я ведь когда-то училась целительству, - смущенно пробормотала она. - Я поняла, что могу вам помочь, вот и помогала понемножку.
- Значит, ты все это время следила за нами? - сощурила единственный глаз Яролика.
Остролистая съежилась.
- Нет, это было не так! Я не шпионила!
- Я тебя не обвиняю, - воскликнула Яролика, обнимая ее хвостом. - Мне очень приятно убедиться, что ты о нас не забывала.
- Разве я могла? - прошептала Остролистая. Встряхнувшись, она протиснулась за скалы. Коты пролезли следом и остановились перед черным отверстием - тем самым, в которое несколько ночей тому назад вошли Искра и Голубка, чтобы выследить Сола.
- Ты хочешь, чтобы мы полезли внутрь? - пробормотал Терновник, подрагивая усами. - Что-то мне это не нравится! Мы не кроты и не лисы, коты не живут под землей!
Прыгунец пихнул его в бок.
- Мышеголовый, мы же не собираемся там жить! Идем!
Но прежде чем кто-либо успел шмыгнуть внутрь, Бурый загородил собой вход и поднял хвост.
- Подождите. Мы не можем, очертя голову, кидаться навстречу опасности. - Он повернулся, просунул голову в отверстие и принюхался. - Вдруг камни обрушатся и завалят нас внутри?
- Ты прав, Бурый, - серьезно кивнула Остролистая. - Осторожность прежде всего. Да, под землей случаются обвалы, но даже если этот выход будет засыпан, мы не пропадем. Там есть много других выходов. Не забывай, я жила здесь и хорошо знаю туннели. - Она сделала котам приглашающий знак хвостом. - Идите сюда, принюхайтесь хорошенько. Не торопитесь, мы войдем внутрь только тогда, когда все будут готовы.
Когда коты сгрудились вокруг входа, Прыгунец покосился на Искру и Голубку.
- Что-то вы обе притихли, - насмешливо хмыкнул он.
«Он не знает, что мы уже побывали здесь, - подумала Голубка. - И это хорошо! Если до Огнезвезда дойдет, что мы тайком забирались в туннели, он заставит нас до следующих Голых деревьев искать блох у старейшин!»
Поэтому она как можно спокойнее ответила:
- Мы просто ждем, когда можно будет войти внутрь и осмотреться!
- Вот именно! - поддакнула Искра.
- Замечательно, - сказала Остролистая, когда каждый кот по очереди заглянул внутрь. - Теперь войдем. Идите за мной, и ни в коем случае не сворачивайте в сторону! Запомните, если вы заблудитесь, то можете навсегда остаться под землей, - она выразительно посмотрела на Прыгунца.
- Да ладно, понял, - пробурчал он.
Остролистая первая вошла в туннель, за ней последовали Бурый и Яролика. Голубка решила идти последней, чтобы с помощью своего сверхъестественного слуха следить, не готовится ли на них нападение сзади или сбоку.
Терновник долго мялся на пороге, Голубка видела, как ему не хочется лезть под землю.
- Все будет хорошо, - сказала она, поймав неуверенный взгляд воина.
Он сердито распушился и нырнул в туннель, а Голубка молча выругала себя за то, что задела самолюбие старшего воина.
Вскоре тусклый свет, падавший от входа, совсем угас, и коты очутились в полной темноте. Голубка шла, полностью положившись на свои чувства, вспоминая, как ей было страшно, когда они с Искрой оказались тут в первый раз. Теперь ее не пугала ни сырая земля, чавкавшая под ногами, ни стены, грозившие расплющить ее с обеих сторон. Она полностью доверяла Остролистой, которая время от времени спокойно и уверенно подавала голос из темноты:
- Смотрите под ноги, здесь будет небольшой провал.
- А вот сейчас нам придется пройти узкое место, но не волнуйтесь, это недолго.
Постепенно пол начал круто подниматься вверх, а вскоре Голубка увидела перед собой силуэт Терновника: бедняга распушился, как еж, и так размахивал хвостом, что несколько раз попал Голубке по носу.