- С удовольствием, - ответил Березовик. Он быстро пригладил языком свою растрепавшуюся грудку и побежал к выходу из лагеря.
Вновь очутившись в лесу, Искра бросилась в сторону дальней границы Грозового племени, за которой начиналась глухая лесная чаща.
- Понимаешь, я думаю, что если где-то и есть лисы, то только там, - объяснила она отцу. - Все племена выгнали из со своих территорий, так что где же им еще быть?
Березовик кивнул.
- Я тебя видел пару ночей назад, - вдруг сказал он. -Ты тренировалась с Коршуном в Сумрачном лесу.
Искра остановилась, как вкопанная. Может быть, она ослышалась? Может, у нее так сильно стучит сердце, что она не разобрала слов отца? Ей невыносима была мысль о том, что среди Грозовых котов нашлись те, кто вступил в ряды темного воинства, но знать, что среди них - твой собственный отец?
«Неужели я больше не могу доверять никому из своих соплеменников? - в отчаянии думала Искра. - Кроме Голубки, Львиносвета и Воробья, любой из них может по ночам тренироваться в Сумрачном лесу!»
- В ту ночь я был там впервые, - продолжал Березовик, не замечая ее смятения. - И увидел тебя за деревьями.
- Я тебя не видела, - глухо отозвалась Искра, пытаясь не выдать голосом своего горя. Глаза Березовика весело заблестели.
- Да уж, ты была так занята! - проурчал он.
- Там есть, чему поучиться, - осторожно заметила Искра.
Ее отец кивнул, веселые огоньки в его глазах погасли, он посерьезнел.
- Да эти тренировки сослужат нам хорошую службу уверенно сказал он. - Когда наши воины овладеют всеми навыками бойцов из Сумрачного леса, Грозовое племя сделается еще сильнее! Взять хоть меня. Раньше я думал, что мне давно нечему больше учиться, а оказалось, у меня еще работы непочатый край! Оказывается, я смогу стать еще более сильным воином, принести еще больше пользы своему племени!
Но Искре совсем не хотелось говорить о Сумрачном лесе.
- Возможно, это поможет нам разобраться с лисами, - выжала из себя она. - Ты не чувствуешь их запаха?
Мгновение-другое Березовик внимательно смотрел на нее, так что Искра вся сжалась под его пытливым взглядом. Потом ее отец поднял голову и принюхался.
- Нет, - он покачал головой. - Пожалуй, придется подойти ближе к границе.
С трудом переставляя лапы, Искра поплелась за отцом в глушь леса, и вскоре, оставив за спиной пограничные метки своего племени, они углубились в незнакомый лес.
Земля здесь была неровной, на каждом шагу попадались низинки, засыпанные сырыми, гниющими листьями, да камни, торчавшие из травянистых кочек. Деревья росли так тесно, что их ветки переплетались над кошачьими головами, скрывая солнечный свет.
Искра поежилась. Ее преследовало ощущение, будто кто-то следит за каждым ее шагом, но сколько она ни крутила головой, нигде никого не было видно.
- А вот и наша лиса! - с довольным видом воскликнул Березовик. - И, кажется, недалеко отсюда. Идем-ка!
Искра следом за отцом обогнула куст папоротника. Невидимый взгляд прожигал ей шерсть на спине, она чувствовала, будто кто-то крадется следом за ней по подлеску, и продолжала тревожно оборачиваться, но по-прежнему не видела ничего, кроме зловещих сумерек под стволами.
- Ой! - с визгом подскочила она. Колючая ежевичная ветка оплелась вокруг ее туловища, впившись острыми колючками в шерсть. Искра бешено забилась, представив, что невидимая лисица сейчас выскочит на нее из кустов и прикончит, пока она не может пошевелить лапой.
- Стой спокойно! - услышала она сзади спокойный голос отца. - Искра, не обижайся, но ты всю дорогу ведешь себя, как котенок, впервые вышедший из лагеря! Как можно было угодить в ежевику, которая была у тебя прямо перед носом?
- Ну Да, - пробурчала обиженная Искра. - Можно подумать, я нарочно! Вот просто для удовольствия решила запутаться в колючках. - Она жалобно мяукнула и взмолилась: - Вытащи меня отсюда поскорее! Я боюсь, что лиса меня схватит, пока я тут стою!
Отец, мурлыча от сдерживаемого смеха, стал отдирать колючие плети от ее шерсти, и вскоре Искра почувствовала, что уже может пошевелиться. Она напряглась и вырвалась на свободу, расцарапав себе бока и оставив несколько клочьев серебристой шерсти на колючках.
- Как будто снег прошел, - засмеялся Березовик, кивая на опушенные шерстью ветки. - Ну, как ты?
- Ничего, спасибо.
- Тогда пойдем дальше, только, ради Звездного племени, смотри под лапы!
Искра, внутренне ощетинившись, побежала за отцом.
«Он разговаривает со мной так, будто я пустоголовая какая-нибудь! - обиженно думала она. - Подумаешь, в ежевике запуталась! Все равно я воительница, а не глупый котенок!»
На другой стороне зарослей, между скал темнела черная нора, почти скрытая перистыми побегами орляка. Повсюду сильно пахло лисой.
- Вот и нора, - сказал Березовик, указывая хвостом на черный провал.
- Но запах старый, - добавила Искра, спеша показать, что она тоже кое-что понимает. - Вряд ни наша лиса сейчас внутри.
- Верно, - кивнул ее отец. - Значит, нам повезло. Давай поищем помет и поскорее уберемся отсюда, пока хозяйка не вернулась.
Давясь от едкого смрада, Искра подошла к кучке катышков, валявшейся возле входа в нору. Подобрав с земли ветку, она, стараясь не дышать, покрутила ею в кучке, сверху донизу вымазав в отвратительном помете.
- Великое Звездное племя, какая же вонь несусветная! - охнул Березовик. - Скажи мне кто-нибудь, чем я буду сегодня заниматься, я бы ему уши порвал!
- Ничего, ты еще скажешь себе спасибо, когда Воробей залечит твои будущие раны свежей календулой, - процедила Искра.
- Неужели нельзя было найти более… чистый способ? - закатил глаза Березовик.
Пропустив его вопрос мимо ушей, Искра взяла вонючую палку в зубы и потрусила в сторону границы. На этот раз, несмотря на вонь, дорога показалась ей гораздо легче, поскольку она больше не чувствовала на себе пристального взгляда невидимых злых глаз, следивших за ними из укрытия.
«Может, это была лиса? - гадала Искра по дороге. - Но почему тогда она на нас не напала?»
Нести палку было очень неудобно, но Березовик и Искра часто менялись, поэтому все-таки сумели донести ее до крохотной полянки на вершине скалы, где росла календула.
Искра обошла все остатки обглоданных растений и тщательно вымазала их пометом.
- Да уж, на месте кроликов я бы и близко не подошел, - хмыкнул Березовик, с довольным видом наблюдавший за ее стараниями.
Искра вдруг выронила палку и круглыми глазами уставилась на отца.
- Ой, а мы не натворили дел? - неуверенно спросил она. - Что если этот запах не только отпугнет кроликов, но приведет сюда других лис? Вдруг они подумают, что это их, помеченная, территория?
- Если они так подумают, значит, они мышеголовые, - пожал плечами Березовик. - Но, на всякий случай, нужно рассказать патрульным о том, что мы тут натворили, чтобы они были готовы к встрече с мышеголовой лисой.
- Я все расскажу Ежевике, - кивнула Искра.
«Надеюсь, мы все-таки сделали полезное дело, - думала она, пытаясь подавить неприятное ощущение совершенной ошибки. - Хотя… выходит, мы своими лапами принесли запах своего злейшего врага на свою территорию».
Они со всех лап бросились в сторону лагеря.
- Давай сделаем небольшой крюк и пройдем мимо пограничного ручья возле пустоши племени Ветра, - предложил Березовик. - Мне хочется поскорее смыть с лап эту вонь.
Искра кивнула.
По дороге они нарочно ныряли во все кусты папоротников, чтобы сочная зелень помогла поскорее заглушить лисий смрад, впитавшийся в их шерсть.
Постепенно Искра начала успокаиваться, вид знакомого леса, как всегда, помог ей прогнать тревоги. Она настолько повеселела, что решила бегом сбежать по склону к ручью и, как назло, споткнулась о валявшуюся в траве ветку. Зацепившись когтем, она упала и взвыла от боли, подвернув больную лапу, ушибленную прошлой ночью во время тренировки.
- Мышиный… помет! - прошипела Искра, морщась от боли.
- В следующий раз будешь проворнее, - заметил Березовик, и Искре показалось, что он отлично понял, что с ней произошло, и где она поранила лапу. - Сколько тебе повторять: смотри, куда лапу ставишь! Будет очень обидно, если ты из-за такого пустяка пропустишь ночную тренировку. Ты же знаешь, как там все серьезно!
Искра искоса посмотрела на него.
- О да, я знаю!
Ей было не по себе от этого разговора, от того, что она вслух обсуждает ночные тренировки не просто с одним из своих соплеменников, но с родным отцом.
«Березовик, наверное, думает, что я всем сердцем поддерживаю планы Звездоцапа, - поеживаясь, подумала Искра. - Он не знает, что я лазутчица Грозового племени! И не должен об этом узнать», - добавила она, подавив тяжелый вздох.
Искра знала, что коты Сумрачного леса хотят уничтожить племена воителей. Но она все равно не могла видеть в Пестроцветик или Березовике врагов своего племени. Может быть, их заманили в Сумрачный лес обманом? Разве можно поверить в то, что старательный и храбрый Березовик, который всю свою жизнь верой и правдой служил Грозовому племени, вдруг стал мечтать о его уничтожении? Все так, но почему-то Искра никак не могла избавиться от мучительных сомнений, ядовитый червячок подозрения поселился у нее внутри и не собирался так легко уходить.
Разозлившись на саму себя, Искра бегом бросилась к берегу и остановилась у воды.
- Что, полезем в ручей? - неуверенно спросила она у Березовика.
- Ну, можем принести лисий запах в лагерь, - недовольно буркнул Березовик. - Выбор за тобой.
Он нехотя сполз по глинистому берегу и с плеском спрыгнул в ручей. Искра последовала за отцом и зашла чуть глубже, морщась от обжигающего холода ручьевой воды. Стиснув зубы, она стала тереть лапу о лапу, чтобы побыстрее избавиться от вони. Березовик громко плескался за ее спиной, но внезапно наступила тишина.
- Вот незадача, - еле слышно процедил Березовик. - Нас заметили.
Искра вскинула голову.
Четверо котов смотрели на них с берега племени Ветра. Прищурившись от яркого солнца, Искра обвела глазами шеренгу и узнала Ветерка с учеником по имени Валунишка, и Верескоглазку с ученицей Дроколапкой.
Искра с завистью отметила про себя, что ни Ветерок, ни Дроколапка ничуть не выглядят уставшими или измученными, несмотря на то, что прошлой ночью они вместе с ней тренировались в Сумрачном лесу.
- Что вы делаете в нашем ручье? - возмущенно заявил Ветерок. - Убирайтесь!
Березовик крепче уперся когтями в песок.
- Это не ваш ручей, - очень медленно процент он. - У нас столько же прав на него, сколько и у вас!
- Ваша территория заканчивается на берегу! - зашипела Верескоглазка. - Вы не имеете права переступать через метки!
- Как и вы, - парировал Березовик. - Кажется, вы тоже метили берег, а не бегущую воду?
Искра чувствовала себя ужасно глупо. Попробуй сохранить достоинство, стоя по брюхо в ледяной воде и глядя снизу вверх на сердитых соседских котов! Она подошла к Березовику и дотронулась хвостом до его плеча.
- Пойдем отсюда.
Но Березовик даже с места не сдвинулся.
- Ручей не принадлежит ни одному из племен, он общий, - повторил он. - И мы имеем право входить в него, когда захотим!
Ветерок закатил глаза и сделал два шага к ручью, чтобы поговорить с соседями так, чтобы его не слышала Верескоглазка.
- Слушайте, я не хочу с вами драться, - прошипел он. - Но мне придется, если вы будете продолжать препираться. Уходите по-тихому, договорились?
Березовик уже готов был кивнуть, но тут Верескоглазка подскочила к самой воде.
- Зачем ты тратишь время на пустые разговоры с ними? - зашипела она. - Не хотят уходить - так мы их сейчас заставим! Дроколапка, ко мне!
- Я с них шкуры спущу! - завыл Валунишка.
- Назад, Валунишка! - прикрикнул Ветерок. - Мы не будем устраивать свару из-за такого пустяка. Подумаешь, пара жалких Грозовых блохоловов!
Сердце у Искры тревожно сжалось. Значит воины Сумрачного леса уже ставят верность друг другу выше своих обязательств перед собственными племенами? Только что Ветерок прямо дал понять, что в любом конфликте будет на стороне своих товарищей по Сумрачному воинству, даже в ущерб интересам плени Ветра! Но ведь это неправильно…
- Эти жалкие блохоловы нарушили наши границы! - взвизгнула Верескоглазка, грозно глядя в ручей. Ее красивые фиолетовые глаза сверкали от гнева. - Убирайтесь вон или сразитесь с нами!
- Идем - попросила Искра, поворачиваясь к Березовику. - Нам не нужны неприятности.
- Нет, никуда мы не уйдём- прошипел ее отец. - Неприятности нам не нужны, но не мы их создаем на пустом месте! - Он поднял дыбом загривок и с гневом посмотрел на Верескоглазку - Повторяю еще раз: ручей - нейтральная территория, он принадлежит нам в той же мере что и вам. Граница вашего племени - так же, как и нашего - проходит по берегу, а не по воде! Мы не сделали ничего плохого и не нарушили никакого закона. С какой стати мы должны уходить?
А потом он сделал нечто такое, от чего Искра едва не села в воду от неожиданности. Березовик перешел через ручей и вспрыгнул на берег племени Ветра!
Ветерок шипел.
- Мышеголовый! - зло заявил он, понизив голос. - Теперь мне придется с тобой драться! Погоди, увидимся в Сумрачном лесу, там я с тебя точно шкуру спущу! Тебе нужно преподать хороший урок верности, чтобы не забывал, где твое настоящее племя!
- Да, мы тебя там отделаем! - поддакнула Дроколапка, полосуя когтями жесткую траву.
К счастью, Верескоглазка была настолько поглощена предстоящей дракой, что даже не смотрела на своих соплеменников, не говоря уже о том, чтобы вслушиваться в их шепот.
Искра нехотя побрела по воде к берегу племени Ветра. Что еще ей оставалось делать? Она не могла бросить своего соплеменника, даже если он был неправ.
«Когда же это закончится? - с тоской подумала она. - Неужели я так и буду без конца драться - и во сне, и наяву?»
Но прежде чем она успела вскочить на противоположный берег, за спиной у нее зашелестели кусты, и целый патруль Грозовых котов выбежал к ручью из орешника.
Обернувшись, Искра с облегчением увидела Медуницу, Шмеля и Орешницу с Ягодником. Все четверо несли в пасти добычу.
- Что здесь происходит? - рявкнула Медуница, бросив полевку на траву.
«Слава великому Звездному племени!» - подумала Искра.
- Мы с Березовиком мыли лапы в ручье, - как можно спокойнее объяснила она. - А потом пришли патрульные племен Ветра и стали требовать, чтобы мы немедленно убрались отсюда…
- И вы собрались драться! - ахнула Медуница. - Из-за того, что кто-то помыл лапы в ручье! Да вы что, с ума все посходили? Искра, Березовик, немедленно вернитесь на свою территорию!
Искра с облегчением бросилась в воду и, отряхиваясь на ходу, выбралась на свой берег.
Но Березовик подчинился не сразу. Он смерил Ветерка и Верескоглазку яростным взглядом, грозно зашипел и только после этого неторопливо отправился восвояси.
Страх острыми когтями полоснул по животу Искры.
«Мой отец никогда раньше не был задирой и не лез первым в драку, - в ужасе подумала она. - Сумрачный лес изменил его!»
- Позже поговорим, - прошипел Березовик, оборачиваясь через плечо.
- Об этом можешь не беспокоиться, - бросил Ветерок, угрожающе раскачивая хвостом.
Страх, как бурый ручей, заклокотал в душе Искры.
«Значит, сегодня ночью снова будут неприятности, - думала она, молча шагая по лесу следом за рассерженной Медуницей. - Мало того, что тренировки в Сумрачном лесу каждую ночь могут закончиться смертью кого-то из воинов, так теперь там нас еще ждет столкновение с Ветерком! Когда же это все закончится?»
Глава III
Голубка рвала когтями мох, отдирая широкие зеленые пласты от корней дуба.
- Какой хороший мох, весь сухой и чистый! - радовалась Белолапа. - Пурди и Кисточка будут довольны. - Она помолчала и осторожно добавила: - Голубка, я очень тревожусь из-за того, что тебя продолжают мучить кошмары…
- Все будет хорошо, честное слово, - перебила ее Голубка. Она уже жалела, что поддалась настроению и поделилась с матерью своими тревогами. Чтобы не встречаться глазами с Белолапой, она отошла к собранной куче мха и принялась ворошить ее лапой, проверяя, нет ли где колючек. - Кошмары не могут сниться вечно, рано или поздно все закончится.
Но Белолапа только головой покачала.
- Прошла уже целая луна с тех пор, как вы вернулись, а ты все мучаешься! - Она подтащила к куче еще одну охапку мха и снова вернулась к дубу. - Никогда себе не прощу, что разрешила тебе отправиться в эти горы! Ты еще слишком молода и неопытна для таких путешествий.
- Неправда! - оскорбилась Голубка, вскидывая голову. - И потом, это не ты разрешила, а Огнезвезд меня выбрал!
- Да, но я полагала, что наш предводитель проявит больше мудрости! - воскликнула Белолапа.
«Жаль, что я не могу рассказать тебе, почему он принял это решение», - вздохнула про себя Голубка.
- Не забывай, что я уже отправлялась в дальнее путешествие, когда мы искали бобров, - напомнила она матери. - Так что у меня был опыт.
- Я знаю, - неуверенно покачала головой Белолапа. - Не знаю, о чем думало Звездное племя, когда послало вещий сон обычной ученице! Разве можно взваливать такую ответственность на плечи вчерашнему котенку?
«Вообще-то никакого сна мне никто не посылал, - хмыкнула про себя Голубка, зарываясь в мох, чтобы спрятать глаза от матери. - И ты точно потеряешь покой и сон, если я расскажу тебе, какую ответственность на меня возложили с самого моего рождения».
- Все пройдет, честное слово, - вслух сказала она. - И вообще все не так уж плохо. Мне даже понравилось побывать так далеко от наших территорий! Я столько всего увидела, столько поняла.
Белолапа недоверчиво фыркнула.
- Тоже мне, счастье какое! Будто у нас, возле озера, не на что поглядеть! Да у нас земли такие красивые, что дух захватывает!
- Это да… Я знаю, у нас… Ой, какая огромная колючка! - воскликнула Голубка, вытягивая из мха здоровенный шип. - Представляю, какой визг подняла бы Кисточка, если бы я ее не заметила!
Какое-то время они с Белолапой сосредоточенно рвали мох и просматривали готовые кучки.