Они шли по длинному коридору, стены которого были увешаны портретами важных сановников в тяжелых золотых рамах. Между картинами располагалось старинное коллекционное оружие, а под самым потолком вдоль обеих стен висели охотничьи трофеи - головы диких зверей. Один раз Андрею даже показалось, что ему подмигнула кабанья голова со страшными клыками. Засмотревшись на нее, он споткнулся и чуть не боднул огромную фарфоровую вазу.
- Не обращай на них внимания, ты их этим оживляешь, - сказала хозяйка дворца.
Фея остановилась у высоких резных дверей, которые неожиданно сами распахнулись, и Андрей увидел просторный, но почти совершенно пустой зал с гигантским круглым столом посредине. За столом важно восседали несколько человек. Они неторопливо пили чай с вареньем и разговаривали, но при появлении хозяйки дворца и гостя все замолчали. И только один из присутствующих - высокий рыцарь в проржавевших доспехах, в шлеме с открытым забралом - поднялся со своего места и почтительно произнес:
- Добро пожаловать, Ваше Величество. Мы рады снова видеть вас в нашем скромном жилище у вас во дворце. - Рыцарь отвесил Фее глубокий поклон, отчего забрало с громким лязгом захлопнулось.
Неожиданно Андрея что-то сильно подбросило вверх. До смерти перепугавшись, он раскинул руки, взлетел и вдруг ощутил под собой нечто большое и теплое.
- Фф-у, опять уснула, - пробормотала кобыла и, повертев головой в разные стороны, восхищенно добавила: - Хороша конюшня!
- Во дворец на лошади! - возмущенно сказала дама, сидевшая за столом с чашкой в одной руке и длинной папиросой - в другой. - Скоро сюда начнут въезжать на паровозах. Тоже мне, Калигула* нашелся.
(* Калигула - римский император, конь которого жил в специально построенном для него дворце и по прихоти императора-сумасброда чуть не стал членом Сената. Прим.авт.)
- Она сама... - начал было оправдываться Андрей.
- Пустяки, - успокоила его Фея. - Домовой, голубчик, пожалуйста уведите лошадь и хорошенько накормите её. Дайте ей мешок овса. Хватит мешка? - обернувшись, спросила она у кобылы.
- Конечно, - обрадовалась кобыла. - Хотя во сне я могу и больше съесть, но все равно спасибо. Я потому и засыпаю все время. Во сне обязательно найдется какой-нибудь добрый человек и накормит до отвала. А главное, работать почти не заставляют. Разве что, иногда какого-нибудь двоечника до города подкинешь.
Из-за стола поднялся очень аккуратный человек небольшого роста с правильными чертами лица и совершенно седой головой. Он подошел к кобыле, помог Андрею спуститься и молча вывел животное из зала.
- Ну вот, господа, - обратилась Фея к присутствующим. - Знакомьтесь. Это наш гость, мальчик по имени Андрей. А это, - плавным жестом она указала на сидящих, - мои постоянные жильцы. Они добровольно покинули реальный мир и навсегда поселились в стране Разноцветных Снов.
- Они все время спят? - удивился Андрей.
- Нет, они здесь все время живут, - пояснила Фея. - Это - Рыцарь Очень Печального Образа.
Долговязый рыцарь в проржавевших доспехах ещё раз звякнул забралом и для внушительности поднял копье, которое лежало у него в ногах.
- Очень приятно, - сказал Андрей, тоже поклонился и даже шаркнул ногой.
- Не часто к нам сюда попадают такие воспитанные мальчики, - умилилась хозяйка дворца. - Определенно он нашего круга. - Она легонько подтолкнула гостя к столу, села сама и усадила рядом Андрея. - Рыцарь Очень Печального Образа когда-то потерял веру в справедливость, поэтому и оказался здесь. Позже он расскажет, как это произошло. - Ласково улыбнувшись, Фея кивнула даме и представила ее: - А это Флоринда. Она пишет самый длинный в мире роман.
Дама с длинной папиросой выпустила струю табачного дыма и поправила Фею:
- Самый длинный роман о любви, Ваше Величество. Сейчас я заканчиваю семьсот сорок первую главу и в каждой главе у меня по сто страниц.
В этот момент за дверью, которую Андрей сразу не заметил, послышался плеск воды, а затем и низкий мужской голос:
- Я чего-то не понимаю, уважаемая Флоринда. Где это вы видели такую большую любовь, чтобы на семьдесят с лишним тысяч страниц?
- Это наш Синий Друг, - пояснила Фея. - Он все время лежит в ванне и даже спит там. В свое время он потерял смысл жизни и решил поселиться здесь.
Дверь в ванную отворилась и оттуда, тяжело ступая, вышел человек в одежде, с которой ручьем стекала вода. У Синего Друга были совершенно синие губы, он трясся от холода и на ходу пытался отжать на себе синий бархатный камзол.
- Сколько я знаю, - присаживаясь за стол, сказал Синий Друг, описание любой любовной истории можно поместить на одном тетрадном листе. Вы со мной согласны, молодой человек? - обратился он к Андрею.
- Я? - растерялся Андрей. - Я не знаю.
- Вы имеете в виду земную любовь, - ответила Флоринда. - А я описываю идеальную. Именно поэтому я и ушла жить в эту замечательную страну Разноцветных Снов, мой милый Синенький Дружок.
- Я же вас просил называть меня милордом, а не Дружком, Шариком или Бобиком, - обиженно проворчал Синий Друг и налил себе чаю.
- Перестаньте ссориться, - Фея постучала пальчиком по столу. - Кстати, наш гость уснул на уроке, потерял во сне ключи и теперь не может попасть домой. Надо бы ему помочь.
- Уверен, что они в стране Серых Снов, - стуча зубами о края чашки, проговорил Синий Друг. - В классе, за неудобной партой могут сниться только серые сны.
- Ничего подобного, - возразила ему Флоринда. - Как вам наверное известно, ученье - свет. Это произошло в школе, значит ключи мальчик обронил в стране Белых Снов.
- Когда я ещё жил в реальном мире, - задумчиво проговорил Рыцарь, все потерянное мной я находил исключительно в стране Черных Снов. Боже мой, сколько я упустил из-за того, что верил в справедливость! Уму непостижимо. - Расстроившись, Рыцарь Очень Печального Образа хлопнул себя ладонью по лбу, и забрало снова захлопнулось.
- А почему вы потеряли в неё веру? - осторожно спросил Андрей.
- Ты хочешь узнать историю моей трагедии? - сразу необыкновенно оживившись, спросил Рыцарь и окинул всех испытующим взглядом.
- Давайте, Рыцарь, - ответила за всех Фея. - Ваша история такая печальная. Я всегда плачу, когда вы рассказываете. Зато потом очень хорошо сплю.
- Тогда слушайте, - поставив чашку на блюдце, торжественно начал Рыцарь Очень Печального Образа. - За свою жизнь я совершил пятьдесят один подвиг и если бы не потерял веру в справедливость, их число давно бы перевалило за тысячу.
- Надеюсь, вы не станете в сотый раз подробно рассказывать обо всех ваших подвигах? - закуривая новую папиросу, спросила Флоринда.
- Нет, я расскажу только о первом и последнем. Мой первый подвиг заключался в том, что я не побоялся стать рыцарем, хотя родные предупреждали меня, насколько это хлопотное и неблагодарное дело. Я мог бы получить должность придворного брадобрея, как мой отец. Или стать королевским конюхом, как мой дед. Я мог бы завести пасеку и торговать медом, как мой прадед. А мог бы закончить университет, стать учителем, ученым или философом. Но я выбрал самое трудное поприще: пошел защищать обиженных и слабых.
- Первый подвиг, слава богу, проскочили, - проговорила Флоринда. Давайте последний.
- Между прочим, - обратился Рыцарь к язвительной романистке, описание моего тридцать четвертого подвига вы без спросу вставили в свой бесконечный роман. Кажется, в шестьсот сорок вторую главу.
- Если вам жалко, я его выброшу, - фыркнула Флоринда. - Вставлю туда историю Домового. Она не менее интересная и романтическая.
- Мне не жалко, - ответил Рыцарь. - Но спросить разрешение и поблагодарить могли бы.
- Ну давайте же, рассказывайте дальше, - проворчал Синий Друг. - Не тяните резину. А то я опять уйду в ванную.
- Да, конечно, - Рыцарь отхлебнул чаю, откашлялся и продолжил: - Свой последний подвиг я помню так, будто это было вчера. Но это длинная история и начну я её издалека. Отец отправил меня с важным поручением в соседнее государство. Утром я надел доспехи, повесил на пояс меч, взял копье, сел на своего верного коня и тронулся в путь.
Солнце уже начало клониться к западу, когда на небольшой лесной поляне я увидел двух злодеев, которые сидели под раскидистым деревом, ели ананасы и рассказывали друг другу непристойные истории. Один из них был худой и длинный, другой - маленький, с отвратительной рыжей бородой. Рядом с разбойниками лежала связанная по рукам и ногам юная пленница. Девушка была без чувств. Боже мой, как она была прекрасна! - Рыцарь тяжело вздохнул, потер кулаком глаз и вдруг ударил древком копья в пол. - Я сразу понял, что злодеи украли девушку, и решил освободить её. "Защищайтесь!" - отважно крикнул я разбойникам и вихрем набросился на них. Одного моего грозного вида оказалось достаточно, чтобы негодяи побросали недоеденные ананасы и с воплями скрылись в лесу. Я не стал преследовать похитителей. Спустившись с коня, я склонился над прекрасной пленницей, чтобы хорошенько разглядеть её. В этот момент на поляну выскочил всадник с копьем наперевес. Приняв меня за одного из этих бродяг, он с проклятьями на устах бросился в атаку. Храбро отбиваясь, я пытался объяснить нападавшему, что перед ним спаситель юной красавицы, а не злодей, но он был так возбужден, что ничего не хотел слышать. Пришлось мне победить этого неблагодарного юношу. Я копьем сбросил его с коня и ранил в руку, а затем снова подошел к пленнице. Оказалось, что девушка давно пришла в себя и видела весь поединок. Когда же я освободил её от пут, она бросилась на меня с кулаками и стала проклинать всех моих родных до десятого колена. Пришлось мне...
- Вы её тоже победили? - испуганно спросил Андрей.
- Нет. Мне пришлось оставить эту неблагодарную девушку на поляне, рядом с её раненым защитником, который оказался её родным братом.
Я продолжил путь и всю дорогу размышлял о том, как неблагодарны люди, как порой тяжело бывает творить добрые дела и во всем следовать справедливости.
Скорбные мои мысли были прерваны жалобным окликом. На лесной дороге в униженных позах стояли два нищих монаха с изможденными лицами. Один был очень высокий и худой, с темными кругами под глазами. Другой - маленький, с неопрятной рыжеватой бородой. Они попросили меня подать им что-нибудь поесть, и когда я полез в мешок с провизией, монахи подло воспользовались этим и стянули меня с коня. Эти неблагодарные служители Господа долго пинали меня ногами, били палками по шлему, а потом отобрали деньги, оружие, сели на моего скакуна и были таковы. До самого вечера я лежал на земле, проливал горькие слезы и думал о человеческой неблагодарности и жестокости.
До соседнего государства я стойко добирался несколько дней и ночей на попутных телегах, но чаще - пешком. По дороге я совершил ещё несколько блестящих подвигов, но о них - в следующий раз.
- Да уж, пожалуйста оставьте что-нибудь и для следующего раза, закурив новую папиросу, язвительно сказала романистка, а Андрей подумал: "Интересно, все рыцари такие хвастуны?"
- Флоринда, ну дайте же ему дорассказать, - вступилась за рыцаря Фея.
- Ничего, ничего, - трагическим голосом сказал Рыцарь. - Я не только справедливый, но ещё и необидчивый. Итак, я продолжу.
Много лишений пришлось испытать мне в пути, но я мужественно перенес все невзгоды.
Старый друг моего отца - король соседнего государства - принял меня со всеми положенными мне почестями и предложил остаться погостить в его королевстве. Я с благодарностью принял это предложение. А уже через месяц по всему королевству обо мне распостранилась слава защитника обиженных. Я бесстрашно бросался в бой, если видел, что кто-то пытается унизить или обмануть другого. Злодеи и жулики проклинали меня, но панически боялись, и вскоре за мою доблесть меня начали называть Рыцарем Справедливости. Король гордился мной и частенько спрашивал у меня совета по наиболее важным государственным делам. Но однажды власть в стране захватил первый министр короля - человек коварный и лживый.
- Вы забыли упомянуть, что он тоже был неблагодарным, - сказала Флоринда.
- Да-а! - не заметив издевки, подтвердил Рыцарь. - Это был чудовищно неблагодарный человек. Законного короля, который сделал его первым министром, мятежник посадил в темницу. Затем он разогнал всех преданных королю придворных, а к себе на службу взял тех, кто помогал ему вершить черное дело. Это были такие же бесчестные, как и он люди.
- А где же в это время были вы, Рыцарь Справедливости? - насмешливо спросила романистка.
- Я храбро вершил справедливые дела, - заносчиво ответил Рыцарь. - А этот преступник надавал народу много всяких обещаний и, как это не странно, жители королевства поверили и согласились, чтобы он управлял государством.
- Да, народ он такой, - тяжело вздохнув, сказал Синий Друг. - Добрый король ему не нравится - слишком много свободы. Злой - тоже плохо. А главное, если бы от этого сам народ и страдал, хрен с ним, сам виноват. А то ведь больше всего достается нам - обыкновенным людям.
Рыцарь Очень Печального Образа вежливо переждал, когда Синий Друг выговорится, а затем продолжил:
- От темницы меня спасла лишь любовь жителей королев-ства. Злодей не решился посадить народного героя в темницу. Он только удалил меня из королевского дворца и даже несколько раз подсылал ко мне наемных убийц. И тогда я не выдержал. Как-то утром я подъехал ко дворцу, храбро разогнал стражу, вошел в тронный зал и бесстрашно спросил у злодея, что делать мне, Рыцарю Справедливости, в королевстве, где справедливостью и не пахнет? Мятежник ответил мне не задумываясь. "Ничего не делай, - сказал он. - Моему народу не нужны Рыцари Справедливости. Если не веришь, спроси у самого народа." Он хлопнул в ладоши и крикнул: "Привести ко мне народ!" В тронный зал тут же втащили двух напуганных горожан. Один из них был длинный и худой как щепка. Другой - маленький, с рыжей окладистой бородой.
"Здорово, народ, - развалясь на королевском троне, сказал преступник. - Скажите-ка этому рыцарю, нужна вам эта гадкая, подлая, отвратительная справедливость?"
"Нет, нет, не нужна!" - в один голос закричали трусливые горожане.
"Вот видишь, Рыцарь, оказывается народу не нужна твоя хваленая справедливость, - усмехаясь, сказал злодей. - Хочешь, я спрошу и у своих министров? Эй, министры, нужна вам эта мерзкая, пошлая, идиотская справедливость?"
"Ни в коем случае, ваше величество, - ответили лжеминистры. - Это ж тогда и с войной ни на кого пойти нельзя будет".
Из королевства мне пришлось уехать домой. Всю дорогу я размышлял о тиранах, которые вынуждают народ быть неблагодарным, и о народе, который охотно становится неблагодарным, как только тиран попросит об этом. Разочарованию моему не было границ. Я больше не верил в людей. Вот тут-то я и совершил свой последний подвиг. Я решил отказаться от почетного титула Рыцаря Справедливости, взял себе имя Рыцарь Очень Печального Образа и, не заезжая домой, удалился на покой в страну Разноцветных снов.
Некоторое время все молча пили чай. Даже язвительная Флоринда, в который раз слушавшая историю Рыцаря, не проронила ни слова. Она закурила новую папиросу и пальцем катала по столу хлебную крошку. Андрей же сидел и думал: "Что же это за подвиги такие: согласиться стать рыцарем, а потом перестать быть им?"
- Какая печальная история, - всхлипнув, наконец прогово - рила Фея, промокая кружевным платочком глаза. - Я счастлива, Рыцарь, что вы, человек нашего круга, выбрали именно мою страну. Здесь, в моем дворце, вам никто не помешает вершить добрые дела и радеть о справедливости.
- Да, - подтвердила Флоринда. - Здесь, никого не опасаясь, вы можете смело показывать чудеса храбрости.
- Правда у нас нет обиженных, - продолжила Фея. - Зато здесь вы будете совершать маленькие подвиги. Отчего бы вам не помочь нашему гостю добраться до страны Розовых Снов? Я уверена, что ключи он потерял именно там.
- Да, конечно, Ваше Величество. - Рыцарь поднялся из-за стола и кивнул Андрею. - Я проведу тебя, мальчик, но только до границы. Дальше мне нельзя.
- Почему? - спросил Андрей.
- Потому что я - Рыцарь Очень Печального Образа, и розовые сны мне противопоказаны. Ты готов?
- Да, - ответил Андрей, и они с Рыцарем направились к двери, но Фея вдруг остановила их.
- Чуть не забыла тебя предупредить, мальчик, - сказала хозяйка дворца. - Для того, чтобы найти ключи, ты должен будешь встретиться с Феей страны Розовых Снов. Только она знает, что творится на её земле. Но это не такое простое дело. Феи одноцветных снов очень капризны. С кем попало они не встречаются, и чтобы тебя допустили к ней, надо совершить подвиг. Тогда тебя произведут в рыцари и ты получишь право войти во дворец.
- Да, - покачал головой Синий Друг. - Всякую шантрапу Феи не принимают.
- А какой надо совершить подвиг? - растерялся Андрей.
- Рыцарь все объяснит тебе по дороге, - ответила Фея. - Возвращайся, мальчик. Мы будем ждать тебя.
Андрей поблагодарил гостеприимную хозяйку дворца, они с Рыцарем вышли из зала, миновали тот же коридор и вскоре оказались на улице. Здесь Рыцарь взял гостя за руку, захлопнул забрало, и они побежали по городской брусчатке, да так быстро, что у Андрея в ушах засвистел ветер.
Улицы необыкновенного города сменяли одна другую с такой скоростью, что Андрей не успевал разглядеть где они бегут. Мостовая под ногами летела как при езде на автомобиле, деревья и дома проносились мимо, сливаясь в одну разноцветную массу. У Андрея даже закружилась голова и он покрепче вцепился в руку своего провожатого.
- Подвиг может быть всяким, - на ходу поучал его Рыцарь. - Совсем не обязательно вступать в схватку с трехголовым драконом. Чаще всего подвиг состоит в малом. Иногда сказать правду требует больше мужества, чем сразиться с чудовищем. А иногда подвигом может стать даже вранье.
- Как это? - удивился Андрей.
- А вот так. Представь, что твоим друзьям угрожает опасность. Ты знаешь, где они прячутся и какой-нибудь злодей, угрожая тебе, требует, чтобы ты их выдал. Скажешь - обречешь друзей на погибель. Не скажешь погибнешь сам. Далеко не каждый может пожертвовать собой ради других. И вот здесь труднее всего соврать так, чтобы злодей поверил. Тебе страшно, очень хочется сказать правду и спасти себя, но совесть не позволяет тебе это сделать. Остается одно средство - обмануть негодяя.
- Значит врать можно? - спросил Андрей.
- Врать нельзя, но можно соверщать подвиги.
Город давно закончился. Андрей с Рыцарем неслись едва касаясь земли, мимо разноцветных полей и холмов, лесов и оврагов. Наконец они остановились у высоких вычурных ворот, которые стояли посреди дороги, словно их установили здесь шутки ради.