- Вы забыли сказать, милорд, что при вашем появлении птицы замертво падали на землю и с деревьев опадала листва, - не унималась романистка, но Синий Друг, сжав зубы, продолжал рассказывать:
- Я по праву считал, что весь мир принадлежит мне, пользовался заслуженным положением и сам частенько устраивал во дворце балы и торжественные встречи, на которых делился с собравшимися, как быстро достичь моих высот в науках и искусствах. Да, - мечтательно произнес Синий Друг, - это было время нескончаемого праздника. Я был счастлив, считал, что это будет длиться вечно и по праву наслаждался жизнью.
- Следы этих наслаждений до сих пор не стерлись с вашего лица, сказала Флоринда, а Андрей подумал:
"С виду такой солидный, а хвастает как мальчишка. И на короля совсем не похож. А может Синему Другу все это приснилось пока в ванне вода была теплой, но он не может отличить сон от яви?"
- А потом произошло следующее, - трагическим голосом продолжал Синий Друг. - Коварный первый министр захватил в нашем королевстве власть, а моего бедного папу упрятал в темницу. Меня же этот подлый предатель, который всегда лицемерно восхищался моими талантами, отпустил на все четыре стороны. При этом он злобно смеялся и говорил, что я и так с моими способностями сдохну под забором как последняя собака.
Нет смысла перечислять все оскорбления, которые этот негодяй мне нанес. Я не поверил ни одному его лживому слову и в тот же день отправился к своим друзьям. О, Боже! Лучше бы я этого не делал! - Синий Друг достал из кармана большой носовой платок, хорошенько выжал его и громко высморкался. - Я приехал в дом к одному очень известному ученому, который всегда особенно громко хвалил меня.
- И за это был произведен в ученые, - вставила Флоринда.
- И этот недостойный человек встретил меня словами: "Ваше Королевское Величество, я не могу вас взять к себе даже слугой, поскольку вы ни черта не знаете и не умеете. Попроситесь в ученики хотя бы к сапожнику или булочнику. Научитесь ремеслу и тогда сможете сами прокормить себя".
Целую неделю я переезжал от одного бывшего почитателя к другому в поисках какого-нибудь убежища и везде получал один и тот же ответ. И тогда мне открылись их настоящие лица и истинные цели. Я понял, что в этих людях нет и никогда не было благородства, что они лживы и корыстны. Что в их устремлениях не было ничего кроме скучной борьбы за звания и должности, за кусок хлеба с ветчиной. Моя благородная израненная душа трепетала от негодования. И тогда я разочаровался в людях и потерял смысл жизни. Продав то немногое, что у меня осталось, я навсегда покинул этот лживый мир и поселился в стране Разноцветных Снов. И только здесь... - Синий друг всхлипнул, снова достал носовой платок и вытер подступившие слезы. - Только здесь я обрел наконец настоящий дом и друзей. Хотя Флоринда своей язвительностью часто напоминает мне о том жестоком мире. Но это так, к слову пришлось. - Синий Друг развернул конфету, сунул её в рот и обратился к Андрею: - Вот так-то, молодой человек. А вы говорите - ключи.
- Очень печальная история, - всхлипнув, сказала Фея, когда Синий Друг закончил свой рассказ. - Но я надеюсь, что вы, Синенький Друг, не очерствели сердцем от все этих неприятностей и проводите нашего юного рыцаря до ворот следующей страны? Кажется, вы утверждали, что он потерял ключи именно в стране Серых Снов?
- Совершенно верно, - вставая ответил Синий Друг. - Я готов услужить нашему дорогому гостю. Вставайте, рыцарь, вас ждет не самое приятное путешествие.
* * *
До страны Серых Снов Андрей с Синим Другом добирались пешком, не торопясь, но потратили на дорогу столько же времени, как и до соседней страны Розовых Снов. Провожатый взял Андрея за руку и, не мешая ему разглядывать окрестные достопримечательности, задумчиво сказал:
- Я хочу предупредить вас, мой юный рыцарь. Для того, чтобы получить свои ключи вам понадобится встретиться с Феей страны Серых Снов.
- Я знаю, - ответил Андрей.
- Да, но вы не знаете другого, - печально проговорил Синий Друг. - Что бы совершить подвиг и попасть к Фее на прием мало одной храбрости. В этой стране надо быть ещё и умным. - Провожатый постучал кулаком по своей голове и спросил: - Как у вас с этим? Я имею в виду, вы умный или не очень?
- У нас на улице хулиганы тоже иногда спрашивают: "Ты что, очень умный?" Если скажешь "да" - изобьют. А если прикинешься дурачком... тоже, скорее всего, отлупят.
- И что же вы отвечаете в таких случаях?
- Ничего. Какая разница, все равно надают по шее.
- Разумно, - проговорил Синий Друг. Сейчас он выглядел совсем не таким хвастливым и занудным как во дворце во время рассказа. Лицо у него сделалось грустным и добрым, а речь простой и понятной. - У меня к вам просьба, рыцарь. Не могли бы вы заглянуть в Книгу Судеб и узнать, долго ли мне ещё жить в этой стране?
- Вы тоже хотите проснуться? - удивился Андрей.
- Да, - отвернувшись, ответил Синий Друг. - Но страна Разноцветных Снов крепко держит тех, кто однажды добровольно в ней поселился. Для этого надо быть очень... - Синий Друг замялся, и Андрей закончил за него:
- ... сильным человеком.
- Да. Кстати, мы уже пришли.
Андрей с провожатым остановились у пыльных чугунных ворот, заросших паутиной настолько, что вблизи они казались живыми.
- Здесь, за воротами начинается Путь Птиц или, как её ещё называют, Дорога Чуда, - сказал Синий Друг.
- Она и здесь так называется? - спросил Андрей.
- Она так называется везде, где можно чему-то научиться. Ступайте, только будьте осторожны и помните, что глупость непредсказуема. Договориться можно даже с врагом, если он умный. А глупость можно только победить.
- Как? - спросил Андрей.
- Вот этим, - Синий Друг ещё раз постучал себя кулаком по голове.
Попрощавшись с провожатым, Андрей прошел в ворота и слева увидел огромную глыбу серого базальта, на котором нахохлившись сидела старая облезлая ворона. Она неприязненно посмотрела на Андрея одним глазом, затем чихнула и неожиданно произнесла:
- Чего надо, шалопай?
- Здраствуйте, - поприветствовал ворону Андрей и неуверенно кивнул в сторону горизонта, где едва виднелись крыши городских домов. - Мне нужно в страну Серых Снов.
- Нужно, иди, - равнодушно проговорила ворона и отвернулась.
Слова Синего Друга об этой негостеприимной стране несколько насторожили Андрея, и он решил хоть что-нибудь узнать о ней у пернатого стража.
- А вы не скажете... - начал он, и ворона, не оборачиваясь, ответила:
- Не скажу.
- Понимаете, мне нужна Фея, - как можно вежливее ещё раз начал Андрей.
- Ну так и иди к ней, - грубо оборвала его ворона и крикнула куда-то в сторону: - Слышь, Василий, здесь какой-то розовый пришел.
- Поросенок что ли? - послышался хриплый голос из-за камня.
- Да нет, вроде человек. Весь такой из себя расфуфыренный, в шляпе с пером, с мечом, тьфу! Какую-то фею требует. Выйди что ли. Наваляй ему по шляпе, чтобы не шлялся. Я бы сама наваляла, да что-то кости ломит, насморк. Грипп наверное.
Из-за базальтовой глыбы вышел огромный серый кот с заспанными слезящимися глазами и свалявшейся шерстью. Выгнув спину, он сладко потянулся, широко зевнул беззубой пастью и, обращаясь к Андрею, недовольно произнес:
- Чего тревожишь?
- Я только узнать хотел... - начал Андрей.
- А здесь тебе не справочное бюро, - ответил кот. - Нам за разговоры со всякими проходимцами не платят. Совсем люди наглость потеряли. Давай, давай, топай мимо. И не беспокой, а то мы тебя быстро вежливости научим.
- Вы, вежливости? - рассмеялся Андрей и, махнув рукой, вышел на дорогу, решив что он все равно здесь ничего не сумеет узнать.
- Что? - возмутился кот. - Ты слышала, что он сказал?
- Невежа, - ответила ворона. - Даже не попрощался. А ещё шляпу надел, рыцарь недоделанный.
До города Андрей решил долететь сам, тем более что идти по этой Дороге Чуда было не очень приятно. Она была усеяна глубокими рытвинами и канавами, тонкая серая пыль поднималась в воздух при каждом шаге и мешала дышать. Взмыв в небо, Андрей поднялся на большую высоту и посмотрел на землю. Под ним лежала ровная скучная гладь - страна Серых Снов, а едва различимая дорога походила на брошенную кем-то шерстяную нить.
* * *
Андрей приземлился в центре города на большой и совершенно пустынной площади со множеством аптечных вывесок на мрачных фасадах домов. Город сразу произвел на него удручающее впечатление. Все здания в нем были построены из грубого серого камня разных оттенков. Давно не мытые темные окна были затянуты паутиной, с которой тяжелой бахромой свисала пыль. Улицы города были страшно загажены, и ветер гонял по ним мелкий мусор, словно пытаясь навести порядок, подмести все эти пыльные бумажки и давно пожухшие листья. Площадь то и дело пересекали жирные серые крысы, которые похоже не боялись здесь никого и ничего. А на редких чахлых деревьях и фонарных столбах стаями сидели вороны и громко между собой перекрикивались. И даже небо в этой стране было затянуто серой дымкой, отчего солнце казалось холодным и тусклым.
Пока Андрей разглядывал странный город, из подъезда дома, рядом с которым он стоял, вышел человек в сером пальто и такой же серой шляпе. Он посмотрел на Андрея пустыми глазами, тяжело вздохнул и скучающим голосом сказал:
- Кажется сегодня будет нашествие. Мальчик, не мешайся под ногами.
- Я и не мешаюсь, я стою в стороне, - удивленно проговорил Андрей.
- А я как раз в ту сторону и хочу пойти.
Андрей отошел на несколько шагов, но человек в сером ткнул в его сторону пальцем и снова сказал:
- Нет, пожалуй я пойду в эту сторону. Мальчик, ты опять стоишь у меня на пути.
- Да не стою я у вас на пути, - сказал Андрей и, оттолкнувшись от земли, взлетел метров на пять вверх, но человек в сером вдруг снял шляпу, задрал голову и почесал затылок.
- Полететь что ли? - задумчиво проговорил он и крикнул: - Эй, мальчик, ну-ка отлети в сторону.
- Зануда, - прошептал Андрей и взмахнув руками, начал набирать высоту. Сверху он увидел, как человек в сером надел шляпу, сунул руки в карманы и ссутулившись, пошел по улице.
Заморосил противный мелкий дождь, и город сразу стал казаться ещё более неуютным.
Полетав немного над пустынными улицами, Андрей не нашел ничего похожего на дворец Феи и решил спуститься, чтобы узнать дорогу у прохожих. Он заметил вышедшую из аптеки одинокую парочку, но вдруг увидел унылого мальчишку из страны Розовых Снов. Тот брел по улице, втянув голову в плечи и по-стариковски шаркал ногами.
Андрей окликнул его, мальчишка от неожиданности вздрогнул и хотел было убежать, но не успел. Андрей спикировал вниз и опустился прямо перед неудачливым кандидатом в рыцари.
- Привет, - поздоровался Андрей. - Ну что, произвели тебя в рыцари.
- Нет, - ответил мальчишка. - Я не стал стоять в очереди.
- Ну и правильно. Как тебя зовут?
- Павлик, - ответил мальчишка и шмыгнул носом.
- Тебя что, тоже выгнали из класса? Или ты уснул на уроке? поинтересовался Андрей.
- Нет, я уже три дня болею, и сейчас лежу дома с высокой температурой. Иногда я ненадолго просыпаюсь, но у меня так сильно болит горло, что я даже не открываю глаз и потом снова засыпаю.
- А зачем ты хотел стать липовым рыцарем? - спросил Андрей. Мальчишка смутился, но после небольшой паузы все же ответил:
- Я всего боюсь. А говорящий фонарь пообещал мне, что если я стану рыцарем, то сразу перестану трусить.
- Во-первых, для этого надо стать настоящим рыцарем, а не фальшивым, с некоторым превосходством начал объяснять Андрей. - А во-вторых, настоящие рыцари тоже боятся, но не показывают виду и не дают страху победить себя. Хочешь, я помогу тебе стать бесстрашным?
- А ты можешь? - одновременно и с сомнением, и с надеждой в голосе спросил Павлик. Андрей хотел было сказать: "запросто", но вовремя осекся и ответил:
- Попробуем. Я пока ещё не знаю, что придется для этого сделать. Давай, начнем с дворца Феи. Полетим, поищем его.
- У меня не получается летать, я болею, - Павлик кулаком вытер нос и, опустив голову, добавил: - ...и немного боюсь высоты.
- Хорошо, тогда пойдем пешком.
Они прошли одну улицу, затем свернули на другую, но так и не встретили никого, кто мог бы указать им дорогу. Улицы были совершенно пустынны, дождь то прекращался, то начинался снова, и только крыс стало почему-то больше. Они вылезали изо всех щелей, ничего не боясь, шныряли по мостовой, объединялись в стаи и наконец перед следующим перекрестком мальчики увидели, что на них движется лавина серых зверьков. Их было так много, что мостовая представляла собой сплошной шевелящийся ковер.
- Бежим! - испуганно проговорил Павлик. - Они нас сожрут.
- Ну это мы ещё посмотрим, кто кого, - вынув серебряный меч из ножен, хвастливо ответил Андрей, хотя уверенности в его словах было совсем немного.
Павлик бросился было к ближайшему дому, но двери в него оказались закрытыми. Следующий подъезд так же был заперт изнутри, но почти во всех окнах за пыльными стеклами можно было разглядеть лица жильцов. Они с интересом наблюдали за мечущимися между домами мальчиками и ничего не делали, чтобы помочь.
Крысы были уже совсем близко. Шуршание многих тысяч маленьких лапок напоминало морской прибой. Их крошечные блестящие глазки сверкали алчностью и злобой, усы беспрестанно шевелились, а ощерившиеся мордочки напоминали миниатюрные акульи пасти.
Мальчики бросились бежать вдоль улицы, но через несколько десятков метров остановились как вкопанные. С другой стороны, заполонив всю улицу от дома до дома, на них надвигалось точно такое же крысиное войско.
- Мне такое часто снится, - сказал Павлик и заплакал. - Я пытаюсь убежать от них и не могу. Хочу проснуться и не получается. Ты, если можешь, улетай. В последний момент я все равно проснусь.
- Никуда я не полечу, - пробурчал Андрей. - Нам надо раз и навсегда покончить с этим дурацким кошмаром. - Он со свистом рассек воздух мечом. И тут его осенило. Андрей хлопнул Павлика по плечу и завопил на всю улицу: Эврика! Мы совсем забыли, где находимся! Никак не привыкну, что во сне можно исполнить любое желание. Сейчас мы с тобой ускачем от этого кошмарика с третьей космической скоростью. - Андрей тут же подумал об Аделаиде, по-разбойничьи свистнул, но кобыла почему-то не появилась. Озираясь кругом. он свистнул ещё раз и снова не увидел своей старой знакомой. - Наверное её опять кто-нибудь разбудил, - растерянно проговорил он.
И с той и с другой стороны до крыс оставалось не более десяти метров. Павлик прижался спиной к стене и от страха закрыл лицо руками, а Андрей принялся лихорадочно соображать, что может их сейчас спасти.
- Броневик! Хочу броневик! - наконец громко выкрикнул он и представил большой железный бронетранспортер со сдвоенным пулеметом наверху.
Машина появилась сразу же, но на проезжей части, в нескольких метрах от мальчиков. Андрей схватил Павлика за руку, потащил к ней, и уже на бегу понял, что забраться внутрь бронетранспортера они не успеют. Первая волна крыс уже подкатывала к колесам броневика.
Это было даже хуже, чем турнир с Рыцарем Ночи. Там злодей был один, здесь же им предстояло схватиться с сотнями тысяч голодных хищных зверьков, которые одновременно нападут со всех сторон.
Авангард крысиного войска уже добрался до колес бронетранспортера. Несколько десятков самых крупных зверьков быстро вскарабкались на броню. Андрей оттолкнул Павлика от машины, чтобы крысы не напали сверху, взялся за рукоять меча двумя руками и несколько раз предупреждающе рубанул воздух. Ближайшие крысы испуганно брызнули в разные стороны, но сзади уже катило основное войско, которое нельзя было напугать ни мечом, ни даже сотней лучников.
Понимая, что им грозит, Андрей в отчаянии сорвал с себе шляпу, швырнул её на землю и размахивая мечом двинулся на крыс.
Неожиданно на дороге образовалась кошка, затем ещё одна, ещё и еще. Вскоре они начали появляться десятками, потом сотнями и уже через несколько секунд заполонили все свободное место на улице.
- Кошки! - закричал Андрей. - Пашка, мы спасены!
- Я знаю, вытирая мокрые глаза, ответил Павлик. - Это я их вызвал. Я стоял и все время про себя повторял: кошки, кошки, кошки.
- Крысы по инерции продолжали наступать, но передние ряды уже дрогнули и замедлили ход. Задние с визгом напирали, лезли через головы своих соплеменников, и этот серый визжащий вал рос перед кошачьим войском, набухал словно настоящая морская волна. А кошки все прибывали и прибывали. Не помещаясь на свободном пятачке, они вынуждены были идти на крыс, и с обеих сторон по краям уже завязалась смертельная схватка между кошками и их извечными врагами. Распушив хвосты, со вздыбленными загривками барсики и мурки разных мастей с воинственным воем бросались вперед. Самые здоровые коты врывались в ряды противника словно разъяренные львы и дрались в одиночку, расшвыривая зверьков зубами и лапами.
Наконец под натиском котов крысы начали беспорядочно отступать. В смертельной панике они метались по головам и спинам поверженных и более слабых собратьев, спешили уйти подальше от неизвестно откуда взявшейся неприятельской армии.
- Здорово! - пытаясь перекричать многоголосый вой, воскликнул Андрей. - Как же я сам не додумался. Ведь кошки все время спят, поэтому их легко вызвать в страну снов в любое время. Молодец, Пашка, отлично придумал!
- Я ничего не придумывал, - закричал Павлик. - Просто мне было очень страшно, и я подумал о кошках.
Люди за пыльными окнами с жадным любопытством наблюдали за побоищем. Андрей видел, как они спорят между собой, и готов был побиться об заклад, что они испытывают к этой битве чисто спортивный интерес: кто кого? Он понял, что они точно так же наблюдали бы за тем, как два мальчика пытаются отбиться от полчища крыс, и ни у одного из них не мелькнула бы мысль помочь незнакомцам, впустив их в дом.
"Странная страна, - подумал Андрей. - Люди и крысы здесь отличаются друг от друга только внешним видом. Такое может быть только во сне и только в кошмаре.