Итак, кулинария, эмыозменты, уход за телом, вечеринки с друзьями, любовные экзерсисы и прочие радости занимали большое место в жизни Теллы, превращая ее в сплошной поток радости. Однако портрет нашей героини был бы неполон без одного очень важного штриха, которому было суждено сыграть драматическую роль в ее судьбе.
Как и все женщины Маринера, Телла любила и умела хорошо одеваться. И в этом искусстве она проявила бездну изобретательности и вкуса. Мода в Маринере менялась очень часто, иногда по нескольку раз в неделю.
Удержаться на ее гребне было чрезвычайно трудно. Но Телла держалась!
Какой бы наряд ни измыслила прихотливая мода, раньше всех он появлялся у Теллы, причем в оригинальной, глубоко индивидуальной интерпретации. Безразмерные туфельки из эластичной кожи становились естественным продолжением ее ноги. Платье из лепестков роз, упрочненных специальным раствором, делало ее необычайно милой, а купальник из натуральной морской пены (умели делать в Маринере и такое!) превращал ее в настоящую богиню.
Мода требует жертв, и Телле очень часто приходилось жертвовать покоем и даже пускаться в авантюрные предприятия, чтобы стать первой.
Одно время в моду вошли короны, породив целый коронный бум. Какие только короны не носили - и золотые, и платиновые, со всевозможными каменьями, простые и с узорами, трехлепестковые, шестилепестковые, двенадцатилепестковые!
Телла привела всех в изумление, раздобыв подлинную корону из сокровищницы одной древней королевы. Она сумела произвести впечатление на директора института времени, и тот лично съездил за короной в прошлое. Около месяца Телла носила корону знаменитой королевы, но вынуждена была вернуть, так как возникла угроза крупного политического скандала в прошлом, а это могло отрицательно отразиться на настоящем.
А то вдруг женщины Маринера стали сходить с ума по шипам бронтозавров, из которых мастера делали на заказ красивые броши. Мода была вызвана открытием новой планеты в созвездии Обезьяны, переживавшей мезозойскую эру.
Самой прочной и долговременной оказалась вновь возрожденная старинная мода на меха. Она пришла с северных районов планеты, где к тому времени развелось много пушных зверей. Какая-то из тамошних модниц вспомнила, что некогда из звериных шкур шили одежды, не уступающие по термостатическим качествам современным искусственным. Первоначально предложение показалось странным н даже вызвало насмешки. Женщина в тяжелой мохнатой одежде - можно ли представить более нелепое и вульгарное зрелище? Но когда на очередном форуме модельеров Севера были показаны первые шубки из пушных зверей, произошел настоящий фурор.
С этого дня началось победное шествие шубок по планете. В короткое время они завоевали все широты, в том числе и экваториальные, где, по требованию женщин, метеослужба вынуждена была снижать температуру в ночные часы. Мода на шубки составила яркую страницу в жизни Теллы, но она-то как раз и повлияла драматическим образом на ее судьбу.
С утверждением новой моды у нашей героини появилась новая забота доставать меха для шубок. Именно доставать, потому что выходящие из моды легкодоступные меха ее не интересовали. Пушных зверей на планете водилось великое множество, и поэтому мода менялась часто. Нужно было вовремя узнавать, какой зверь войдет в моду, чтобы первой появиться в новой шубке. Случалось, что прямо с утра, не позавтракав даже как следует, Телла вызывала воздушное такси и мчалась к знакомому пилоту, только что прилетевшему из каких-нибудь южных широт со шкурками какой-нибудь белой обезьянки, выведенной в питомнике.
В самый разгар нового увлечения в жизни Теллы произошло важное событие.
Как-то утром, когда четыре подруги готовили двухметровый праздничный торт, а биоробот-кондитер месил в чане тесто для следующей смены, в кондитерской появился интересный незнакомец.
Он вошел в кондитерскую - высокий, в черном обтягивающем тело костюме - и: прямо с порога сказал, выбросив вверх руку: - Хич-хоп, детки! Вас приветствует звездолетчик Пэт, только что вернувшийся из опасного рейса. Увидел в окне ваши симпатичные портреты и решил заглянуть познакомиться.
На его груди сверкала девятиконечная бриллиантовая звезда - нагрудный знак звездолетчика экстракласса, и мужественное лицо его, обожженное лучами чужих солнц, понравилось Телле. Он завел с женщинами непринужденную беседу, показав немалую эрудицию во всех вопросах, начиная со строения квазаров и кончая вкусовыми качествами устриц с Сальварских островов. Инна. Мина и Кармина с восторгом слушали красавца звездолетчика, даже про торт забыли. Телла, напротив, с равнодушным видом перемешивала в серебряной кастрюльке кремовую массу и лишь изредка, как бы делая одолжение, поворачивала голову в сторону рассказчика. О, она знала себе цену и не сомневалась, что самое большее через полчаса красавчик будет влюблен в нее.
И в самом деле, болтая, звездолетчик Пэт бросал на Теллу частые взгляды из-под изломанной углом черной брови. Через полчаса, как и предвидела Телла, он выразил готовность помочь ей сбивать крем. При этом он так смотрел на нее, что девушки Инна, Мина и Кармина погрустнели. Из кондитерской Телла и Пэт вышли вместе...
Вся следующая неделя прошла у них под знаком Большой Любви. Они провели ее вдвоем в комфортабельном доме Теллы. Звездолетчик Пэт оказался пылким и опытным любовником, чем совершенно покорил Теллу.
Это было действительно большое, хотя и не первое чувство, и Телла отдалась ему со всей страстью молодой женщины. К концу недели они сделали вылазку в город.
Было решено посетить какой-нибудь новый эмьюзмент.
Оказалось, что Пэт не был в "Аду". Побывали в "Аду", прошли по всем пещерам, посидели в небольшом подземном ресторанчике, который обслуживали очаровательные маленькие бесенята. Как ни странно, "Ад" не произвел на Пэта особого впечатления.
- Забавно, забавно, - сказал он, прихлебывая из черепа густое красное вино "Кровь грешника". - Но гдето они переигрывают. Послушай-ка вон того на дыбе. Чувствуется надрыв, не так ли?
- Да, - согласилась Телла, которая была готова во всем соглашаться со своим возлюбленным.
- А вот вино у них хорошее. Чем-то напоминает "Красного карлика", которое я пил в созвездии Семи Дев.
Гораздо большее впечатление призвел на обоих эмьюзмент "Жуть!". Под этим интригующим названием скрывалось нечто совсем неожиданное. Оказалось, что это своеобразный паноптикум из биороботов, изображавших людей прошлого в естественной их обстановке. Телла и Пэт увидели грубые жилища, примитивную утварь, некрасивые старые лица, безногих, одноруких, больных людей.
Больше всего Теллу потрясла одна старуха с седыми жидкими волосами и сморщенным лицом. Табличка, приколотая к ее спине, гласила: "Ей восемьдесят лет". Она была ровесницей Теллы!
- Действительно, жуть! - содрогнулась Телла. - Как они могли так жить?
- Да, зрелище наводит на философские размышления, - заметил Пэт. - В сущности, нам крупно повезло, что мы родились в Маринере в наше время, а не три-четыре века назад.
Они побывали во многих интересных местах Маринера, Телле везде очень нравилось, в отличие от многоопытного Пэта, которого трудно было чем-нибудь удивить. Любовь их с каждым днем становилась все сильнее, и в конце концов Пэт сделал ей предложение. Оригинальное, потрясающее предложение!
- Все это жалксе дилетантство по сравнению с тем, что можно увидеть на Гемарре, - сказал он после посещения секс-клуба "Любите с нами".
- Гемарра? Что это такое? - спросила Телла.
- О, Гемарра - это Гемарра!
Пэт пояснил, что Гемарра - это одна из планет созвездия Пси, где находится знаменитый галактический курорт для гуманоидов под названием Космический Поцелуй. Здесь, на Астре, его знают мало потому, что пассажирские звездолеты по космометеоусловиям на Гемарру не летают. Находится курорт в живописнейшем месте на берегу оранжевого океана. Пэт со своей командой отдыхал там по пути к Шаровой Галактике и получил массу сильных впечатлений. Разумеется, курорт не в состоянии принять всех желающих, поэтому там отдыхает только интеллектуальная элита, к которой относится и он, звездолетчик экстракласса и кавалер девятиконечной звезды.
Через неделю в сторону Пси летит грузовой трансгалактический звездолет новейшей модели. Ведет его старый приятель Пэта капитан Хью. Он с удовольствием возьмет их с собой и подбросит до Гемарры, а на обратном пути захватит домой.
* * *
Курорт поразил Теллу. Все здесь было ново и необычно - и оранжевые, как апельсин, воды океана, и раскидистые фиолетовые пальмы на берегу, и бледно-изумрудное небо, и коричневые скалы на горизонте. А сколько здесь было отдыхающих! Они прилетели сюда со всех солнц галактики!
Разноязыкая речь, шумные интернациональные сборища с песнями и танцами, неожиданные игры и развлечения, купание в ароматных апельсиновых водах океана, катание по волнам с ужасающей скоростью на серебряных дисках, экзотические блюда и совершенно ошеломляющие наслаждения, перед которыми бледнели самые яркие чудеса Маринера, - все это ураганом обрушилось на Теллу и Пэта. Впечатлений за день набиралось так много, что к вечеру они как убитые падали на свою гипнотическую кровать в номере отеля "Нейтронная звезда" и спали без сновидений, чтобы, отдохнув и набравшись сил, снова погрузиться в сладкую пучину курорта Космический Поцелуй.
- Кажется, я слегка похудел, - заметил как-то утром Пэт, расчесывая перед зеркалом свою короткую изящную бородку, которую он начал отращивать еще на Астре.
- Я тоже похудела, - сказала Телла, потягиваясь. - Такая эмоциональная нагрузка!
- Да, нагрузочка дай бог!- согласился Пэт и побрызгал бородку духами "Ароматы Вселенной". - Как тебе понравился этот коротышка голубянин?
- Славный мальчик, - улыбнулась Телла, вставая. - Ловко он растворился в аквариуме с водой!
- О, они и не такое умеют! - сказал Пэт. - Мы брали одного лоцманом, когда летели через созвездие Голубя. Так он сквозь обшивку выходил без скафандра.
Подобные разговоры возникали у них только в гостинице. За ее пределами обмениваться впечатлениями было некогда. Нужно было торопиться, чтобы как можно больше увидеть и почувствовать.
Так прошел месяц, и наступил день, когда, к великому огорчению Теллы, их пребыванию на курорте пришел конец. Вернулся звездолет капитана Хью. Капитан очень торопился и дал им только сутки на сборы. Правда, сутки на Гемарре равнялись трем астрианским, но и их едва хватило, чтобы постепенно, без сильной душевной травмы выйти из веселой курортной карусели. Уже были собраны вещи, упакованы подарки и сувениры для друзей, дан прощальный ужин под чужими созвездиями для приятелей-инопланетян, записаны на всякий случай адреса, хотя ясно было, что они не понадобятся, выпиты прощальные бокалы знаменитого местного вина "Слезы дьявола". Телла смирилась с мыслью, что с Космическим Поцелуем покончено. Она еще не знала, какой удивительный сюрприз ждал ее в этот последний вечер...
В ночь перед отлетом Телла и Пэт вышли прогуляться перед сном на берег океана. Курорт Космический Поцелуй выглядел особенно живописным в эту ночь. Оранжево светился океан. На темно-малахитовом небе таинственно мерцали звезды. От легкого дыхания бриза тихо позванивали твердые листья фиолетовых пальм. Все побережье, насколько хватало глаз, было залито огнями, а здесь на берегу, в тени пальм, царил сумрак. Ветер доносил веселое пение, крики, сладострастный хохот и еще такие странные звуки, которые можно было услышать только в Космическом Поцелуе и только ночью. А над горной цепью, над всем этим великолепием загадочным знаком пылало шесть желтых лун.
Телла и Пэт долго сидели под пальмой, наблюдая, как волны прибоя набегают на голубой люминесцирующий песок и с шипением уползают обратно, оставляя после себя оранжевую светящуюся полоску.
- Как жалко уезжать! - вздохнула Телла, кладя на плечо Пэту свою гладкую, как яйцо, головку, обритую по последней курортной моде.
- Всему на свете бывает конец, - сказал Пэт. - В наслаждениях тоже надо знать меру, иначе может наступить пресыщение.
Пэт был тонким философом и часто высказывал очень глубокие мысли.
Они посидели еще немного и не торопясь пошли по аллее к отелю.
Тут-то и случилось.
Внезапно в глубине аллеи вспыхнул свет. Телла и Пэт увидели впереди разноцветное светящееся пятно. Послышался смех, чужой говор. Сияние приближалось. Яркие многоцветные полосы бежали по дорожке. По аллее шли мужчина и женщина. Телла замерла, останавливаясь.
На женщине была шубка, но какая! Еще ни разу в своей жизни Телла не видела более необычного и более прекрасного одеяния. Шубка сияла! Разноцветные, удивительной красоты волны плыли по шубке сверху вниз.
Они завораживали, эти ритмично бегущие волны, вызывая у Теллы ощущение сладкой истомы. Шубка жил в, исполняя в ночи прекрасную цветовую симфонию. Пара прошла милю Теллы с Пэтом и свернула в боковую аллею. Телла увидела, что у женщины голубое лицо и изумрудные волосы, а мужчина чернокож, строен и одет в белый костюм.
- Голуболицая из созвездия Арфы, - сказал Пэт, прекрасно знавший галактическую этнографию. - Что-то я раньше ее не видел. Наверное, недавно прилетела.
Секунду-другую Телла завороженно смотрела вслед удаляющейся паре. Потом какая-то сила толкнула ее, и она пошла за голуболицей, потянув за собой Пэта.
Мужчина и жешщгяа остановились у входа в отель "Шесть лун", продолжая разговаривать, и тут Телла как следует рассмотрела счастливую обладательницу прекрасной шубки. Она оказалась некрасивой, почти безобразной, - курносая, с высоким узким лбом и толстыми, вывернутыми губами. Но, удивительно, благодаря магической силе шубки ее безобразие совсем не резало глаз! Еще Телла заметила, что шубка как будто реагирует на настроение своей хозяйки. Когда женщина молчала, шубка светилась спокойными голубыми тонами, когда смеялась - вспыхивала множеством нежных розовых оттенков. Открытие потрясло Теллу. До такого еще не додумались в Маринере!
Мужчина исполнил вокруг женщины несколько замысловатых па с выбрасыванием в стороны ног, приседаниями и поклонами. Пэт пояснил, что это ритуал прощания у псиян (мужчина был местный, из созвездия Пси). Отвесив глубокий заключительный поклон, мужчина повернулся и трусцой побежал по аллее. Все, медлить больше нельзя!
- Подожди меня здесь, - сказала Телла Пэту и, подойдя к отелю, скользнула в вестибюль вслед за голуболицей.
Она шла за ней по длинному коридору, глядя, как загипнотизированная, на шубку и еще не зная, что будет делать дальше. Теперь по шубке плыли спокойные нежно-изумрудные волны, в которых, словно маленькие звездочки, вспыхивали ярко-красныe огоньки такого чарующего оттенка, что Телла трепетала п дрожала от волнения.
Неожиданно женщина остановилась, поворачиваясь лицом к Телле.
- У вас ко мне какое-нибудь дело? - сказала она на межпланетном языке шамме.
Телла на миг растерялась. Заглядевшись на шубку, она забыла, что многие инопланетяне могут видеть затылком.
- Да... то есть нет, - сказала она, не зная, как лучше приступить к щепетильному делу. Она услышала аромат тонких духов, исходивший от женщины, и, чтобы начать разговор, сказала: - Будьте добры, скажите, какая формула у ваших духов? Я бы хотела заказать себе такие же, когда вернусь домой.
- Это не духи, - улыбнулась голуболицая. - Это естественный запах меха. К сожалению, ничем не могу вам помочь. Искусственно воссоздать его невозможно.
- Запах меха? - удивилась Телла. - Значит, ваша шубка из натурального меха?
- Да, это мех корпены трехголовой, самого распространенного зверька на нашей планете. Конечно, на такой курорт можно было бы взять что-нибудь пошикарнее, но лично я ценю корпену за малый вес и высокие термостатические свойства. Кроме того, здесь она неизвестна.
Женщина говорила таким будничным, таким прозаическим тоном, словно речь шла о какой-нибудь синтетической тряпке, а не об изумительной многоцветной шубе из оригинальнейшего меха. У Теллы все задрожало внутри.
Подумать только, самый распространенный зверь! Значит, она не представляет для голуболицей никакой ценности.
Надо любыми средствами выманить у нее шубку!
В этот момент женщина спросила: - А что, вам нравится мех корпены?
- Конечно! - с жаром воскликнула Телла. - Я ни разу в жизни не видела такого красивого меха.
Арфянка посмотрела на нее с недоверием: - Это вы серьезно?
- Конечно, серьезно.
Женщина с сомнением покачала головой: - Боюсь, что вы мне льстите. Ну что такое корпена? Надоедливая игра цветов, и только. Вот ваш мех действительно прекрасен.
Она с завистью окинула взглядом белую шубку Теллы.
- Да что вы! - сказала Телла. - Это всего-навсего пушистая обезьянка-альбинос из питомника. Я надеваю ее только для вечерних прогулок.
- Такой чистый белый цвет! - со вздохом продолжажала женщина. - На нашей планете белый цвет - величайшая редкость.
Сердце у Теллы радостно подпрыгнуло. Шубка сама шла к ней в руки!
- Знаете что, у меня есть идея, - сказала она небрежно. - Если вам нравится моя шубка, возьмите ее себе, а взамен дайте вашу корпену.
- Чудесно! - воскликнула голуболицая.
Дальнейшее свершилось, как в прекрасном сне. Телла отдала голуболицей свою обезьянку, а взамен дрожащими от волнения руками приняла драгоценную корпеновую шубку. Обе женщины тут же примерили обновки и остались довольны. Шубки пришлись обеим как раз впору.
Увидев Теллу в новом наряде, Пэт в восхищении развел руками.
- Потрясающе! Ты прекрасна, как богиня!
Это было все, что он мог сказать, увидев Теллу в корпеновой шубке, что вообще можно было сказать. Если уж безобразную инопланетянку она делала почти красавицей, то о Телле и говорить нечего: она действительно стала прекрасной, как богиня...
* * *
С появлением корпеновой шубки жизнь Теллы приобрела новый высокий смысл. Она самым натуральным образом влюбилась в шубку. Она испытывала к ней такое глубокое и нежное чувство, что его не мог бы описать даже самый гениальный писатель. Просыпаясь утром, она первым делом бежала в гардеробную и, распахнув дверцы шкафа, любовалась своим сокровищем. Она могла часами сидеть и гладить мех, разговаривая с шубкой, как с живым существом.