Порывшись в сумке, Алка торжественно предъявила сердитой гражданке свое старое удостоверение штатного сотрудника наркодиспансера. Это мгновенно расположило женщину в нашу пользу.
— Забирать будете паразитов?! — обрадовалась она. — И правильно, давно пора изолировать их от нормальных людей! Хоть в наркодиспансер, хоть в тюрьму, хоть на тот свет — куда ни убери этих Сальниковых, всё хорошо будет!
— Они мешают вам жить? — сочувственно спросила я, кстати вспомнив хлесткий плакатный заголовок советских времен.
Из ответа гражданки выяснилось, что братья Сальниковы, обитающие на Белорусской, дом 2, изрядно мешают жить всему кварталу. Младший Вовик — наркоман и тунеядец. Старший Жорик — алкоголик и тоже тунеядец. На какие средства братишки весело живут — непонятно, но в их хибаре на углу, почитай, каждый день дым коромыслом. На гулянки собираются маргинальные личности со всей округи, и на углу Белорусской и Украинской имеет место круглосуточный сабантуй.
Я вспомнила зловещую тишину вблизи скифского кургана и усомнилась в достоверности полученной информации.
— Не подумайте, что мы вам не верим, — мягко сказала я свидетельнице. — Но как раз сейчас на углу Белорусской и Украинской очень тихо.
— Редко можно встретить более тихое место, не обнесенное кладбищенской оградкой! — поежившись, пробормотала Трошкина.
— Ну, сейчас, может, и тихо, — неохотно согласилась тетка. — Правда, уже с неделю мы к Сальниковым милицию не вызывали. А только что с того? Не сегодня, так завтра опять там шабаш начнется!
— А в последние дни тихо было, да? С какого именно числа, не припомните? — У меня были свои причины настаивать на точности показаний.
— Да двадцать девятого к ним участковый наш, Василий Кузьмич, последний раз захаживал! — послышалось из-за сиреневого куста.
Я заглянула за него и увидела хлипкую лавочку из положенной на кирпичики доски, а на ней — сухонькую желтолицую старушку в плюшевом жакете и пацаненка лет пяти. Бабка вязала чулок (судя по его длине, он предназначался для Клаудии Шиффер), а малец болтал в воздухе своими еще короткими ножками.
— Обожаю старушек! — пробормотала Трошкина. — Любопытство — как хороший коньяк: с возрастом только крепнет!
— Вот баба Тася все знает, ее спрашивайте! — Женщина с ведром охотно переключила нас на новую свидетельницу.
Мы с Алкой поднырнули под сиреневые грозди, чтобы встать перед бабушкой как лист перед травой. То есть наоборот: как два больших сочных лопуха перед скукоженным березовым листочком.
— Здравствуйте, баба Тася! — проорала Трошкина, глубоко убежденная, что слух в отличие от хорошего коньяка и любознательности с годами крепче не становится.
— Здравствуйте, деточки! — гаркнула в ответ бабуля.
— Что вы говорили про Сальниковых? Давно ли у них тихо? — спросила я.
— Да с начала месяца — как бабка пошептала! — охотно ответила старушка, мелким шевелением губ и пальцев показав, как именно пошептала бабка.
Выглядела она при этом весьма зловеще — как настоящая колдунья — и в таком образе отлично смотрелась бы на скифском кургане рядом с вещим Олегом, тяпнувшей его гадюкой и черепом древнерусского коня. Мы с Алкой почтительно притихли.
— Чудо случилось! — хихикнула бабка, явно довольная произведенным впечатлением. — А весь-то секрет в чем?
— В чем? — Трошкина, всегда готовая узнать какой-нибудь секрет (ибо она в свои тридцать лет гораздо более любознательна, чем иные в триста), вытянула гусиную шею над моим плечом.
— Да просто Жорка с Вовкой с начала месяца жильца в свою хату пустили! Приличного, видно, человека, — объяснила бабуля. — Не босяка какого-нибудь! У него даже машина есть.
— Цёлный бумел! — подсказал пацаненок.
«Черный бумер», — без запинки перевел с младенческого мой внутренний голос.
— А куда сами Сальниковы перебрались, я не знаю, — сказала бабка.
— Да и не хотим мы этого знать! — крикнула от колодца непримиримая тетка с ведром.
— Понятно. Спасибо вам, бабушка! — поблагодарила я добрую колдунью, пятясь под сиреневый куст в почтительном полупоклоне.
— Что дальше? — спросила Трошкина, семеня следом.
Этот вопрос мне уже изрядно надоел. Я ответила уклончиво, но многообещающе:
— Дальше — больше.
— Больше чего? — не отлипала приставучая Алка.
— Всего. Тихо!
Я остановилась у ворот дома номер два и приложила палец к губам, призывая подружку к молчанию. За забором царила тишь.
— Как узнать, есть кто-нибудь в доме или нет? — шепотом запросила я помощь друга, точнее подруги.
Трошкина вместо ответа сделала глубокий-преглубокий вздох — точь-в-точь маленький поросенок Пятачок, собирающийся надуть большой воздушный шарик. Но, поскольку никаких резиновых изделий у Алки вроде не было, я догадалась, что она запасает воздух для оглушительного вопля: «Хозяева-а-а! Есть кто живой?!», и поспешно закрыла ей рот ладошкой. Трошкина сдулась:
— Пф-ф-фу-у-у! Что, нельзя шуметь?
— Шуметь? — переспросила я, тщательно обдумала ответ и решила: — Шуметь можно! Только не тебе.
— Почему это именно мне нельзя шуметь? — обиженно забубнила Алка. — Чем я хуже других? Думаешь, я шуметь не умею? Еще как умею!
— Да-да, я помню, как ты шумела, когда Петька Старцев в пятом классе подарил тебе на день рождения пару крыс, но сейчас совсем другой случай, — сказала я, направляясь к машине Эндрю и его папы. — Сейчас перед нами не стоит задача бесконтактного уничтожения мелких грызунов акустическим ударом. Нам нужно, во-первых, узнать, есть кто-то живой в доме номер два или нет.
— Предположим, там есть кто живой. Что тогда? — Трошкина вникала в условия задачки добросовестно, как в свое время на уроках математики в средней школе.
— Тогда надо будет сделать так, чтобы никого там не было.
— Но не путем бесконтактного уничтожения, я надеюсь? — обеспокоенно спросила Алка и непроизвольно потерла горло, явно разминая голосовые связки на случай моего отрицательного ответа.
— Эндрю, у тебя музыка в машине есть? — спросила я, потянув дверцу «Тойоты».
Это могло показаться удивительным, но музыка в машине была. Андрюха понял наши с Алкой слова про гусли буквально и в самом деле развлек собачек фольклорными напевами.
— Во поле березонька стояла! Во поле кудрявая стояла! — жалобно ныл он, гипнотизируя слезливым взором Денискиного бассета.
Барклай замер, наморщив лоб, и свесил уши одно ниже другого — заслушался. А Фунтик запрокинул морду вверх и тихонько подвывал, организуя солирующему Эндрю подходящий по тональности минорный бэк-вокал.
— Андрюха! — рявкнула я, грубо оборвав слюнявые «люли-люли».
— Ну, в чем дело? — неохотно откликнулся певец, с трудом отрывая взор от просветленной морды бассета. — Чего ты орешь? Весь ля минор нам испортила.
— Ничего, сейчас будет второе отделение концертной программы, — пообещала я, бесцеремонно открывая бардачок и перебирая диски. — Так, что тут у тебя есть по части акустического оружия массового поражения? О! Группа «Продиджи» и Том Морелло! То что надо! Алка, выведи из эпицентра мирных собак! Эндрю, включай на полную!
— Ты уверена? — засомневался он. — Когда я слушаю это дома, мои соседи с третьего этажа стучат железом по батарее!
— И прекрасно. — Я собственноручно затолкала диск в автомагнитолу.
— Соседи с третьего этажа так не считают, — упорствовал Эндрю. — И, кстати, я живу на шестом!
— Значит, я не ошиблась с выбором, — сказала я и нажала на кнопочку. — А теперь задрай все люки, выведи звук на максимум и держи оборону!
Последнее предложение пришлось уже орать. Андрюха сдался на уговоры, врубил музон, и в машине завибрировали стекла.
— Пошли! — пригибаясь, как под обстрелом, махнула я Трошкиной, которая с трудом удерживала рвущихся с поводков собак.
Определенно, лирическая русская народная нравилась им гораздо больше.
— Тум, дум! Ду, ду, ду! Дум, дум! — громыхала «Тойота».
Земля под нашими ногами дрожала, как в преддверии мощного сейсмического сдвига.
Когда мы вчетвером — я, Алка и наши (точнее, совсем не наши) собачки — залегли в бурьяне на кургане, в буханье могучих молотов вплелся голос какого-то гуманоида.
— О чем поют? — узнав одно-единственное слово «дог», интереса ради поинтересовалась я у подружки-англоманки.
Песня про собачку, несомненно, была к месту.
— Лучше не спрашивай, — покраснела Алка. — Это совершенно неприлично!
— Значит, точно — то что надо! — удовлетворенно повторила я.
Реакция жителей близлежащих домов на непристойное музицирование казалась вполне предсказуемой, и ближайшее будущее показало, что я не ошиблась в своих расчетах. Не прошло и минуты, как со стороны нужного нам дома донесся возмущенный крик, не сумевший заглушить песенные вопли «Продиджи». Можно было ожидать, что возмущенный крикун рискнет приблизиться к эпицентру музыкальной катастрофы, поэтому я очень внимательно следила за сплошной линией забора. Распахнувшаяся калитка образовала в ней разлом, и на улицу, на ходу застегивая штаны, выскочил мужчина.
— Эй! Я знаю этого парня! Это же Мурат! — приподнялась на локотках Трошкина.
— Лежать! — Я придавила ее к земле. — Ползком, ползком, по травке уходим влево. Пошли!
— Ползи, Барклай! Ползи, Фунтик! — Алка передала мою команду всем участникам нашей группы.
Милицейский бассет дисциплинированно пополз, а глубоко штатский французско-мавританский бульдог сплоховал, зашуршал по бурьяну на всех четырех лапах, да еще не в ту сторону. Хорошо, Алка крепко держала поводок и тащила Фунтика за собой на буксире.
Безутешный жених покойной Маруси размахивал руками, отгоняя от дома номер два четырехколесную музыкальную шкатулку Эндрю, точно стаю гусей. «Тойота» медленно пятилась, по-прежнему щедро рассыпая по округе барабанную дробь и далеко не фольклорные притопы и прихлопы.
— Живо во двор! — скомандовала я.
Группа захвата в составе двух девиц с собаками успешно внедрилась на чужую территорию.
— А дальше что?! — в очередной раз пискнула Трошкина, взволнованная нашим откровенно противоправным действием.
Я глянула на калитку, увидела английский замок с защелкой и не стала долго думать — крепко шарахнула железной дверью, усилив грохот «Продиджи» стереоэффектом. Захлопнувшаяся калитка восстановила целостность порубежного забора. Если Мурат Русланович не взял в набег на «Тойоту» ключ от замка (а он и штаны-то едва успел натянуть!), то после моей диверсии у него не было иной возможности вернуться во двор, кроме как перебраться через ограду. А это представлялось мне не самым простым делом: братья Сальниковы, оберегая свой притон от незваных гостей, увенчали забор колючей проволокой.
— Надеюсь, он подумает, что калитку ветром захлопнуло! — объяснила я испуганной Алке. — Ну? Чего встали? Искать!
Я порывисто потыкала розовым шарфом Маруси в собачьи морды, в запале едва не обработав таким же образом и физиономию Трошкиной. Собачки несказанно оживились. Экспрессивный Фунтик заметался по двору, как шайба в хоккейной коробке. Капитанский пес Барклай суетился меньше, но сориентировался быстрее. Он проложил практически прямой курс на крыльцо дома и далее через подобие сеней и темный коридорчик в неопрятную кухню, где закрутился волчком на замызганном лоскутном одеяле. Судя по виду, в качестве постельной принадлежности оно помнило не менее пяти поколений семьи Сальниковых, а к своему столетнему юбилею дослужилось до почетного звания ковра.
— Алка, помоги мне! — попросила я, падая на четвереньки.
Трошкина последовала моему примеру, и мы вместе скрутили засаленный ватный блин в тугой рулет. В дощатом полу обнаружился квадратный люк, обитый мятым железом.
— Ох, ничего себе — замочек! — охнула Трошкина, с почтением воззрившись на замочную скважину такого размера, что путающийся под ногами Барклай рисковал угодить в нее лапой, точно в капкан. — Я таких еще не видела!
— Хотелось бы заодно увидеть ключик! — сказала я, озираясь.
Ключик, способный исправно функционировать в паре с таким могучим запорным механизмом, виделся мне гибридом лома и боевой секиры. Ничего похожего на кухне, где в разных углах помещались грязная газовая плита и колченогий стол с задвинутыми под него табуретками, не наблюдалось.
Я со скрежетом выволокла из-под стола табурет, крепко взяла его за две ножки, подняла повыше и с размаху опустила на люк. Железо загрохотало — куда там группе «Продиджи»!
— Боже, Кузнецова, зачем ты так шумишь?! — струхнула Алка. — Я думала, мы не хотим выдавать здесь свое присутствие!
— Тихо! — шикнула я, снова падая на четыре точки опоры и в качестве добавочной пятой прислоняя к люку ухо.
— Ну, что там?! — не выдержала любопытная Трошкина.
Не менее любопытный Барклай заинтересованно сопел мне в плечо.
— Да погодите вы!
Я отмахнулась от подружки, отпихнула бассета и приблизила к замочной скважине сначала глаз (видимость по ту сторону люка была нулевая), а потом губы и продудела:
— Кто-о-о та-а-ам?
В ответ послышался скулеж:
— Ум-м-м, ум-м-м!
— Это что, собака? — нахмурилась Алка. — Может, хватит нам уже четвероногих друзей?
— Не говори глупостей! — сердито сказала я и живо встала, уменьшив преобладающее количество четвероногих. — А ну, пойдем посмотрим на заднюю часть здания.
— Задняя часть бывает у коровьей туши!
Алка не удержалась от язвительной реплики, но послушно пошла за мной, а также подпихнула ногой в нужном направлении Барклая, у тушки которого тоже имелась вполне подходящая для экспресс-координации задняя часть.
Поскольку пращуры Вовы и Жоры Сальниковых свили свое родовое гнездо на склоне скифского кургана, уровень почвы под домом заметно отклонялся от горизонтали. Соответственно с одной стороны постройка поднималась над землей выше, чем с другой. И помещение, которое с фронта здания являлось подземным, с тыла оказалось полуподвальным.
— Ну, вот — окошечко! — обрадовалась я.
— Сидит кошка на окошке, лапкой умывается, — пробормотала Трошкина, незначительно погрешив против истины.
В данном случае вместо кошки имелась собачка, и она не сидела на окошке, осуществляя гигиеническую процедуру по очистке передней части головы, а торчала из этого окошка своей задней частью. Оригинально решив задачу о квадратуре круга, толстобокий Фунтик в пухлом памперсе практически закупорил своим телом оконный проем. Стало понятно, почему я ничего не увидела, заглянув в замочную скважину: плотная пробка из бульдога создала идеальную светомаскировку.
Алка выдернула своего питомца наружу, не дожидаясь моей команды, и мы с ней столкнулись лбами у окошка. В свободное пространство, явно претендуя на роль нового хвостатого герметика, настойчиво пытался ввинтиться Барклай. В результате в подвальном помещении не стало сколько-нибудь светлее, и даже в четыре глаза мы с подружкой ничего не разглядели.
— Тряпка какая-нибудь есть?
Не дождавшись Алкиного ответа, я стянула с себя футболку, в несколько слоев намотала ее на руку, велела компаньонам отойти и ударила в стекло, точно шомполом. Пыльные осколки осыпались с хрустальным звоном, а доносящийся изнутри скулеж сделался значительно громче. К нему также добавился металлический лязг, отдаленно напоминающий звон кольчуги.
«Как ныне сбирается вещий Олег отмстить неразумным хазарам!» — брякнул мой внутренний голос.
Рискуя порезаться, я сунула голову в окошко и увидела именно то, что надеялась и даже мечтала увидеть. Не Олега с хазарами, конечно.
На узкой кровати с продавленной сеткой лежала женщина в грязной одежде. Руки ее оказались прикручены к железной раме кровати, а нижняя половина лица завязана тряпкой. А вот ноги у несчастной были свободны, и она неистово молотила ими по сетке, звучно сотрясая металлические сочленения.
— О боже! — ахнула над моим плечом согбенная Трошкина. — Кто это?!
Я не отвечала, поспешно, но тщательно обирала с деревянной рамы окошка торчащие, как зубья, осколки.
— Ты все равно туда не пролезешь! — сообразив, к чему эти приготовления, быстро сказала Алка. — Не хочу тебя обижать, Кузнецова, но ты у нас не Дюймовочка. Ну-ка, посторонись! И постели на подоконник эту свою тряпку…
Годы работы физинструктором не прошли для Трошкиной бесследно, да и я, как выяснилось, сохранила профпригодность к простым акробатическим построениям. Тощенькая гибкая Алка аккуратно села на окошко, протянула ножки вниз, а ручки — мне, и я потихоньку, полегоньку спустила ее в подвал.
— Брось сумку, у меня там маникюрный набор! — прогудела возрастная гимнастка из полумрака.
На то чтобы перерезать путы пленницы кривыми ножничками, Трошкина потратила минуты три, не больше. А тряпку, которая стягивала рот несчастной, она сдернула еще до этого, и я ничуть не удивилась, узнав в несчастной узнице… «покойную» Марету Жане!
Освободив ее, Алка метнулась к окошку, запрокинула вверх озабоченную физиономию и прокричала:
— Инка, я ее распутала, что дальше?!
Ключевой вопрос современности никак не терял актуальности.
— Она в окошко не пролезет — тоже не Дюймовочка! — встревоженно прокричала Трошкина.
Я не успела ей ответить, впрочем, и придумать ответ тоже не успела. За углом дома нудно проблеяла скрипучая калитка — значит, у Мурата Руслановича все-таки имелся при себе ключик!
— Алка, прячься в самый темный угол! — зашептала я, сунувшись в разбитое окошко. — Мы отступаем, но не сдаемся! Я с собаками отхожу за сарай и оттуда немедленно вызываю милицию и спасателей! Ты и оглянуться не успеешь, как вас вытащат! Держись!
Пригибаясь, я проворно поймала хвосты поводков, тянущихся за кружащими вокруг меня собаками, намотала ремешки на руку и перебежала задний двор, чтобы укрыться за сараем. Спрятавшись в какой-то могучей поросли, велела кобелям лежать, достала мобильник и позвонила своему любимому милицейскому капитану Денису Кулебякину.