– Один, твои сенсоры не зафиксировали ничего подозрительного на этом этаже? – негромко спросил Риппер.
– Я боюсь, мои сенсоры все еще не действуют в пределах Базы, – ответил искусственный мозг. – Что-то блокирует их. Единственным источником информации для меня остаются ваши глаза и уши.
Из темноты донеслись новые звуки – редкие повторяющиеся удары, словно биение гигантского сердца. Пол под ногами исследователей содрогался в такт этим ударам. Что-то огромное и неуклюжее двигалось из темноты по направлению к ним, заполняя весь коридор.
Дайана опять сжалась, как ребенок, испуганный ночным кошмаром. В пяти метрах от них остановилась огромная неясная фигура, ее голубоватая стальная поверхность бликовала в луче фонаря. Угловатая голова царапала потолок, металлические руки оканчивались ножами. Стэйсяк негромко выругался, но рука его твердо направила дисраптер на металлического исполина.
Неожиданно в ушах у всех прозвучал голос Сайленса.
– Послушайте меня, ребята! Один только сообщил мне, что «стражи безопасности» находятся где-то рядом с вами. Не связывайтесь с ними ни при каких обстоятельствах. Вполне возможно, что они запрограммированы на защиту Базы от нарушителей. Если один из стражей появится перед вами, немедленно отходите.
– Спасибо за предупреждение, – ответил Риппер. – Но вы немного опоздали. Один из стражей сейчас как раз перед нами. Какие будут распоряжения?
– Скорей проваливайте оттуда! – закричал Сайленс. – Не делая резких движений, возвращайтесь назад. Если он будет преследовать вас, бегите! Возможно, вам повстречаются и другие. Они до зубов вооружены и не берут пленников. Если вам удастся оторваться от них на приличное расстояние – вы, может быть, спасетесь.
– Может быть? – переспросил Стэйсяк. – Что значит – может быть? Я и пальцем не пошевельну, если не буду уверен, что мне ничего не грозит!
– Заткнись, Лью! – оборвал его Риппер. – Экстрасенс, поворачивайте и поднимайтесь по лестнице. Мы идем за вами.
– Хорошо, – сказала Дайана, – я отхожу!
Но как только она сделала осторожный шаг, стальная махина вытянула свою руку. Из стальной конечности выдвинулся дисраптер, пославший импульсный заряд в направлении девушки. На лестницу посыпался дождь металлических осколков.
Через переговорное устройство Сайленс услышал душераздирающие крики и ругательства, за которыми последовал грохот взрыва. Этот грохот просто оглушил его, под ногами задрожал пол. Кэррион и Фрост замерли в ожидании приказа.
– Что бы ни происходило там, внизу, мы не можем ничего поделать, – сдавленным голосом признался капитан. – К нашему прибытию там уже все кончится, не важно чем. Единственное, что мы можем сделать – это направить стража на какую-нибудь фиктивную цель. Экстрасенс, пехотинцы, вы меня слышите? Отступайте! Я повторяю, отступайте!
Он подождал, но ответа не последовало, только тихо гудел включенный канал связи.
– Один, получите изображение того, что они видят, и ретранслируйте его мне.
– Прошу прощения, капитан, – бесстрастно ответил ч искусственный мозг, – но внутри Базы что-то нарушает мою систему связи. Я уже не имею изображения от экстрасенса и морских пехотинцев. Аудиосвязь еще сохраняется, но я не уверен, что и это надолго. Я настойчиво предлагаю вам немедленно покинуть Базу. Вы недостаточно оснащены для ведения борьбы против стражей.
– Хочешь пари? – задиристо возразила Фрост. – Укажи мне хотя бы одного из них – и если он встретится на моем пути, то очень пожалеет!
Кэррион посмотрел на Сайленса.
– Она всегда так хвастает?
– Да, – ответил Сайленс. – Это опасное хвастовство, правда?
Кэррион неожиданно обратил внимание на что-то находящееся в стороне от них.
– Капитан, что-то движется по направлению к нам, причем где-то недалеко!
Фрост и Сайленс подняли свои дисраптеры и перекрыли два возможных направления атаки. Широкий коридор был пуст и тих, двери в обоих концах открыты. Единственным источником света был фонарь в руках Сайленса, однако и при этом освещении можно было увидеть, что происходит в глубине коридора. Там ничто не двигалось, только на полу лежали четко очерченные тени. Угроза могла появиться оттуда, где начинался новый коридор, причем обе открытые двери таили опасность. Сайленс и Фрост встали спина к спине. Кэррион оперся на свое оружие и нахмурился, как будто слышал что-то такое, доступное лишь ему одному. Сайленс тоже напряг слух, но не смог ничего услышать.
– Ну, что там? – шепотом спросил он у отступника. – Откуда их ждать?
Кэррион закрыл глаза.
– Они здесь, капитан. Они здесь.
Стена справа от них прорвалась, словно бумага, и в коридор вступил страж. Толстые плети разноцветных проводов повисли на его руках, но он сбросил их одним легким движением. Робот был двух с половиной метров высотой, массивный металлический великан со светящимися глазами и вечной механической улыбкой на голубоватом стальном лице. Его руки и ноги оканчивались стальными лезвиями, суставы кистей утыканы шипами. Это была всего лишь машина, но запрограммированная на ненависть и насилие. Робот-убийца в образе человека, призванный сеять панику и страх.
– Ну и громила! – усмехнулся Кэррион.
Между тем шаги тяжелых металлических ног послышались из обоих концов коридора, и оттуда показались еще два стража, отрезавшие Сайленсу и его спутникам все пути к отступлению. Все три робота остановились и замерли, изучая своих противников, а потом ринулись вперед так быстро, что нормальному человеку было трудно уследить за ними. Сайленс прицелился и выстрелил в ближайшего стража, освобождавшегося от обломков стены. Силовой щит робота щелкнул, отражая пучок энергии, и исчез. Робот поднял руку и выстрелил. Сайленс отпрыгнул в сторону, и в стене, около которой он только что стоял, образовалась круглая пробоина. Сайленс перекатился по полу и быстро встал на ноги. Прикоснувшись к браслету на своем левом запястье, он привел в действие силовой щит. Светящийся сгусток энергии в форме прямоугольника длиной в один метр мог защитить его от любого вида энергетического оружия, но только пока был заряжен его кристалл. А страж заряжал свой щит в сотые доли секунды, то есть мог пользоваться им практически вечно. У Сайленса такой возможности не было. Учитывая, что и дисраптеру Сайленса требовалось три минуты для подзарядки, страж имел преимущество и в оружии нападения.
Сайленс пинком раскрыл дверь слева от себя и, ворвавшись в комнату, тут же захлопнул ее. Он, конечно, не рассчитывал, что дверь послужит препятствием для его противника, который легко мог проломить стену. Но, может быть, это дало бы несколько секунд для того, чтобы сориентироваться и принять верное решение.
Стальной кулак проделал в двери пробоину. Сайленс затаившись, наблюдал за тем, как через отверстие пролезла вся рука робота. Тут, однако, страж решил действовать по-другому, рука исчезла и после страшного удара дверь вылетела вместе с коробкой. Страж неторопливо вошел в комнату, расширив дверной проем там, где он ему мешал. Прикрываясь силовым щитом, Сайленс отступил назад.
Когда Сайленс перебежал в смежную комнату вместе с фонарем, коридор погрузился в темноту. Осыпая роботов проклятиями, Фрост включила устройство ночного видения – но, к своему разочарованию, обнаружила, что страж оснащен системой подавления тепловых сигналов. Тогда разведчица вновь перешла на обычный способ зрения и выставила силовой щит. Щит давал достаточно света, чтобы видеть наступавшего стража. Фрост произвела залп из дисраптера, но сгусток энергии скользнул по щиту робота, не причинив ему никакого вреда. Фрост заставила себя собраться, отложила дисраптер в сторону и достала из-за голенища сапога кинжал. Это был широкий клинок длиной больше тридцати сантиметров, края его лезвия были странно нечеткими, размытыми.
– Это лезвие, армированное мономолекулярной нитью, – объяснила разведчица Кэрриону. – Режет любой металл. С ним надо обращаться осторожно, иначе потеряешь пальцы.
– В мое время такие штуки были запрещены законом, – вспомнил Кэррион.
– Они и сейчас под запретом. Но, я надеюсь, ни ты, ни я не будем болтать об этом.
Стражи надвигались на них, и на разговоры больше не было времени. Фрост рванулась вперед и, сверкнув кинжалом, отхватила кусок руки робота. Из всех встроенных дисраптеров стража полыхнуло пламя, но разведчица отразила импульс щитом. Затем, развернув свой щит острой гранью, она полоснула им, как бритвой, по другой руке стража, уже тянувшейся к ней. Огромные стальные руки согнулись, пытаясь обхватить разведчицу и прижать ее к страшным шипам на груди робота. Фрост опустилась на колени и ушла в сторону, гигантские руки остались без добычи.
Отпрыгнув на прежнее место, Фрост быстро развернулась и встала в боевую позицию лицом к роботу, тянувшемуся к ней своими искалеченными руками. Уклоняясь в разные стороны, она стала рубить и колоть стража кинжалом – и все же не могла нанести ему серьезного ущерба. Робот был слишком велик, а кинжал слишком мал. Движения стража, управляемого компьютером, были не по-человечески стремительны, и только феноменальная реакция разведчицы позволяла ей избегать смертельных ударов. Но она знала, что надолго ее сил не хватит. Надо было отступать и спасаться бегством. Похоже, страж не мог достаточно быстро бежать.
Отпрыгнув на прежнее место, Фрост быстро развернулась и встала в боевую позицию лицом к роботу, тянувшемуся к ней своими искалеченными руками. Уклоняясь в разные стороны, она стала рубить и колоть стража кинжалом – и все же не могла нанести ему серьезного ущерба. Робот был слишком велик, а кинжал слишком мал. Движения стража, управляемого компьютером, были не по-человечески стремительны, и только феноменальная реакция разведчицы позволяла ей избегать смертельных ударов. Но она знала, что надолго ее сил не хватит. Надо было отступать и спасаться бегством. Похоже, страж не мог достаточно быстро бежать.
Но отступить – это значит покинуть Кэрриона и Сайленса, забыть о своем долге. Фрост не побежала. Она поднырнула под руки стража, уперлась своим дисраптером ему в грудь и нажала на гашетку. Ничего не произошло. Энергетический кристалл не успел подзарядиться. Тогда она вцепилась в робота и стала карабкаться по нему, как кошка, стараясь избежать острых шипов на его корпусе. Затем она перелезла через его плечо и спрыгнула на пол. Робот еще не успел развернуться, а она уже вонзила свой кинжал ему в спину. Страж вздрогнул, но лезвие кинжала было слишком коротким, чтобы достать до его жизненно важных центров. Едва она вытащила кинжал, как стальная рука обхватила ее и швырнула в глубь коридора. Фрост вовремя воспользовалась щитом, но все же удар от падения на пол на миг прервал ее дыхание. Она заставила себя встать на ноги и начала отходить к двери. Страж наступал на нее, неотвратимый, как сама смерть.
Кэррион припал к полу и застыл, не двигаясь, в том самом месте, где их покинул Сайленс. В темноте страж мог определить его местонахождение только по звуку. Если только это чудовище не было оснащено прибором ночного видения. А когда Фрост включила свой силовой щит, Кэррион воспользовался давно не применявшимся имплантированным устройством для обострения зрения.
К нему уже приближался третий страж. Кэррион сосредоточился и направил в него энергию своего копья. Воздух затрещал от разрядов, и робот стал разваливаться на части. Но и энергия копья быстро иссякла. Одного мгновения было бы достаточно, чтобы страж разделался с отступником. Робот поднял руку, из его дисраптеров вырвалось пламя. В последний момент Кэррион отпрянул в сторону – его спасла старая солдатская выучка.
Стальное чудовище было оснащено ингибитором психической энергии. Ингибитор действовал по принципу, противоположному принципу действия импульсного копья, подавляя, а не усиливая психическую энергию. В Империи такие устройства использовались для воздействия на экстрасенсов. Ингибиторы реагировали на аномальные всплески психической энергии и автоматически подавляли ее, если она превышала определенный уровень. Кэрриону пришлось отступать, держа перед собой ставшее бесполезным оружие.
Страж навис над ним, вытянув руки со стальными лезвиями. Кэррион сосредоточился и направил в робота пучок своей энергии. Психоингибиторы защитили робота от серьезных повреждений, но и малая доза энергии дала удивительный результат. Энергию своего сознания – слабую, подобно шепоту, не фиксируемую приборами – он искусно направил между подошвами робота и полом. Страж потерял опору и с оглушительным грохотом опрокинулся на спину. Через несколько секунд Кэррион проделал то же самое со стражем, угрожавшим разведчице. Робот тяжело рухнул на пол, а Фрост подскочила к нему и вонзила кинжал в его светящийся череп. Страж задергался, задрожал и вскоре затих. Фрост извлекла кинжал из его головы, а потом спокойно стала отделять зловеще улыбавшуюся голову от туловища.
Вдруг стена слева от Кэрриона взорвалась, ее обломки полетели по коридору. Кэррион заслонился своим биополем. Однако при этом он выпустил из поля зрения своего первого, поверженного врага, который снова поднялся на ноги. Через пробоину в стене пробирался Сайленс. К нему тянулась огромная стальная лапа. Капитан рванулся вперед и с трудом ушел от нее. Он пролез наконец через отверстие и быстро встал на ноги, опершись на плечо Кэрриона и тяжело дыша. Нападавший на них робот открыл огонь из дисраптера. Сайленс защищался силовым щитом, держа его под таким углом, что отраженный импульс попадал прямо в робота, пролезавшего через пробоину в стене. Страж тоже применил силовой щит, но на мгновение опоздал. Сайленс устало улыбнулся.
– Я применил такой же трюк, чтобы эта махина проделала мне проход в стене.
– Очень остроумно, – одобрил Кэррион. – Хотя не менее остроумно было уйти в другую комнату и забрать с собой единственный фонарь.
– Это моя ошибка, – признался Сайленс. – Я уже давно не участвовал в операциях с подручными и потерял навыки таких действий.
Им пришлось отклониться в разные стороны, потому что страж, преследовавший Кэрриона, вновь пустил в ход свой дисраптер. Поток клокочущей энергии полыхнул рядом с отступником и проделал брешь в дальней стене. Страж Сайленса, круша все на своем пути, вновь двинулся по коридору по направлению к Фрост. Разведчица схватила поудобнее отсеченную металлическую голову и швырнула ее в робота. Машина легко поймала ее, опустила на пол с неожиданной деликатностью и только после этого продолжила преследование. Фрост угрюмо усмехнулась и выставила вперед свой кинжал, как вдруг обезглавленный ею робот дотянулся до нее искалеченной рукой и схватил за локоть.
Выпустив свое биополе так далеко, как мог, Кэррион сконцентрировал свою психическую энергию и пробил дыру в груди ближайшего к нему робота. Робот содрогнулся от удара, но не упал. Кэрриону и Сайленсу пришлось отступить.
– Неужели нет никакого способа разделаться с этими тварями? – спросил Кэррион.
– Практически нет, – признался Сайленс. – Я удивляюсь, что мы продержались так долго. Обычно они сметают все на своем пути. Тебе ведь не приходилось сталкиваться с ними раньше?
Тут над ними снова навис робот, и ситуация явно стала неподходящей для разговоров.
Дайана сжалась в комок за своим щитом, со страхом наблюдая, как к ней приближаются три робота. Морские пехотинцы уже разрядили свои дисраптеры, не добившись никакого результата. Теперь они полагались только на свои щиты и искали путь к отступлению. Стражи неумолимо двинулись по отмеченному следами пришельцев коридору, не обращая внимания ни на что, кроме своих противников. Риппер сорвал с пояса гранату, выдернул чеку и прицелился в группу стальных чудовищ. Через несколько секунд раздался взрыв, коридор заслонили взметнувшиеся ткани пришельцев и густой черный дым. Стэйсяк схватил Дайану за руку и потащил ее за собой в боковой коридор, за ним последовал и Риппер. Их преследовали клубы дыма и… неповрежденные стражи, уверенно пробиравшиеся сквозь дымовую завесу.
По мере того как Дайана и пехотинцы продвигались по второму уровню, следы пришельцев становились все более странными и заметными, но Дайану слишком отвлекал разъедавший глаза дым. Из ее глаз лились слезы – и не только от дыма, но и от нервного потрясения. Она никогда не сталкивалась с такой смертельной опасностью. Стражи напугали ее до глубины души, до самого глубинного, первичного уровня сознания, не оставив в душе ничего, кроме страха. В Империи стражи использовались везде, где требовалось устрашение или наказание. Они стали жестокими символами власти, безжалостными исполнителями правосудия и возмездия. Психика Дайаны не выдержала их атаки.
Прикрывшись дымовой завесой, пехотинцы замедлили шаг, но неумолимая поступь стражей постоянно напоминала им, что опасность приближается. Стэйсяк достал откуда-то маленькую капсулу и, поморщившись, проглотил ее. Такую же капсулу он предложил и Рипперу, принявшему ее совершенно спокойно. Стэйсяк посмотрел на Дайану, улыбнулся, его глаза неестественно заблестели.
– Это для храбрости. Если хочешь прибавить себе задора в драке,.тоже можешь попробовать!
Дайана отрицательно покачала головой. Она не доверяла боевым препаратам. Стэйсяк пожал плечами и вновь потянул ее за руку.
– Если не нравится – твое дело. Но не сбавляй темпа, иначе мне придется оставить тебя. Я прав, Рип?
Риппер ответил коротким кивком, даже не обернувшись, и Дайана продолжила свой бег по коридору, покрытому странной плесенью пришельцев. Свисающие плети паутины стали заметно толще, они все сильнее мешали продвижению пехотинцев и девушки. Коридор сузился. Пробиравшихся по нему людей со всех сторон теснила буйно разросшаяся культура пришельцев. Дайане даже показалось, что они уже вышли за пределы Базы и бегут по неведомому миру пришельцев. Но стражи по-прежнему преследовали их. Она слышала их топот. Изменившаяся по вине пришельцев обстановка нисколько не смущала роботов.
В самом конце бокового коридора перед пехотинцами и Дайаной возникло непреодолимое препятствие – огромный клубок паутины пришельцев. Стэйсяк и Риппер принялись рубить пористую массу своими мечами, но она просто поглощала стальные клинки, не поддаваясь их усилиям. Пехотинцы прекратили свои бесплодные попытки и стали вглядываться в глубь коридора. Стэйсяк проглотил еще одну капсулу. В тишине отчетливо раздавались шаги роботов.