Я кивнул. Хотя Биррату о находке доложить обязан. Странно все это: таинственный конвой, отсутствие следов вокруг грузовика, будто людей в нем не было, этот кристалл с бинарным кодом… Слишком много необычного за короткий отрезок времени.
— Как же ты узнал о кристалле? — спросил я Франца.
— Приятель рассказал. — Пулеметчик вытер пот со лба, взъерошил светлые волосы и надел шлем. — Одним бортом из отпуска летели, он пивом накачался, ну и проболтался.
— М-да… — Я посмотрел на противоположный холм, на сгоревший грузовик внизу.
— Лучше не докладывать, — добавил Франц и пошел вверх по склону.
За спиной грохнул выстрел, и я развернулся.
Вул отточенным движением перезарядил винтовку, не отвлекаясь от прицела. Послал вторую пулю на равнину и доложил:
— Движение на одиннадцать часов. Засек «призрака».
Там же Док! Мы с Францем рванули вниз, я махнул Чухраю: следуй за нами.
— Уверен? — хрипнул в наушнике Кэп. — Классифицируй цель!
Первое звено было сейчас почти в миле от нас — представляю, как ругаются парни, быстро сокращая расстояние до холмов, выкладываясь на полную.
Грохнул третий выстрел.
— Вул?! — крикнул Кэп.
— Это мини-босс, командир. Прет с востока.
Мини-босс, или, по-нашему, автономная боевая единица с усиленной огневой мощью, весьма опасен на открытых пространствах.
Я повернул влево, к выезду из ложбины, где оставался Док.
— Сейчас подтянемся, Дэни! — часто дыша, сообщил Биррат. — Вымани «призрака» на себя, а мы его прикончим.
— Принял, Кэп!
Мы бежали между холмами, глотая горячий воздух. Главное — успеть прикрыть Дока. «Призрак», или костюм-невидимка, — новейшая разработка «Аутком». Тепловизором не засечешь, радары и станции ближней разведки его тоже не обнаруживают. Все дело в особом камуфляже, гасящем либо пропускающем потоки сигналов и излучений. Один такой костюм стоит под миллион международных марок. С ним без проблем можно соваться в неизвестную область за ничейными территориями, где радиация и кислотные дожди и где даже в модернизированном ОЗК долго не протянешь. Костюм-невидимка даже под воду погружаться позволяет, в арсенале имеются кислородные патроны и еще много всяких наворотов. Вот почему эта система считается автономной. Но заметить «призрака» все-таки можно: воздух слегка мерцает, преломляется в том месте, где находится диверсант. И, конечно, костюм не спасает от вибродатчиков, поэтому возле баз Оси невидимкам делать нечего.
Вул снова выстрелил, в ответ с равнины громыхнул пулемет. Мини-босс, или на армейском сленге — берсеркер, вооружен скорострельной установкой: шестиствольный блок, закрепленный на подвижном каркасе экзоскелета, облепленного композитной броней. Энергоустановка висит за спиной — это единственное уязвимое место.
Я снова повернул, теперь мы взбирались вверх по склону. Вул менял позицию; там, где он лежал секунду назад, взлетали облачка пыли — проносились пули.
Плохо дело, совсем плохо. Сейчас мини-босс поднимется на вершину и расстреляет нас, как мишени в тире.
— Гранаты к бою! — скомандовал я, наблюдая, как пули рыхлят вершину, смещаясь в нашу сторону.
Вул, пригибаясь, бежал в противоположную сторону, явно хотел вновь подняться наверх, чтобы впечатать пулю мини-боссу в боковую проекцию. Вряд ли пробьет броню, зато на несколько мгновений отвлечет внимание на себя.
Пулемет на секунду смолк — диверсант менял кассету с боеприпасами. До вершины нам оставалось несколько шагов, когда я заметил смутные очертания «призрака» в колышущемся воздухе над холмом.
— Гранатой — огонь!
Почти одновременно звякнули отстреленные рычаги-предохранители, хлопнули запалы, один за другим громыхнули взрывы на вершине. Мы упали на землю и открыли стрельбу по едва заметной фигуре берсеркера. Ему нужна еще пара секунд, чтобы подняться и достать звено огнем из пулемета. Кэп не успеет, противник нас опередил.
Я сменил магазин, Чухрай сделал то же самое. Франц поливал вершину из пулемета, не жалея боеприпасов. Слабым хлопком сбоку донесся выстрел Вула.
Но ситуацию уже не изменить. Нас прикончат.
Рикошеты выбивали искры о броню мини-босса, гудела его энергоустановка, рокотали крутящиеся в блоке стволы. «Призрак» вырос над холмом, мерцая камуфляжем, на миг проступило лицо диверсанта за широким забралом шлема, исчезло, он навел на меня стволы и…
За спиной у берсеркера появился Док — со спущенными штанами.
Вскинув руки, он приложил электроды дефибриллятора к энергоустановке «призрака». Раздался щелчок, писк — конденсаторы разрядились. Камуфляж мини-босса замерцал сильней, за забралом вновь мелькнуло перекошенное лицо. Диверсант попытался развернуться в сторону Дока, но замер на мгновенье, скрипнув подшипниками, и повалился в песок.
Док отскочил в сторону, поплевал на электроды, свел их вместе и снова кинулся на врага, путаясь в спущенных до лодыжек штанах. На этот раз он разрядил конденсаторы о шлем берсеркера, там, где наружу торчали провода, соединяющие энергоблок с экзоскелетом. Мини-босс полностью проявился на земле, по костюму пробежали бело-голубые молнии, раздались громкие щелчки, в стороны полетели искры.
— Ложись! — крикнул я и сбил Чухрая с ног.
Франц с Доком упали как подкошенные, накрыли головы руками. С вершины долетело шипение, из энергоблока вверх ударила упругая струя сжатого воздуха.
И все стихло.
— Ух, твою мать! — выдохнул Док, медленно поднимаясь на ноги.
— Звиздец! — откликнулся Франц, вытирая пот с лица.
Все поднялись, обступили мертвеца — хотя какой там мертвец, никого в костюме, разумеется, не осталось: «Аутком» вводит своим бойцам, а уж диверсантам в обязательном порядке, препарат самоликвидации. Я не раз видел, как в считаные мгновения испаряются трупы. Что за вещество у них в крови, точнее, катализатор, который вызывает такие последствия, ученые выяснить пока не могли. Важно другое: пленных ауткомовцев не бывает.
— Доложите обстановку! — раздался напряженный голос Биррата. — Дэни, ответь! Франц, Вул, Док, Чухрай, почему молчите?!
— Порядок, Кэп! — спохватился я. — Радио почему-то отрубилось. Может, мини-босс индуцировал какое-то поле, гасящее радиоволны?
— Докладывай, Дэни!
— Берсеркер уничтожен, капитан. Потерь нет.
В наушнике прозвучал вздох облегчения. Спустя несколько секунд звено Кэпа появилось на вершине противоположного холма. Взмыленные, сипло дыша, они спустились в ложбину и поднялись к нам. По бокам от Кэпа двигались братья Жебровски. Ну и здоровые же черти, Франц им в подметки не годится! Оба под два метра, рюкзаки на них смотрятся словно детские наборы для похода, а пулеметы в руках — будто игрушечные!
— Ну ни хрена себе! — На побитом оспинами лице корейца Пака царило неподдельное изумление. — Как вы его завалили?
— Это все Док, — пояснил Франц.
Все посмотрели на Руди. Тот до сих пор стоял со спущенными штанами, сжимая в руках электроды дефибриллятора.
— Руди! — Счастливчик Тедди вскинул рыжие кустистые брови. — Зовите прессу: Руди Новак завалил мини-босса дефибриллятором!
— Теперь за «призрака» нам не только премию дадут, — объявил Пак, — надбавку потребуем. Считай, голыми руками его грохнул, это ж надо, а?
Он пихнул локтем Счастливчика, тот в ответ усмехнулся.
— Приведите себя в порядок, медик, — приказал Биррат, и все перестали улыбаться. — Группе рассредоточится, занять позиции на холмах. Ждем вертолеты.
Бойцы зашевелились, расходясь в разных направлениях. Док быстро натянул штаны, застегнул пояс и подбежал ко мне.
— Только Бридж не рассказывай! — шепнул он.
Я нахмурился, не понимая, о чем речь.
— Про штаны, — быстро пояснил Док.
И, не дожидаясь ответа, направился к Францу, доставая на ходу упаковку американской жвачки. Я отдал распоряжения Вулу и Чухраю, прикрикнул на Дока, который бегал от бойца к бойцу, брал с каждого слово, что Бриджит не узнает, как все было на самом деле. К капитану он подойти не решился. Но Кэп у нас мужик серьезный, ему плевать на такие подробности, ему важнее выполнить задачу без потерь и получить премиальные. А за «призрака» нам светили нехилые премиальные: пятьдесят тысяч марок обещаны командованием тому, кто первым добудет костюм-невидимку.
Когда все разобрались и обустроились на холмах, я отозвал командира в сторону и отдал ему кристалл. Рассказал историю с танковой ротой в Корее, все как есть, и уставился на его суровое, изрезанное морщинами лицо. Биррат пошевелил жесткими, как щетка, усами, сплюнул в песок.
— Дьявол! Не везет так не везет… Ладно, командуй сбор, Дэни.
Я подозвал свое звено, и вскоре группа вновь собралась на склоне, напротив обгоревшего остова грузовика.
— Дьявол! Не везет так не везет… Ладно, командуй сбор, Дэни.
Я подозвал свое звено, и вскоре группа вновь собралась на склоне, напротив обгоревшего остова грузовика.
Счастливчик Тедди стоял рядом с Паком и хмурил брови, на его конопатом лице все больше отражалось недовольство. Франц Бразаускас и Виктор Гловер, по кличке Вул, спокойно смотрели на командира, рассказывающего группе о кристалле. Руди Новак грустно улыбался, сцепив руки в замок на шее. Близнецы Жебровски настороженно крутили головами, видимо, опасались, что на нас могут напасть из-за холмов, и до конца не понимали, что происходит. Чухрай косился на меня, стараясь сохранять невозмутимость.
— Каждый имеет право высказаться, — заключил командир. — Но не имеет права воздержаться. Если хоть один будет против неразглашения, я доложу о кристалле командованию. — Он посмотрел на часы. — Через пять минут прилетят наши вертолеты. Даю тридцать секунд каждому, начнем с первого звена.
— Нельзя докладывать, Кэп. — Счастливчик взмахнул рукой. — Тут без вопросов.
Пак кивнул:
— Аналитики в штабе опять перемудрили, а нам отдувайся. — Он стукнул кулаком в грудь. — С тобой, командир.
Братья Жебровски переглянулись и заявили, что будут молчать как рыбы. Биррат посмотрел на Чухрая.
— Не хотелось бы завершить карьеру на первом же задании, — сказал Игорь. — Я надеюсь, что пришел в группу надолго.
Капитан перевел взгляд на Франца с Вулом.
— С тобой, Кэп, — одновременно прогудели снайпер и пулеметчик.
— Ну-у, — протянул Док, — с Бриджит я поговорю, она покопается в базе данных, подправит кое-чего, чтобы в штабе было меньше вопросов насчет нашего маршрута через нейтральные территории. Выкрутимся. — Руди криво улыбнулся. — Не пропадем, командир.
— Дэни? — Капитан повернулся ко мне.
Я пожал плечами, и он понял меня без слов.
— Значит, решено. Кристалл пока останется у меня. Теперь все зависит от тех, кто прибудут на вертолетах.
Воздух задрожал, наполнился громким рокотом винтов, когда над холмом показался «черный ястреб». Створки в десантном отсеке были сдвинуты, бойцы сидели, свесив ноги. Следом показалась вторая машина, развернулась и ушла в сторону равнины.
Высадив бойцов, первый вертолет быстро набрал высоту и отвалил за холмы. К нам спешило звено во главе с лейтенантом; на плечах у всех были круглые шевроны сил спецопераций — красная игла прокалывает расчерченный меридианами шар. Ось прислала спецназ, значит, дело серьезное.
Биррат выступил им навстречу, поднял руку, назвал свое имя, звание и позывной. Лейтенант остановился перед ним, подозвал связиста и запросил у командования дополнительные инструкции. С минуту мы ждали, разглядывая друг друга, наконец лейтенант протянул трубку Кэпу и сказал:
— С вами будет говорить генерал Кларк.
Я переступил с ноги на ногу. Только Кларка нам не хватало! По прихоти этого урода я лишился офицерского звания и сменил ТВД… Влипли! Откуда Кларк здесь взялся? Поговаривали, он ушел на повышение после Кореи, первый кандидат в замы начальнику штаба Оси. И вот оно как получается: генерал теперь здесь. Появляется в забытой богом дыре, лично выходит на связь… Жди неприятностей.
Кэп поднес трубку к лицу, оглянулся на меня и сказал в микрофон:
— Слушаю, генерал.
Я, стараясь не выказывать злости, охватившей меня, посмотрел на вершину холма, где лежал берсеркер. Похоже, премиальные нам не светят. Кларк своего не упустит, выставит в штабе дело так, чтобы оставить нас без награды. Если до контрразведки дойдет, Биррату припомнят все: отклонение от маршрута патрулирования, произвол в Эль-Кувейте, где он забрал новичков без санкции мобилизационной службы. Еще что-нибудь накопают, например, узнают о кристалле от кого-то из новобранцев. В общем, плохо дело.
— Да… Так точно… Конец связи. — Биррат бросил трубку связисту-спецназовцу, повернулся к нам: — Уходим.
— Как? — Док выступил вперед. — Как уходим, куда?
Видимо опьяненный победой над берсеркером, предвкушая премиальные, он подзабыл, кто такой генерал Кларк.
Франц дернул медика за плечо, втащил обратно в строй.
— На равнину, — сухо произнес командир.
— Пешком? — не унимался Док. — Они что, совсем в штабе спятили? Мы…
Пулеметчик зажал ему рот широкой ладонью, а я шагнул вперед, заслоняя обоих от спецназовцев.
— Сегодняшние события засекречены, — сказал Биррат. — Сюда едут четыре группы на бронемашинах. Приказано выдвигаться им навстречу, объединяться. Вместе прочешем район, затем вернемся на базу. Направление — юг. — Кэп показал на выезд из ложбины. — Двигаемся прежним порядком. Держим связь. Вопросы?
Он прошел сквозь строй, поправил штурмовую винтовку на груди и скомандовал:
— Группа, за мной, вперед — марш!
И попылил, не оглядываясь, к гряде.
Когда солнце подобралось к зениту, мы встретили патрули, погрузились на бронемашины, проехались по окрестностям и вернулись на базу ни с чем.
Нас не встретили как героев, захвативших «призрака» — сверхсекретную разработку корпорации «Аутком». На базе никто не знал о случившемся на нейтральных территориях, кроме контрразведчиков. Доку не удалось поговорить с Бриджит; не успели слезть с машин, как к каждому из нас подошел военный полицейский в синей форме и белой каске и вежливо попросил пройти в «серый дом», так на нашей базе называется второй отдел армии «Ворнета» и место, где находится офис контрразведки.
Мне предложили расположиться за столом в отдельной комнате, дали стопку листов, карандаш и велели изложить события минувших суток на бумаге. Я долго сидел, глядя в камеру видеонаблюдения под потолком, обдумывая, с чего лучше начать. Наконец, собравшись с мыслями, склонился над листком.
Дверь в комнату открылась, и вошел генерал Кларк — подтянутый седой офицер с жестким колючим взглядом.
Я встал, обозначил стойку смирно. Наверное, где-то в глубине сознания я предвидел такой ход событий, знал, что генерал захочет поговорить со мной.
Генерал стоял молча, глядя мне в глаза. Вдруг появилась уверенность: он знает о конвое, знает, откуда и зачем на равнине появился «призрак», причину гибели колонны и почему у нас отказало радио… и о кристалле все наверняка тоже знает. Возможно, кристалл был не один — мы же не пытались искать, сразу занялись берсеркером…
Кларк повернулся и вышел обратно в коридор. Я стоял, рассматривая закрывшуюся дверь, уверенный в том, что встреча наша не случайная и не последняя. Кларк приложит все усилия и выпрет меня из «Ворнета» с позором. И если ему не помешать, когда-нибудь он добьется своего. Вот только безропотно дожидаться его следующих шагов я не собираюсь. Мне есть чем ответить.
Хотя это уже совсем другая история.
Глава 2 Миссия выполнима
Я не спал, когда лязгнул замок. Дверь в камеру отворилась, и на пороге появился капитан Биррат.
— Выходи, Дэни, — бросил Кэп, разглаживая жесткие темные усы. — Для нас есть миссия. Да шевели задницей, сержант, в штабе дали час на подготовку, все серьезно. База с ночи на ушах стоит.
И скрылся в коридоре.
Быстро натянув куртку и ботинки, я вышел из камеры. Кивнул военному полицейскому, мнущемуся возле двери, и поспешил за Кэпом. Заправляясь на ходу, спросил:
— Что с остальными?
— Ждут на улице.
Раз всех выпустили, значит, контрразведка не нашла в действиях нашей группы ничего подозрительного. Но это пока. Расследование, конечно, не прекратится — шутка ли, кто-то сжег целый конвой, о котором не докладывали в центр мониторинга ТВД, а мы его случайно обнаружили на нейтральных территориях. И при этом столкнулись с берсеркером в костюме «призрак», уничтожили его… И вместо премиальных загремели всей группой в «серый дом». В общем, когда вернемся с этой новой миссии, нас наверняка пригласят сюда опять, потребуют дать объяснения по тому случаю повторно, сверят с предыдущими показаниями… Контрразведка ничего просто так не делает.
— Что за миссия? — спросил я.
Кэп притормозил у выхода на улицу, обернулся.
— Едем в город Басру, — тихо сказал он. — Будем прикрывать спецназ.
— В бывший Ирак?.. Какого черта, командир? Это не наша зона ответственности, какое отношение мы имеем к спецназу?!
— Не здесь, Дэни. — Биррат глянул мне за спину, откуда послышались шаги. — Скоро все узнаешь.
Мы пересекли обнесенный железной оградой двор и оказались на широкой улице, там, напротив боксов с военной техникой, собрались наши бойцы.
Новобранцы группы, Чухрай и близнецы Жебровски обступили бывалого Франца, который им что-то втирал, оживленно жестикулируя. В стороне на ящиках с боеприпасами устроились Вул, Пак и Счастливчик Тедди. Не было только Дока — куда тот упилил? Не иначе как успокаивать оператора Бриджит, свою невесту.