Вул с Францем вновь отправились за водой. Из лавки вышли два бойца с нашивками роты связи, закурили, наблюдая с крыльца за происходящим. Через минуту к ним присоединился знакомый мне чернокожий капрал из рембата.
— Может, помочь? — крикнул он.
Я наморщил нос и помотал головой. У Чухрая в кабине пискнула рация — стрелок догадался убавить громкость, не хватало посторонним узнать наши планы… Игорь позвал Биррата, когда один из связистов, дольше остальных смоливший сигарету, поинтересовался:
— Далеко собрались, капитан?
Оружия при нас не было, одеты не по форме, ясно, что не на задание отправляемся, вот и позволил себе рядовой вольность в обращении к старшему по званию.
Заглянувший было в кабину Кэп развернулся, но так и не ответил.
— Посторонись! — прогудел Вул, выйдя из лавки с баклашками на плечах.
Связист едва успел освободить дорогу. Вышедший за снайпером Франц деловито сплюнул незнакомцу под ноги, одарив тяжелым взглядом, и легко пошагал дальше.
Когда Жебровски хлопнул крышкой капота, все были уже в машине.
— Идиоты, — сказал любопытный связист, — похоже, на рыбалку собрались. Лучше б вместо воды дозиметры прихватили…
Франц угрожающе распрямился в кузове, играя мышцами на загорелом торсе, и случайные свидетели наших сборов поспешили прочь.
— Куда теперь? — поинтересовался Вул, когда Жебровски стал выруливать между казармами.
— Не знаю, — закрывшись ладонью от солнца, я смотрел в сторону складов. — Пак с Руди на связь вышли, с ними Кэп говорил.
Вскоре мы свернули в сторону боксов, объехали территорию хранилищ ГСМ — значит, держим путь на склады, не иначе как парни попросили подогнать машину к воротам. Но зачем?
Челюсти отвисли разом у всех. Похоже, в кабине творилось то же самое. Стоило подкатить к ангару, как оттуда показался Док, тащивший верхнюю часть трофейного экзоскелета — пулемета там, естественно, не было, оружейники демонтировали, но броня и манипуляторы присутствовали и выглядели исправными.
Вул с Францем рывком втянули Руди в кузов вместе с деталью. Настала очередь Пака, который вышел к нам с ранцем за спиной, обернувшись, отсалютовал кому-то в темноте ангара, подхватил недостающий элемент — нижние конечности мини-босса — и быстро зашагал к машине. В зубах у него был зажат сложенный вдвое листок, очень похожий на накладную.
— Принимай! — промычал он, подал нам свою ношу и спрятал бумагу в карман.
— Что в ранце? — не удержался Кэп, высунувшись из окна.
Я прекрасно помнил, как Руди с Паком уходили на склады без всего, только рацию взяли.
— То самое, — кивнул кореец.
Франц икнул, Вул что-то промычал, а я выпучил глаза от удивления — у них все-таки получилось! Они не только «призрака» добыли, но и экзоскелет.
Пак едва не свалился за борт, когда Жебровски, по всей видимости подгоняемый Кэпом, рванул к выезду так, что завизжали покрышки.
Спустя пару мгновений он все-таки сбавил скорость, направив внедорожник в сторону южных ворот базы.
— Чего сидите? Сержант, помогай! — Пак скинул ранец на мешки, смахнул пот со лба и стал откручивать контргайки на боковинах ранца.
Пискнула на поясе у Руди рация, он зажал на миг тангенту, сообщив, что готов к приему.
— Как собираетесь паковать груз? — раздалось из динамика. Кэп сформулировал вопрос расплывчато — все переговоры на базе не только прослушивают, записывают, но мы поняли, о чем речь.
— Сейчас, командир, — кинул Руди в ответ, — дай две минуты, не гоните только.
Мы вскрыли ранец — шлейфы проводов, микросхемы, блок процессора, аккумуляторы…
— Подключай! — скомандовал Пак.
Пока возились с ранцем, который генерирует особое поле, делая мини-босса невидимым, Док, Вул и Франц соединили части экзоскелета, осталось лишь запитать «призрака», чтобы тот окончательно исчез.
Простые решения — залог успеха. Мини-босс слишком громоздкий, в кузове не спрячешь, но если сделать его невидимым…
— Энергии хватит? — я поднял взгляд на Руди. — Ты ж его дефибриллятором тогда.
— Дважды, — выдал Франц.
— Да, — вспомнил я. — Там все что угодно могло сгореть…
— Обижаешь, сержант, — перебил Пак, — батареи проверили. — Не робейте, парни, сейчас заработает.
Он щелкнул тумблером на блоке процессора, но ничего не случилось.
— Хм, — Пак озадаченно почесал покрытую оспинами щеку. — Ведь проверяли, Руди?
И повернулся к Доку.
— Ага, — тот сунул руку в ранец, прошелся пальцами по шинам с разъемами для проводов, подергал их, коснулся какой-то клеммы…
Щелчок. Искра. Треск. Глаза у Руди чуть не выпрыгнули из орбит, волосы встали дыбом. Но экзоскелет вдруг мигнул и пропал. Правда, Руди остался стоять в прежней позе: согнувшись над уже невидимым мини-боссом.
— Ну что у вас? — раздался искаженный динамиком голос Кэпа.
— Еще минута, — ответил Пак, зажав тангенту рации на поясе Дока.
Мы бережно усадили Руди на мешки. Перекосило его знатно: лицо застыло, не моргает, рука согнута и не распрямляется.
— Все готово, Кэп, — доложил Пак по радио.
Спустя пару мгновений машина подъехала к воротам базы и остановилась, согласно правилам безопасности Жебровски заглушил двигатель. На досмотровую площадку у правого борта поднялся часовой. Из будки КПП вышел дежурный унтер-офицер, заговорил с Кэпом, распахнувшим дверцу навстречу.
— Чего это с ним? — часовой указал на Дока. — Почему не двигается?
Происшествие с Руди случилось очень кстати, его паралич отвлек внимание от груза в кузове, но заставил часового проявить любопытство.
— Не видишь, скрутило, — ляпнул я первое, что пришло в голову.
— Провинился, — включился в разговор Франц. — Грузил машину в одиночку, туда-сюда, спину прихватило…
Вул с Паком, криво улыбаясь, многозначительно закивали.
— Что в кузове? — побеседовавший с Кэпом дежурный отступил на шаг от машины.
Взгляд часового переместился на унтера, и в этот момент в ранце отчетливо щелкнуло, экзоскелет проявился, мигнул. Я врезал по ранцу кулаком и быстро сел как прежде: «призрак» заработал вновь.
Раскрывший было рот часовой нахмурился — ну не мог он не уловить движения, возможно, заметил, как мигал экзоскелет.
— Рядовой? — снова позвал дежурный.
— Все в порядке, — наконец ответил тот, еще раз окинул взглядом кузов и махнул, чтобы открывали ворота.
Пара минут ушла у Жебровски, чтобы змейкой миновать заграждения из бетонных блоков перед КПП, после чего машина набрала приличную скорость и все облегченно выдохнули, а у Руди задергался глаз и заработала рука.
Франц пихнул его по-дружески кулаком в плечо, с другой стороны толкнул довольный Вул, Руди качнулся, как неваляшка, и промычал:
— Фто это было?
— Тебя током долбануло, — сказал Пак.
— Ага. — Я похлопал Дока по щеке. — Что-нибудь чувствуешь?
— Не-а, — выдохнул он и впервые за все время моргнул.
* * *Когда отъехали на несколько километров от базы, Кэп приказал свернуть с дороги. Машина обогнула высокий холм и остановилась.
Посыпались приказы, закипела работа. Первым делом переоделись и вооружились, приготовили ОЗК — вдруг придется двигаться на высокой скорости, неизвестно, будет ли передышка в пути, а все необходимое должно находиться под рукой.
Кэп связался с Бриджит, включил лейтенанта в радиосеть группы — чертовски приятно слышать ее голос вновь. Оператор — наше все, глаза и уши. Она сообщила резервный диапазон; класс шифрования оказался четвертым по семибалльной шкале. Не бог весть что, Бридж использовала частоты для тренировок связистов базы, их каналы обычно свободны и прослушиваются многими службами в отличие от сетей боевых подразделений, ключи к которым норовит подобрать противник. Но в нашей ситуации был и положительный момент: свои переговоры с Бридж мы замаскировали под занятие по слаженности между патрульной группой и оператором центра мониторинга. В принципе, это рядовое явление, обмен сообщениями в эфире происходит стандартным фразами, что редко возбуждает интерес у дежурной смены подразделения РЭБ. Скорее всего, наблюдатели из службы Радиоэлектронной борьбы зафиксируют наши позывные в журнале, некоторое время для порядка послушают переговоры, после чего махнут рукой.
На самом деле меня волновал другой вопрос: каким образом Бридж будет мониторить обстановку с беспилотников? Ведь все БПЛА, находящиеся в воздухе, под контролем операторов, заступивших на боевое дежурство. Курсы, картинка с видеокамер, электронная информация — в общем, все сведения поступают в зал центра мониторинга ТВД, поэтому Бриджит сильно рискует, вмешиваясь с резервного пульта в происходящее там. Но она профи, Кэп не зря привлек ее к нашей тайной миссии, знал, что она справится.
— Внимание, патрульная группа, — прозвучал в наушнике голос лейтенанта Эвертон. — Севернее, в двух квадратах от вас, наблюдаю конвой. Направляется в Эль-Кувейт, в обход базы.
Кэп покачал головой. На самом деле все обстояло не так, как докладывала Бридж. Конвой шел в сторону базы, должен разминуться с нами — лейтенант использовала простейший шифр, зеркаля данные, то есть цель находилась в двух квадратах к югу и шла в противоположном от заявленного направлении. И эта цель не наша.
— Принял, — коротко ответил Кэп в микрофон и сделал отметку на планшете. — Продолжать наблюдение.
— Сэр, в четырех квадратах на восток от вашей позиции наблюдаю неопознанную колонну.
— Уточните количество машин, оператор. — Биррат поднял большой палец.
И все полезли в кузов. Кажется, Бридж засекла «клиента».
— Семь единиц, сэр, — откликнулась она.
Это тоже был условный шифр: если называется нечетное число, надо отнимать двойку, получится реальная цифра идущих в колонне машин. Значит, всего пять штук. Много. Сколько же там людей?
— Скорость и направление? — спросил Кэп.
— Шестьдесят миль в час, направление: запад, северо-запад.
Ага, я прислонился к борту и стал тыкать пальцем в экран. Колонна двигается быстрее, чем мы думали, Бридж исказила цифру скорости на десять миль в час, а направление — я провел красную черту из предполагаемой точки на карте, и та закончилась на побережье, — направление, значит, юго-восток, в сторону Персидского залива.
— Принял, — подтвердил данные Кэп и сел в кабину.
Но дверцу не закрыл. Я перегнулся через борт, наблюдая за ногой Биррата, которую тот выставил на подножку.
Меня тронули за плечо, это был Франц. По его взгляду я понял неозвученный вопрос: он хотел знать, чего ждем.
— Сейчас, парни, — донесся голос командира из кабины. — Сейчас поедем, только встречный конвой пропустим, не хочу, чтобы нас видели с оружием и полной выкладкой.
Он еще что-то произнес, но фраза уже касалась Жебровски, сидящего за рулем.
Я вновь привалился спиной к борту, взглянул на планшет, пытаясь определить, сможем ли догнать цель, и если да, где это произойдет.
— Как она это делает? — вполголоса спросил Пак, имея в виду Бриджит. — Беспилотники под контролем базы, курс не сменишь…
— Наверно, подключается к операционному залу, — предположил Руди.
— Не, — возразил Франц, — несанкционированный доступ… нет, не катит. Ее инфозащита штаба в раз засечет.
— Тогда как? — не унимался Пак.
Вул предпочел отмолчаться, я — не слушать дальше, а продолжить расчеты предполагаемой точки пересечения маршрутов с колонной Кларка. Выходило, за пару часов догоним, если Бридж будет помогать.
За холмом загудели двигатели конвоя. Все повернули головы. Звук моторов усилился, Кэп захлопнул дверцу, и наша машина медленно покатила вдоль подножия, прячась за возвышенностью.
Как только перестали слышать гул движков, Жебровски втопил на полную, покидая укрытие, — над дорогой еще висело облако пыли, поднятое колесами грузовиков, а мы уже мчались в противоположном направлении. Лучи пышущего жаром солнца жгли лицо и шею, даже встречный ветер не спасал — так прогрелся воздух.
— Жарковато сегодня! — Франц задрал голову к небу, где не было ни облачка.
— Да, — согласился я и надел солнцезащитные очки.
Через полтора часа добрались до ничейных территорий. За время в пути Бридж лишь однажды вышла на связь, скорректировав направление движения. В итоге мы прикатили в заброшенный поселок в пятидесяти милях от базы и остановились, чтобы осмотреться.
Спешились. Кэп приказал мне следовать за ним, остальным — охранять машину.
Спустя несколько минут мы забрались на второй этаж дома, стоявшего особняком на отлогой возвышенности, и приникли к биноклям, заняв позиции напротив окон в глубине комнаты, чтобы оставаться в тени. В солнечной дымке вдалеке виднелся залив, пространство до него было как на ладони, пять черных точек — машины Кларка — двигались вдоль изрытого воронками берега.
В том, что это Кларк, мы уже не сомневались: головной и замыкающей машинами в колонне оказались мобильные комплексы ПВО. Эти управляемые по радио платформы с локационными станциями могут накрыть «зонтиком» и более многочисленную колонну, они способны одновременно сопровождать до десяти воздушных целей каждая и вести огонь по пехоте и бронетехнике противника, укрытого в засадах на земле. Крупнокалиберные спаренные автоматы имеют угол возвышения до восьмидесяти пяти градусов, у ракет в быстросменных кассетах различная начинка, от фугасных до термобарических зарядов большой мощности. Если нас засекут, пикнуть не успеем, как уничтожат.
Тремя другими машинами в колонне были внедорожники с усиленной броней.
— Что скажешь, Дэни? — Кэп опустил бинокль.
— Серьезное прикрытие. — Я повернулся к нему. — Три группы на машинах, отряд численностью до тридцати штыков, явно хорошо вооружены. Двигаются, как и предполагали, в направлении неизвестной области.
— Если ты прав, — Биррат снова посмотрел в бинокль, — если я прав, вскоре может появиться противник.
— Не совсем понял, Кэп? — Я шагнул к окну, выходящему на юг, — небо там быстро темнело над линией горизонта.
— Если на базе есть предатели, Кларку постараются помешать.
— Ага. — Я глянул в окуляры, и увиденное мне сильно не понравилось. — Кэп…
— Вот только как это сделают, если маршрут генерала держится в строжайшем секрете? — продолжал рассуждать Биррат.
— Кэп.
— Ну что еще?
Я призывно махнул рукой и указал в окно. Спустя мгновение Кэп тихо выругался — песчаная буря быстро надвигалась с юга. Командир запросил погодную сводку у Бриджит, и мы бегом вернулись к машине, решив: ехать будем параллельным курсом с колонной Кларка.
Дороги за поселком уже не было, кругом пустыня, на некоторое время укроемся за холмами, а когда угодим в песчаную бурю, сможем повернуть к побережью, сократив дистанцию до цели, но при этом возникнет шанс потерять ее, ведь неизвестно, что предпримет генерал, вдруг изменит маршрут или остановится, пережидая непогоду. А еще велик шанс застрять, провалившись в воронку, видимость будет почти нулевая.
Усевшись в кузов, я приказал растянуть и закрепить над головами брезентовый полог, сам полез на крышу, в очередной раз проверять привязи у лодки, чтобы ее невзначай не сорвало ветром.
Минуло еще минут десять, когда Жебровски заметно сбросил скорость. К тому времени я с бойцами, укрывшись под брезентом, продолжал конопатить щели. Снаружи зашелестел песок, а затем разом по кузову застучало мелкое крошево, и мы поняли: буря накрыла машину.
Ветер хлестнул по правому борту, хлопнул полог, Пак вскрикнул, отпрянув от образовавшейся прорехи: он единственный оказался без защитных очков, поэтому песок угодил в глаза. Вул ухватил трепыхавшийся край брезента, Франц махом проколол ножом ткань над пальцами снайпера, а я продел в дыру веревку, пропущенную перед тем в проушину у борта, и притянул полог книзу, завязав крепкий узел.
— Как глаза, Пак? — поинтересовался Франц.
Он зажег фонарик, потому что под брезентом стало темно.
Кореец что-то буркнул, отплевываясь. Вул плеснул ему в лицо из фляги, затем еще раз. Помогло.
— Фу, черт, ну надо ж…
Договорить Пак не успел, машину качнуло, вой ветра усилился, камни шрапнелью прошлись по броне — то ли россыпь с земли подняло, то ли с бурей притащило… Один камень с глухим звуком угодил в шлем подпиравшему полог Вулу. Снайпер повалился на меня.
— Всем лечь! — скомандовал я.
Хлопнул Вула по щеке — похоже, ему неслабо прилетело, можно сказать, контузило, раз сознание потерял.
Я забрал у него так и не закрытую флягу и полил на лицо. Вул скривился, недовольно фыркнул и отстранил флягу — порядок, живой.
— Это чего было? — удивленно спросил он.
— Камень, — ответил я. — Лежи, не поднимай головы.
Завывание снаружи вдруг сменилось тихим ровным гудением, я приподнялся на локте, напряженно прислушиваясь, и наконец сообразил: это же звук мотора, ветер стих, буря миновала — возможно, лишь краем зацепила.
— Похоже, все? — Франц тоже приподнялся на мешках.
— Подождем, — на всякий случай сказал я.
В следующий миг машина остановилась, раздался голос Биррата:
— Дэни, эй, как вы там?
Мы с Францем отвязали полог впереди и поднялись во весь рост. Куда ни глянь, везде туман, вылезшего из машины Кэпа почти не видать.
— Всем быстро переодеться в ОЗК, — приказал командир.
Я машинально продублировал команду, осознав, где находимся, и дернул за лямку на разгрузке, распуская петли клапана на спине, под которым был уложен костюм химзащиты.
Спустя две минуты все были в боевой готовности, за стеклами противогазных масок лиц не разглядеть, но я знал, что парни взволнованы. Еще бы, сам многое отдам, чтоб вернуться назад и нормально въехать в неизвестную область, а не так, как мы, непонятно где и когда умудрились пересечь ее границу, покинув ничейные территории.