Алексей торопливо настроил рацию, закрепленную на приборной панели, на милицейскую волну. Эфир взорвался позывными экипажей, спешивших на перехват опасным преступникам на серебристом «Вольво». Гаишники, основываясь на поведении джипа, смело предположили, что водитель вооружен, под кайфом и не собирается сдаваться живым, а потому есть основания стрелять на поражение.
На огромной скорости машины взлетели на возвышенность. Алексей лихорадочно придумывал, как ему остановить бандитский джип и защитить его от ментов, но тут навстречу «Вольво» выехал лесовоз. Джип метнулся перед носом грузовика на противоположную обочину, отчаянно сигналя. Водитель лесовоза ударил по тормозам, и всю эту махину начало заносить, разворачивая поперек дороги. Алексей бросил руль вправо и успел проскочить мимо прицепа с толстенными бревнами. А вот гаишникам пришлось туго. В следующее мгновение лесовоз перевернулся. Цепи, сдерживающие бревна, лопнули, и здоровенные стволы деревьев, подпрыгивая, покатились навстречу машинам с мигалками. Послышался визг тормозов. Кто-то успел увернуться. Одной машине бревном смяло весь перед, другой почти снесло крышу.
Алексей сосредоточил все свое внимание на серебристом внедорожнике впереди. А водитель «Вольво», похоже, совсем сошел с ума. В поворот у моста он вошел на предельной скорости. Имея сомнительные познания в области экстремального вождения, он не смог удержать автомобиль на трассе и потерял управление. Джип закрутило и выбросило с дороги в овраг, где протекала какая-то речушка. Алексей послал «Волгу» в управляемый занос, подлетел к обочине, остановился, схватил из бардачка фонарик и выскочил наружу. Внизу под мостом в черноте тускло светились стоп-сигналы уходившей под воду машины. Алексей побежал по мосту, выбрал подходящее место и сиганул через перила вниз. Удар его ошеломил. Но Алексею очень повезло – он не сломал себе ни шею, ни позвоночник.
Военный фонарик был герметичным и помог быстро отыскать в мутной воде «Вольво». Салон внедорожника уже заполнился водой. Ирина была внутри и колотила в панике в боковое окошко кулачками. Расширенные глаза девушки были полны ужаса. Подплыв, Алексей открыл пассажирскую дверцу и увидел, что у Ирины заклинило ремень безопасности, которым она успела пристегнуться во время чудовищной гонки. Во взгляде Ирины промелькнула надежда. Алексей, подсвечивая себе фонариком, пытался освободить ремень, но ничего не выходило. И тут с водительского сиденья на них бросился «лейтенант». Алексей совсем забыл о его присутствии. Вынырнув из темноты, бандит выбросил вперед руку с ножом, целясь ему в грудь. Алексей увернулся, а затем и он, и Ирина одновременно вцепились в его руку. Алексей вдобавок треснул «лейтенанту» по голове фонариком. Затем перерезал отобранным ножом ремень безопасности и освободил Ирину.
Задыхаясь, она рванулась из салона наружу, к спасительной поверхности. Из темноты вынырнула скрюченная пятерня и ухватила ее за лодыжку. Пуская пузыри, бандит тащил Ирину назад. В ответ она лягалась. Алексей ринулся на помощь. С размаху он дал бандиту под дых. Из-за сопротивления воды удар вышел слабоватым. Тем не менее бандит отпустил Ирину и кинулся на Алексея. Они стали бороться. От недостатка воздуха у Алексея закружилась голова. Во время борьбы, сначала фонарик, а потом и нож вскользнули из его рук, и ушли на глубину. Из последних сил он изловчился, врезал бандиту коленом в грудь и, оттолкнув его от себя, начал всплывать. Алексею казалось, что еще чуть-чуть, и он потеряет сознание. Томительные мгновения подъема. Потом поверхность и глоток живительного воздуха.
– Леша, Леша! Я здесь! – позвал откуда-то из темноты голос Ирины.
Кашляя и втягивая воздух надорванными легкими, Алексей поплыл на звук голоса. В отблесках света единственного на мосту фонаря он увидел ее силуэт на берегу. Ноги уперлись в илистое дно. Он встал и покачнулся, попытавшись ухватиться за стебель камыша. Ирина кинулась навстречу и поддержала его.
– Надо отсюда сваливать, – прохрипел Алексей, прислушиваясь к вою сирен. – Если нас здесь задержат, то придеться очень долго рассказывать о том, что произошло.
Внезапно у них за спиной вода взметнулась фонтанами брызг.
– Суки! – взревел «лейтенант» и замахнулся на Алексея осклизлой корягой.
Ирина среагировала мгновенно. Обнимая Алексея одной рукой, другой она с криком «Отвали, выродок!» нанесла бандиту отличный прямой в челюсть. Правда, вместо челюсти ее кулак угодил немного ниже, прямиком в сонную артерию, и «лейтенант», закатив глаза, рухнул в грязь.
– Ой! – вырвалось у нее. Ирина с удивлением посмотрела на свой кулак, потом на «прикорнувшего» в грязи бандита.
– Хороший удар, – похвалил ее Алексей, и прежде чем Ирина успела что-либо сказать, поцеловал ее.
Она ответила на его поцелуй и прижалась к Алексею всем телом. Так они и стояли, пока где-то рядом не завыли сирены.
– Э, надо валить, – выдохнул Алексей, нехотя отрываясь от любимой.
Они быстро вскарабкались на холм, запрыгнули в машину и резко с пробуксовкой стартовали. Покрышкам после крутых виражей с заносами настал конец, поэтому Алексей их и не жалел. К тому же, буксуя, он прогревал резину, улучшая этим сцепление с дорожным покрытием. Вой сирен остался позади, а впереди снова была только дорога.
38
– Мы опаздываем теперь на целых два часа, – отрешенно проговорила Ирина, разглядывая карту.
Она никак не могла прийти в себя после пережитого. Растрепанные волосы, на щеке свежая ссадина. Но это Ирину, похоже, не волновало или она делала вид, что ничего не произошло.
Взглянув на нее, Алексей стиснул зубы и попытался вырвать у нее карту.
– Нет, – закричала словно раненая птица, Ирина, отчаянно отбиваясь.
– Да пошла в задницу эта гонка! – взревел Алексей. – Я не хочу, чтоб с тобой что-нибудь случилось из-за нашей дурацкой идеи.
– Нет, мы закончим то, что начали! – закричала в ответ Ирина, – я не позволю тебе сдаться! Что же – все было зря?! Я сама тогда сяду за руль! Пусти меня! – Она забарабанила в истерике кулачками ему по плечу, стала хватать руль. Алексей, сбросив скорость, съехал на обочину, сгреб ее в объятия, и принялся успокаивать.
– Обещай, что мы победим, – плача потребовала Ирина, – мы столько пережили. Для меня эта победа теперь очень важна. Я чувствую, что мы просто обязаны это сделать. Обещай мне – Леша!
– Обещаю, – буркнул Алексей и погладил ее по голове.
Обещать-то он пообещал, но, как выполнить обещанное, не знал. Они просто катастрофически отставали по времени от экипажа «ЗИСа». Путь, где было возможно, они уже срезали, скорость и так была предельной. Оставалось только поставить на «Волгу» реактивный двигатель, тогда еще был какой-то шанс победить. Шанс также был, если бы у «ЗИСа» в дороге случились какие-нибудь поломки. Алексей решил, что об этом вообще лучше не думать. Чего париться по пустякам? Будь что будет. Его взгляд скользнул по глубокой вмятине на капоте «Волги», и на душе стало совсем тоскливо. За время гонки машина из выставочной модели стала похожа на помятую жестянку с колесами. Выправить в принципе можно, но Семеныч, полировавший по два раза в день свою красавицу бархоткой, обязательно заметит разницу.
– Чего расселся, поехали! – прикрикнула на него шутливо Ирина, утирая слезы и разглядывая себя в зеркальце, – сам же говорил, что опаздываем.
Вырулив на дорогу, Алексей заметил, что горючее у них на исходе.
– Где у нас там ближайшая заправка? – поинтересовался он у Ирины.
– У Ржева, как раз есть, это уже недалеко, – сообщила Ирина.
– Вот и отлично, – пробормотал он, размышляя над тем, как ему задобрить Семеныча, чтобы они не стали врагами.
В конце концов, он сам ему навязал «Волгу». Первоначально Алексей рассчитывал заполучить «Плимут Барракуду» 58-го года, имевшуюся у другого знакомого, но Семеныч соблазнил его отличными ходовыми характеристиками своей «Волги», в то время как с «Плимутом» надо было еще повозиться – он несколько лет простоял в гараже.
Зазвонил сотовый, но Алексей не понял, откуда доносилась музыка. Огляделся, глянул на пол, в бардачок. Ирина нашла телефон между пассажирским сиденьем и дверью, прищурилась на высветившийся номер и передала мобильный Алексею.
– Не знаю, кто это, но надеюсь новости хорошие.
– Не думаю, чтобы кто-нибудь приберегал хорошую новость до половины четвертого утра. – Взяв телефон, Алексей сам взглянул на номер и застонал: – Семеныч! И чего ему не спиться?
– Здорово, Лешка, растудыт тебя туды! – бодро завопил старик.
– И тебя так же. Что – не спится?
– Ох, Лешка не поверишь, – начал Семеныч, как обычно, заходя издалека, – решил сегодня лечь пораньше. Долбанул перед сном успокоительного двести пятьдесят грамм…
– Ближе к телу, как говорится, – проворчал Алексей, – я вторую ночь не сплю. Голова просто чугунная.
– Не знаю, кто это, но надеюсь новости хорошие.
– Не думаю, чтобы кто-нибудь приберегал хорошую новость до половины четвертого утра. – Взяв телефон, Алексей сам взглянул на номер и застонал: – Семеныч! И чего ему не спиться?
– Здорово, Лешка, растудыт тебя туды! – бодро завопил старик.
– И тебя так же. Что – не спится?
– Ох, Лешка не поверишь, – начал Семеныч, как обычно, заходя издалека, – решил сегодня лечь пораньше. Долбанул перед сном успокоительного двести пятьдесят грамм…
– Ближе к телу, как говорится, – проворчал Алексей, – я вторую ночь не сплю. Голова просто чугунная.
– Ладно, – пошел на уступки Семеныч, – как там моя «Маруся»? А то мне ночью приснилось, что она разбитая на свалке стоит. У меня сердце так и защемило! Проснулся и до сих пор успокоиться не могу.
– Ну, до свалки ей еще далеко, – заверил Алексей, глядя на почти срезанное боковое зеркало, висевшее на честном слове, – все отлично. Машина в идеальном состоянии. Прет, как танк.
– Ну, хорошо, – удовлетворенно произнес Семеныч, – надеюсь, моя «Маруся» станет финалисткой. Ты там с ней поаккуратнее. Ведь я за всю жизнь ее ни раза не ударил. Проверяй уровень масла, за дорогой следи…
Выслушав внушительный перечень напутствий, Алексей пожелал Семенычу спокойной ночи, отключил сотовый и попросил Ирину включить какую-нибудь музыку, пока он не уснул.
– Ты не уснешь, я буду бить тебя по щекам, – пообещала Ирина.
– Лучше музыку включи, – пробурчал Алексей, моргая покрасневшими от недосыпания глазами.
Выбор Ирины пал на легкую мелодичную музыку – что-то вроде романтической баллады о любви.
– Слушай, так я точно усну! Что это за колыбельная? – возмутился Алексей и сам взялся за приемник. Из динамиков грянула «Ария». – Вот! Теперь бодрость до утра гарантирована!
Ирина в ответ только тяжело вздохнула. Покопавшись на заднем сиденье, она снова устроилась впереди, но уже с бутербродом в руках:
– Представляешь, завалялся один. Будешь?
Алексей отрицательно мотнул головой, но не смог подавить голодного урчания желудка. Ирина насильно впихнула ему в рот часть бутерброда, остальное съела сама. Бутерброд запили минералкой.
Близился рассвет. Впереди шел белый «Форд», и его фары высветили на обочине сгорбленную старуху в какой-то рванине. Она жалобно протягивала руку, призывая остановиться.
– Леш, смотри, бабка голосует, давай подберем! – воскликнула Ирина, толкая его в бок.
– Где бабка? – проговорил Алексей непонимающе.
– Вон, на обочине, у километрового столба.
Алексей посмотрел назад и увидел, что они действительно проехали мимо какой-то старухи в ветхой одежонке, с серым платком на голове.
– Ну, хрен с ней, давай подберем, – согласился Алексей, затормозил, дал задний ход и остановился там, где, по его расчетам, стояла старуха.
– Сейчас я спрошу, куда ей. – Ирина открыла дверь, выглянула и тут же повернулась к Алексею с растерянным лицом. – А ее нет.
– Да куда она могла деться, – тяжело вздохнул Алексей.
Ирина вышла из машины, огляделась и робко позвала:
– Бабушка, мы вас подвезти хотели, не бойтесь.
Но старухи и след простыл.
– Садись, не было никакой бабки. Мираж это, – буркнул Алексей, сообразив, что к чему. – Тебе вообще не показалось странным – чего старухе делать посреди ночи на трассе за десятки километров от ближайшего населенного пункта?
Ирина после его слов не села, а «ласточкой» влетела в машину и покрепче захлопнула за собой дверцу.
– Что ты говоришь? Какой мираж? Я же ее видела. Она, наверное, в лес убежала, испугавшись нас. – В голосе Ирины слышались страх и неуверенность.
– Быстро она, однако, бегает, – усмехнулся Алексей и кивнул в сторону окна. – Посмотри, гладкое поле, а до леса – с километр.
– Боже мой, – выдохнула Ирина, – поехали отсюда быстрее.
– У нас в «Парнасе». Серега Ковригин есть, – проговорил Алексей, трогаясь с места, – он дальнобойщиком был. Так вот он рассказывал обо всей этой фигне. Едешь по трассе ночью, устал, не спал несколько дней, и начинает мерещиться всякое. Это вроде как, начинаешь засыпать с открытыми глазами. И всем видится почти одно и то же. Но на каждой трассе – свое. Иногда старуха в рванине, голосующая на обочине, или же девушка в белом. Поговаривают, что это сама смерть ходит среди людей. Такие миражи часто бывают предвестниками аварии.
– Не рассказывай мне это, да еще ночью, – боязливо поежилась Ирина. – Может, нам на всякий случай остановиться? Вдруг действительно авария случиться.
– Ты боишься этой ерунды? – спросил Алексей со снисходительной улыбкой. – Аварии случаются, потому что водители сначала грезят наяву, призраки к ним там всякие приходят, потом вообще отключаются от переутомления, конкретно засыпают и въезжают куда-нибудь. Если выживут после аварии, то рассказывают, что перед ней им старуха привиделась. Вот и стали считать, что миражи – это предвестники аварии.
– Я теперь, после твоих рассказов никогда не усну, – пожаловалась Ирина, стуча зубами.
– А нам сегодня обоим нельзя спать, если хотим добраться до Риги, – сказал Алексей. – Если остановимся, то пиши – пропало. Тогда уж точно на победу можно не рассчитывать. Может, остальные участники останавливались на отдых, но этот тощий на «ЗИСе» точно гнал всю ночь. У него штурман – тот еще кабан. Для этого московского засранца главное – победа. Остальное – по барабану. Мне показалось, что ему и убить плевое дело. Совершенно безбашенный.
– Ну, раз спать нельзя, тогда рассказывай дальше про миражи, – вздохнула Ирина…
39
Меньше чем за два часа они проскочили Псковскую область. Небо медленно светлело, и окружающий мир наливался красками. У Алексея был порыв заехать в Великие Луки, чтоб поменять лысые покрышки, но, прикинув, что придеться давать крюк километров двенадцать, – передумал. Клевавшая носом Ирина, заметив название населенного пункта на указателе, весело воскликнула:
– Вы заказывали такси на Дубровку?
– Что? – переспросил Алексей, боровшийся с усталостью и сном.
– Ну, помнишь как в фильме «Бриллиантовая рука», – Ирина показала на указатель, – до границы с Латвией осталось тридцать километров.
Алексей вяло отмахнулся и предложил спеть дуэтом, чтобы немного взбодриться. Ирина, пожав плечами, согласилась. Начали с репертуара военных лет и закончили современной попсой, компенсируя незнание текстов энтузиазмом и силой голоса. Подпевали под радио. Потом пошел шестичасовой выпуск новостей. В нем сообщалось, что ночью, объединенными силами местного ГАИ, ДПС и ОМОНа, в Тверской области обезврежена крупная банда, орудовавшая несколько лет на участке трассы Москва – Великие Луки. На счету банды – множество тяжких преступлений: убийства, грабежи и изнасилования. За блестяще спланированную и проведенную операцию руководители подразделений получат солидную премию и повышения.
– Вот, значит, как! – присвистнул Алесей, – блестяще спланированная операция!
– Как же они могут так врать?! – возмутилась Ирина.
– А что – им признаться начальству, что все вышло случайно и что кто-то за них сделал всю работу? Давай лучше дальше петь…
Прошло не так много времени, и они выехали к границе с Латвией. Стоять в очереди не пришлось. Для участников пробега сделали упрощенную процедуру прохождения границы.
– Мы первые? – с надеждой спросил Алексей у хмурого и сонного таможенника.
– Нет, первыми прошли парни на «ЗИСе» сорок минут назад, – ответил он, убив последнюю надежду.
Догнать конкурентов при таком отрыве было просто нереально. Алексей расстроился, но виду не подал. Даже наоборот – сказал, специально для Ирины, что сорок минут – это пустяки.
Обернувшись назад, Ирина побледнела. Алексей проследил за ее взглядом и увидел приближающиеся милицейские машины.
– Это за нами. Нас сейчас арестуют, – прошептала она дрожащим голосом.
– За что это? – спросил с сомнением в голосе Алексей, наблюдая за приближавшимися машинами.
Таможенник смотрел на Ирину и Алексея с подозрением. Он не торопился поднимать шлагбаум, ждал, чем все закончится.
Два милицейских «уазика» затормозили по обе стороны от «Волги». Из одного высунулся майор и спросил у таможенников, не проезжал ли через границу «ЗИС-110». У них данные, что участники пробега пытаются переправить через границу угнанный в Питере автомобиль. Узнав, что интересовавший их автомобиль уже пересек границу, менты сникли, а щеголеватый майор местного УВД вообще высказался, что считает эту информацию туфтой. По его мнению, сама идея перестановки кузова от «ЗИСа» на шасси от «Паккарда» абсурдна. Зачем использовать столь трудоемкий способ вывоза. Проще воспользоваться самолетом и вывести с дипломатическим багажом или спрятать в железнодорожном контейнере.
– Я видел эту машину и знаю, что они действительно переставили кузов, – вмешался в разговор Алексей, – это мою машину они угнали. И вообще, вы собираетесь что-нибудь делать? Езжайте туда и арестуйте его. Финиш в Риге.