«Ну, чего? – думал он, жуя бутерброд и прихлебывая „Чибо“. – Еще одну вылазку совершить? Вдруг наткнусь на какой-нибудь оазис. Не может же быть поверхность этого мирка сплошной пустыней?»
Он протер любимый складной нож салфеткой, сунул его в карман и направился на «Колибри».
В шлюпочной пахло органической смазкой и свежей изоляцией. Артем с удивлением воззрился на оживших ремонтных киберов, стайкой сгрудившихся у «Сциллы». По каким щелям они прятались доселе? Вчера Артем ни одного не видел, только шлюз-автоматы. А вот, поди ж ты, активировались, даже чего-то сделать успели. Одноместный бот, кроха «Колибри» был уже заправлен, а на экране компа высвечивалась лог-статистика проведенной профилактики.
– Ну, здорово! – проворчал Артем. – А пока я дрых семьсот лет, вам работать было слабо?
Киберы сочли его вопрос риторическим. Во всяком случае, отвечать ни один не стал.
Сервомоторы шлюза сегодня и не подумали скрежетать – профилактику сделали не только малому боту.
«Колибри» быстро оттестировался, пошел обратный отсчет.
«Три… Два… Один… Старт», – нудным голосом вещал навигатор. «Колибри» плавно устремился в угольно-черный проем, на котором цвели яркие синеватые точки. Далекие звезды, среди которых затерялось родное Солнце. Артем невольно вздохнул.
Еще толком не снизившись, Артем разглядел под собой две круглые, как монеты, штуковины, свободно парящие в атмосфере. Комп оценил их диаметры соответственно в три с половиной и пять с четвертью километров, а самым странным было то, что на штуковинах рос лес. Обычный лес. И от этого исполинские кругляши казались летающими островами.
– Мамочки! – удивился Артем. – Да тут, похоже, вся жизнь обосновалась в атмосфере. На поверхности жить – дураков нет!
Снизившись, Артем с интересом разглядывал ближний из островов, хотя и на дальний периодически поглядывал, сравнивая. Они были не идеально круглыми, хотя достаточно близкими к тому. Длинный прямой черенок на «корме» придавал кругляшу сходство с листом какого-нибудь дерева. Но каких размеров должно быть дерево, если у него пятикилометровые листья!
Над лесом витали две какие-то птахи.
«А ведь там, на листах этих, чем черт не шутит, действительно может кто-нибудь жить! Как на острове».
Артем обгонял листы; постепенно они пропали из виду, растворились в легкой дымке высоты. «Колибри» шел на трех километрах. В атмосфере кишела жизнь: стайки медуз величаво поднимались из нижних слоев, деловито шныряли похожие на цапель длинноклювые птицы, пару раз промчалось что-то полупрозрачно-головоногое, Артем толком и не рассмотрел, что именно. Что-то живое, по всей видимости.
Далеко к югу он видел огромную, размером, наверное, с дельтаплан, птицу. Распластав крылья, она скользила в потоках, словно исполинский альбатрос, свободная и, наверное, гордая своей свободой. Кажется, у нее напрочь отсутствовали ноги. Артем судорожно вздохнул.
Листы попадались по пути еще дважды, причем во второй раз ему показалось, что из леса поднимается жиденькая струйка дыма.
Словно кто-то на листе жег костер.
Постепенно выкристаллизовалось решение: нужно сесть на один из этих летучих островов. И осмотреться. Вдруг на них действительно можно жить? Вдруг это и есть искомые оазисы? И людей следует искать именно на листах, а не посреди поверхностного сейсмического ада?
И он стал выбирать подходящий лист. Выбирал недолго: первый же встречный гигант явил несколько удобных для посадки проплешин на фоне похожего с высоты на щетину леса. Рассчитать траекторию для приземления было делом нескольких секунд; комп зажужжал драйвом, сбрасывая данные на фатолизный кристалл. «Колибри» клюнул носом, отчего в груди у Артема образовалась захватывающая легкость, и косо пошел к поверхности летающего исполина.
Спустя пару минут у Артема не осталось сомнений: этот кругляш – гигантское растение. Действительно лист, свободно парящий в атмосфере. А обычный лес на его поверхности – не то паразит, не то симбионт. Скорее, второе.
Наверное, и животные в этом лесу водятся. Как блохи в уличном псе…
Урча маневровыми турбинами, «Колибри» завис над полянкой. Свободный от деревьев пятачок казался надежной и незыблемой посадочной площадкой.
– От винта, – пробормотал Артем, и в тот же миг опоры бота коснулись тела листа. Бот упруго качнулся; турбины сбросили мощность.
Вокруг смыкался лес – хвойный. Артем некоторое время озирался под прозрачным колпаком кабины, потом несмело разгерметизировал катер и откинул колпак.
Лавина запахов обрушилась на него. Опьянила, одурманила. Пахло душистой древесной смолкой, прелой хвоей, еще чем-то до корней растительным. Артем вдыхал полной грудью и довольно жмурился.
Здесь все-таки можно жить. На этом парящем над огромной планетой утлом островке. Неизвестно еще, обитаемом или нет. Но жить здесь определенно можно.
Артем отстегнулся, перемахнул через борт и очутился на листе. Буро-зеленое тело казалось упругим и плотным, словно не успевший как следует слежаться чернозем. Чахлая травка росла прямо из этого буро-зеленого. Поляну наискось пересекал словно бы длинный шрам; он проходил как раз под ботом, меж носовых и кормовых опор.
Попирая травку, Артем сделал несколько шагов. Вдалеке, в лесу, щебетали невидимые пичуги. Ветер шумел в кронах деревьев. И не скажешь, что от планеты все это жизненное великолепие отделяют два километра пустоты.
Дышалось без проблем: то ли давление здесь было повыше, чем на Земле, то ли еще почему-то. Дома на двух километрах скорее всего ощущался бы эффект высокогорья. Но сейчас ничего подобного не ощущалось.
Оглянувшись на катер, Артем несмело пошел к краю поляны, к деревьям. Они очень походили на земные ели, только иглы были чуть подлиннее да на ветках сидели пореже. Артем задумчиво потрогал морщинистый ствол с отслоившимися чешуйками. В трещинах коры целеустремленно сновали рыжие муравьи.
И вдруг лист слабо дрогнул. Резко зашелестел ветер, закачал деревья. Сверху посыпалась сухая хвоя.
А трещина на поляне неожиданно ожила, разомкнулась, словно губы исполина, обращаясь постепенно в коническую воронку. Из открывшегося кратера потянуло теплым ветром.
«Колибри» накренился, жалобно скрипнув амортизаторами, и соскользнул во все увеличивающуюся воронку. Поляна исчезла – остался только жадный, обращенный вниз конус, откуда тянул и тянул теплый сквозняк. Артем, с ужасом глядя на открывшуюся в листе дыру, не устоял на наклонной поверхности и упал, но успел все же схватиться за ствол крайнего дерева. Обнять его, как тонущий обнимает обломок мачты.
В листе открылась каверна – не каверна, пора – не пора… Артем уже видел далекую поверхность планеты и стремительно уменьшающуюся точку – свой бот. Потом точка превратилась в короткую вспышку, плохо различимую в свете дня. Пых! – и все. Из-под листа в дыру тянул мощный поток воздуха; вскоре он стал ослабевать, пока совсем не сошел на нет.
И тогда пора стала закрываться. Воронка затянулась, сомкнулись губы, обращаясь в длинный шрам, и спустя какую-то минуту поляна стала вновь поляной, а не дырой в листе. Только металлической птички на поляне больше не было.
Вцепившись в ствол, Артем онемело глядел на место, где только что стоял его бот. Его «Колибри». Его спасение.
Не было спасения. Не осталось. Обратился бот в облачко плазмы, когда взорвались обогатители от удара о скалы.
А Артем, бармен с лайнера «Одесса», остался один-одинешенек на пятикилометровом островке, затерянном в воздушном океане незнакомой планеты. Без припасов, без оружия – с голыми руками. В чем был. В рабочем комбинезоне и ботинках. С пустыми карманами.
Хотя нет, не с пустыми – за завтраком он, кажется, сунул в карман складной нож.
С трудом отлепив ладони от коры спасительного дерева, Артем проверил. Нож и правда нашелся в кармане. В правом боковом. И это единственное, что нашлось в карманах.
Артем встал на непослушные ноги и с отчаянием взглянул в бездонное зеленоватое небо.
Человека очень просто сбить с ног, если два раза кряду сильно-сильно толкнуть. Толчок первый – пробуждение на покинутом лайнере «Одесса». Толчок второй – тоскливый взгляд вслед летящему к поверхности «Колибри».
Артем еще никогда не лежал так крепко на лопатках. Ни разу за всю свою недолгую жизнь.
– И что же теперь делать-то? – растерянно спросил он сам себя.
И с тоской добавил:
– Дурак я, дурак…
Но кто же знал, что эти пятикилометровые блины выравнивают давление над собой и под собой таким вот нехитрым образом? Открывают поры и все дела. И угораздило же приземлиться как раз на пору!
– Полянки, понимаешь, – просипел Артем и закашлялся. В руках он бессмысленно вертел складной нож. Единственное и главное отныне свое сокровище.
Потом поглядел на это сокровище. Добрая женевская штуковина, великолепная сталь и костяная рукоять. Набор лезвий на все случаи жизни, шило, ножницы – и даже штопор, словно в насмешку.
– Полянки, понимаешь, – просипел Артем и закашлялся. В руках он бессмысленно вертел складной нож. Единственное и главное отныне свое сокровище.
Потом поглядел на это сокровище. Добрая женевская штуковина, великолепная сталь и костяная рукоять. Набор лезвий на все случаи жизни, шило, ножницы – и даже штопор, словно в насмешку.
Ну и как с помощью этого выжить? Даже с учетом того, что в рукоять ножа встроена вечная зажигалка?
С совершенно пустой головой Артем подошел к спасительной сосне, той самой, за которую цеплялся, чтоб не соскользнуть вослед за катером. Бессильно опустился на сухую хвою у подножия, привалился к стволу спиной.
Вот тебе и разведка. И капитанский бот не нашел, и свой потерял. Прощай, «Одесса».
И прощай, Земля. Теперь можно было смело произносить эти слова. Видать, суждено ему, Артему Шпилевому, провести остаток жизни лежа на лопатках. Если только не произойдет никакого чуда.
Но какой же Робинзон не надеется на чудо?
Артем в чудеса не верил. Но – надеялся. Вопреки здравому смыслу. А что ему еще оставалось?
Глава четвертая
К утру костер окончательно погас, и ло Тан во сне заполз чуть ли не в самые угли. Бархатистый пепел, потревоженный его дыханием, проник в ноздри; ло Тан чихнул и проснулся.
Кроме него самого у кострища спали еще трое – нахлебавшийся веселящего ма Сайос и братья Шиди. Длинные тени лежали на теле Листа; трава казалась посеребренной от росы.
Ло Тан зевнул, потянулся и встал, разминая одеревеневшее тело.
Он успел побродить по лесу, напиться отвара у штабной полости, починить племяннику-жаворонку игрушечный лук, поболтать с братьями Шиди и даже хлебнуть малость веселящего с ма Сайосом, которому без утреннего глотка весь день обычно было нехорошо, а ва Дасти все это время бессовестно дрых в полости ло Тана. Впрочем, удивляться особо не стоило: Дасти пел допоздна и ушел потом не один, а с той самой девчонкой, с которой весь вечер перемигивался. Так что заснуть ему долго еще не позволяли. Вот и наверстывает под утро.
Ближе к полудню, когда проснулись даже самые отчаянные засони и ночные дежурные, прилетел отец со своим младшим братом, дядей ло Тана. Ло Тан не видел, как они снижались. Вроде бы они вернулись без добычи и сразу же направились к полости логвита. Ло Тан некоторое время раздумывал – пойти туда же, повертеться неподалеку, а когда отец с дядей выйдут от логвита, постараться выведать – что за новости они принесли. Раз без добычи и сразу к логвиту – конечно же, новости.
Ло Тан все еще размышлял, не решаясь на во многом детский поступок. Он совсем недавно стал ло-охотником, чуть больше двух лет назад, и теперь всякий раз пытался выглядеть солидно, как подобает взрослому. Но незамутненное юношеское любопытство и не думало покидать его.
Как, скажите на милость, живут на свете все, кому за тридцать? Как они умудряются сдерживать себя, хочется ведь узнать все и обо всем, и не потом когда-нибудь, а сейчас, немедленно!
Молодой охотник сокрушенно вздохнул.
– Эй, Тан! – окликнули его.
Он обернулся на зов. Поодаль стоял десятилетний сын логвита по имени но Синт.
– Чего?
– Ты сказочника не видел? – спросил Синт; вид у него был такой важный, что не оставалось сомнений: отыскать Дасти ему велел кто-то из старших, и вероятнее всего, сам логвит.
– Видел, – вздохнул ло Тан. – Он в моей полости отсыпается. Слушай, тебя кто послал сказочника искать? Отец, да?
Мальчишка кивнул, не без гордости. Поручение лог-вита – это вам не детские игры! Ло Тан еще помнил себя в таких же ситуациях: его, но Тана, кто-нибудь из взрослых отсылает с поручением, и поручение это, естественно, кажется неимоверно важным.
Ло Тан никому и никогда не показывал, насколько еще в нем самом жив мальчишка. Такой же, как но Синт, младший из сыновей логвита.
– А о чем твой отец с моим говорил, ты не слышал?
Синт отрицательно замотал головой:
– Нет, я в роще джаров ловил. Меня потом позвали.
– Ладно, пойдем. Сейчас разбудим сказочника…
Они направились к опушке хвойной зоны; полость ло Тана располагалась ближе к лесу, чем все остальные – поэтому ва Дасти ее и выбрал.
Над входом ло Тан предупредительно кашлянул, но из полости не донеслось ни звука. Тогда он осторожно сдвинул в сторону шкуру, заслоняющую вход.
– Эй, Дасти! Вставай! – сказал ло Тан в полутьму.
В полости завозились и завздыхали. Потом сонный голос осведомился:
– Ты, Тан? Чего стоишь, спускайся, это ж твоя полость…
Ло Тан хмыкнул и соскользнул в свое жилище. Глаза быстро привыкли к полумраку.
Дасти спал в одиночестве, чему ло Тан сначала удивился, но потом сообразил: девчонке валяться до такого позднего часа негоже, и она давно ушла, чмокнув спящего певца в щеку. Ло Тан протяжно вздохнул. И чего на Дасти девчонки так и вешаются? Ну, певец, ну, сказочник…
Наверху, у входа на корточках сидел сын логвита и заглядывал в продолговатое отверстие с остекленевшими от сока агавы краями.
– Ва Дасти! – сообщил он чуть ли не торжественно. – Тебя зовет логвит! Ступай к нему в полость, сейчас же.
Певец зевнул, прикрыв ладонью рот, и с наслаждением потянулся.
– Логвит? – спросил он озадаченно. – А зачем я ему? Петь?
Синт, как был, сидя на корточках пожал плечами, отчего потерял равновесие и чуть не свалился в полость.
– Не знаю… ой!
Потом восстановил равновесие и закончил фразу:
– Велел тебя позвать и передать, чтобы ты не мешкал.
– Ладно. – Ва Дасти приподнялся на руках и выполз из-под шкуры зубра, убитого нынешней весной ло Таном. Шкура была еще недосохшая и потому тяжелая, будто живой скат, опустошивший полетные полости перед спячкой. – Ты со мной, Тан?
– Угу, – буркнул ло Тан. – Надеюсь, логвит не выгонит.
– Ты иди, я догоню, – обратился сказочник к ло Тану.
Ло Тан с невольной завистью мазнул взглядом по паре характерных синяков на шее ва Дасти, тяжело вздохнул и полез наружу.
Ва Дасти догнал его быстрее, чем можно было ожидать: ло Тан не успел пройти и полдороги к полости логвита.
Певец был свеж и весел, невзирая на бесспорный недосып.
– Рожа твоя довольная, – проворчал ло Тан доброжелательно. – Хороша деваха?
– Так я тебе и сказал! – фыркнул певец и легонько ткнул ло Тана кулаком в бок. – Выкладывай, что стряслось-то? Зачем я логвиту, день ведь еще?
– Не знаю. – Ло Тан пожал плечами. – Не думаю, что старшие желают песен послушать.
– Почему не думаешь? – заинтересовался ва Дасти.
– Часа два назад отец с дядей прилетели, – пояснил ло Тан. – Без добычи. И сразу же направились к логвиту. Стало быть…
– Понятно, – перебил ва Дасти. – Что-то заметили. А я прилетел вчера, значит, станут расспрашивать, не заметил ли я по пути чего-нибудь интересного.
– А ты заметил?
– Нет, – вздохнул сказочник немного грустно. – Ты же знаешь, я плохо вижу вдаль.
Ва Дасти действительно иногда казался подслеповатым: он прекрасно видел вблизи, зато плохо вдаль. Ло Тан не понимал – как это, плохо видеть? И как-то принялся расспрашивать ва Дасти об этом. Сказочник пояснял: контуры удаленных предметов расплываются, а сами предметы кажутся размытыми и нерезкими, словно глаза полны слез. Ло Тан не очень понял, но поверил другу на слово: зачем ему врать? Вероятно, именно поэтому дорога в охотники оказалась для Дасти закрытой: из близорукого какой охотник? То Дасти так и не сменил юношеское обращение на «ло», что означает охотника. Зато куда более редкое «ва» приклеилось к нему само, поскольку петь и играть на гитаре Дасти выучился с детства. Никто и не думал спорить – пел Дасти здорово, сказок знал совершенно невообразимое количество; а еще ло Тан подозревал, что некоторые из них ва Дасти придумывает сам.
Вот это было точно выше понимания Тана. Придумать песню – еще ладно, они не такие уж длинные, можно и запомнить. Но придумать сказку? И повторять ее раз за разом слово в слово?
По мнению ло Тана, это было за гранью человеческих возможностей. И тем не менее певцы и сказочники повторяли старые сказки, может, и не слово в слово, но очень складно. Придумывали новые и отпускали на волю – их подхватывали другие сказочники, и выдуманная история начинала почти без изменений кочевать по Листам, от клана к клану, от полости к полости. Но природа ничего не дает даром: щедро наделив ва Дасти талантом певца и цепкой памятью, она пожалела для него зоркости.
Ло Тан не брался судить – что лучше, память или зоркость. Сам он бил из лука клаудов влет и знал, что не всякий взрослый охотник может похвастаться тем же. Но девчонки всякий раз уходят от утреннего костра с певцами, а на ло Тана внимания обращают не больше, чем на какой-нибудь ободранный куст у тропинки…
Перед полостью логвита парни приосанились и напустили на лица серьезности. Ло Тан хотел уже спускаться, но его опередил малыш Синт. Юркнув, словно джар, за шкуру при входе, он громогласно сообщил: