– Гори, сука! – процедил сквозь зубы Дин, запрокинул голову и заорал. В ответ ему откуда-то из глубины леса раздался вой.
– Ты слышал? – спросил Допса Бренан.
– Он здесь, – прошептал помощник шерифа, и улыбка изогнула его тонкие губы.
Бренан посмотрел на Дина. Прижав к груди ремингтон, тот любовно поглаживал приклад.
– Господи, помоги нам! – Бренан закрыл глаза, пытаясь вспомнить хоть одну молитву, но в голове господствовал лишь хаос. – Пожалуйста, помоги.
11
Тесс вздрогнула и посмотрела на зверя. Монстр. Убийца. Сын. Кого из этих образов в нем больше? Она услышала далекий мужской крик. Затем вой зверя. Рев монстра. Плач ее ребенка. Она взялась за колеса инвалидного кресла и попыталась подкатить себя поближе к этому существу. Мышцы напряглись, пальцы проскользнули по колесам, но коляска осталась на месте, застряв между корней старых дубов.
– Арман! – позвала она. Зверь вздрогнул. – Я так назвала тебя, когда ты родился. Помнишь? – Тесс встретилась взглядом с голодными желтыми глазами.
Зверь моргнул. Изменился. Мускулистое, покрытое жесткой шерстью тело сжалось, уменьшилось, принимая детские формы.
– Какой же ты красивый! – прошептала Тесс, протягивая к нему руки. Мальчик сделал шаг вперед. Осторожно, робко, застенчиво. – Не бойся. – Направленные к нему пальцы дрожали, словно листья на теплом ветру. – Ну же! – Тесс нерешительно подалась вперед. – Пожалуйста, – мальчик сделал еще один шаг. Черные, густые волосы прилипли к вспотевшему лицу кучерявыми завитками. – Мой мальчик! – Сердце Тесс болезненно забилось в груди. – Мой… – Она вздрогнула, услышав приближающийся треск. – Нет! – Болезненная гримаса исказила лицо Тесс. Ее ребенок, ее сын, он снова начинал меняться. Утрачивал то, что дала ему от природы мать, и снова становился похожим на отца. – Нет! – беспомощно прокричала Тесс, но перед ней снова был зверь. – Не надо! – прокричала она не то зверю, не то приближающимся палачам. – Не делайте этого!
Громыхнувший выстрел прорезал тишину. Пуля пробила зверю плечо. Тонкая струйка крови скатилась по покрытому шерстью телу. Тесс услышала, как взвыл зверь. Услышала, как заплакал ребенок.
– Он здесь! – закричал Дин. – Допс, сюда! Я подстрелил его! – Он отвернулся на мгновение, а когда снова посмотрел на залитую лунным светом поляну, то увидел лишь Тесс. – Где он? – рявкнул Дин на женщину в инвалидном кресле.
– Не надо! – Тесс в мольбе сложила на груди дрожащие руки. – Хватит! Хватит убийств!
– Ты спятила! – Дин сплюнул себе под ноги. Где-то за спиной закричал Бренан. Громыхнули еще несколько выстрелов. – Эван! – Дин снова нырнул в кустистые заросли. – Эван, ты где? – Он шел, прижимая приклад ремингтона к правому плечу. – Эван?
– Сюда! – прохрипел Бренан. Он лежал между пары поваленных ветром сухих деревьев. Кровь из разодранного когтями плеча стекала по руке на дымящийся револьвер.
– Ты попал в него? – спросил Дин.
– Выпустил в брюхо все, что было. – Бренан поморщился, скосил глаза на полученную рану. – Мне нужно в больницу.
– Черт! – Дин огляделся по сторонам. – Допс! Где ты, Допс?
– Помоги мне подняться, – попросил Бренан.
– Что с ним? – спросил Допс.
– Жить буду, – пообещал Бренан.
– А зверь?
– Надеюсь, уполз подыхать куда-нибудь. – Бренан снял ремень и попросил Дина перетянуть рану.
– А Тесс? – спросил Допс.
– Тесс? – Дин поморщился и махнул рукой в сторону поляны.
– С ней…
– Все в порядке. – Дин снова поморщился. Допс кивнул. Вышел на поляну и подошел к Тесс.
– Что вы с ним сделали? – спросила она, выплевывая слова, словно проклятия.
– Надеюсь, убили. – Допс попытался взять ее на руки, но она оттолкнула его, оцарапав щеку.
– Не смей прикасаться ко мне!
– Ну хватит.
– Не смей! – Она беспомощно обмякла в инвалидном кресле и тихо расплакалась.
12
Патрульная машина подпрыгнула на ухабе, и остывающее тело шерифа повалилось набок. Его голова упала на колени Тесс, но она не заметила этого.
– Черт! – Дин выпустил из рук винтовку и вернул тело шерифа в сидячее положение.
– Не гони, – попросил Допса Бренан. – Теперь уже некуда. Тварь мертва.
– Лучше бы он убил вас всех, – сказала Тесс. – Вы такие же звери. Даже хуже.
– Звери? – Дин вспомнил жену и дочь. Сжал зубы, заставив себя молчать.
Машина снова подпрыгнула, вынырнула из леса на дорогу. Фары выхватили из темноты хрупкое тело обнаженного ребенка.
– Черт! – Допс крутанул руль, чтобы не сбить его.
Машина вильнула на дороге. Заскрипела резина. Асфальт закончился. Допс снова крутанул руль, избегая столкновения с деревом. Машина сломала кусты и остановилась.
– Кто это был, черт возьми? – закричал Допс, оглядываясь, но ребенка на дороге уже не было. Сердце бешено забилось в груди. Он сбил его! Сбил! Сбил!
– Допс! – Бренан сжал здоровой рукой его плечо. – Это не ребенок!
– Что значит не ребенок?
– Это Арман. Зверь. – Скрежет металла перекрыл его голос. Когти пробили мягкое автомобильное железо и вырвали дверь.
– Черт! – Допс попытался расстегнуть кобуру, но зверь вытащил его из машины и швырнул в заросли шиповника. Когти разодрали кресло, на котором мгновение назад сидел Бренан. Дин открыл дверку со своей стороны и попытался выбраться из машины. Зверь ударил в дверку, прищемив ему ногу. Дин вскрикнул, но не выпустил из рук винтовку. Боль застлала глаза, и сквозь эту пелену он увидел пасть зверя, приближающуюся к его лицу.
– Нет! – закричала Тесс. – Не убивай их! Не надо! – Зверь повернулся к ней, и в это мгновение грянул выстрел. Дробь из ружья пробила ему грудь. Он взвыл и запрыгнул на крышу машины. Бренан передернул затвор и выстрелил еще раз. – Хватит! – заверещала Тесс. Она выбралась из машины и поползла к Бренану. Дин наугад выстрелил в крышу автомобиля. Зверь снова взвыл. Когти пробили металл и скользнули по лицу Дина. Еще один удар – и тьма застлала ему глаза. Бренан прицелился. – Нет! – Тесс навалилась на него. – Не надо! – Ее рука схватила поврежденное предплечье Бренана. Боль обожгла его тело. Ружье выпало из ослабевших рук. Зверь спрыгнул с крыши. – Не надо! – взмолилась Тесс, закрывая Бренана своим телом. – Хватит убийств, Арман! – Острые когти вспороли воздух. – Хватит! – Тесс захрипела, зажимая рукой полученную рану. Кровь заструилась сквозь пальцы. – Хватит! – выкрикнула она из последних сил. Зверь ударил ее еще раз. Еще и еще. Бренан закрыл глаза, содрогаясь от дикого воя. Затем наступила тьма.
13
Первым очнулся Дин. Выбрался из машины и, хромая, подошел к Бренану.
– Эй! Эй, ты жив? – голос был далеким, но Бренан все-таки понял его смысл и смог кивнуть. Где-то высоко вверху алело утреннее небо.
– Где Тесс? – хрипло спросил он.
– Не знаю.
– А Допс? – Бренан болезненно закрыл глаза. Услышал удаляющиеся шаги Дина и заставил себя подняться на ноги. Все тело было залито кровью, но эта кровь не принадлежала ему.
– Бренан! – заорал откуда-то из кустов Дин. – Помоги мне! Скорее! – Он сломал толстый сухой сук, проткнувший Допсу плечо, и теперь пытался его вытащить.
– Не делай этого! – крикнул Бренан.
– Но ведь он умирает!
– Поэтому и не делай! Хочешь, чтобы он истек кровью? – Бренан помог ему отнести Допса в машину. – Садись за руль, – сказал он Дину, пытаясь остановить кровотечение его другу.
Колеса вырвали из земли пригоршню дерна, но все-таки вытянули машину на дорогу. Ветер ворвался в зияющий пустотой дверной проем. Дин вдавил педаль газа в пол, не обращая внимания на предусмотрительные крики Бренана. Влетел в просыпающийся город. Попытался включить сирену, но так и не понял, как это сделать. Скрипнули тормоза старого пикапа, уступившего на перекрестке дорогу патрульной машине. Дети на пешеходном переходе испуганно завизжали.
– Черт! – Дин снизил скорость. Свернул на больничную стоянку и, врезавшись в ступени, остановился.
Доктор Розали Карлайн назначила операцию на восемь тридцать.
– Кто-нибудь, осмотрите остальных! – крикнула она.
– Со мной все в порядке, – заверил ее Бренан.
Карлайн мимолетно осмотрела его рану и покачала головой. Молоденькая медсестра сделала ему укол анальгетика и приготовила хирургическую иглу.
– В первый раз? – спросил Бренан. Она кивнула. – Не бойся. Я ничего не почувствую. – Он позвал Дина и спросил, что тот собирается делать.
– Не знаю. – Дин потер раскрасневшиеся глаза. Бессонная ночь, да и все предыдущие ночи состарили его лет на десять.
– Думаешь, он забрал Тесс с собой?
– Тесс? – Дин почесал щетинистый подбородок. – Судя по количеству крови и тому, что ты рассказал, она, наверное, уже мертва.
– Наверное. – Бренан вздрогнул. Медсестра вздрогнула вместе с ним и извинилась. – Ничего. Это не из-за тебя. – Он заставил себя улыбнуться.
– Наверное. – Бренан вздрогнул. Медсестра вздрогнула вместе с ним и извинилась. – Ничего. Это не из-за тебя. – Он заставил себя улыбнуться.
– Думаешь, зверь пойдет за твоей семьей? – спросил Дин.
– Надеюсь, что нет.
– Но думаешь.
– Да. – Бренан закрыл глаза.
– Тогда я остановлю его, – пообещал Дин.
Он вышел из больницы, забрал из патрульной машины ремингтон и завернул его в свою грязную, разодранную рубашку. Солнце начинало припекать. Спать не хотелось, но тело настырно требовало отдыха. Дин взял свой пикап и заехал к Чарли Добсону. Рыжая лайка несколько раз помогала шерифу искать заблудившихся в лесу детей, но теперь от нее требовалось отыскать зверя.
– А где сам шериф? – спросил Дина старик Чарли.
– Он занят, – соврал Дин. Посадил лайку на переднее сиденье и дал по газам.
14
Холодное тело привлекало мух. Зверь не знал, почему несет его, но не мог оставить. Какое-то странное, незнакомое чувство щемило грудь. Зверь бежал, словно бег мог помочь ему избавиться от этого чувства. Бежал сквозь лес. Сквозь бесконечные кукурузные поля. Бежал с Тесс. Бежал и не мог остановиться. Полученные раны открылись и снова начали кровоточить. Зверь вспомнил своего отца и, запрокинув голову, горько завыл. Ноги подогнулись. Силы оставили его как-то внезапно. Он упал и заплакал. Уже не как зверь. Всего лишь ребенок. Он уткнулся лицом в слипшиеся от крови волосы матери и жадно втянул курносым носом их запах. Он убил ее. Убил своей другой сутью. Вернее, не он, а тот, кому дал жизнь его отец, останки которого догорали в лесной чаще. Отец, которого сожгли люди. Сожгли те, кем на половину был он сам. Но сейчас эта часть устала, выдохлась.
Арман сжался, услышав звук проезжающей машины. Сколько дней бежал зверь? Три? Четыре дня? Мальчик провел рукой по лицу Тесс, закрывая ей мертвенно-бледные глаза.
– Прости меня, – прошептал он, прижимаясь губами к ее лбу. Свернулся калачиком и попытался заснуть.
Он должен отдохнуть. Должен набраться сил, чтобы позволить вернуться зверю. Потому что зверь знает, что нужно делать. Зверь привел его сюда, и зверь сможет позаботиться о нем. Осознание этого принесло покой и успокоение. Арман заснул, погрузившись в темноту. Без снов. Без тревог и печалей…
А мухи все кружили и кружили над растерзанным телом его матери.
15
Шериф Бутч Сандерс получил вызов от дежурного в тринадцать двадцать. Противный женский голос рассказал о семье Харрисонов, сообщивших в участок о растерзанной женщине и ребенке на краю кукурузного поля. Шериф тихо выругался, развернул патрульную машину и направил ее в указанном направлении.
– Чертовы наркоманы! – бормотал шериф, промокая платком вспотевший лоб.
Он ехал, понимая, что это, скорее всего, очередной ложный вызов. Дети под экстази, бизнесмены под кокаином, даже домохозяйки – и те, наглотавшись валиума, рассказывают такие истории, что голова идет кругом от осознания, куда катится рациональный мир.
– Чертовы наркоманы! – снова пробормотал шериф. Увидел ребенка. Увидел женщину. Увидел кружащих над ними мух. Снова выругался, свернул к обочине и остановился, подняв столб пыли. – Эй, парень! – позвал шериф, не надеясь, что ребенок жив.
Теплый ветер колыхнул кукурузное поле. Поднял волны, словно на море. Мухи взлетели, покружили и снова вернулись на изуродованное женское тело. Шериф подошел ближе и, наклонившись, тронул мальчишку за плечо. Арман вздрогнул. Открыл глаза и закричал. Шериф испуганно отпрянул назад.
– Не бойся! – попытался он успокоить мальчишку. Протянул к нему руку, но вместо того, чтобы расплакаться, тот вцепился зубами ему в ладонь. Шериф вскрикнул. Арман зарычал, попытался вспомнить, как это делает зверь, но не смог. Вместо ненависти и жажды пришел страх. Арман разжал зубы и побежал. – Подожди! – кричал за его спиной шериф. – Я не причиню тебе вреда! Не бойся!
– Нет! – зарычал Арман. Зверь проснулся и придал сил. Ноги понесли тело, словно шквальный ветер, подхвативший сухой лист. Или же причиной этому был не зверь, а просто страх?
– Куда он делся, черт возьми? – проворчал шериф. Услышал шорох где-то впереди и, раздвинув зеленые стебли, увидел мальчишку. Грязный и напуганный, он лежал, свернувшись эмбрионом, и тихо плакал. Шериф поднял его на руки и прижал к себе. Вынес к дороге и, поставив мальчишку на ноги, надел на его обнаженное тело свою рубашку.
Прячась в зарослях кукурузы, Дин, не моргая, наблюдал за ними. Недостаток сна превращал реальность в сюрреалистические картины. Лайка убежала, но Дин знал, что она больше не пригодится ему. Он нашел его. Нашел зверя. Но зверь не был монстром. Он был ребенком. Дин до боли в пальцах сжал приклад ремингтона. Он не мог. Не мог стрелять в ребенка. Не мог! Не мог! Не мог! Но и отпустить монстра он тоже не мог. Нужно подумать. Нужно задержать их, выиграть немного времени. Дин пробрался к патрульной машине и вырвал высоковольтные провода. Что теперь? Перед глазами мелькнули лица Эшли и Вики. Послышался их звонкий смех.
Шериф попробовал завести машину, заглянул под капот и, взяв мальчишку за руку, повел в город.
Дин прицелился. Руки предательски задрожали.
– Стойте! – крикнул он, выбегая на дорогу. – Стойте, шериф! Вы даже не представляете, кто этот мальчишка!
16
Арман брел по ночным улицам незнакомого города. Он не знал, кто он такой. Не знал, что он такое. Он был одинок в этом мире. Не человек и не зверь. Последний выстрел Дина пробил ему грудь, но рана уже затянулась. Почему все эти люди хотели убить его? Ведь он ничего не делал им! Подвыпивший старик с мусорной тележкой, в которой были сложены его пожитки, остановился и близоруко уставился на ребенка в разодранной, залитой кровью рубашке.
– Господи! – пробормотал он, переходя улицу. – Какие звери сотворили с тобой такое?
– Звери? – Арман вспомнил, как проснувшийся в нем зверь разорвал шерифа и Дина.
– Ну-ка… – Старик отыскал в тележке старую куртку и накинул ему на плечи. – Вот. Так будет гораздо лучше. – Он наградил Армана оценивающим взглядом. – Где твои родители, сынок?
– Родители? – Мальчишка затравленно огляделся по сторонам. Одинокий фонарь моргнул пару раз и погас. Толстая крыса перебежала дорогу. – Они умерли.
– Умерли? – Старик затряс седой головой. – О господи! – Он протянул к мальчишке руку, но тот боязливо попятился. – Ты голоден? – спросил старик.
– Голоден? – Арман сглотнул наполнившую рот слюну. Зверь в глубине его сущности щелкнул зубами.
– Вот, – старик протянул ему недоеденный бутерброд. Арман схватил его, отбежал назад и, забившись в угол, съел. – Значит, совсем один? – задумчиво протянул старик. – Ну, можешь пойти со мной. Если, конечно, не побрезгуешь. – Арман молча подошел к тележке и крепко вцепился в нее руками. – Я отведу тебя в тепло и подыщу одежду, – пообещал старик, пытаясь сдвинуть тележку с места, но детские руки оказались сильнее. – Не бойся, – старик замолчал, вглядываясь в желтые глаза. – Я не причиню тебе зла, – язык его начал заплетаться. Хмель застилал глаза, позволяя не видеть перемен, происходящих с ребенком.
– Нет, – прошептал Арман, но слова эти предназначались не старику. Он говорил зверю внутри себя. – Хватит! – вспомнил он голос своей матери. – Хватит убийств! – По бледным щекам покатились слезы.
– Ну что ты! Что ты! – Старик по-отечески добро обнял его. Прижал к себе. Запах пота ударил Арману в нос. Он зажмурился.
– Ты говорил, что можешь отвести меня туда, где тепло? – спросил Арман. Зверь стих. Уснул под тихую колыбельную, которую мальчик напевал ему в своей голове.
Под мостом было сухо и горело несколько костров. Вода в реке журчала, навевая дремоту. Редкие машины проезжали где-то вверху. Арман сидел, протянув к огню руки, и смотрел на других бездомных. Приведший его сюда старик спустился к реке и, набрав в пустые пластиковые бутылки воды, сказал, что ему нужно умыться. Арман послушно снял куртку, снова оставшись нагишом. Глянул украдкой на бездомных, но им, похоже, не было до него никакого дела. Старик одобрительно кивнул. Отыскал в своей тележке одежду. Арман переоделся, стараясь не обращать внимания на запах гнили.
– Если тебе некуда идти, – сказал старик, когда они, прижавшись друг к другу, пытались уснуть, – то можешь остаться со мной.
– С тобой? – Арман почувствовал, как просыпается зверь, и снова начал напевать колыбельную. По мосту проехала еще одна машина. Между плит в реку посыпался песок. – Я останусь, – сказал Арман, стараясь не отвлекаться от колыбельной. – Останусь так долго, как только смогу.
17
Бренан услышал в телефонной трубке голос жены, и застывшая в венах кровь оттаяла и снова начала циркулировать.
– Как ты? – спросил он, сжимая трубку, словно это была рука Джесс.