Итак, Совет праздновал. Какое событие? Разумеется, отсрочку, которую им давало отречение новой Королевы. Конечно, Марикай передал информацию и о сестре правительницы, но та еще не вступила в возраст обретения дайкая, а значит, не могла считаться совершеннолетней и претендовать на трон. Да и кто знает, как оно там еще обернется? Если в последнее время даже чистокровных зардов дайкаи принимали далеко не всегда, то что уж говорить о полукровках? А в данном случае степень чистоты крови еще ниже – по крайней мере, Марикай упоминал о том, что сбежавшая Королева приходится девочкам бабушкой. Четверть крови. Возможно, наследие и не проявится. На то они и уповали.
В общем, Совет праздновал.
А я терпел. Да и что мне оставалось делать? Переехать временно в пригородное имение, как поступил отец? Не могу – занятия. Мне и так приходится пропускать половину всех общих дисциплин. И если вдруг запущу остальные, то точно не выплыву, а уж тогда моя матушка приложит все усилия, чтобы выяснить, чем это таким важным занимался ее сын…
В общем, мне пришлось остаться. К сожалению. Наблюдать, как постепенно все свободнее и легче себя чувствуют первые лица государства – это не по мне. Возможно, народ и думает, что эти, так сказать, Старшие и радеют о его благе, но на самом деле…
Ох, что там не самом деле, мне знать не положено, а потому – и не знаю. Своих тайн хватает по самое не могу, так что чужие здесь точно будут излишни.
К утру третьего дня моя голова стала не просто неподъемной, а еще и удивительно звенящей. По крайне мере, мне все время казалось, что я не заметил, как мне на голову одели жестяное ведро и от души лупанули по нему половником. В общем, состояние далекое от идеала. Наверно, поэтому я не сразу заметил, как стихли привычные разговоры в классе.
– Лир, – кто-то неуверенно коснулся моего плеча, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Да? – механически откликнулся я, поднимая глаза на собеседника… собеседницу. В шаге от меня стояла Аданика. Золотая леди.
На миг я даже забыл, как надо дышать. Ожившее совершенство, мечта всей жизни стояла в шаге от меня. Она обращалась ко мне!
– Лир, а это правда, что у тебя дома сейчас зависают все Старшие? – девушка смотрела на меня, забавно щуря карие глаза. Чувствуя себя не в своей тарелке, я быстро оглядел класс. Ох, зря я это сделал – оказывается, все это время мы с Аданикой были центром внимания. Впрочем, этому и не стоило удивляться: наша золотая леди была очень популярна. И не только в классе – во всей Академии сложно было найти вторую такую.
– Ну, да, – скомкано ответил я, уже не зная, куда деваться от чужого внимания. Не привык я к этому.
– То есть это правда? А, может, ты тогда пригласишь девушку в гости? Мне просто ужас как хочется увидеть первых лиц государства в неформальной обстановке!
Я удивленно смотрел на просящую мордочку Аданики. До этого момента она не только со мной не заговаривала, но даже, казалось, и не видела.
Но, даже осознавая, что совсем не я был причиной ее внимания, я чувствовал себя польщенным. И мне хотелось сделать все возможное, чтобы в следующий раз она улыбалась только для меня.
– Разумеется, приходи, – только и смог произнести я.
– Правда?! Спасибо! Тогда после занятий?
Я кивнул, окончательно подпав под очарование этой девушки. Как-то сразу забылись и дополнительные лекции, которые я посещаю вместе с общенаучным потоком, и Аза, ждущая меня в пещере, и даже все еще не вылупившаяся Руби, а ведь ее-то жизнь все еще зависела от моего присутствия.
– Да, разумеется. После занятий, – глупо улыбаясь, заверил я девушку своей мечты.
Все оставшиеся уроки я провел в ожидании конца учебного дня. Едва ли не впервые за все время моего нахождения в Академии я не только не слушал лекции, но даже и не пытался запомнить основные положения для последующего самостоятельного разбора темы.
Все мои мысли были заняты Аданикой. Самая красивая девушка класса! Да что там класса – Академии! И вдруг сама подошла ко мне?! Не верилось. Я даже мечтать не смел, а тут такое…
Наверно, это и есть счастье. Эйфория, что затапливает сознание и ослепляет разум.
Наконец, башенные часы отбили время окончания последнего на нашем факультете урока. Аданика после окончания урока поспешила в сторону женского холла, бросив мне на прощанье, что будет ждать у главного входа.
Я, проводив ее взглядом, подхватил свои книги и почти бегом направился в раздевалку. Надо было сбросить все это богатство в личный ящик, а заодно взять заброшенную за ненадобностью в самый дальний угол денежную карту – как-никак с дамой пойду.
Но моим надеждам не суждено было сбыться. Стоило мне только открыть свой ящик, как на меня из его недр выпрыгнуло белесое нечто. Отскочив от угрозы на добрых три метра, я с удивлением узнал в этом неведомом чудовище Азу. Прозрачно-белая дайкая смотрела на меня раздраженно, почти зло щуря серые глаза.
"Ты где шлялся?!" – чужое недовольство огненной волной пронеслось у меня в голове.
Ох, не привык я к ментальному общению. Да и Аза не моя дайкая, а потому связь с ней идет со скрипом. По крайней мере, мне почти неприятно слышать ее так – словно кто-то наждаком водит по оголившимся нервам.
– Аз, у меня вообще-то учеба…
"Раньше ты себя ей что-то особо не утруждал. Особенно той ее частью, что идет с Факультетом Искусств!" – негодующе произнесла дайкая все так же мысленно. Видимо, сильно я ее разозлил. Знать бы еще, в чем я провинился перед ней.
– Аз…
"Нет, ты меня дослушай! То, что перед тобой вертит хвостом эта девка, еще не повод бросать все, чего мы достигли! Это раз! Руби, коли ты все-таки решил ее впустить в этот мир, необходимо раз в сутки впитывать твои эмоции. Это два! И, наконец, три: у нас практически у ворот Королева, а ты тут прохлаждаешься!"
– Стоп. Какая Королева? – я озадаченно уставился на алмазную дайкаю.
– Как – какая?! У тебя их много, что ли? Наша, разумеется! – мгновенно приняв человеческую форму, Аза возмущенно посмотрела на меня и скрестила руки на груди. Смотрелось это донельзя забавно, но вот улыбаться почему-то не тянуло.
– И чего ты хочешь добиться от меня? – растеряно спросил я, все еще не понимая, как отказавшаяся от власти Королева может появиться у нас на пороге. Она же должна быть в центре светлых земель, а от них до Зардианских Гор практически две недели пути. А если учесть, что сейчас зима и дороги местами занесло по самые елки… В общем, оказаться здесь она может только в том случае, если внезапно отрастит крылья. И то не факт: при минус двадцати у поверхности (а значит, на высоте будет раза в полтора-два прохладней) особо не полетаешь. Даже дайкаи в такое время предпочитают не высовываться лишний раз из домов.
– Разумеется, участия!
– Участия – в чем? – осторожно поинтересовался я.
– Во встрече, конечно!
Ох, и почему из нее вечно все приходится вытягивать по слову.
– И кто эту встречу организовывает, при условии, что Совет третьи сутки… хм, оплакивает нашу потерю.
– Что-то уж слишком радостно они ее оплакивают, – едва слышно пробормотала Аза, но я услышал. Кстати!
– А ты откуда про Королеву знаешь? Про ее визит даже Совет не слышал! – и да, это показатель. Потому что на наших землях ничего не может произойти без ведома хотя бы одного из членов этой организации. – По крайней мере, не думаю, что если бы они знали о ее приезде, они бы столь радостно "оплакивали" судьбу вновь осиротевшего народа.
Аза покраснела. Нет, действительно, ее прозрачно-белая кожа чуть заметно порозовела на щеках! Я даже на мгновение забыл, о чем мы беседовали, – настолько необычным было это зрелище.
– Да слышала…
– Аза!
– Хорошо-хорошо, остальные сказали.
– А они откуда знают? – все так же подозрительно осведомился я.
– Лир! Ну придумай уже что-нибудь сам! Не мучь ребенка!
О том, что это "дитя" в действительности старше меня раза так в три, она, разумеется, забыла.
– Аз, если ты рассчитываешь на мою помощь, то лучше говори все сразу! Я с тобой играть не буду. Не хочешь со мной считаться – не надо, мы с тобой не связаны, так что можем в любой момент разлететься-разбежаться, – сурово произнес я, сейчас действительно готовый порвать с ней раз и навсегда. Не знаю, будет ли у меня свой дайкай и как у нас с ним все сложится, но в любом случае потакать я никому не собираюсь. Ибо они же первые перестанут меня уважать за излишнюю мягкотелость и послушность.
– Хорошо. Мы все связаны воедино. Я имею в виду дайкай. Что знает одна – знают все.
– Надзиратели, – со странным пониманием произнес я.
– Страховка, – сухо поправили меня. Но лично я особой разницы в этих понятиях не видел.
– То есть о скором прибытии Королевы знают все дайкаи? – спросил я, решив на время отложить вопрос о функциях наших дракош.
– Да, – все так же сухо ответствовала Аза. Сейчас она совсем не была похожа на ребенка, хоть и выглядела всего на семь-восемь человеческих лет.
– Страховка, – сухо поправили меня. Но лично я особой разницы в этих понятиях не видел.
– То есть о скором прибытии Королевы знают все дайкаи? – спросил я, решив на время отложить вопрос о функциях наших дракош.
– Да, – все так же сухо ответствовала Аза. Сейчас она совсем не была похожа на ребенка, хоть и выглядела всего на семь-восемь человеческих лет.
– И кроме вас никто об этом не знает?
– Никто. В данном деле лучше перестраховаться. Одну Королеву мы уже по вине Совета потеряли.
– Что это значит? – я сразу же насторожился. О ком шла речь, я понял без лишних уточнений, но вот эту историю нам представляли несколько в ином свете… По крайней мере, Совету в вину ничего не ставили, скорее восхваляли на все лады – ведь выжили мы только благодаря их грамотной политике. Не закрой они тогда границы – и светлые без особого труда смели бы и нас тоже. Ведь вся наша сила заключена в Королеве – без нее мы всего лишь еще один народ.
– Ничего, Лир. Это дело прошлое. И нам сейчас надо сделать все возможное, чтобы не допустить подобного в настоящем. Совет надо ставить перед фактом, имея за спиной пару-тройку козырей.
– Подожди! То есть дайкаи Старших тем ничего не сообщили? – окончательно запутавшись в происходящем, спросил я. Ведь все считают, что дайкаи физически не способны ничего утаить от своего хозяина или соврать! Но если это ложь…
Как она там сказала? "Страховка"? Богиня, страховка – от чего?!
Ох, боюсь, этот ответ мне может и не понравится. Сильно так не понравиться. До смерти.
– Прекрати думать всякие гадости! – раздраженно одернула меня Аза. – Нет, не сообщили. Потому что разворачивающиеся сейчас события уже никак не попадают в обыденные рамки, вот и решения мы принимаем соответствующие.
– Ясно. Будем считать, что я во все поверил. Ладно, пойдем тогда уже встретим эту твою Королеву. Где там ты говоришь, должно произойти это радостное событие?
Аза сразу же просияла. Ну как же я наконец все осознал, проникся и вообще следую за ней шаг в шаг, словно слепой щенок. Какая же она все-таки забавная, эта девочка-дракончик. Кстати, вот интересно: а можно ли ее считать настоящим драконом? Или нет?
Задумавшись над этим в некотором роде философским вопросом, я совершенно забыл об Аданике, а когда вспомнил…
Ох, это ж надо было так глупо упустить, возможно, свой единственный шанс!..
Глава 2. Первая встреча
Лика:До границы с Зардией мы добирались дня два по полному бездорожью. В качестве проводников вызвались Топя и Спирос, как лица, однажды уже бывшие в моем, так сказать, государстве. Не то, чтобы я не доверяла им, но почему-то упорно вспоминался только-только выбравшийся из болот Маш, а ведь ко мне его вела именно дайкая…
В общем, у меня были основания относиться к выбранному этой парочкой маршруту с некоторыми опасениями. Но, слава всем богам, обошлось. К утру третьего дня мы наконец добрались до довольно узкого прохода между скал. Лично мне это ущелье никакой уверенности не внушало, но и Топя и Спир единогласно сказали, что нам туда.
Пришлось идти. Когда я спустя некоторое время поинтересовалась, не прибьют ли нас за самовольное пересечение границы, моя дракоша раздраженно фыркнула и пояснила, что на границах дежурят только дайкаи, а те знают, кого и когда пропускать.
– А люди? Разве они не узнают от своих летающих напарников о нас? – решив использовать момент по полной (не так уж часто Топя со мной откровенничает), поинтересовалась я.
– Нет. Пока ты не будешь по всем правилам представлена своему народу, они будут молчать.
– Почему?
– Нам бы очень хотелось избежать ненужных недоразумений, – это уже Спир. И когда только он успел спеться с моей дракошей?!
– Ненужных недоразумений? – чуть вопросительно повторила я. Разумеется, я прекрасно поняла, что они имели в виду. Уж после того, что я узнала в Фири от духов храмов, я стала вполне трезво смотреть на свой новый статус и его возможные последствия. Конечно же, Совет попытается надеть на меня поводок. Вероятнее все, как и дядя, сначала попытаются привязать любовью, потом, если не получатся, станут искать определенный рычаг давления… В общем, один раз я все это уже проходила, будем верить, что второй – легче.
– Именно. Мало ли какие накладки могут произойти, – спокойно ответил Спир, даже не глянув в мою сторону. Успокаивает? Или считает, что я полная дурра? Нет, я не спорю, рядом с ним я иногда веду себя далеко не так умно, как следовало бы, но это же не повод…
Ох, нет, именно – повод. Если я раз за разом демонстрирую собственную дурь и глупость – в конце концов, в нее поверят. Я уже и сама порой забываю, что до поступления в Школу считала себя на редкость адекватной особой.
В общем, в результате границу мы пересекли без особых проблем. А дальше, как сказала Топя, и вовсе рукой подать. Как выяснилось из рассказа дайкаи, зарды живут в пяти довольно больших селениях, но так как долина, в которой и расположилась страна, особыми размерами не отличается, то в некотором роде можно считать тут все одним большим городом, просто разделенным на сегменты и области по каким-то там признакам – я особо не вникала. Почему не вникала? Да все равно в скором времени мне не один раз всем этим мозги прополощут, так что нечего и забегать вперед.
В общем, как я поняла, одно из поселений довольно близко подходит к границе в том месте, где мы ее пересекли. Правда, потом нам придется лететь на дирижабле, потому что до административного центра отсюда еще дней так пять пешком…
Вот на этом моменте я и вылетела из реальности, а Кир, напротив, сразу же оживился и стал интересоваться этим самым таинственным приспособлением под названием "дирижабль". Как я вынесла из их разговора (скорее перебранки, ибо ни Кир, ни Топя себя сдерживать не привыкли), это было летательное средство. Немагическое. По крайней мере, моя дайкая настаивала на том, что погодную магию используют лишь в крайних случаях для увеличения скорости.
Лично у меня подобная штуковина в воздухе особого доверия не вызывала, но я прекрасно видела каким энтузиазмом вспыхнули глаза некроманта… Ох, кажется, от поездки на этом специфическом транспортном средстве мне не отвертеться – Киран при желании кого угодно и на что угодно подобьет. Да и, как я поняла, мне никто не даст так бездарно терять целых пять дней.
Когда же я поинтересовалась, как к нашему внезапному вторжению отнесутся горожане, Топя попросила меня не волноваться, так как нас будут встречать.
– Кто? – мигом насторожилась я, ведь не далее как два часа назад мне доказывали, что мы никому ничего рассказывать не будем.
– Тот, кому мы доверяем, – спокойно произнесла Топя.
– Мы – это кто?
– Дайкаи, – лаконично ответила она.
Ясненько. А насколько стоит доверять самим дайкаям? Ведь они почти безраздельно воцарились в наших мыслях, все слыша и все запоминая… Так можно ли им верить? Стоит ли вообще полагаться на тех, кто имеет такую власть над нами? Ведь то, что они ее пока не использовали, еще не доказывает, что они не предпримут такую попытку в дальнейшем, так?
Ох, здравствуй, родная паранойя, а я уж и забывать начала о нашем знакомстве…
– Ясно, и насколько надежен этот встречающий?
– Надежен! – оскорбившись моему недоверию, рыкнула Топя и отвернулась.
– Ладно-ладно, верю, – механически откликнулась я, не особо волнуясь из-за в очередной раз обидевшейся дайкаи. Подуется-подуется – и лопнет. Последнее, правда, только в моих мечтах.
Итак, к воротам города мы подошли уже в густых сумерках. К счастью, как Топя и обещала, нас ждали. Правда, я честно думала, что встречать нас будет кто-то более… хм, постарше, короче. Паренек, стоявший в пятне света от фонаря, был удручающе юн. Даже младше меня, что уже говорит о многом. Итак, встречающий, как я уже упоминала, был юн, невысок, худоват и вообще смотрелся в сумерках серой мышкой. Особо запоминающейся внешностью он не отличался, обычный такой мальчишка возраста нашего Кирана. И если бы не красавец-дракон у него за спиной, я бы и внимания на него не обратила. Дайкай был прекрасен. В свете фонаря его алмазная шкурка вспыхивала сотнями мелких радуг.
"Это не он – она", – подслушав мои мысли, чуть ревниво откликнулась Топя. – "И при свете дня Аза далеко не столь эффектна – я лучше".
Ну, кто бы сомневался! Моя дайкая всегда и во всем пытается выставить себя неповторимой и особенной. Да, от избытка скромности она точно не умрет.
– Ну и кто из вас Королева? – как-то сердито поинтересовался встречающий нас паренек после минутной паузы, ушедшей на составление первоначального мнения друг о друге. Выглядел он в этот момент так, словно его только что оторвали от чего-то важного – и все из-за нас. М-да, вежливый паренек. Зато – сразу к делу.
– А что не видно? – вместо меня ответила раздосадованная Топя. Кажется, ее оскорбляет сам факт, что кто-то не признал ее хозяйку.