И все-таки… все-таки…
Он ушел. Исчез, словно вор в ночи. Не прощаясь. Даже не оглянувшись! Будто всего этого и не было!
А что собственно было? Снежный Бал с его внезапным вмешательством? Несколько зимних ночей, согретых взаимной страстью? Мы ведь даже и не говорили! Все было и так понятно! Какое будущее может быть у зарда и оборотня, пусть она и Леди Пустыни? Никакого! Да и было ли мне нужно это самое "будущее"? Нет. Меня все устраивало… До сегодняшнего утра!
Проклятье!
Я же всегда стремилась избегать этих лишних сожалений!
Так почему тогда сожалею сейчас? И главное: о чем я сожалею? Не понимаю.
Ладно, забудем. Просто забудем – и все. Я же знала, что после свадьбы Лики он не станет надолго задерживаться в городе? Знала! Ведь вполне логично, что он решил довести эту новость до Совета лично, не доверяя столь важные сведения вестнику.
Не попрощался? Так мы за последнюю неделю едва сказали друг другу десяток слов! В общем, и это вполне объяснимо. Так что нечего вести себя, как брошенная жена, ибо ею я как раз и не являюсь.
Кое-как убедив себя, что все нормально и вообще все так и должно быть, я спустилась к завтраку в малую гостиную. Окинув взглядом собравшихся, я невольно подметила, что нас с каждым днем становится все меньше и меньше. Сначала исчезла Лика, потом уехал Спирос, а вот теперь и Маш решил вернуться на родину. Ах, да, еще и Майя куда-то запропастилась, но это ее обычное состояние.
Завтрак прошел в напряженной тишине. Конечно, о происходящих событиях знали далеко не все, но развитая за годы преследования интуиция прямо кричала, что все ой как не просто. Даже дети что-то такое чувствовали, что же говорить о личностях постарше? Все понимали, что происходит нечто важное, значительное, но пока не осознавали с чем это связано и чем это может грозить нам в дальнейшем.
Странно, но последние дни словно стерли все, что нас объединяло. С чего бы это? Неужели нас связывало что-то уже ушедшее? Лика? Нет, не так – Королева. Вот оно. Да, поначалу не все поняли, кто прятался под маской странной девчонки, кровно связанной с Лесом, но совершенно не умеющей использовать свой дар… но потом… да, первым камушком стал знак договора, появившийся на руке Спироса – светло-голубая ящерка, символ зардов… Многие, хоть и не подали виду, но именно в тот момент поняли, что совсем не так проста эта случайная девчонка. А потом? Потом объявился Маш – и его появление внесло определенность. Королева. Впервые за последние два столетия – и вдруг в Школе. Знак доверия? Или нелепая случайность, пробудившая в наших сердцах пламя надежды? Не знаю. Но одно бесспорно: последнее исчезновение Лики многое изменило, и вовсе не в мире – в нас самих. Мы вновь поверили в Зардию, вновь посмели мечтать о чем-то большем, лучшем… и, кажется, снова ошиблись.
К сожалению, та Королева, которую мы видели, оказалась лишь мифом, иллюзией, воплощенной в жизнь нашими желаниями и фантазией. И вот теперь мы вновь пришли к тому же моменту, что и два столетия назад: что дальше? Лишенные силы, лишенные поддержки и надежды – во что нам верить? Чего ждать?
Я так ушла в эти мысли, что даже не сразу заметила, как в столовую ворвался отряд стражи, во главе со встрепанным и весьма раздраженным Фотисом. Внимание я обратила на него только тогда, когда тот, окинув хмурым взглядом собравшихся, довольно громко осведомился:
– Где она?!
Отчего-то я сразу поняла, о ком это он. И на душе сразу стало так легко, словно я сбросила с себя груз всех прошлых грехов и шалостей.
– О ком вы, милорд? – Киран медленно вышел из-за стола. Сейчас ему вряд ли бы кто дал пятнадцать лет, настолько величественно он выглядел в этот миг.
– О своей жене, демоны ее побери! – последовал незамедлительный ответ.
Я невольно хмыкнула:
– Судя по всему, уже побрали.
Не смотря на то, что я это произнесла почти неслышно, эту фразу разобрали абсолютно все. Из врожденной вредности, наверно. Ничем другим я это объяснить не могу.
– И что же тебе известно? – почти прошипел он этот вопрос, занимая стул напротив меня. Глаза в глаза. Бездна, даже если и захочу – сейчас соврать у меня не выйдет. Вот только, он не знал, что на этот раз все его преимущества ничего не значат.
– Ничего, – со спокойной улыбкой я встретила чужой взгляд. Сейчас на меня смотрел не человек – дракон. И, слава предкам, я действительно не была посвящена в планы Лики.
– Не шути со мной, странница. Я не Абрахас. Я вашему племени ничем не обязан. Да и защитничка твоего я сейчас рядом не вижу, так что преимущество не на твоей стороне… – с почти ощутимой угрозой в голосе начал Фотис, но я взмахом руки заставила его заткнуться.
– Во-первых, милорд, – почти выплюнув последнее слово, произнесла я, – моему племени обязан не только Абрахас. А во-вторых… с чего вы взяли, что мне необходим воин зардов, чтобы постоять за себя? Я не одна из ваших барышень-цветочков – меня учили наравне с мужчинами племени. И мне приходилось учиться во всем их превосходить. Так что, милорд, вы уверены, что можете бросить мне вызов?..
Фотис уже набрал воздуха для ответа, но его прервали, причем это сделал тот человек, от которого такого совсем не ждали.
– Довольно! – резкий окрик-приказ. Причем ему действительно захотелось подчиниться – и, судя по внезапно спавшему с лица Фотису, не только мне.
Я с каким-то странным удивлением посмотрела на Себаса. И куда только делся неуклюжий увалень? Сейчас над столом возвышался истинный темный маг.
– Довольно, – уже спокойнее повторил он, – сейчас мы все просто соберемся за этим столом и поговорим. Наедине! – последнее относилось к страже, замершей в дверях. Странно, но они повиновались, беспрекословно. – Что ж, а теперь я жду внятного ответа на вопрос: какого демона здесь происходит?!
Тишина. Хоть ножом режь. Кажется, никто из нас не ожидал от вечно робкого и откровенно неуклюжего парня такого поведения. Бездна, да из нас никто его не разгадал! Более того – и не собирался этого делать! Он же был таким… таким… проклятье! И когда мы только научимся не только смотреть – но и видеть?!
– Что ж, кажется, теперь я могу быть спокоен: Корона в надежный руках, – со странной улыбкой произнес Киран, смотрел он при этом в потолок, полностью откинувшись на спинку кресла. Создавалось впечатление, что он разговаривал сам с собой, но его вот слова… Кто нужно – тот понял.
– Я задал вопрос, – прохладно напомнил Себас, явно не считая терпение в числе своих добродетелей. Авис. Истинный Авис. Осталось только понять: к счастью ли это? Давненько из этой семьи никто не выходил на политическую арену открыто. Они предпочитали прятаться и оберегать то немногое, что досталось им от их покровительницы.
– Малика сбежала, – окинув всех собравшихся недовольным взглядом, спокойно сообщил Фотис. Почти завидую его выдержке! Не каждый вот так с ходу сможет признаться, что его бросила жена сразу после первой брачной ночи!
– Неужели ты настолько плох? – не сдержавшись от издевки, насмешливо протянула я. Льдисто-синий взгляд опалил меня едва сдерживаемой яростью. Сколько эмоций! Да я была уверена, что этот ледышка вообще на них не способен!
– Фидд, давай, этот вопрос ты и принц обсудите позже и желательно наедине? – хмыкнул Кир, все с той же усмешкой поглядывая на происходящее. Вот уж кто забавлялся! Кажется, для нашего некроманта побег Лики не стал чем-то из ряда вон выходящим. Ох, а что я, собственно, знаю о своем напарнике?..
Последняя мысль настолько поразила меня, что я на пару минут покинула реальный мир. Как, оказывается, мало мы знаем друг о друге!..
– Подожди, но если у тебя сбежала жена, то почему ты ее ищешь здесь, а? – почти растеряно спросил Себ, на миг вновь став тем забавным парнем, к которому все давно привыкли.
– А то ты не знаешь, что наша Лика и есть наследница Нилама?!
– Знаю-знаю, – юный герцог небрежно отмахнулся от обвинения, – я сейчас о другом: почему ты ее ищешь здесь? С нами ее ничего не связывает. Уж тебе ли не знать, что в последнее время она отдалилась от всех нас. И единственный, с кем она была связана и, возможно, продолжала контактировать, уже покинул дворец. И не подумай, что я сейчас говорю о вампире.
Маш! Неужели?.. Мог ли он?..
Я не знаю. Честно, я совсем не знаю, на что он способен. Мог ли он ради Королевы поступиться кое-какими принципами? И не отвлекал ли он от себя все это время внимание, общаясь со мной?.. Могло ли что-то быть между ним и Ликой?..
Не-эт! Последнее – это фантастика. Лика, если и смогла бы с кем сбежать, так это со Спиросом. Вот только тот исчез почти за сутки до побега самой наследницы. Ждал в городе? Маловероятно. Тот разговор не был разыгран – они действительно прощались.
Кажется, Фотис сейчас думал о том же, о чем и я. Прикидывал возможности.
– Когда ты обнаружил ее пропажу? – задумчиво поинтересовалась я, пытаясь хоть как-то уложить все имеющиеся у меня сведения в одну картину.
– Да не знаю я! Когда я проснулся – ее уже не было! – раздраженно бросил он. Какой-то он сегодня слишком нервный. Или?..
Я, неслышно отодвинув стул, встала и нарочито медленно обошла стол. Приблизившись к Фотису, я беспрепятственно завладела его рукой. Так и есть. Золотой узор брачной татуировки переливался, словно был покрыт легкой алмазной пылью. Невольно хмыкнув, я отступила на шаг. Забавно. Даже более того.
Итак, брак свершен. И молодая жена благополучно скрылась. Все бы ничего, но вчера была не просто инсценировка обряда, а самый что ни на есть истинный… Хм, а ведь такие браки заключаются только между истинно-равными…
Однако кое-что меня смущает: Лика не светлая… и равной принцу-охотнику быть не может! А значит, не все так просто с этим делом… не все так просто…
– Ну что узнала все, что хотела? – Фотис окрысился почти в тот самый момент, что я отступила.
– Все, – спокойно подтвердила я, – и даже чуть больше… Формально с твоей стороны ни к Ниламу, ни к нам никаких претензий быть не должно. Брак подтвержден по всем правилам. И чья же вина, что ты не в состоянии удержать рядом с собой свою женщину? Уж точно ни наша! И, думаю, Персиваль Нилам ответит точно так же. По крайней мере, свои обязательства по договору он же выполнил, верно?
Светлый лишь скрипнул зубами. Значит, я угадала. Любопытно. Итак, между Ниламом и Виойсом было заключено соглашение… более того, скрепляемое браком… хм… интересненько…
– Знаешь, что, Фот, я бы на твоем месте сейчас не нас мучила, а придумывала правдоподобные объяснения свершившемуся… – невольно улыбнувшись, я посмотрела на старого ученика директора. Не знаю, что в свое время сумел разглядеть в нем директор, но возможно еще и, правда, потеряно не все.
– А чем же в это время будете заниматься вы? – едко-насмешливо поинтересовался светлый.
– А мы будем делать то, что умеем лучше всего – скрываться, – внезапно поставил точку во всем этом Авис. Что ж, он прав, это лучшее решение – ибо рано или поздно, но светлые додумаются свалить исчезновение новобрачной на нас… Что ж, кажется, пора рвать когти. И, думаю, эта мысль пришла в голову не только мне.
Что ж, возможно, все действительно еще только начинается…
Глава 4. Пути и возможности
Надира:Не знаю, заметил ли кто, но вчера принцесса явно была фальшивой. Хотя, судя по тому, как прошли все церемонии, – нет. В общем, побегу теперь-уже-жены я не удивилась. Ну, исчезла с брачного ложа супруга – и что такого? Тут еще прежде надо установить личность этой самой супруги, а потом и шум поднимать.
Говорить об этом я, разумеется, не стала. Оно мне нужно? И так проблем навалом, неужели мне еще и чужими заниматься?!
Так что пришлось сидеть тише мышки в подполе. Правда, без сюрпризов все же не обошлось. Не знаю, как остальные, но я за Себом раньше как-то не замечала этой нечеловеческой властности. Хотя… хотя… а ведь было! Да, я не придала значения легкой раздвоенности восприятия, но ведь отметила оное! Пусть походя, не слишком задаваясь вопросами, но это было! Но кто же знал, что на него навесили матрицу иной личности? Да никто! Хотя умеют все-таки темные маги защищать своих детей, причем так, что зачастую сами их детки и понятия не имеют, чем или кем являются. Себас, кажется, это осознал. Или, что вероятнее, напряженность последних дней чуть приподняла край маски, позволив в критической ситуации базовой личности взять верх над личиной.
Эх, хотела бы я поговорить с тем мастером, что навешивал матрицу! Я ведь сама далеко не сразу заметила эту странную раздвоенность восприятия! А это уже показатель: ведь как-никак основой моего дара является зрение, а потому и вижу я этот мир несколько в других красках…
В общем, заявочке Себа я удивилась. Но и только. Самой выходить на сцену? Да не в этой жизни! Кто они для меня? Всего лишь временное прибежище, а мне еще жить да скрываться… другими словами, чем меньше информации обо мне останется в чужой памяти – тем спокойней.
Эгоистично? А иначе в нашем мире никак! И нечего мне вешать лапшу на уши, что светлые нам помогут! Не помогут! Не знаю, что там замыслили эти святоши, но одно ясно точно: мы им нужны. Зачем? Ну, в данных обстоятельствах это дело десятое. Тут главное шкуру сохранить, да кое-какие навыки получить – остальное со временем разъяснится.
Я ведь отлично понимаю, что остальные меня за дикарку держат, считают, что "первая-в-роду" и не должна никуда вмешиваться в силу отсутствия основополагающих знаний… эх, если бы они только предположить могли, насколько иначе видят этот мир горгоны! Я не говорю, что вижу истину в первый же миг – не вижу, но вот если присмотрюсь… приложу совсем немного усилий… в общем, мне и не нужен внушительный багаж из памяти предков – достаточно того, что я могу разглядеть сама. Своими глазами.
И в этот они мне уступают. Они слишком полагаются на память прошлых поколений и инстинкты там, где необходимо смотреть вперед и поступать уже совершенно иначе. Если говорить откровенно: я – их будущее. А вот Себас – явное прошлое. Уже сыгравшее свою роль прошлое, кстати сказать.
– Нади, собери детей в саду. Через полчаса мы активируем маяк, – отрывисто приказал Киран, ни секунды не сомневаясь в том, что я подчинюсь. Ну, разумеется, подчинюсь! Дикарка-горгона и не должна задумываться о своих действиях! Нашли себе "Нади"! Мое имя "Надира"! И только так!
Но мне пришлось в тысячный раз стиснуть зубы и смолчать – не дело привлекать к себе слишком много внимания. Для них я всего лишь деревенская дуреха, волею судьбы ставшая "первой-в-роду" – пусть так оно и остается.
Внезапно чьи-то руки нагло легли на мою талию и прежде, чем я успела хоть что-то сказать, мне прошептали в самое ухо:
– Эй, красавица, хватит молчать и гадости об остальных думать – лучше займись делом. Оно полезней будет.
Несколько секунд я тупо смотрела прямо перед собой, пытаясь совместить эти слова и действия с вполне конкретным человеком. Не получилось. А ведь голос я узнала – его сложно было не узнать.
И куда больше внезапно проснувшейся в нем наглости меня испугала проницательность. Как догадался? Где и в чем я выдала себя? Ведь не может же быть, что он просто ткнул пальцем в небо – и попал?
Ох, чувствую, я еще успею пожалеть, что мне попался такой "тихий и незаметный" напарник. А ведь все так хорошо начиналось…
В бездну! Об этом можно подумать и позже, а пока действительно не мешало бы заняться более насущными проблемами!
Собрались мы точно в срок. Ровно через полчаса наша группа почти в полном составе расположилась на небольшой заснеженной поляне. Это место мы определили еще сразу по прибытии, так как для наших целей подходило идеально: во-первых, находилось на территории дворца, во-вторых, почти не просматривалось из основного крыла, ну и, в-третьих, было относительно-ровным и без труда вмещало всех нас.
В общем, кто бы что ни думал, а к отходу мы были готовы почти в тот же миг, как прибыли. Ну да, темные еще те перестраховщики, но вы попробуйте дожить до преклонных лет без данной черты характера! Особенно при современных реалиях!
Пусть я и отношусь ко всей этой идеей со Школой со здоровым скептицизмом, но одного у наших преподавателей не отнять: они трезво смотрят на мир. И пусть Абрахас производит впечатление недалекого дядюшки, помешанного на всеобщем равенстве и братстве, – на деле это совсем не мешает ему выполнять взятые обязательства. И если он сказал, что, пока дети числятся в его школе, никто не пострадает – так и будет.
– Так, еще раз проверяем. Все здесь? – Себас окинул недовольным взглядом собравшихся. Коротко глянув на него, я отвернулась. Не могу на него смотреть, пока он находится в пограничном состоянии, – в глазах начинает рябить. Слишком различны матрицы, сейчас составляющие его личность. Конечно, велика вероятность, что фальшивая личина истает в ближайшее время, но все равно – неприятно. По крайней мере, для тех, кто умеет смотреть немного глубже – это почти пытка.
– Здесь все, кроме Ники. Она запаздывает, – хмуро откликнулась молодая вампирочка, зябко кутаясь в рыжий мех шубы. – Но она обещала явиться! – поспешно уточнила она, словно Себас решился бы кого-то бросить. Не-эт, этот не бросит. Будет до последнего ждать, но никогда не оставит за собой товарища, которого мог бы спасти. Г-герой! Ненавижу таких! Вечно лезут, куда их не просят, да еще и свою мораль пытаются насадить везде, где можно и где нельзя!
– Ясно. Ждем. Остальные все здесь?
– Раз о Нике уже сказали, то остальные здесь, – подвел итог Киран. Сейчас некромант казался непривычно взрослым. Лично я не привыкла видеть его настолько сосредоточенным. Темные боги, а есть ли среди нас хоть кто-то без личных тайн и загадок?! – Разумеется, я исключил тех, кто уже покинул нашу группу.
Потеря объявилась лишь десять минут спустя. Пока ее ждали, все успели основательно продрогнуть, но никто не выразил своего недовольства, даже вампирка, хотя мне казалось, что уж эта-то молчать не станет. Не считай я любопытство злом, всегда оборачивающимся против любопытствующего, заинтересовалась бы такой переменой. Но при данных обстоятельствах лучше просто отметить сей факт и отложить – может, само собой решится.