Она изучала черепицу на крыше, словно она читала мысленный план праздника - план, который он дал ей.
Потом она выругалась.
- Он может устроить ловушку для меня - и Эдиона. Знаками Вэрда он мог написать заклинания на полу, дверях, сковать нас, и мы были бы беспомощны - точно так же я словила того монстра в библиотеке. Черт, - выдохнула она. - Черт.
Хватая ослабленный лук, Несрин сказала:
- Брулло доложил, что лучшие люди короля будут сопровождать Эдиона из темницы в холл, эти места тоже могут быть заколдованы. Если он их заколдовал.
- Это слишком большой риск. А уже слишком поздно менять наши планы, - сказала Аэлина. - Если бы у меня были эти чертовы книги, я могла бы найти какой-нибудь вид защиты для себя и Эдиона, какое-нибудь заклинание, но завтра у меня не будет достаточно времени, чтобы взять их из моих старых комнат. Боги знают, есть ли они еще там.
- Их там нет, - сказал Шаол. Брови Аэлины взметнулись вверх. - Потому что они у меня. Я захватил их, когда покидал замок.
Аэлина скорчила губы в то, что, он мог бы поклясться, было вынужденной благодарностью.
- У нас мало времени, - она начала карабкаться вниз с крыши и исчезла из виду. - Осталось еще два узника, - пояснила она. - И как бы то ни было, я думаю, что эти растяжки будут смотреться лучше с кровью валгов на них.
***
Несрин оставалась на крыше, пока Аэлина шла к противоположной стороне площади — быстрее, чем Шаол мог ожидать.
Он поспешил так быстро, как только мог сквозь толпу, трое мужчин собрались возле другого края платформы — готово.
Часы пробили шесть, когда Шаол остановился, убедившись, что двое его людей уже ждали на узкой аллее. Просто когда стражники наконец-то убрали тело первого пленника и потащили вперед за вторым, мужчина рыдал, умоляя их, вынужденный сидеть на коленях в луже крови своего друга.
Палач поднял топор.
И кинжал любезной Аэлины Галатинии прошел насквозь горла палача.
Черная кровь брызнула — некоторая на растяжки, как Аэлина обещала. Прежде чем охранники могли закричать, Несрин открыла огонь с другого направления. Это отвлечение было нужно Шаолу, когда он и его люди хлынули на платформу посреди паникующей и бегущей толпы. Несрин и Аэлина выстрелили снова к тому времени, как он попал на сцену, дерево было предательски скользким от крови. Он схватил двух пленных и закричал на них, чтобы бежали, бежали, бежали!
Его люди были лезвием-в-лезвие с охранниками, когда он бросил камнем заключенных вниз по ступенькам в безопасный переулок, где их уже ждали мятежники.
Квартал за кварталом они бежали, оставив хаос позади площади, пока они не попали к Авери, и Шаол посадил их в лодку.
Несрин нашла его выходящим из доков через час, целым и невредимым, но забрызганным темной кровью.
- Что случилось?
- Столпотворение, - сказала Несрин, сканируя реки под заходящим солнцем. - Все нормально?
Он кивнул.
- А вы?
- Мы обе в порядке, - спасибо, подумал он с мерцанием стыда. Она знала, что он не мог заставить себя спросить об Аэлине. Несрин отвернулась, направляясь обратно в ту сторону, откуда она пришла.
- Куда ты идешь? - спросил он.
- Иду мыться и менять одежду, а потом надо пойти и рассказать семье человека, который сегодня умер.
Это был закон, даже если это было ужасно. Лучше что-бы оплакивала семья, чем смотреть на сочувствующих мятежников.
- Ты не должна этого делать, - сказал он. - Я пошлю одного из мужчин.
- Я городская стража, - сказала она откровенно. - Мое присутствие не будет неожиданным. И, кроме того, - сказала она, ее глаза поблескивали со своим обычным слабым развлечений. - Ты сам сказал, что у меня точно нет толпы женихов, ждущих снаружи дома моего отца, так куда мне еще деть себя сегодня вечером?
- Завтра важный день, - сказал он, даже если проклинал себя за слова, которые он выплюнул в ту ночь. Осел — вот кем он был, даже если бы она никогда не распространялась о том, что это беспокоило ее.
- Все было просто отлично, пока ты не пришел, Шаол, - сказала она устало, возможно, скучно. - Я знаю свой предел. Увидимся завтра.
Но он сказал:
- Зачем идти к семьям самостоятельно?
Темные глаза Несрин переместились в сторону реки.
- Потому что это напоминает мне, что я могу потерять, если меня поймают, или если мы потерпим неудачу.
***
Наступила ночь, и Аэлина знала, что за ней следят, когда она перелезала с крыши на крышу. Сейчас, и даже несколькими часами позднее, выходить на улицу было самое опасное, что она может сделать, учитывая то, как разозлила охранников после того, как она и мятежники увели пленных прямо у них из-под носа.
И она знала это, потому что слушала их проклятия и шипение уже час, в то время как она плелась за патрульными в черной униформе на маршруте, который она отметила накануне вечером: вдоль доков, потом, держась в тени, от главной улицы таверн, притонов и трущоб, а затем рядом, но сохраняя хорошую станцию, от реки до теневого рынка. Интересно узнать, как они строили маршрут, или ничего не изменилось, когда начался настоящий хаос в Убежище.
Какие улицы остались неконтролируемые, когда весь ад вырвался на свободу.
Как оно будет завтра с Эдионом.
Но сведения Аробинна были верны, также как и карты Несрин и Шаола.
Она знала, что если скажет Шаолу, для чего пришла на казнь, он будет мешать Несрин отправится с ней, скорее всего. Она пришла, чтобы увидеть, насколько хороши они были со всех сторон, которые будут так важны в завтрашних событиях.
Аэлина оставила их преследовать ее еще в и другой части города, она продолжила путь, где ремесленники района торчали возле Авери, пока все было тихо, и запах разлагающихся трупов исчез.
Аробинн сказал ей что, каждый охранник носил толстое, черное кольцо, и они двигались с рывками и дергались, что заставило ее задаться вопросом, насколько хороши демоны внутри их тел приспособились. Их лидер, бледный мужчины с темными волосами, двигался наиболее плавно, как чернила в воде - подумала она.
На вершине крыши стеклодувного склада, плитка еще теплая от дневной жары или массивных печей внутри. Аэлина оглядела пустую улицу. Адские весенний дождь начался снова, звон на наклоненных крышах, многочисленных печных трубах. Магия — Шаол рассказал ей, как освободить ее. Так легко, и все же... монументальная задача. Нуждается в тщательном планировании. Если она выживет, сразу возьмется за это.
***
Аэлина спустилась вниз по водосточной трубе со стороны полуразрушенного кирпичного дома, слишком громко шлепая в луже, которая, как она надеялась, была из-за дождя. Она свистела, не спеша, прогуливаясь по пустой аллее, и подпевала веселенькую песенку, которую подслушала в одной из многочисленных таверн.
Тем не менее, она была, честно говоря, немного удивлена, что прошла почти на полпути вниз по аллее, прежде чем патруль королевской стражи шагнул в ее сторону, со своими мечами, как ртуть в темноте.
Командир патруля — демон внутри него — посмотрел на нее и улыбнулся, как будто он уже знал, какова ее кровь на вкус.
Аэлина усмехнулась, посмотрев прямо на него, стряхивая со своего запястья ножи.
- Привет, красотка.
Тогда она оказалась на них, отрезая, крутясь, и, ныряя.
Пятеро охранников были уже мертвы, прежде чем остальные успели двинуться.
Кровь просочилась, но не красная. Она была черный и скользила вниз по бокам ее лопаток, густая и блестящая, как масло. Вонь, словно свернувшиеся молоко и уксус, ударила ее так сильно, как звон их мечей.
Вонь выросла, пересиливая затяжной дым от стекольных заводов вокруг них, когда Аэлина увернулась от демона и сильно ударила его вниз. Мужской желудок открылся, как нагноение раны, и черная кровь, и боги знали что еще.
Отвратительно. Почти так же плохо, как то, что повеяло из канализационной решетки на другом конце переулка. Уже сочилась слишком знакомая тьма.
Остальной патруль приблизился. Ее ярость стала песней в крови, как она закончила ее. Кровь и дождь слились в лужу на разбитой брусчатке, когда Аэлина стоя в поле падших людей, она начала резать.
Голова за головой покатились прочь.
Затем она прислонилась к стене, ожидая. И подсчитывая.
Они не поднимаются.
Аэлина пошла дальше по переулку, пнула решетку канализации, и исчезла в дождливой ночи.
***
Рассвело, день был ясный и теплый. Аэлина до полночи копалась в книгах, которые спас Шаол, в том числе в своем старом друге, в «Ходячих мертвецах».
Читая то, что она уже знала в тишине своей квартиры, Аэлина надела одежду Аробинна для проверки и перепроверки, чтобы не было неожиданностей и все было там, где ей нужно. Она закрепила каждый шаг, каждое напоминание о своем плане, задерживаясь в своем жилище, пока не начнется празднество.
А затем... она пошла, чтобы спасти двоюродного брата.
Глава 15
Эдион Ашерир был готов умереть.
Несмотря на его желание, последние два дня он шел на поправку, жар спал прошлой ночью, после заката. У него было достаточно сил для ходьбы - хоть и медленной - когда они сопроводили его в тюремную умывальную и сковали, чтобы помыть и оттереть щеткой с мылом, и даже рискнули побрить его, несмотря на его старания подставить горло под лезвие.
Судя по всему, они хотели, чтобы он выглядел достойно перед придворными, когда они обрезали ему волосы его собственным клинком - мечом Оринфа.
После очищения ран, они одели его в штаны и свободную белую рубашку, резко схватили за волосы и потащили вверх по лестнице.
Гвардейцы в темной униформе окружили его - трое по бокам, четверо спереди и сзади - и у каждой двери и выхода стояло по одному подонку на посту. Он был слишком истощен одеванием, чтобы провоцировать их проткнуть его мечом, так что, пусть его ведут через возвышающиеся двери в бальный зал. Красно-золотые флаги висели на каждой балке, весенние цветы украшали каждый стол, и арка из выращенных в теплицах роз была умело возведена над помостом, с которого королевская семья будет смотреть на торжество перед его казнью. Окна и двери за платформой, на которой он будет убит, были открыты и вели в один из садов. Гвардейцы в зале стояли через каждый фут, другие были размещены в самом саду. Если король хотел устроить ловушку для Аэлины, он явно не потрудился, чтобы она была незаметной.
Было очень человечно с их стороны, понял Эдион, когда его толкнули вверх по деревянным ступенькам платформы, дать ему табурет, чтобы он мог сесть. По крайней мере, ему не нужно было сидеть на полу, как собака, и наблюдать, как они притворяются, что пришли сюда не для того, чтобы посмотреть, как слетит с плеч его голова. И табурет, подумал он с мрачным удовлетворением, мог бы послужить для него оружием, когда придет время.
Так что Эдион позволил им заковать себя в кандалы, надежно прикрепленные к полу платформы. Позволил выставить меч Оринфа на показ позади него, покрытый рубцами эфес меча сверкал в утренних лучах солнца.
Это был лишь вопрос времени, когда он найдет правильный момент, чтобы встретить конец от собственной руки.
Глава 16
Демон заставлял его сидеть на возвышении, на троне около коронованной женщины, которая не заметила, что его ртом пользовался не тот, кого она родила. С другой стороны бездельничал человек, который управлял демоном в нем. А перед ним бальный зал переполняли веселящиеся благородные люди, которые не видели, что он до сих пор был здесь, что он до cих пор кричал.
Сегодня демон еще увеличил трещину в барьере, и теперь он смотрел ему в глаза с древним, блестящим, преступным намерением. Он хотел поглотить весь мир.
Возможно, мир заслужил право быть съеденным демоном. Возможно, именно эта изменническая мысль заставляла дыру в барьере расширяться. Возможно, это побеждало. Возможно, это уже победило.
Таким образом, он был вынужден сидеть на этом троне и говорить слова, которые не были его собственным, и деля его глаза с чем-то из другого королевства, с тем, кто пристально глядел на его солнечный мир с неисчерпаемым, вечным голодом.
***
В костюме все чесалось до чертиков. Грим, покрывавший ее не помогал.
Большинство важных гостей прибыло днем раньше, но те, кто жил в городе или в отдаленных предгорьях, теперь сформировали длинную очередь, простирающуюся через массивные парадные двери. Охранники были осведомлены и проверяли приглашения, задавали вопросы, всматривались в лица людей, совершенно не стремящихся быть опрошенными. Выступающим, продавцам и помощникам, однако, приказали использовать один из боковых входов.
Там Аэлина и нашла мадам Флорин и ее труппу танцоров, одетых в костюмы из черного тюля, шелка и шнуровки, они походили на жидкую ночь в утреннем солнце.
Расправленные плечи, подтянутость, оружие и руки, болтающиеся по сторонам. Аэлина пробивалась в середину толпы. Ее волосы были окрашены румяным оттенком коричневого, ее лицо покрывало несколько тонн косметики, все потрепалось, и она сливалась с толпой достаточно хорошо, чтобы никто не смотрел ей вслед.
Она полностью сосредоточилась на ее роли волнующегося новичка, ее взгляд более интересовался тем, как другие танцоры чувствовали себя, чем шесть охранников, размещенных у маленькой деревянной двери в каменной стене. Прихожая замка была узкой – хорошо для кинжалов, но плохо для мечей и смертельно для этих танцоров, если она попадет в беду.
Если Аробинн предаст ее.
С опущенной головой Аэлина начала первый тест на доверия.
Флорин с каштановыми волосами, шла мимо линии танцоров, как адмирал на борту судна.
Постарелое, но красивое, каждое движение мадам Флорин было живым изяществом, которое сама Аэлина никогда не могла скопировать, независимо от того, сколько уроков она провела с ней. Женщина была самой знаменитой танцовщицей в империи, и после отставки она стала самым ценным учителем. Инструктор-преподаватель - так ее называла Аэлина, когда училась у нее. Она изучала самые модные танцы и способы передвигаться и затачивать свое тело.
Ореховые глаза Флорин были устремлены на охранников впереди, когда она сделала паузу около Аэлины и сжала свои тонкие губы.
- Ты все еще должны работать над своей осанкой, - сказала женщина.
Аэлина встретила пристальный взгляд Флорин.
- Это честь быть дублером для Вас, Мадам. Я действительно надеюсь, что Гилиан скоро поправится.
Охранники махнули тому, что в надеждах было труппой жонглеров, и они медленно пошли вперед.
- Ты достаточно хорошо выглядишь. - пробормотала Флорин. Аэлина демонстративно втянула голову в плечи, и ее щеки покрылись очень сильным румянцем - новый дублер, оробевший от поздравлений ее учителя.
- Думаете о том, где я была десять месяцев назад?
Флорин фыркнула, и ее пристальный взгляд задержался на тонких шрамах на запястьях Аэлины, которые не могли скрыть даже нарисованные завитушки. Они подняли края в костюмах с открытой спиной, но даже так, даже с гримом верхние концы ее татуированных шрамов были видны.
- Если ты думаешь, что я имела какое-либо отношение к событиям, которые привели к этому...
Слова Аэлины были громче только хруста шелковой обуви на камнях:
- Вы уже были бы мертвы, если бы имели.
Это не было блефом. Когда она строила свои планы на том судне, она написала имя Флорин и затем вычеркнула после внимательных размышлений.
Аэлина продолжила:
- Я полагаю, что Вы внесли надлежащие корректировки? - не только небольшие изменения в костюмах, чтобы приспособить оружие и принадлежности Аэлины, которая должна была все это провезти в тайне – за все платил, конечно, Аробинн. Нет, большие неожиданности были позже.
- Немного поздновато, чтобы спрашивать это, не так ли? - промурлыкала мадам Флорин, темные драгоценности на ее шее и ушах замерцали. - Ты должна была доверять мне, чтобы даже просто появиться здесь.
- Я полагаю, что деньги Вам нравятся больше, чем король. - Аробинн потратил приличную сумму, чтобы заплатить Флорин. Она внимательно следила за охранниками, когда сказала. - И так как Королевский Театр был закрыт Его Императорским Величеством, я полагаю, что мы соглашаемся в том, что сделанное с теми музыкантами является преступлением столь же непростительным, как резня рабов в Эндовьере и Калакулле.
Она поняла, что поступила правильно, когда увидела, что муки замерцали в глазах Флорин.
- Петор был моим другом, - прошептала Флорин, цвет ушел с ее загорелых щек. - Там не было дирижера лучше, никого, у кого бы был такой прекрасный слух. Он сделал мою карьеру. Он помог мне достичь всего этого, - она махала рукой, чтобы охватить танцоров, замок, престиж, который она приобрела. - Я скучаю по нему.
Не было никакого расчета, никакого холода, когда Аэлина поднесла руку к своему сердцу.
- Я не хочу слышать, что они проводят набор каждую осень. Я потрачу всю оставшуюся жизнь, зная, что я никогда уже, возможно, не услышу более прекрасную музыку, никогда не испытаю и клочок тех чувств, которые испытывала в зале под его музыку.
Госпожа Флорин обхватила себя руками. Несмотря на охранников впереди, несмотря на задачу, которая приближалась с каждым тиканьем часов, Аэлине потребовалось целых несколько секунд, чтобы быть снова в состоянии говорить.
Но это не было тем, что заставило Аэлину согласиться на план Аробинна – доверять Флорин. Два года назад, после освобождения от привязи Аробинна, но почти нищая, благодаря выплате своих долгов Аэлина продолжила брать уроки с Флорин не только, чтобы сохранять знание популярных танцев для ее работы, но также, чтобы оставаться гибкой и стройной. Флорин отказалась взять ее деньги.