Зет-Первый отметил в памяти, что это произойдет через двенадцать земных лет – именно такова продолжительность обращения Юпитера вокруг Солнца.
Третий вежлив» ответил:
– Благодарю вас. Можем ли мы проследовать с вами в ближайший населенный пункт? Нам бы хотелось очень многое узнать.
Немного подумав, он добавил;
– К нашему кораблю, конечно, желательно не приближаться.
Последняя фраза прозвучала исключительно как просьба – никакой угрозы в ней и в помине не было. Ни один из роботов серии «Зет» не был ни в малейшей степени воинственным. Всякая возможность агрессивности была самым тщательным образом заблокирована. При той мощи, которой обладали эти роботы, добродушие было залогом успеха их испытаний на Земле.
Юпитерианин ответил:
– Нас не интересует ваш мерзкий корабль. Ни один юпитерианин не станет пачкаться о него. Да, вы можете отправиться вместе с нами, но ни один из вас не должен приближаться ни к одному юпитерианину ближе чем на десять футов. В противном случае вы будете уничтожены на месте без предупреждения.
– Упрямые какие! – шепотом проговорил Второй, когда процессия двинулась вперед, навстречу ветру.
Город представлял собой порт на побережье огромного аммиачного озера. Ураганный ветер вздымал громадные валы, которые со страшной скоростью, усиленной притяжением, неслись к берегу и обрушивались на него. Сам по себе порт был вовсе невелик и невпечатляющ; по всей вероятности, большая часть города размещалась под поверхностью.
– Каково население этого пункта? – спросил Третий.
Юпитерианин ответил:
– Это совсем маленький городок. Население его – всего десять миллионов.
– Ясно. Запиши, Первый.
Первый послушно записал и с восхищением уставился на озеро. Он осторожно тронул Третьего за локоть и спросил:
– Послушай, а как ты думаешь, рыбка тут водится?
– Какая разница?
– Мне кажется, это нужно выяснить. Ведь люди приказали нам собрать как можно больше информации. – Из трех роботов Первый был самым наивным и поэтому понимал приказы буквально.
Второй добродушно предложил:
– Да ладно, пускай Первый сходит и посмотрит, если уж ему так хочется. Ничего страшного, пусть малыш позабавится.
– Ладно, пускай. Только недолго, Первый. Мы сюда не на рыбалку прилетели, если на то пошло. Ну ладно, давай, Первый.
Зет-Первый быстро преодолел полосу пляжа и с шумным плеском погрузился в аммиачные волны.
Юпитериане не поняли ни слова из того, что говорили друг другу роботы, но с пристальным вниманием уставились на озеро.
Специалист по радиокоду отщелкал:
– Очевидно, ваш товарищ решил расстаться с жизнью, потрясенный нашим могуществом.
– Ничего подобного, – спокойно отозвался Третий. – Просто он решил исследовать живые организмы, если таковые водятся в аммиаке.
И доверительно добавил:
– Видите ли, наш друг временами очень любопытен. Он не так умен, как мы двое, но это не его вина. Мы понимаем это и стараемся быть снисходительными.
Наступила неловкая пауза. Наконец юпитерианин вынес приговор:
– Он утонет.
Третий небрежно ответил:
– Этого опасаться не стоит. Мы не тонем. Сможем ли мы войти в город, когда он возвратится?
Как раз в это мгновение в нескольких сотнях футов от берега раздался сильный всплеск. За ним последовало еще несколько, и к берегу протянулась полоса пены.
Вскоре над поверхностью показалась голова Зет-Первого. Он медленно вышел на берег, Но он был не один! Кто-то следовал за ним! Какое-то существо гигантского размера, казалось, целиком состоявшее из клыков, клешней и шипов. Вскоре стало ясно, что оно следует за Зет-Первым вовсе не по своей воле: Зет-Первый волочил его за собой! Существо не сопротивлялось и не подавало никаких признаков жизни.
Зет-Первый смущенно приблизился и заговорил на радиокоде.
– Мне очень жаль, – сказал он, обращаясь к юпитерианину, – что так случилось, но это существо напало на меня. Я только наблюдал за ним и вел записи. Искренне надеюсь, что оно не слишком ценное…
Ответ последовал далеко не сразу, поскольку при появлении чудовища ряды юпитериан заметно дрогнули, Но как только стало ясно, что чудище мертво, порядок быстро восстановился. Некоторые, самые отважные, с любопытством принялись тыкать страшилище щупальцами.
Третий принялся извиняться:
– Надеюсь, вы простите нашего друга. Он порой неуклюж. У нас вовсе не было намерений нанести хоть какой-нибудь вред обитателям Юпитера, поверьте!
– Оно напало на меня, – оправдывался Первый. – Оно меня укусило без всякого повода с моей стороны. Смотрите!
И он продемонстрировал всем зловещий двухфутовый клык, острый конец которого был сломан.
– Оно обломило клык о мое плечо и чуть меня не поцарапало. Я его только немного отодвинул, чтобы оно ушло, – а оно умерло. Простите меня…
Юпитерианин наконец обрел дар речи, но говорил, заикаясь.
– Это… дикое животное… оно… редко встречается так близко от берега, но это озеро и у берега глубокое.
Третий, все еще чувствовавший себя неловко, предложил:
– Если вы можете употребить это существо в пищу, мы будем только рады…
– Нет! – резко отозвался юпитерианин. – Мы сумеем найти себе пропитание без помощи всяких тва… без посторонней помощи. Сами ешьте.
Зет-Первый слегка размахнулся и забросил существо обратно в озеро. Третий вежливо поблагодарил:
– Спасибо за любезное предложение, но мы не нуждаемся в пище. Мы вообще не едим.
В сопровождении примерно двухсот вооруженных юпитериан роботы преодолели целую серию спусков и оказались в подземной части города. Внизу он выглядел совсем иначе, чем на поверхности: это был настоящий мегаполис.
Их подвели к автомобилям с дистанционным управлением – естественно, ни один благородный, уважающий себя юпитерианин ни за что на свете не согласился бы настолько уронить собственное достоинство, чтобы разместиться в одном автомобиле с такими тварями. Автомобили со страшной скоростью устремились к центру города. Роботы, однако, успели подсчитать, что город протянулся миль на пятьдесят из конца в конец и уходит под поверхность Юпитера как минимум миль на восемь.
– Если рассматривать этот город за пример юпитерианского, – печально заключил Зет-Второй, – то вряд ли каши известия сильно порадуют наших хозяев, людей. Ведь мы произвольно избрали место посадки на Юпитере, и шанс оказаться вблизи действительно крупного населенного пункта был один из тысячи. Как сказал юпитерианин, это еще совсем небольшой город.
– Десять миллионов юпитериан… – задумчиво проговорил Третий, – Значит, все население составляет несколько триллионов, а это много, очень много, даже для Юпитера. Вероятно, цивилизация их целиком урбанизирована, а это, в свою очередь, означает, что научное развитие продвинулось очень далеко. Если они владеют силовым полем…
У Третьего не было шеи, поскольку в интересах мощи головы моделей «Зет» были прочно закреплены на туловище, а тончайший позитронный мозг был защищен тремя слоями иридиевого сплава толщиной в дюйм каждый. Но будь у него шея, он бы расстроенно покачал головой.
Наконец автомобили затормозили на большой площади. Во все стороны разбегались широкие проспекты. Отовсюду на роботов глазели любопытные юпитериане – точно так же вели бы себя в подобной ситуации и земляне.
Специалист по радиокоду приблизился и сообщил:
– Мне пора покинуть вас до наступления следующего периода активности. Мы решили оказать вам большую любезность и приготовили для вас помещение. При этом мы пошли на большие неудобства – ведь нам придется потом все сломать и перестроить заново. Однако вам будет позволено немного поспать.
Зет-Третий протестующе помахал рукой и ответил:
– Благодарим вас за хлопоты, однако мы прекрасно можем остаться и здесь. Если вы нуждаетесь в сне и отдыхе, отдохните, конечно. Что касается нас, то мы никогда не спим.
Юпитерианин не сказал ни слова, однако, будь у него лицо, выражение его в это мгновение, наверное, было бы интересно наблюдать. Он ушел, а роботы остались в автомобиле, под охраной вооруженных юпитериан, которые часто сменяли друг друга.
Минули часы, и наконец ряды охранников раздвинулись, чтобы пропустить специалиста по радиокоду. Вместе с ним прибыли еще два юпитерианина, которых он представил:
– Официальные представители нашего правительства милостиво согласились побеседовать с вами.
Один из официальных представителей, как выяснилось, знал код, поскольку тут же вступил в беседу, едва дав договорить своему соотечественнику.
– Твари! Выйдите из машины, чтобы мы могли получше разглядеть вас.
Роботы откликнулись на этот приказ со всей готовностью, и в то время как Третий и Второй вышли с правой стороны, Зет-Первый рванулся сквозь левую дверцу. Слово «сквозь» употреблено здесь в буквальном смысле, поскольку он не заметил механизма, предназначенного для открывания дверцы, и из машины появился, держа в руках саму дверцу, два колеса и ось. Машина осела набок, а Зет-Первый, потрясенный случившимся, уставился на результат своей поспешности.
Роботы откликнулись на этот приказ со всей готовностью, и в то время как Третий и Второй вышли с правой стороны, Зет-Первый рванулся сквозь левую дверцу. Слово «сквозь» употреблено здесь в буквальном смысле, поскольку он не заметил механизма, предназначенного для открывания дверцы, и из машины появился, держа в руках саму дверцу, два колеса и ось. Машина осела набок, а Зет-Первый, потрясенный случившимся, уставился на результат своей поспешности.
Наконец он робко прощелкал:
– Простите, пожалуйста. Надеюсь, это не слишком дорогая машина?
Зет-Второй добавил смущенно:
– Наш товарищ порой неловок. Простите его.
А Зет-Третий в это время отчаянно пытался приладить на место части автомобиля.
Зет-Первый предпринял еще одну попытку оправдаться:
– И потом, материал, из которого сделана эта машина, очень непрочный. Видите?
Тут он взялся за лист металлопластика площадью в квадратный фут и толщиной в три дюйма и слегка сжал его обеими руками. Лист немедленно раскололся на две половинки.
– Я, конечно, должен был это учесть, простите.
Представитель юпитерианского правительства сказал несколько более миролюбивым тоном:
– Все равно эта машина должна была подвергнуться уничтожению после того, как вы осквернили ее своим присутствием.
После паузы он продолжил:
– Существа! Мы, юпитериане, не страдаем неприличным любопытством, но нашим ученым нужны факты.
– Вполне с вами согласен, – дружелюбно отозвался Третий. – И нам тоже.
Юпитерианин на последнее замечание не ответил.
– По всей вероятности, у вас отсутствуют масс-чувствительные органы. Каким образом вы распознаете отдаленные объекты?
Третий очень заинтересовался.
– Вы хотите сказать, что ваш народ обладает способностью воспринимать массу объектов?
– Я здесь не для того, чтобы отвечать на ваши вопросы… ваши наглые вопросы… о нас.
– Следовательно, объекты с небольшой массой вы можете видеть насквозь, они для вас прозрачны даже в темноте?
Он обернулся к Второму.
– Вот как они видят. Их атмосфера для них прозрачна, как открытое пространство.
Юпитерианин сердито защелкал:
– Отвечайте немедленно на мой вопрос, не то мое терпение иссякнет, и я отдам приказ о вашем уничтожении.
Третий с готовностью ответил:
– Мы чувствительны к энергии, юпитерианин. Мы способны настраиваться на всю шкалу электромагнитного спектра по собственному желанию. В данный момент наше зрение вдаль обеспечивается нашим собственным радиоизлучением, а на близком расстоянии мы видим с помощью…
Он запнулся и обратился ко Второму:
– В радиокоде ведь нет слова, обозначающего гамма-лучи?
– Я, по крайней мере, этого слова не знаю, – ответил Второй,
Третий, обращаясь к юпитерианину, закончил;
– А на близком расстоянии мы видим с помощью другого излучения, для которого в радиокоде нет обозначения.
– Из чего состоит ваше тело? – спросил юпитерианин.
Второй прошептал:
– Вероятно, он спрашивает об этом, поскольку его масс-чувствительность не позволяет ему проникнуть взглядом за нашу оболочку. Для него она, вероятно, слишком плотна. Следует ли нам отвечать ему?
Третий неуверенно проговорил:
– В основном мы состоим из иридия. Еще в нас есть немного меди, олова, бериллия и незначительное количество других веществ.
Юпитериане отступили, и судя по тому, как начали двигаться разнообразные части их неописуемых тел, они оживленно обсуждали услышанное, хотя ни единого звука слышно не было.
Затем официальный представитель вернулся.
– Существа с Ганимеда! Мы приняли решение показать вам некоторые из наших заводов, чтобы вы смогли увидеть хотя бы малую часть наших великих достижений. Затем мы позволим вам вернуться, дабы вы смогли посеять отчаяние и страх среди остальных тва… всех остальных обитателей внешнего мира.
Третий сказал Второму;
– Обрати внимание на особенности их психологии. Они все время подчеркивают свое превосходство, чтобы не утратить достоинства.
На радиокоде он сказал:
– Благодарим вас за предоставленную нам возможность.
Однако процесс спасения собственного достоинства был успешен, как вскоре убедились роботы. Показ достижений был впечатляющим. Юпитериане показали им все, все объяснили, с готовностью отвечали на все вопросы, и Зет-Первый сделал немало огорчительных для себя заметок.
Военный потенциал этого единственного так называемого «небольшого городка» в несколько раз превышал боевую мощь Ганимеда, Еще десять таких «городков» – и конец Земной Империи. А ведь десять городов – это только капля в море по сравнению со всей мощью Юпитера!
Первый тронул Третьего за руку, и тот обернулся:
– В чем дело?
Зет-Первый со всей серьезностью сказал:
– Если у них есть силовое поле, нашим хозяевам-людям конец, так?
– Боюсь, что так. Почему ты спрашиваешь?
– Потому что юпитериане не показали нам правого крыла завода. Очень может быть, что именно там они занимаются силовыми полями. Если это так, они, наверное, держат производство в секрете. Нам следовало бы узнать. Силовое поле – самое главное, ты же знаешь.
Третий задумчиво поглядел на Первого.
– Пожалуй, ты прав. Стоит всем поинтересоваться. Нельзя ничего упускать.
Они находились на крупном сталелитейном заводе и наблюдали, как за секунду из-под гигантского пресса выходит по двадцать стопудовых устойчивых к воздействию аммиака кремниево-стальных балок. Третий поинтересовался:
– А что находится в том крыле? Представитель правительства проконсультировался с заводским начальством и ответил:
– Там находится горячий цех. Для идущих там процессов нужны такие высокие температуры, которых не в состоянии выдержать живые организмы. Все операции там осуществляются дистанционно.
Он подошел к стене, от которой несло жаром, и указал на вмонтированное в нее окошечко из прозрачного материала. Таких окошечек в стене было много – целый ряд. Сквозь них сочился тусклый красноватый свет, приглушенный мрачной атмосферой.
Зет-Первый подозрительно посмотрел на юпитериан и прощелкал:
– А можно мне войти туда и посмотреть? Мне интересно.
Третий сказал:
– Это ребячество, Первый. Они говорят правду. Хотя ладно, пойди погляди. Только недолго, нам надо идти дальше.
Юпитерианин предупредил:
– Вы не понимаете, что такое высокая температура. Вы погибнете.
– О нет, – небрежно отозвался Первый. – Для нас никакой жар не страшен.
Юпитериане посовещались, и вскоре началась страшная суматоха. По всей вероятности, весь персонал завода участвовал в проведении столь необычной операции. Были установлены теплоизоляционные экраны. Дверь, которая раньше никогда не открывалась во время работы печей, была приоткрыта: Зет-Первый вошел, и дверь за ним закрылась. Юпитериане припали к окошечкам.
Зет-Первый подошел к ближайшей печи и постучал по ней. Поскольку невысокий рост не позволял ему заглянуть внутрь, он наклонил к себе печь так, что расплавленный металл почти выплеснулся из нее. Он с любопытством посмотрел на него, а потом опустил руку внутрь и помешал металл, чтобы определить его консистенцию. Проделав это, он вытащил руку, стряхнул с нее капли расплавленного металла и вытер остатки об одну из своих могучих ног. Медленно пройдясь вдоль линии печей, он повернул назад и подал знак, что хочет выйти.
Когда он появился в дверном проеме, юпитериане, отойдя подальше, окатили его струей аммиака. Жидкость кипела, пузырилась и испарялась до тех пор, пока температура Первого не пришла в норму.
Зет-Первый, спокойно стоя под струями аммиачного душа, сказал товарищам:
– Они правду говорили, силовых полей там нет.
Третий начал было:
– Ну вот видишь…
Но Первый нетерпеливо прервал его:
– Нет смысла тянуть. Люди, наши хозяева, велели нам все разузнать, значит, надо разузнать.
Он обернулся к юпитерианину и без малейшего колебания спросил:
– Послушайте, юпитерианская наука разработала силовые поля?
Такая прямолинейность, конечно, была следствием интеллектуальной ограниченности Первого. Второй и Третий знали это и от комментариев воздержались – извиняться не стали.
Юпитерианин наконец вышел из оцепенения, в котором до сих пор пребывал, потрясенно разглядывая руку Первого – ту самую, что побывала в кипящем металле.
– Ты сказал: «силовые поля»? Значит, именно это вас больше всего интересует?
– Да, – твердо ответил Первый.
Это признание так повысило уверенность в себе юпитериан, что сигналы радиокода немедленно зазвучали резко и грубо:
– Тогда пойдемте, твари!
Третий сказал Второму:
– Смотри-ка, мы уже опять «твари». Следует заключить, что ничего хорошего нас не ожидает.
Второй молча согласился.
Теперь их доставили на окраину города. Они попали в комплекс зданий, который можно было приблизительно сравнить с земным университетом.