До столицы добирались слишком долго, не смотря на наличие у этих пятерых деятелей лошадей. Попутчики были хмурые, и Марку то и дело приходилось их подгонять. Они не верили, что получат обещанное вознаграждение, но и отступить боялись. В квартале гильдии их настроение резко пошло вверх.
Марк забежал к Кархгулу, и потребовал тысячу золотых. Орк удивился, но спросить в чем дело не успел. Марк уже убегал, обещая пояснить все позже. Пятеро битых жизнью страдальцев, которые наотрез отказывались пояснять, что же у них случилось, никак не могли поверить в то, что держат тысячу золотых в увесистом мешке. Судя, по глазам, система исправно им сообщала, точную сумму, но они все равно недоверчиво переглядывались.
- Где? - потерял терпение Марк.
- В цветочном квартале. Гостиница “Быстрый хорек”, - убийца завороженно смотрел на большой кошель.
- Ведите.
- Эм… - взял себя в руки воин. - Конечно. Да, мы проведем. Да.
По лицу мага бродила тень алчности.
«Наверняка думает, что нужно было больше стрясти.»
Эльф витал в неведомых далях, второй воин напряженно смотрел по сторонам.
«Боится ограбления…»
К нужной гостинице Марка привели через пятнадцать минут.
«Самые долгие четверть часа в моей жизни…»
- Какая комната? Быстрее!
- Я провожу, тут хитрые коридоры, - лидер пятерки был сама учтивость, но Марку хотелось отвесить ему хорошего пинка для придания ускорения.
Возле нужной двери Ратас уверенно остановился. Жестом фокусника извлек из-за пазухи ключ, и отпер дверь.
«Не это я ожидал увидеть…»
В комнате вольготно расположились Энсайра, Пифир и Шорркот - казначей “Грифонов”. Марку не нужно было пояснять, что они тут делают.
- Где он?
- Эм, скоро появится, - удивленно смотрел в комнату Ратас.
Марк проигнорировал слова воина. Он, не отрываясь, смотрел на лидера одного из топовых кланов.
- Привет, косточка. Ты опоздал. Тот, кого ты ищешь, подписывает контракт с компанией моего отца в реале. Круглая сумма аванса, стабильный доход, непыльная работенка. Он мой.
- Сколько ты хочешь за бафф?
- Оооо… Так ты тоже уперся в стену? А я то переживала, боялась, что ты меня обойдешь. Сейчас эти глупые страхи кажутся мне такими забавными.
- Ты всегда была выше по уровню, так чего тебе бояться?
Энсайра рассмеялась.
- Издеваешься? За четыре года я взяла чуть больше пятидесяти уровней, а ты сколько? Больше семидесяти, так?
- Ты же знаешь мою ситуацию. Мне нужно быть в числе первых четырех.
- Не правильно мыслишь. Мне плевать на твои проблемы. Я буду первой, а остальные трое… Я подумаю, кого бы мне наградить. На кону стоит не просто победа. Могущество, власть! Такая власть, какая другим и не снилась. Неужели ты всерьез полагаешь, что я выпущу ее из рук из-за такой ерунды, как проблемы человечка по имени МаСол?
«Если не получается по-хорошему, значит будем действовать иначе. Этот неведомый баффер скоро вернется в игру. Если он такой же малахольный, как и его дружки, то в плен я его возьму без проблем. Спрячу подальше, и пусть Энсайра подписывает хоть тысячу контрактов, этого уника ей не видать. Недостатки игры легко можно превратить в преимущества, если подойти к этому делу с умом.»
Марк потянул из ножен клинки, но достать смог едва ли наполовину. В списках действующих эффектов появились “Оковы крови”.
«Нет! Как я мог забыть об этой способности?! Я поддался эмоциям, и поплатился за это… Черт! Как же я мог забыть?»
- Пифир, выруби лишних, и позови стражу.
Воин смотрел на Марка с сочувствием, но приказ лидера клана выполнил.
«Он не знает… Никто здесь не знает, о какой власти говорила Энсайра. Только она и я… А если бы знали? Стали бы мне помогать?»
Казначей “Грифонов” снял с шеи цепочку с крупным камнем, и повесил на шею Марку, аккуратно запрятав под рубаху.
- Вот этот тип недавно меня ограбил, - заявил он пришедшей страже. - И собирался поубивать тут всех!
«Сволочи! Твари!»
Марк мог лишь мысленно ругаться. Будь он в группе с кем-нибудь, смог бы применить безмолвный приказ, позвать на помощь. Но в итоге из-за горячей головы оказался совершенно беспомощен.
Охранники города оказались из перерожденных. Вернули казначею его цепь, Марка словно статую схватили под мышки, и понесли к сторону столичной тюрьмы. Периодически накладывая обездвиживание.
«Ну, почему на мне легкая одежда, а не огромного веса доспехи? Не хотел качаться танком? Рассчитывал на большую вариативность применяемых умений? Почему же мне так не повезло?»
В тюремной камере одели кандалы. Тяжесть их была невелика, но груз, который ощутил Марк, был огромен. Эти цепи блокировали все способности, вытягивали всю энергию до капельки. Он вновь ощутил себя игроком с базовыми параметрами.
«Отвратительное чувство, но хотя бы двигаться могу.»
- Я не виновен! - крикнул он стражникам. - Этот тип сам повесил мне свою цепь на шею!
- Разберемся! Сиди тихо там!
Марку не оставалось ничего, кроме как подчиниться. И ждать… Ждать, зная что прямо сейчас его шансы сгорают. Секунда за секундой, мгновение за мгновением. Ум понимал, что этот бафф, возможно, не так уж безопасен, но пушистый зверек с мягкими лапами, притаившийся возле его сердца начал выпускать когти.
Глава 7 У перекрестка
Марк сидел в темноте камеры, спину холодила влажная стена. В голове поселилась пустота, глаза смотрели в никуда. За прошедшие несколько часов разум просеял тысячи песчинок мыслей. Среди них были сожаления. Среди них была злость. Среди них была надежда. Среди них было отчаяние. Среди них были мечты… Но спасения среди них не было.
- Эй… - послышался со стороны громкий шепот. - Новичок!
Что-то прошуршало мимо по коридору, затем еще раз. Что-то выбило из стержня решетки робкий звук.
“Камни бросает… Зачем?..”
- Эй! Ты же не спишь? Скажи хоть что-нибудь. Тебе что жалко? Ну, хоть звук подай.
Марк вздохнул, этот окрик вывел его из погружения в бессмысленную пустоту, возвращая к беспросветной действительности. Он протянул руку влево, щелкнул по решетке.
“Не будь на моих руках этих цепей, она бы звенела и дрожала. До чего же быстро мы привыкаем игровой реальности, к этой иллюзии силы и могущества. И обратить эту иллюзорную силу в реальную - мечта, манящая многих.”
- Слушай, - задумчиво протянул голос из темноты. - Давай так, я задаю вопрос, если ответ да - щелкаешь один раз, если нет - два, пойдет?
Отвечать было лень, и Марк щелкнул по решетке.
- Отлично! - обрадовался невидимый собеседник. - Не хочешь, говорить хоть так отвечай. Итак… Готов?
Один щелчок.
- За что тебя сюда?
Марк впал в легкий ступор. А после поднес обе руки к решетке, и начал выстукивать нехитрый ритм польки Рахманинова. Когда-то он часто слушал классическую музыку, не из удовольствия, а из необходимости. В кругах общения обеспеченных людей было полезно знать представителей искусства в разных областях. Главное - не слишком этим знанием форсить.
После двухминутного перестука Марк ощутил приятный покой, с легкой примесью радости.
“Набаффал я на себя что-ли?”
- Хм, - крякнул сосед, - а что? Неплохо поболтали…
Помолчал немного.
- Ладно, чувство юмора у тебя есть, и ты даже утер мне нос, признаю. Но не будешь же ты молчать вечно?
Марк поймал себя на том, что действительно хочет поговорить.
Два щелчка.
- Э… Блин, чтоб тебя спросить?
- Может, для начала сам представишься?
- Ох-хо! Где мои манеры? Сударь, вы удостоились чести соседствовать с самим Рофо-неудачником!
- Длинноватое у тебя имя, Рофо.
- В самый раз. Рофоданд мне не нравиться.
- Неудачник звучит лучше?
- Все спрашивают. Вот всегда - сто из ста. И я всегда им отвечаю одно и то же - да, неудачником быть лучше. Мое имя повод для гордости. Еще ни разу, пойдя на дело, я не смог избежать попадания за решетку.
- Странноватый повод для гордости, не находишь?
- Был бы странным, если бы я провалил хоть одно дело.
- О, неужели моим соседом оказался настолько великий ммм… “делец”, что сумел даже зеркало истины обмануть.
- Ты знаешь про зеркало? - в голосе Рофо послышалось разочарование. - Вот же… Я хотел подсказать тебе как отсюда выбраться, если ты действительно невиновен в краже.
Марк молчал.
- Выходит есть что скрывать?
- Есть.
- И что если не секрет?
- А что за дело у тебя сейчас горит настолько, что такая, без сомнения, значительная во всех отношениях личность стелиться перед первым встречным?
Теперь уже Рофо не спешил отвечать.
- Хорошо, - прогнал тишину сосед - ты знаешь чего я хочу, но я не знаю чего хочешь ты. Назови свою цену.
- Двадцать шесть уровней.
- А тебе руку в рот не клади, по ногу откусишь, да? - затем Рофо настолько артистично изобразил задумчивое мычание, что Марк против воли улыбнулся. - Это будет трудно, но вариант есть. Хочешь по быстрому подняться, чтобы вступить в клан? Что? Не угадал? Ты из одиночек, но все достают? Опять мимо? Э… ладно, сдаюсь. Да, и какая разница зачем тебе уровень. Это твои дела, верно? - Рофо сделал паузу, но Марк не спешил отвечать. - Хорошо, твои цели - это твои цели, и я в них не лезу. Но прежде, чем заключать уговор мне нужно знать какой уровень у тебя уже есть, и за какое время тебе нужна прокачка.
- Прокачаться нужно за несколько дней. В идеале - мгновенно, можешь такое устроить?
- Э… А ты умеешь удивлять. Но, боюсь, этого не может устроить никто в мире. И ты не сказал про уровень.
- Предположим, выше пятидесятого.
Эту цифру Марк назвал не случайно. Примерно после сорок седьмого уровня поднятие уровня превращалось в сущую муку. При этом, после пятьдесят второго становилось даже чуточку легче. Именно на сорок седьмом Марк уперся в стену при прокачке впервые. Тогда-то он и пошел просить помощи у старого знакомца - Михаила Братова. Марк не знал какими путями “Cassiopeis corp.” вызнала о истинных целях игры, когда подсуетилась. Весь новосозданный отдел занимался вовсе не финансами, а прокачкой. Созданный клан подчинялся четким правилам корпорации, и потому численность увеличивал медленно и неохотно. Клан назвали “Орден”, во главе поставили Братова-младшего. Он был Посвященным, и белый ромб возле имени говорил сам за себя. Сын главного аналитика действовал исключительно в рамках правил, возможно потому и не добился больших успехов на поприще прокачки. Естественно, никакой помощи Марк не получил. Руководство корпорации отнеслось к этому крайне негативно, а Братов, очевидно, имел недостаточное количество андрогенов в организме, чтобы поступать так, как он сам хочет.
- Насколько выше? - настороженный голос соседа вернул Марка к реальности.
- А сколько нужно?
- То есть, ты из топов, - Рофо вздохнул. - Прости, но поднять тебе уровень я не могу. Я даже монстров не знаю таких, чтобы тебе в противники сгодились.
- Я не из самой верхушки, даже в десятку не вхожу.
- Уперся в стену, да? У всех так бывает - растешь в уровнях, растешь и тут - раз! Понимаешь, что дальше никак. Хоть убейся. Почему, отчего? Никто не знает. Прими это, и все. Такова жизнь…
- Тогда, я изменю эту жизнь.
“Насколько быстро она будет расти в уровнях? Даже с баффером ей понадобятся подходящие противники, а их крайне мало… Время еще есть. Я должен придумать что-нибудь. Что-нибудь…”
- Смелые слова, но еще никому не удалось стать искрой, что подожжет весь мир.
- А мировые войны? Кто-то же их разжег?
- Ха! Насмешил. Как будто, они действительно охватывали весь мир. Если думаешь так, то явно не представляешь насколько наш шарик огромен. Сколько всего в нем прекрасного и жуткого. Сколько уголков полных дикости, и сколько уникальных цивилизаций, ментальностей. Люди одинаковы, но в то же время настолько разные… Никогда не говори за весь мир, парень. Не говори о том, чего не видел, чтобы не прослыть глупцом даже среди невежд.
- Ты так и не сказал, чем тебе помочь.
- Возьмешься за просьбу того, кому нечем отплатить?
- Разговор. Чем не плата?
- Хо-хо! Тогда я должен платить не меньше. Но если ты действительно поможешь… Рофо-неудачник будет твоим должником.
- Так, что надо?
- Дом на Бакалейной улице. Пятый от перекрестка с королевским проспектом, если на восток идти. Скажи мяснику Панглу, что я попался, и попался крепко. Он поймет.
- Считай, что ты уже мне должен, Рофо.
Марк продолжил сидеть в камере, но она уже не была наполнена беспросветной темнотой. Внутри крепла уверенность, и невидимый мистический свет красил окружающую черноту невидимым светом.
“Все будет хорошо. Я смогу. Не знаю как, но смогу.”
По субъективным ощущениям Марка прошло от одного до трех часов после разговора, когда в коридоре появился страж. Факел оглушающе трещал в тюремной тишине. Красно-оранжевое сияние кольнуло глаза, освещая окружение.
- Выходи. В твою защиту выступили перед зеркалом истины, - дверь зарешеченной камеры, открылась с противным скрипом.
“Странное дело. Этот скрип возвещает о свободе, но мое лицо кривится. Интересно, сколько времени нужно провести в цепях, чтобы этот скрежет несмазанных петель, показался прекрасной музыкой?”
У выхода из казематов Марка ждал Ратас.
- Деньги не верну, - вот первое, что он сказал.
- Само-собой. А товарищ баффер, не благословит меня разок?
- Нет, эта девка… Короче, там в реале все очень серьезно схвачено, но ты и сам знаешь, наверное, раз у вас такие шуры-муры с подставами крутятся.
- Как узнал где я?
- Тип, который отключил нас, шепнул, что тебя лучше вытащить из тюрьмы. Я благодарен. Правда. Но на большее не рассчитывай.
- Пообещаешь одну вещь?
Ратас нахмурился.
- Смотря что.
- Если ты не соврал, и у тебя действительно проблемы, - Марк посмотрел в глаза мужчины - никогда больше не заходи в эту игру. Проводи время с дочерью, а сюда не лезь.
- Я тебе не конкурент, если ты об этом, и…
- Ты не понял. Я не о себе беспокоюсь.
“Хватит. Иначе сболтну лишнего…”
Ратас нахмурился еще больше, потом кивнул и вышел из игры. Марк отправился на поиски дома на Бакалейной улице. Нужное место нашел быстро - не первый год в столице. За прилавком в магазине стоял некто Мистрал - впечатляющих габаритов орк с лицом, иссеченным сеткой шрамов.
- Где Пангл?
- Тебе зачем?
- Я от Рофо, - на Мистрала это не произвело никакого впечатления.
- И что?
- Я так и скажу неудачнику, когда он провалит задание. И что?
На виске орка запульсировала жилка, а кожа на лице и шее несколько потемнела.
- Жди.
“Злится зеленый.”
Через минуту вышел в сопровождении двух человек. Один из них сбитый, на макушке залысина, на лице густые усы. Система подсказывала, что это и есть тот самый Пангл. Второй с красной повязкой на голове показался смутно знакомым. Марк бы не обратил на него внимание, если бы не одна деталь - полное отсутствие подсказок системы. Ни имени, ни уровня, ни списка эффектов - ничего.
“Так ведь не бывает… Где же я его видел?”
Эти двое распрощались, тот, что был в красной повязке узнал Марка, - это было совершенно ясно по его лицу. Неожиданно он схватился за правый глаз, судорожно вздохнул несколько раз и поспешил уйти.
“Когда мы встречались, и эта его повязка… Что-такое мелькает в памяти…”
- Что с Рофо? - Пангл держался уверенно.
“Пожалуй, даже слишком уверенно для своего пятнадцатого уровня.”
- Он попался и попался крепко. Это и просил передать, сказал ты поймешь.
Пангл посмотрел поверх головы Марка, задержал взгляд.
“Метку рассматривает” - догадался Марк.
- Хорошо. Я тебе что-то должен?
- Мы с Рофо сами разберемся, - покачал головой Марк.
“Хотя, какое там разберемся… Если не найду выход из ситуации, то на моей жизни можно ставить крест. Стану еще одним пахарем. Нет, уровень не позволит. Скорее, стражником, или дворянином. На все воля системы…”
- Ну, смотри.
Марк уходил по бакалейной улице и думал о завещании. Подобные мысли не так уж часто посещают людей его возраста, но больше ничего путного в голову не лезло. Ноги сами собой привели к зданию “Ордена”.
- Куда? - перед Марком встали двое в латах.
- К Братову.
- К кому?
- Его ник - Брамин. Так понятно?
- Назначено?
Марк вздохнул.
- Слушайте, во первых мы знакомы в реале. Во вторых - ваше дело стоять тут, и создавать грозный вид, а не мешать людям ходить. А в третьих - у вас двоих уровень ниже моего. Попытаетесь мне помешать, я войду внутрь вместе с вами на плечах.
- Не все решает уровень, умение - более важно.
- Ага, то есть твой сороковой и дофига большое умение позволят нагнуть игрока семьдесят четвертого уровня? Прикольный ход мысли.
- Я…
Марку надоело. “Сколько у меня осталось времени? Неделя? Месяц? Сколько Энсайре понадобиться дней, чтобы подтянуть себя и своих людей до сотого уровня? На объекте нужны лишь четверо. А что будет со мной если я не успею? Стану еще одной батарейкой?..”
Ладонь ветра.
Одного латника внесло внутрь вместе с дверями, второго отбросило в сторону. Марк шел спокойно, а вокруг начинала подниматься суета. На шум выбегали члены клана. Все, как один, в латах.
“Перегибают они со своим дресс-кодом.”
- Что тут происходит? - вперед вышел Михаил Братов собственной персоной. - Марк? Это ты наворотил?..
- Меня не хотели пускать.
- А… Что-то срочное?
- Очень. Прогуляемся?
Первое время оба молчали. Марк собирался с мыслями, Братов ждал.
- Слушай, Михаил, - Марк специально обратился по полному имени. Он знал, что это заставит Братова слушать внимательнее. - Ты все еще считаешь мои слова бредом?
- Если ты опять об этом усыплении, то разговор у нас не получится. Я узнавал о тебе, получил ответ, что тебя действительно держат в капсуле безвылазно, но это безопасно. Есть медицинские отчеты и свидетельства. К тебе даже семью приводили, показывали как ты там. У тебя контракт подписан, в конце концов.
«Какой, нахрен, контракт?»
- Ты узнавал или твой отец? - Братов нахмурился.
- Ну, отец, и что?
- И ты, конечно, поверил ему на слово.
- Слушай, Марк, не трогай мою семью! Отец мне врать не станет.