Но вот разум и понимание — это одно, а эмоции — совсем другое!
— Ну, хорошо.
Алинро нар — Харз оказался типичным мужчиной. Он решил помолчать и не тревожить девушку в расстроенных чувствах. Дать ей успокоиться, и так далее.
Умный, но не вызвавший у меня восторга ход.
Правда, на тот момент, когда лис все же поймал нам экипаж, я уже пришла в себя и улыбалась помогавшему мне подняться вознице вполне искренне.
А он не сводил с меня глаз и вообще выглядел малость оглушенным.
— Уважаемый, а следить за дорогой вы собираетесь третьим, кармическим глазом? — ледяным тоном осведомился Алин, наблюдая, как паренек залезает на козлы и ищет вожжи, параллельно пытаясь не отводить от меня взгляда.
— Извините… — пробормотал возница и, наконец, отвернулся.
Мы тронулись.
— Мавка, мавка! — прошипел мне на ухо белохвостый интриган.
— Что? — также шепотом спросила я, непонимающе глядя на лиса.
— Контролируй твое обаяние, дорогая, вот что!
— Я стараюсь. Вернее, я его не ощущаю.
— Надо будет заняться этим вопросом, — печально вздохнул лис, а я приуныла, понимая, сколько занятий и трудов кроется за этой невинной фразой.
— Кстати, Невиличка, я тут подумал и осознал, что, кажется, у гоблинов все же будет возможность коллективно меня одарить чем‑нибудь полезным.
— Ммммм, — заинтересованно глядя на черноглазого мужчину, протянула я и уточнила: — Ты все же решил им помочь?
— Неприязнь гоблинов и наших доблестных ребят с факультета долга и чести совершенно взаимна, — едва заметно улыбнулся северный демон и закончил: — Они уже взвыли от зеленых взяточников, которых очень сложно контролировать. Природу не переломишь, да и долгая вседозволенность уже вошла в плоть и кровь, разъедая натуру. Так что в скором времени КПП вернут под нашу юрисдикцию.
— А ты преподнесешь этот совершенно естественный процесс в выгодном для себя свете, — догадливая я покачала головой и рассмеялась. — Алинро, вы неслыханно коварны.
— Я всего лишь оправдываю призвание, моя болотная леди!
Я лишь хмыкнула и, поймав вырванную шаловливым ветерком прядку волос, заправила ее за ухо.
— Алин, и все же, а куда мы едем?
Мимо проносились серые в свете промозглого дня улицы, копыта лошадей звонко цокали по мостовой, по тротуарам куда‑то спешили занятые жители. Все такие озабоченные, хмурые… а мне опять было хорошо!
В груди разгоралось маленькое солнышко. Вера, что все будет хорошо.
Переменчивая женская натура. То плохо, то хорошо.
— Ма — а-а — авка… все знать не интересно. В жизни должно быть место неожиданностям! — мужчина откинулся на спинку сидения и с прищуром разглядывал меня. Белоснежный хвост с комфортом разместился на сиденье, а спустя несколько секунд лениво изогнулся и упал ко мне на колени. Я недолго думая зарылась озябшими пальцами в гладкую шерсть и улыбнулась, ощущая блаженное тепло. Все же свой кицунэ в хозяйстве — полезная штука! Особенно осенью. Поймав жаркий взгляд Алинро, я внезапно поняла, что не только осенью, а вообще круглогодично…
Вернуться к диалогу мне пришлось волевым усилием, стараясь выкинуть из головы видения поцелуев и страстных объятий.
И то, все, что я смогла — это смущенно опустить глаза и промямлить что‑то на тему своего согласия со взглядами белохвостого интригана.
Минуту мы сидели почти неподвижно, я с огромным интересом изучала свои туфли и по десятому разу пересчитывала количество металлических заклепок на порожке экипажа. И вздрогнула, когда вокруг моей ладони сжалась горячая рука мужчины. Лис переплел наши пальцы и тихо, почти неслышно сказал:
— Ты… очень мне дорога. Безумно дорога. Я не знаю, куда меня… нас… приведет эта дорога, но, как и ты, верю в лучшее. Это все, что остается.
— Только верить? — одними губами шепнула я.
— Только вера для слабых мужчин и слишком нежных женщин. Я себя не причисляю ни к тем, ни к другим. Я — действую.
Почему‑то говорить что‑то сейчас показалось крайне неуместным. И я лишь кивнула и на миг прислонилась виском к плечу лиса. Чуть дольше, чем это позволялось приличиями… ровно настолько, чтобы он понял… я на него полагаюсь.
Спустя несколько минут разговор снова возобновился с подачи Нар — Харза, который тактично спросил, насколько хорошо я знаю историю столицы.
— Ну… — неопределенно пожала плечами и призналась: — Если честно, то в общих чертах. Как понимаю, ты сейчас говоришь не об общеизвестных фактах, а о так называемых городских легендах?
— Верно, — тонкие губы лиса дрогнули в едва заметной улыбке.
— Ну… Алин, я появилась тут недавно. Ты сам знаешь, что мавки и мавилики предпочитают болотистые земли, и стало быть наш основной ареал обитания — западная провинция. Вот ее историю я знаю неплохо! А столица… было не до этого, если честно.
— Ну, значит, сегодня я тебя буду развлекать страшными сказками! — довольно протянул лис.
— Прямо натощак?! — с показным ужасом уставилась на собеседника. — Лиииис, это жестоко!
— Ну, хорошо. Сначала покормлю, а потом пугать буду, — «сменил гнев на милость» Алинро, но тут же добавил крайне зловещим тоном: — А может, совмещу приятное с полезным!
— Вопрос, что же тут приятное, а что полезное? Хотя, полагаю, еда — полезно для меня, а стращать девушку понравится тебе!
— Ты у меня крайне сообразительная!
Уммммм… муррррр! По губам помимо воли расплывалась совершенно счастливая улыбка. Все же насколько приятны такие шутливые пикировки, в которых всеми оттенками переливается ирония, а обещание нового и неизведанного несет оригинальную, весьма пикантную нотку. Так как обычно наше общение с Нар — Харзом было окрашено скорее в негативные тона, такие вот просветы мною очень ценились.
Пока я размышляла на отвлеченные темы, мы приехали.
Глава 12
Оперевшись на поданную лисом руку, я выбрались из коляски и огляделась. Надо признать, в голове был определенный шаблон на тему того, куда меня может привести Алинро. Я ожидала или увидеть респектабельные кварталы столицы, или одну из ее старинных улочек. А тут… что‑то странное! Полагаясь на то, что Алин знает дорогу, сама беззастенчиво крутила головой по сторонам, примечая все новые и новые детали. В свое время я весьма интересовалась архитектурными веяниями и их корнями. В этом месте… было, о чем задуматься.
— Приметила что‑то необычное?
— Д — д-да, — едва заметно вздрогнула я, и пояснила. — Интересные дома. Необычные сочетания… стилей и веяний.
— Ты про пестроту?
Окинув взглядом очередной особняк, отстроенный в восточном стиле, с башенками, анфиладами и куполами, я перевела взгляд на следующий — со стрельчатыми окнами, витражами и острыми шпилями, и кивнула.
— Ты слышала про Триаду Огня?
— Ты о трех страшных пожарах, которые почему‑то раз за разом уничтожали только несколько конкретных кварталов города в последние сто пятьдесят лет?
— Верно. Если не ошибаюсь, то лет пятьдесят назад этому славному городу в очередной раз крупно не повезло. Так что часть этих зданий относится к отстроенным в тот период. Тогда были в моде восточные детали в архитектуре. Но некоторые старые дома огонь повредил не так сильно, потому в плане архитектуры они весьма отличаются от новоделов.
— А как же единый облик города? — фыркнула я, вспоминая, как на моей родине придирались ко всему, что не вписывается в общую картину.
— Пытались, конечно, привести к единому знаменателю, но это оказалось бесполезно. Не заставишь ведь треть домов на улице снести, верно? — поймав мой откровенно скептический взгляд, Алинро рассмеялся и выдал более правдоподобную версию. — Ладно — ладно, не заставишь очень состоятельных людей в количестве трех десятков делать то, что им не хочется. Город может понести от этого гораздо больший урон от их… возмущения. Так что проще «закрыть глаза» на эти несколько улиц.
— Знаешь, на мой взгляд, если проводить параллели, конкретно эта улочка напоминает сбор аристократов младшего звена. Некоторые получили титул посредством военной карьеры, что не повлияло на солдафонские манеры, другие — выходцы из купечества, и это не прикрыть даже всеми атрибутами благородных лордов, третьи — обедневшие дворяне, которые пойдут на многое, лишь бы сохранить видимость былого шика.
Алин несколько секунд молчал, а после покачал головой.
— Знаешь, всегда удивлялся, насколько образно некоторые личности воспринимают реальность. И как они видят то, что для других лишь аляповость, которая или забавляет, или вызывает внутренний диссонанс с чувством прекрасного.
— А тебя оно забавляет или неприятно цепляет? — лукаво прищурилась я и приподняла подол платья, перепрыгивая лужу на брусчатке.
— А тебя оно забавляет или неприятно цепляет? — лукаво прищурилась я и приподняла подол платья, перепрыгивая лужу на брусчатке.
— Скорее первое, — усмехнулся Нар — Харз.
— Ясно все с вами, северный вельможа, который даже возмущение выразил бы через иронию, — вспомнила я о повадках полярных демонов. — Кстати, господин Нар — Харз, а как вас с братом занесло в эти широты? Средняя полоса — это не ареал обитания белохвостых кицунэ.
— Белохвостые кицунэ обитают там, где им это выгодно, — выдал мне прописную истину Алин, но, заметив недовольный прищур глаз, все же поведал чуть больше информации. — Послали, Невилика. Далеко и надолго. К дяде. А потом мы, как и любые ученики Академии Триединства, которые обучались на бюджете, поступили на службу к Императору. Где нам с братом и нашли достойное применение.
Мы помолчали. Алин думал о своем, а я печально размышляла, что может скрываться под нейтральной формулировкой 'достойное применение'. На службе Императора‑то, да…
— Нам еще долго? — чтобы как‑то перевести разговор в более безопасное русло, спросила я.
— Вовсе нет, — с охотой поддержал смену направления беседы Алин и с лукавой улыбкой добавил. — Есть предположения на тему, куда мы идем?
— Ну, подозреваю, что это место необычное, — спустя пару секунд ответила я, покрепче сжав пальцы на жесткой ткани камзола мужчины. — Во всяком случае, располагается оно в весьма примечательном районе с интересной историей. Так что ты меня уже удивил, и я морально готова даже к совершенно тривиальному ресторанчику. Лишь бы кормили хорошо!
— Мавка у нас гурман? — Как‑то очень двусмысленно прозвучала эта фраза… Подозрительно покосившись на своего спутника и поймав совершенно невинный, но полный скрытого любопытства взгляд, я поняла, что не почудилось!
На этом моменте не иначе как проснулись мавочные особенности, потому что я скромно опустила взгляд, мимолетно облизнула губы и… тоже совершенно невинно и ничего не имея ввиду, выдохнула:
— О, да…
Наверное, это я зря. А впрочем… это моя суть, мой дар. Я такая, какая я есть. Могу, конечно, отличаться от других представительниц своего племени, но разве что в силу характера и воспитания. Так что пусть кицунэ понимает, с кем связывается. Да и если на то пошло, то флирт — дело, в сущности, обыкновенное и даже не порицаемое. Так что можно расслабиться и не заморачиваться!
Наверное…
Последнее слово пронеслось в голове, когда Нар — Харз окинул меня голодным, откровенно хищным взглядом. Многообещающим таким!
На этом этапе у меня опять произошло маленькие раздвоение эмоций. Скромная девушка Нэви, которая раньше не знала своих способностей, мигом ощутила трепет и дрожь в коленях. Зато мавка — княжна Невиая оживилась и с интересом прикинула, как еще можно поиграться с такой интересной хвостатой добычей, которая наивно считала, что охотник тут он.
Спустя нескорлько секунд я осознала, что мы застыли посередине переулка, и не отрываясь смотрим друг на друга. Но это осознание кануло в пучину эмоций так же быстро, как и появилось.
Были мы. Я и он. Стук сердца в ушах, тихое дыхание, которое постепенно учащалось, тепло его руки на моем запястье… трепет во всем теле, пока слабый и почти неощутимый. Пальцы лиса скользнули выше по рукаву, легли на плечо, мимолетно погладили шею, запутались в темных прядях на затылке. Он прекрасно знал, что собирается сейчас сделать. И тем, насколько неторопливо притягивал меня ближе и томительно медленно наклонялся — давал осознать это мне.
Осознавала. Отчетливо. И я сама желала этого поцелуя до дрожи в коленях!
Я вскинула руки, одну оставляя на груди мужчины и поглаживая ее через слои ткани, а пальцами второй коснулась его лица, очерчивая по контуру. И после секундных колебаний я решительно скользнула лапкой чуть выше, нащупывая пушистое лисье ухо! Ухо дернулось в цепких пальчиках, но я тут же успокаивающе его приласкала. Глаза Алина удивленно округлились, а после зрачок дрогнул, расширяясь, заполняя радужку, и кицунэ потянулся ко мне с кристально очевидными намерениями.
Я ловко увернулась и рассмеялась:
— Ой, какие мы самоуверенные… а вдруг я не хочу целоваться в подворотне посреди города, ммм?
— А щупать уши хочешь? — мрачно спросил Алин. — Это, между прочим, прямая провокация отнюдь не к поцелуям!
— Да — аа — а? — протянула я, почему‑то не испытывая ни малейшего раскаяния или стыда. — Ну, хорошо…
Руку убрала. Правда, не удержавшись, напоследок провела ноготками по уху и шее. Видимо, это и стало последней каплей.
Рыкнув что‑то неопределенно — ругательное, Нар — Харз приподнял меня и, прижав к себе, накрыл губы поцелуем. Я, и не думая трепыхаться, положила шаловливые ручки на плечи самому белохвостому и замечательному в мире интриганистому типу и с жаром отвечала. И в этот момент мне было решительно все равно и на центр города, и на людное место, и даже на какого‑то прохожего, который громко рассуждал о падении нравов современной молодежи!
Оторвались мы друг от друга только тогда, когда грудь стало жечь уже не от страсти великой, а от банальной нехватки воздуха.
— Мавка! — как диагноз, причем ругательный, выдал кицунэ, когда немного отдышался.
— Лис! — не осталась в долгу я, и дернула ногой, намекая, что хвост некоторых уже обернулся вокруг моих колен, слегка задирая платье.
Алин мигом исправился. Коленкам без хвоста почему‑то разом стало холодно и одиноко.
— Ладно, мы друг друга стоим, — смирился Нар — Харз и отступил на шаг. Поправил ворот моего платья, расправляя криво лежащие после нашего порыва кружева, и даже сделал попытку что‑то сотворить с моей прической. Видимо, поправить. Судя по грустному лицу интригана — цирюльник из него был откровенно паршивый. Так что будем списывать бардак на голове на ветер, и вообще считать, что там художественный беспорядок!
Па — а-ауза. Лис явно увлекся перебором моих кудрей, и судя по задумчивому взгляду на соседнюю вывеску с надписью «Гостиница», мысли в его светловолосой голове бродили отнюдь не праведные. Я даже обиделась!
— Ну так мы идем? — ласково спросила у замечтавшегося гада, и сделала шаг назад. Руки лис так сразу не убрал, и потому они соскользнули с волос на ключицы, и судя по всему, не намеривались прекращать путешествие вниз. А внизу были стратегически важные высоты, к которым я пока его подпускать не планировала!
— Идем! — решительно заявил хвостатый бесстыдник, не сводя взора с гостиницы.
— Есть идем, — мрачно напомнила я.
— Конечно!
Меня взяли под ручку, и как ни в чем не бывало повлекли дальше, вдохновенно впаривая какую‑то информацию по недавно пройденному кварталу и Триаде Пожаров.
Вот же… Алин!
Я восхитилась тем, с какой скоростью Нар — Харз переключается с эмоций и ощущений на разум, и решила следовать его примеру, а потому беседу с энтузиазмом поддержала. Что вовсе не помешало княжне — мавке лукаво щуриться и осознавать, что в любимые лисом игры соблазнения можно играть вдвоем. И неизвестно, кто из них выйдет из этой схватки победителем. Мавка была сытая, довольная, обкушавшаяся замечательной лисовой березовой энергии, и потому свято верила в свои силы и в свою привлекательность.
Как ни странно, разум не особенно возражал мавочным инстинктам.
Как вести себя с мужчиной, они явно знали лучше, чем он. Голос крови — такая вещь… Главное, теперь не заиграться и не нарваться на неприятности!
Как выяснилось, остановились целоваться мы буквально в десятке метров от места назначения. Свернув за угол, мы оказались у кованных ворот, за которыми виднелась короткая аллея, в глубине которой стоял небольшой особнячок. Необычный особнячок…
При нашем приближении ворота дрогнули и с чуть слышным скрипом открылись. Я крепче сжала руку мужчины и, стараясь скрыть недоумение и легкий испуг, спросила:
— Что это?
— Последние разработки — самооткрывающиеся двери.
Я задумалась. Толпы народа не видно, стало быть, ресторан этот не особо популярный, но при всем этом… такой технически — магический эксклюзив уже на входе. Любопытненько!
Раскрашенные осенью яркие кленовые листья слетали с крон и с чуть слышным шелестом ложились нам под ноги. Ветер улегся и было очень тихо, лишь пение птиц да клекот белок были слышны. Это все весьма необычно, если вспомнить, что мы в центре города.
— Что это за место?
— Осталось всего несколько шагов, — наклонившись, шепнул мне на ухо кицунэ. — Потерпи.
Как оказалось, оно того стоило. Очень даже стоило.
Когда мы поднялись по старинным, частично заросшим мхом ступеням, Алин приобнял меня за плечи и попросил:
— Закрой глаза.
— Зачем?
— Ну, закрой… Поверь, так будет гораздо более… впечатляюще.