– Ну надо же, – всплеснула руками бабушка, – они словно сговорились! Володечка будет раджой, представителем индийских аристократических кругов, у него костюм красный с золотом.
– Отлично, – потер руки Мерц, – ребята могут выйти парой, тогда они точно получат главные призы за костюмы. Соня приготовила винтажное сари, тоже алое с золотым шитьем.
– Володя был бы счастлив, – призналась Валерия Львовна. – Мы ехали сюда исключительно из-за костюмированного бала.
Когда Мерц ушел, я не сумела сдержать восхищения.
– Ваша визитка творит чудеса.
Валерия Львовна кивнула.
– Мой покойный супруг, Петр Михайлович, был дипломатом, он свободно владел восточными и европейскими языками, имел хобби – коллекционирование часов. Петя разбирался в механизмах, как никто другой, после его кончины меня стали осаждать очень богатые люди с просьбой продать кое-что из собрания. Что греха таить, я иногда продаю не особо интересные экземпляры. Моя дочь погибла в автокатастрофе, она никогда не состояла в браке, ответственность за воспитание внука лежит на мне. Понимаете?
– Конечно, – вздохнула я, – тут нечего объяснять!
– Но «Зубы тигра» всегда останутся со мной, – торжественно заявила вдова, – знаете, что это такое? Уникальные часы-луковица, сделанные в одном экземпляре, они у моего мужа появились очень давно. Петр приобрел их у англичанина, который, спасая от смерти сына, продал семейную реликвию, чтобы заплатить за лечение ребенка. За пару лет до смерти Петр рискнул продемонстрировать раритет, выставил его фото на своем сайте в Интернете, так люди словно с цепи сорвались. Одни мечтали просто увидеть часы, другие, как Мерц, хотели их купить. Ну, мне пора, надо отдохнуть перед карнавалом.
Валерия Львовна попрощалась и ушла в отель, я около часа провела в восхитительном одиночестве, а затем отправилась обедать.
Около половины одиннадцатого вечера я спустилась в ресторан, который временно был превращен во дворец Шехерезады. Основная часть женщин нарядилась арабскими принцессами. Разноцветные шаровары, короткие, полупрозрачные туники, платья в пол, накидки были представлены в огромном количестве вариантов. Некоторые гости, проигнорировав тему карнавала, превратились в кукол Барби, рыцарей, пиратов, русалок и суперменов, не обошлось и без инопланетных чудовищ и героев культовых мультфильмов.
– Вы очаровательны, – откровенно польстила мне Валерия Львовна, избравшая образ придворной дамы, – а мне удалось спрятать свою полноту лишь под кринолином. Володя вон там, видите?
Я вгляделась в группу людей, стоявших около большой двери, ведущей на одну из террас, и не сдержала улыбки, Мерц нарядил своих секьюрити стражниками. Накачанные парни, вооруженные картонными мечами, выглядели комично, а вот София смотрелась волшебно, ей удивительно шло ярко-красное сари. Но меня поразил вид Володи, на нем был алый мундир, брюки в обтяжку, сбоку, на поясе, у него висела сабля, а голову венчала чалма.
– Видите цепочку на кителе внука? Это «Зубы тигра», – воскликнула пожилая дама.
Я ахнула.
– Вы не боитесь вот так, без охраны, отпустить мальчика с раритетом, который стоит огромных денег?
– Ну, во-первых, у меня есть страховка, – тихо сказала Валерия Львовна, – а во-вторых, никому и в голову не придет, что «луковица» настоящая, большинство людей на балу никогда не слышали об уникальных часах, в-третьих, здесь только избранные люди, воров нет. И потом… Володечка так просил, умолял, он с первого взгляда влюбился в Софию и очень хотел произвести на нее впечатление. Судя по виду девочки, она обожает красивые вещи.
– Такие экземпляры хранят в банке, – пробормотала я.
Брови пожилой дамы подскочили вверх.
– Никогда! Государство несколько раз отбирало у меня накопления, «Зубы тигра» я всегда вожу с собой. Не хотите покурить?
Мы переместились на маленькую веранду. Все гости веселились в зале и в огромном внутреннем патио, там стояли накрытые фуршетные столы, сновали официанты с коктейлями на подносах, и играла музыка.
– Слава богу, тут тихо, – обрадованно воскликнула Валерия Львовна, – ах ты, господи, Володя, солнышко, подойди сюда!
Мальчик выбежал на террасу.
– Да, бабушка?
– Принеси мне, – начала было старушка, но тут же себя оборвала: – нет, лучше я сама схожу, ты еще уронишь. Побудь с Дашей, невежливо ее в одиночестве оставлять.
– Хорошо, – покорно согласился Володя, провожая глазами Валерию Львовну.
– Я вполне могу обойтись без тебя, – сказала я, когда пожилая дама исчезла из вида, – веселись спокойно.
– Тут страшно, никого нет, вы можете испугаться, – воскликнул Владимир, – ой, смотрите, фейерверк начинается!
Я удивленно воскликнула:
– Где?
Но ответа на вопрос не услышала, в голове будто взорвалась петарда, перед моими глазами засверкали искры, потом упал черный полог.
* * *– Как есть себе чувствовать? – с акцентом спросил хриплый голос. – Слышать нас или иметь проблем?
Я приоткрыла веки, несколько раз моргнула и уставилась на девушку в белом халате, которая стояла около капельницы.
– Понимайть? – спросила она.
– Мы можем продолжить разговор на французском, – поморщившись от боли в виске, ответила я.
– О, простите, мадам, – зачастила медсестра, – нам сказали, что вы из Москвы, я учу на курсах русский язык, хочу…
– Что случилось? – перебила я девицу.
Та, не ответив, вихрем унеслась в коридор. Я села в постели и стала искать глазами тапочки.
– Разве можно двигаться, не посоветовавшись с врачом? – укоризненно сказал мужчина в белом халате, входя в палату. – Я доктор Колен.
– Что произошло? – потребовала я ответа.
– Вы не помните? – уточнил Колен.
Я разозлилась.
– Логично предположить в данном случае ответ «нет».
– Мадам, вы взрываетесь, как фейерверк, – улыбнулся врач, – я обязан спросить: это характер или результат травмы?
– Меня стукнули по голове?! Кто? Зачем? Вернее, почему? – я забросала Колена вопросами.
– Если вы способны побеседовать с полицией, то лучше задать вопросы специалистам, – ушел от ответа доктор.
– И где они? – рявкнула я.
– Только не горячитесь, – предостерег врач, – правда, у вас ничего страшного, но все же любой стресс наносит вред организму. Полиция ждет за дверью.
Я ощутила легкое головокружение и откинулась на подушки.
– Зовите их сюда!
Через десять минут беседы с местными Шерлок Холмсами мне стало понятно: если отбросить тот факт, что оба парня разговаривают на французском и их кожа черна, как антрацит, они ничем не отличаются от ребят из московского отделения милиции: задают стандартные вопросы и нехотя выдавливают из себя капли информации. Но я давно общаюсь с полковником Дегтяревым и научилась выуживать из представителей закона необходимые сведения. В конце концов картина происшествия предстала передо мной во всей красе.
В тот момент, когда мы с Володей, разинув рты, повернулись в сторону улицы, чтобы насладиться фейерверком, на нас напал грабитель. Особо не заморачиваясь, он стукнул любителей зрелищ по затылку «округлым мягким предметом, предположительно принесенным с собой», – именно так выразились местные менты. Вероятно, это был мешочек с песком, так как никаких больших ран у нас не образовалось. Володе повезло больше, чем мне, его от сотрясения мозга спасла чалма. Убивать госпожу Васильеву или Володю преступник явно не собирался, он лишь хотел лишить нас чувств и с блеском выполнил задуманное. Видимо, я попалась под руку негодяю случайно, он не сорвал с меня серьги и дорогие часы, не прихватил сумочку. Объектом нападения явно был Володя, вернее, часы «Зубы тигра».
Когда Валерия Львовна вернулась на террасу, она нашла внука и меня без сознания на полу. Чтобы не сорвать карнавал, хозяин отеля упросил пожилую даму не вызывать полицию до завершения праздника. Поэтому по горячим следам раскрыть преступление не удалось. Володю допросили только утром, он монотонно повторял:
– Я глянул на ракету, она вылетела из-за кустов. Все.
Я также не смогла внести ясности: повернулась к балюстраде, и свет померк.
В тот же день Валерия Львовна и Володя прервали свой отдых и спешно отправились в Москву. Пожилая дама начисто забыла обо мне и не пришла попрощаться, но я была только рада такому повороту событий.
София и Олег Мерц тоже улетели на своем частном самолете, а я спокойно отдыхала оставшиеся дни, залечила легкую ссадину на затылке и решила ничего не сообщать о неприятном приключении домашним.
Примерно через неделю после моего возвращения домой в Ложкино зазвонил телефон, и незнакомый женский голос сказал:
– Позовите, пожалуйста, Дарью. С ней хочет поговорить Валерия Львовна Малкина.
– Очень приятно вас слышать, – ответила я, подавив желание заявить: «Извините, Даша уехала в Париж и вернется через десять лет», – как Володя?
– Хорошо, – после небольшой заминки ответила дама, – вы меня узнали?
Я удивилась, но не стала показывать своих чувств.
– По голосу нет, но в телефоне он часто искажается.
– Уважаемая Дарья, могу ли я попросить вас о встрече? – церемонно предложила Валерия Львовна. – Прямо сейчас, в центре Москвы, в ресторане на Петровке?
– Раньше чем к пяти мне из Ложкино туда не успеть, – предупредила я, поражаясь собственной сговорчивости.
Первый, кого я увидела, войдя в зал, оказался Олег Мерц. Он сидел за круглым столом в компании женщины лет сорока и мальчика-десятиклассника. Подросток был одет в майку-«алкоголичку», плечи его покрывала большая разноцветная татуировка.
– Даша, идите сюда! – помахал рукой бизнесмен.
Я обвела глазами посетителей, удостоверилась, что Валерия Львовна еще не появилась, и не очень охотно пошла на зов.
– Садитесь, – по-хозяйски распорядился Олег, – чай, кофе, пирожные?
Я вежливо отказалась.
– Спасибо, нет. Я жду Валерию Малкину, помните ее?
Женщина хмыкнула.
– Я же говорила.
Мерц с шумом выдохнул.
– Даша, располагайтесь и знакомьтесь. Перед вами Валерия Львовна Малкина и Владимир.
– Не слишком веселая шутка, – оценила я заявление бизнесмена. – Валерия Львовна на двадцать кило тяжелее, не на один год старше, у нее короткие седые волосы, уложенные в старомодные букли. Володя светловолосый, с голубыми глазами, он неуклюжий и патологически стеснительный, даже на пляже разгуливал в футболке с длинным рукавом и в шортах по колено, мальчик бы не надел майку-«алкоголичку», и я сильно сомневаюсь, что бабушка разрешила бы ему сделать татуировку. У нее не забалуешь!
Женщина молча достала из сумки паспорт и положила на стол.
– Читайте.
Я раскрыла бордовую книжечку и не смогла сдержать удивление.
– Малкина Валерия Львовна, тысяча девятьсот сорок шестого года рождения. Вы прекрасно сохранились, так могла бы выглядеть ваша дочь. Что здесь происходит?
Валерия посмотрела на Мерца.
– Довольны? Она даже не вздрогнула, когда меня увидела. Могу лишь повторить: мы сидели дома, Володя подхватил корь. Я его за порог не выпускала.
Мерц опустил голову, я начала нервничать.
– Объясните, что происходит.
Олег положил руки на стол.
– Я в свое время пару раз подкатывался к Петру Михайловичу, просил продать мне часы «Зубы тигра», но коллекционер отказывался. Он никому раритет не показывал, было лишь фото в Интернете, но его оказалось достаточно, чтобы я понял: часы должны быть у меня!
– Они не продаются, – железным тоном заявила Валерия, – и не демонстрируются. Точка.
– Секундочку, – пробормотала я, – значит…
– Меня развели, как лоха, – свистящим шепотом перебил меня Олег, – чертовы газеты растрепали о карнавале, желании Софии в нем участвовать, о костюме индианки, сообщили название отеля! Репортеров надо убивать! Хороший журналист – это мертвый журналист!
Я спокойно слушала обозленного до крайности бизнесмена и через некоторое время получила полную картину произошедшего.
Когда охранник на пляже передал Олегу визитку, на которой было написано: «Валерия Львовна Малкина, искусствовед, коллекционер», Мерц моментально понял, какой шанс посылает ему судьба, и пошел знакомиться с вдовой неуступчивого Петра Михайловича. Олег никогда ранее не встречал Валерию, та не бывает на светских тусовках, но дама выглядела так, как он ожидал: полная, седая, в дорогой одежде. К тому же пребывание в отеле стоит огромных денег, простой человек туда не сунется, администрация гостиницы строго отслеживает клиентов, кое-кому дают от ворот поворот. Раз человек сидит на пляже, то он свой. И Мерц принялся очаровывать Валерию, ни на минуту не сомневаясь, что беседует именно с госпожой Малкиной.
Когда Володя появился на балу с часами, Мерц чуть не умер. Рассмотреть «луковицу» вблизи он не мог, и бизнесмена колотило от возбуждения, да еще София заныла:
– Папа, зачем мне дружить с этим противным парнем!
– Хочешь получить уникальные часы? – спросил отец.
– Да, – обомлела София, которой передалась отцовская страсть к коллекционированию.
– Тогда сделай так, чтобы этот дурак потерял голову, – приказал папенька.
София постаралась, но ни она, ни Олег не подозревали, что случится дальше. Когда по гостинице пронеслась весть о нападении на парня и похищении часов, Мерц едва не заработал инфаркт и в мрачном настроении ушел в свой номер. Спустя пару часов ему позвонил Володя и сказал:
– Приезжайте ко мне в больницу, один, инкогнито, часы у меня, за руль садитесь сами, никто не должен знать, куда вы направились, а в клинике постарайтесь не привлекать к себе внимания.
Олег ринулся на зов, вошел в палату и услышал заявление подростка:
– Никакого ограбления не было, я сам ударил Дарью по башке, а потом прикинулся потерпевшим, чтобы инсценировать нападение. Я давно хочу убежать от бабки, она меня задолбала бесконечными замечаниями. Отдам вам часики дешевле, чем они стоят, но деньги беру наличкой.
– Можно посмотреть на «Зубы тигра»? – взмолился Олег.
Володя показал бизнесмену «луковицу» и спокойно уточнил:
– Деньги в понедельник, в Москве.
В указанный день Мерц привез чемодан с купюрами и получил вожделенные «Зубы тигра». Владимир уехал, Олег вернулся домой, некоторое время любовался приобретением, потом взял лупу, вскрыл крышку и чуть не умер: внутри двигались части современного механизма. «Зубы тигра» оказались отлично выполненной подделкой!
– И вы, опытный человек, всю жизнь коллекционировавший часы, не заметили подвоха? – усомнилась я.
Мерц заерзал на стуле.
– Внешне часы были безупречны, я сравнил «луковицу» с имеющимся у меня описанием.
– Такое же описание, вероятно, было и у мошенника, – усмехнулась я.
Олег кивнул.
– Согласен, вот только у меня был друг, Рудольф Павич, один из лучших оценщиков антикварных часов, коллекционер, его слово – закон. Павич оказался единственным человеком, которому Петр Михайлович показал «Зубы тигра» и попросил назвать хотя бы примерно их стоимость. Рудольф близко дружил с моими родителями, благодаря ему я начал заниматься составлением собственной коллекции. Павич в деталях живо описал мне «Зубы тигра», часы произвели на него неизгладимое впечатление. В частности, он говорил: «Если тебе когда-нибудь предложат их купить, то знай, есть примета, по которой ты сразу определишь, подлинную ли вещь держишь в руках. На ушке „луковицы“, на внутренней стороне колечка, куда пристегивается цепочка, имеется царапина в форме буквы „Z“. Отыскать ее, не зная, куда смотреть, практически невозможно, Петр никому больше „Зубы тигра“ не покажет, а я ни одной душе об отметине не сообщу».
Павич давно умер, Малкин тоже в могиле, Валерия Львовна часы из дома не выносила, и, когда я увидел на «ушке» царапину в форме «Z», все сомнения пропали!
– Интересно, – протянула я, – однако дотошный человек делал фальшивку!
– О царапине никто из чужих не знал, – побагровел Олег.
– Хорошо, хорошо, согласна, – поспешила я его успокоить, – и что дальше?
Мерц дернулся.
– Я стал звонить Валерии Львовне по телефону, указанному в визитке. Номер был отключен, я нашел домашний, вот только по этому номеру оказались другая женщина и парень другой.
Я посмотрела на вдову.
– А меня позвали, чтобы я подтвердила, что на пляже была ненастоящая госпожа Малкина? Вернее, не та, что сейчас находится передо мной? Или возникло сомнение в моей честности? Вы решили, что я тоже участвую в афере? Выдаю себя за другого человека?
Мерц нахмурил брови.
– Мы с вами знакомы!
– Да? – изумилась я. – Простите, не напомните, какие обстоятельства сопутствовали нашему знакомству?
Олег стал складывать из бумаги кораблик.
– Я по образованию художник, учился вместе с Костиком, вашим бывшим мужем, и в прежние времена частенько заруливал в гостеприимную квартиру, где жила его матушка, милейшая, кстати, женщина.
Я испытала некоторое неудобство.
– Простите, я вас не помню, у нас тогда каждый день клубились гости, в основном приятели Костика, подруг невестки свекровь не терпела.
– Думаю, вам лучше заняться воспоминаниями без нас, – язвительно сказала Валерия Львовна. – «Зубы тигра» спокойно лежат дома, я, как вы убедились, абсолютно не похожа на мошенницу. Советую вам обратиться в милицию!
– Никогда! – возмутился Олег. – Еще только не хватало, чтобы по Москве побежал слух: «Мерца развели, как младенца».
– До свидания, нам пора, сегодня улетаем в Австралию на отдых, совершенно не хочется опоздать на рейс, – холодно кивнула Малкина, встала и направилась к двери.
Владимир, демонстративно забыв попрощаться, двинулся за ней.
– Вам не жаль больших денег? – поинтересовалась я, глядя вслед парочке.
– Я еще заработаю, – отмахнулся Мерц, – на моем финансовом положении сумма, отданная за «Зубы тигра», не отразится. А вот потеря имиджа чревата большими проблемами. Я работаю в таком мире, где нельзя проявлять никакой слабости и абсолютно невозможно выступить в роли лоха.