Вероятно, «фоминские» не успели её починить. А может, и не собирались. Между островками асфальта густо колышется сорняк.
Такое впечатление, что последние три года дорогу вообще не использовали. Как там говорил Юрий Петрович? «Главные коммуникации разбомбили ещё в начале войны…»
– Теперь я должна идти первой, – вдруг сказала Майя.
– Это почему? – удивился я.
– Город близко. Здесь всё по-другому.
– Терновника тут нет, – заметила наблюдательная Ксюха.
– Бывает и кое-что интереснее, – криво улыбнулась Майя.
– Ещё интереснее? – моргнул я.
Спорить не стал. Пропустил её вперед.
Майя права. Кой-какой опыт у неё имеется.
И все равно, за её спиной чувствую себя неловко. Будто прикрываюсь ею от опасности.
Вдоль такой «трассы» я не ожидал блок-постов. Но спустя полчаса из тумана вырос силуэт здания.
Майя продолжала упрямо шагать. Даже прибавила ходу. Я нагнал её, поймал за плечо.
– Спокойно, – шепнула она, – Там чисто. Мы бывали здесь с Тимуром.
Новость – хорошая.
Мы не бредём вслепую, а движемся к цели.
Но рисковать глупо.
– Идём в обход. Уже не заблудимся.
– Нет, – прищурилась она, – Кое-что надо захватить. Там, внутри…
Сказала и двинулась прямиком к дому.
Я поплёлся следом. Ей виднее. Только, что за тайны? Мы ведь друг другу доверяем…
У входа я её опередил.
Она сердито насупилась. Я приложил палец к губам. И первым вошёл внутрь.
Не знаю, что здесь было до войны.
Придорожное кафе? Магазинчик?
Уже не разберёшь.
Внутренности здания сильно выгорели. Часть верхнего этажа обрушилась. Но лестница каким-то чудом сохранилась.
Майя к ней не пошла. Присела в углу и стала разгребать битый кирпич. Ксения бросилась ей помогать.
А я нервно вертел головой по сторонам.
Что—то было не так…
Хлопнул Ксюху по плечу. Ткнул пальцем вверх.
Она кивнула и застыла с АК наизготовку.
Легко и бесшумно я взбежал по ступенькам.
Не ошибся.
– Привет! – чумазое существо дружелюбно кивнуло. Так, словно не было нацеленного ему в голову автомата.
– Привет, – буркнул я, шаря взглядом по комнате.
Вроде, пусто. Только куча грязного тряпья слева от входа. Я слегка пнул тряпки ногой.
Ничего.
– Ты вовремя. Успел к обеду! – существо указало на открытую банку тушёнки. В руке у него была вилка. Охотничий нож лежал на кирпичах в стороне.
Всё оружие?
Слабо верится.
– Руки за голову! – скомандовал я.
– Ты чего, как не родной? – обиделось существо. Оно явно было женского пола. Хотя черты лица трудно разобрать под слоем пыли и сажи. А подробности фигуры скрывает мешковатое, грязное одеяние.
– Меня, кстати, Лери зовут, – уточнило существо. И как ни в чём не бывало, подцепило вилкой большой кусок тушёнки.
Ох.
Не хочется тратить патроны…
– Брось вилку. И подними руки!
Шорох слева за спиной – там, где лежит куча тряпья. Обернуться я не успел. Какой-то предмет мелькнул у моего виска.
– Эту, что ли? – виновато спрашивает Лери. Железная вилка подрагивает, воткнувшись точно между кирпичами.
Я не выстрелил. Не очень удобно палить, когда сзади тебе в бок упирается чей-то ствол.
Лери тянется к ножу.
Её пальцы останавливаются в воздухе.
– Замри, сука! – доносится злой голосок. Ксения успела. Держит незнакомку на «мушке».
И все мы застываем в немой сцене.
Откуда-то снаружи – нарастающий гул автомобильного мотора.
Fuck!
Кого это принесло?
Внутри должно оставаться до фига техники. Но Майя говорила, что зомби – слишком тупые…
Может, она не всё знает?
Сколько их было, когда город закрылся? Несколько сот? Тысяча?
Вдруг из тысячи наберётся десятка три «интеллектуалов»… Нам хватит.
Я смотрю в глаза Лери.
Она тут как-то завязана?
Вряд ли.
Тоже напряглась.
Хотя и не ясно, что больше её волнует. Приближающийся грузовик или нацеленный в неё автомат Ксюхи.
Гул мотора совсем рядом.
Ещё секунда и начинает удаляться.
Я осторожно поворачиваю голову. Интересно, всё таки, кто держит меня на стволе. Кто-то достаточно маленький, чтоб его не заметили в куче тряпья…
– Не дёргайся, – советует Лери.
– Сама не дёргайся! – огрызается Ксюха.
Я скашиваю глаза и обнаруживаю внизу, у себя за плечом, чью-то коротко стриженную макушку.
Гул мотора растворяется вдали.
Сейчас. Левым локтем и ногой…
– Жан, убери пистолет, – вдруг говорит Лери.
– Да, слушай старших, – кивает Майя, высовываясь из пролома в полу. Целится она в того, кто у меня за спиной.
«Старших?»
Доносится сердитое сопение. Я перестаю чувствовать ствол у поясницы. А потом и вижу «противника».
Тьфу! Совсем ты ослабел, Денис…
Передо мной – щуплый мальчуган лет одиннадцати.
– Медленно положи пистолет и отойди вон туда.
Пацанёнок выполнил. Я отфутболил оружие подальше в угол.
– Надеюсь, тушёнка была вкусная? – хмуро уточнила Майя.
– Супер. Ещё есть маленько, – успокоила Лери.
– Нехорошо брать чужое! – праведно возмутилась Ксения.
Ага. Кто бы говорил…
– И что дальше? – весело оскалилась Лери. Белозубая улыбка выделялась на чумазой физиономии.
– Разберёмся, – пробормотал я, мрачно рассматривая «Жана». Странная у мальчонки кликуха. Не очень идёт к русым волосам, грязной курточке и драным джинсам.
Майя окинула пленников долгим взглядом и сказала мне:
– Отойдём на пару слов, – сухо добавила для Ксении, – Будут рыпаться – стреляй.
Я спустился по лестнице.
Майя спрыгнула с груды обломков. Взволнованно шепнула:
– Это «газель» проезжала… И кажется, я её знаю.
– Кто внутри – мертвецы?
Она раздражённо поморщилась:
– Здесь нет таких машин. И номера… Через туман плохо видно… Но я…
– Говори толком.
– Это наши, понимаешь?!
Я моргнул. В окрестностях Болхова становится почти многолюдно. К чему бы это?
Майя сомнений не разделяла:
– Денис… Теперь у нас всё выйдет!
Отчаянный крик со второго этажа.
Мы вздрогнули, холодея.
Я первым бросился вверх по лестнице.
Глухой удар. Выстрел.
Когда я метнулся через дверной проём – всё уже было кончено. То есть, злая Ксения сидела на полу и, размазывая слёзы кулаком, материлась в пустой комнате.
Рядом валялись её автомат без магазина и початая банка тушёнки. Пистолет, вилка и нож исчезли.
Я замер, напрягая слух.
Где-то снаружи, в тумане хрустнула ветка.
Шаги удалялись.
Глава 5
Я прицелился на звук.
– Не надо! – шепнула Майя.
– Не буду, – хмуро кивнул, опуская автомат.
Вдруг вспомнил того пацана, который был с Кирилловичем. Они с Жаном – почти одногодки…
Раздосадовано буркнул:
– Теперь не догоним.
– Зачем гнаться? – пожала плечами Майя. – Всего лишь бездомные.
– Какого хрена они здесь делали?
– На несколько километров – единственное уцелевшее здание. Тем более – рядом с дорогой. Они тут ночевали, – Майя ковырнула ботинком груду тряпья: рваное одеяло, какие-то обноски.
– Думаешь, случайное совпадение? Это ведь не Москва! Здесь на зомби легче наткнуться…
– Денис, оставим их в покое, ладно?
– Не понимаю.
– Что именно? – сердито нахмурилась она, – В России сейчас миллионы таких… И если нельзя помочь, хотя бы не будем травить их, как зверей. Тем более, что аппаратуру они не тронули. Только тушёнку сожрали.
– Гады! – всхлипнула Ксюха, – Я не виновата… Этот мелкий – такой быстрый.
– Слишком, – кивнул я, – Они оба – чересчур ловкие.
– Станешь ловким, – вздохнула Майя, – Если захочешь выжить.
Я смолчал.
Что-то такое есть в её прошлом. О чём я не буду задавать вопросов…
– Уходим отсюда.
– Постой…
«Аппаратуру», невзрачную пластмассовую коробочку, Майя вернула на место. Только карту памяти вытащила и спрятала во внутренний карман. Опять упаковала «закладку» в кулёк. Присыпала осколками кирпича.
Я спросил:
– Оставляешь? Может в другой «точке» пригодится?
– Нет, – качнула головой, – Там ещё хватит памяти. Запись будет идти дальше. Так планировал Тимур. Это – словно сеть. Мы набросили её на город и регистрируем поля. Каждая «закладка» – на своём месте. Потом сольем данные и получим единую картину…
Майя умолкла, глядя куда-то в треснувшие кирпичи. Тонкие пальцы теребили кусок пластиковой обёртки.
– Тимур… был твоим парнем?
– Что? – вскинула ресницы.
– Думаешь о нём.
Майя прищурилась язвительно:
– А тебе какое дело?
Я опустил глаза. Согласился:
– Никакого…
– Может хватит? – не выдержала Ксюха, – Кое-кто собирался успеть в город до темна!
Иногда младший боец нашей команды удивляет хладнокровием. Совсем недавно она размазывала слёзы. А теперь уже прищёлкнула новый магазин. И деловито передёргивает затвор АК.
Я выглянул наружу.
Вроде чисто.
Тихо…
Сколько у нас времени?
Бог знает. Часов-то нет. Те кварцевые, которые Ксения ещё за периметром успела реквизировать у заурядного, не ходячего покойника – стоят намертво. Хотя корпус – без единой царапинки.
Я первым шагнул из дома.
Стоп.
Что-то чернело в траве недалеко от дороги.
Всмотрелся. И поднял автоматный «рожок». Тот самый, которого не хватило Ксении.
Повертел в руках и отдал хозяйке:
– Кажется, твоё?
Девочка скривилась. А Майя улыбнулась:
– Они – добрые. Могли и бы дальше выкинуть.
– Угу, – буркнула Ксюха, – Симпатичные, интеллигентные люди. Но если опять сунутся – застрелю!
Где-то через километр решили сделать привал.
Майя возражала. Я почти с ней согласился. Но глянул на усталое лицо Ксюхи и понял, что отдых нам нужен. В конце концов, если ещё кто нагрянет – пусть застанет нас в лучшей форме.
Отошли от дороги. Выбрали подходящую прогалину в кустах сирени.
Пользуясь ножами вместо ложек, доели остатки тушёнки. Кроме этого были овощной паштет, сухари и треть бутылки минеральной воды. Парочка «бомжей» тоже из неё пила, но сейчас не до брезгливости.
– Маловато, – сказала Ксения, выскребая сухарём банку из-под тушёнки.
– Терпимо, – усмехнулась Майя, – Когда догоним наших – отоваримся у них.
– Слушай, а почему ты сразу не тормознула «газель»?
– Боялась ошибиться.
После завтрака (или обеда) Ксения хотела вздремнуть:
– Детям полезен сон!
Жалко её. Всё таки полночи провела за рулём. Я глянул на Майю. В этот раз девушка была твердой:
– Нет.
После того, как проехала «газель», что-то изменилось в её интонациях – куда больше уверенности.
– Твои уже в городе, – капризно напомнила Ксения, – Сами справятся.
– Только я знаю места закладки аппаратуры.
– Радиодатчиков не ставили? – уточнил я.
– С радио тут – полный песец. Даже за сотню метров нет устойчивого сигнала.
– Интересный феномен, – пробормотал я, – Хорошо, хоть свет здесь проходит…
А каково будет ночью?
Без луны и звёзд. И где-то рядом – толпы ходячих мертвецов…
– Отправляемся, – решил я.
– Ещё пару минуток, – заныла Ксюха.
– Можешь дрыхнуть. Заберем на обратном пути.
– Нашёл идиотку! – пробурчала она, торопливо вскакивая.
Походный порядок оставался без изменений.
Майя – впереди. Я следом. Держусь ближе – всего в двух шагах…
Приятно, когда перед тобой – хрупкая, милая девушка. Которая даже с автоматом в руках движется плавно и грациозно. Сплошное удовольствие – наблюдать.
Но не сейчас, в предательском тумане…
– Майя, сколько отсюда до Болхова?
– Пару часов ходу.
– А сколько таких «точек» надо обойти?
– Мы сделали восемнадцать «закладок».
Ксения присвистнула.
– Тимур всё рассчитал, – добавила Майя, – У него была хорошая, подробная карта. Когда нарвались на «скорпионов» – успел её уничтожить, но я помню маршрут. Думаю, всё можно отыскать. И я… мы должны завершить операцию.
Я вздохнул.
Говорит о деле, а думает все равно о нём.
– Этак мы месяц тут проползаем, – буркнула Ксюха.
– Месяца у нас нет, – отозвалась Майя, – Но… успеем. Главное, наших найти.
Полчаса спустя неясный силуэт нарисовался из дымки.
Майя вздрогнула и застыла. Я её догнал. И хорошо разглядел то, что было впереди.
– Номера… те самые?
– Да, – выдохнула она.
«Газель» лежала у дороги – с нелепо задранными колёсами и смятой в лепёшку кабиной. Тонкая струйка дыма или пара поднималась над изувеченным радиатором, уходила вверх и сливалась с туманом. Если б не это – можно было подумать, что старенький грузовичок целую вечность валяется в заросшем сорняками кювете.
Никаких признаков жизни.
Я шагнул чуть ближе. Майя дёрнул меня за рукав:
– Не подходи.
– Тут мины? – шепнула Ксюха.
И правда, какая ещё сила могла это сделать?
Хотя… почему мы не слышали взрыва?
От фугаса такой мощности, кабину должно было разнести. А её наоборот – будто огромным кулаком припечатало сверху. И воронки – не видно. Только в зелёную кашу размазанная трава и осколки асфальта.
– Мины? – выдавила Майя, – Почти…
Присела и поискала что-то в дорожной пыли. Камешек.
Швырнула его.
Тот упал в зарослях репейника.
Подняла ещё один и опять бросила.
– Ты чего? – изумлённо пробормотала Ксюха. Майя не ответила. Девочка переглянулась со мной и покрутила пальцем у виска.
Я молча указал ей вперёд.
– Что? – удивилась она, – Там же ни фига…
Осеклась. Тоже заметила.
Это – на полпути между нами и «газелью». Листья лопуха кажутся огромными, неестественно изогнутыми. Словно отражёния в кривом зеркале. Так бывает, когда марево колышется над раскалённым асфальтом. Только это – не колеблется в потоках воздуха. А стоит неподвижно.
Что-то вроде линзы около полуметра в обхвате. Или прозрачного шара, зависшего над землёй.
Совсем безобидное.
Но именно туда хочет попасть камешком Майя. Только рука у неё дрожит.
Ксения спросила:
– А нельзя шагнуть ближе? Или вообще… ну его к чёрту! Плюнуть и обойти стороной…
– Нельзя. Обычно они висят гроздьями. Где-то рядом есть и мелкие.
Майя опять промахнулась и выругалась сквозь зубы.
Тут у меня лопнуло терпение. Я вскинул автомат и нажал спуск.
Глава 6
…Очнулся мордой в траве.
Приподнялся. Тряхнул головой. В ушах звенело. Глаза слезились.
Я оглянулся и увидел Ксюху. Ползёт на четвереньках. Что-то бормочет, только мне ни фига не слышно. Кажется, она в порядке…
– Майя! – позвал я. Собственный голос глухо вибрировал, будто кричишь в трубу, – Эй! Ты где?!
Кто-то схватил меня за шиворот. В чём дело? Я повернул голову и сильный удар опять уложил меня на травку.
– Кретин! Сумасшедший идиот!
Надо мной стоит Майя. И глаза её не обещают ничего доброго.
Я смотрю растерянно. В голове оживают причинно-следственные связи.
Автоматный выстрел. Вспышка света, бьющий по ушам хлопок. И рёв тёмной воронки, куда потащило Майю. Я едва успел схватить её за куртку. Дёрнул, оттолкнул. Упал, захваченный смерчем…
А сейчас эта милая девушка смотрит без всякой благодарности. Ещё и спрашивает:
– Почему ты такой идиот, Денис?
Что тут скажешь? Вопрос не из лёгких.
– Я ведь просила не соваться!
Она морщится. Умная блондинка. Но кажется, сейчас ей не хватает достаточно крепких слов.
Зато слова есть у Ксюхи:
– Мать вашу! Охренеть… Что это было?
– Тимур называл их «хлопушками». Неустойчивые гравитационные аномалии… Ты цел, Денис? Идти сможешь?
Трогательная забота. Особенно, после того, как сама дала мне по физиономии.
– Нормально, – выдавил я, вновь осваивая прямохождение.
Шагнул вперёд – туда, где совсем недавно болтался чёртов «пузырь». Что-то скрипнуло под кроссовками. Я присмотрелся и ощупал свою «разгрузку».
Так и есть. Из кармана вывалился запасной рожок к АК. Сейчас он лежит у меня под ногами. Неузнаваемый, раскатанный в блин. Патроны тускло блестят крупными «дынными семечками».
Тьфу. Был бы я ближе на пару метров…
Даже думать противно.
Я обошёл стороной огромную вмятину в земле. И увидел, что Майя – уже возле опрокинутой «газели».
– Эй! – забеспокоился я.
– Здесь чисто, – махнула рукой, – Благодаря тебе, сдетонировали все «хлопушки» в округе.
Во как! Можно собой гордиться.
Только на душе – неуютно.
– Странно, что мы не услыхали… когда их приложило.
– А внутри звуки вообще быстро гаснут. Уже за сотню шагов – тишина, – холодно объяснила Майя. И посмотрела в крытый брезентом кузов.
Там кто-то шевелится.
Ксюха подошла. Таращится любопытно и настороженно.
– Будь здесь и гляди в оба! – приказал я.
– Угу.
Вместе с Майей мы вытащили из кузова человека. Вроде дышит. Хотя вид у него не очень. Половина лица обожжена. Не сейчас, а давно… Рубцы и шрамы успели затянуться, сгладились и обросли кожей.
Ещё один раненый с забинтованной грудью – почти холодный. Неизвестно, авария тут причина или он и так был не жилец.
Угу. Поперёк борта – дырки. Свежие. Автоматная очередь…
Пока Майя возилась с пострадавшим, я аккуратно обошёл грузовичок.
Кругом пусто. А в раздавленную кабину и заглядывать не хочется.
Думаю, они въехали прямиком в аналогичный «пузырь». Что после такого останется?
Малосимпатичное зрелище…
Я вздрогнул.
Послышалось?
Нет. Кто-то застонал. Совсем рядом.
В кабине.
Я шагнул ближе. Сквозь деформированное окно высунулась рука. Дрожащая, в крови… Беспомощно заскребла по капоту.
– Эй, ты живой? – конечно, вопрос риторический. Чтоб понять, слышит он меня или нет.
– Помоги…
В сплюснутом окошке возникло бледное лицо. Небритый мужик лет пятидесяти. По контрасту со щетинистым подбородком, макушка у него гладкая, без единого волоска.