Откуда-то из-за леса донёсся нарастающий гул вертолёта.
Я вздрогнул. У меня родилась безумная надежда.
Зеленоватое обтекаемое тело винтокрылой машины приблизилось. Так, что чётко можно было различить штатовскую эмблему и надпись «US NAVY». Виталий приветственно помахал рукой.
Я оцепенел, вглядываясь.
За бронеколпаком кабины мелькнула физиономия в шлеме и солнцезащитных очках. Вертолёт набрал ход, быстро растворяясь в небе. Надежда умерла.
Парни в масках лениво переговаривались:
– Опять к нам в область морпехов прислали.
– Майор Уилкинс?
– Ага.
– Жадная сволочь.
– Вы что знакомы? – пробормотал я.
– Ещё бы, – вздохнул Виталий, – Тяжелый у нас бизнес…
Он почесал лицо под шапочкой-маской. Кажется, ему было жарко. Солнце встало над горизонтом и с каждым минутой наливалось теплом и светом. Скинувший куртку, Туз большими глотками пил воду из пластиковой бутыли.
Только меня почему-то знобило.
Виталий глянул на мальчика и старика:
– Пора заканчивать.
Один из «оборонщиков» шагнул к пленным. Но шеф покачал головой:
– Пусть Денис. Ему надо привыкать, – внимательно глянул на меня, – Ты ведь справишься? – и кивнул в сторону оврага, – Там будет удобнее.
Женщина уже не кричала. Беззвучно шевелила разбитыми губами. И тоже смотрела на меня.
А я… Я будто примерзал подошвами к земле.
Ветерок касался моих волос. Запах бензина смешивался с ароматами трав. Чирикал воробей. И открытой чашей сияло вверху утреннее небо.
Новый день обещал быть погожим. Мать его, так!
Будто огромная, ненужная декорация…
Прошлое, будущее… Ничего не осталось, ничто не имело значения. Только устремлённые на меня взгляды. И автоматы в руках «оборонщиков».
– Эй, Денис!
Лёгкой жизни захотел… Идиот!
Я повернул голову. Виталий дружелюбно скалился.
– Тебе трудно. Это нормально, – мягко взял меня за плечо, – Пошли, кое-что объясню.
Мы неторопливо двинулись к оврагу.
– Знаешь, Денис, из-за чего Россия кончилась?
Я промычал что-то невнятное. Обожаю длинные беседы. Чем длиннее, тем лучше.
– …Дело ведь не в американских бомбах. Не в мобильных группах, уничтоживших ракетные установки. Даже суборбитальные штурмовики – мелочь.
– А что главное?
– Люди, Денис. Только люди…
Вдоль оврага – редкий кустарник. На дне – высокая трава. Прыгнуть вниз? Нет, бежать быстро там нельзя. И сверху я, как на ладони… Застрелят, словно зайца.
– … Все мы – дети природы. И жить должны по её законам. А они простые: выживает сильнейший. Слабому нет места под солнцем.
– Да, это просто, – выдавил я.
– Жаль, в России мало кто понимал очевидные вещи. Год за годом она плодила нахлебников… Эта грёбаная страна должна была рухнуть. Удивительно, что она вообще продержалась так долго.
А если ударить его локтем и вырвать пистолет из кобуры?
Блин, смешно… Все равно что бить по стене. Он же меня голыми руками в узел завяжет!
– Учился в школе, Денис?
– Ага.
Наверное, учился.
– Это как в литературе: «лишние люди». Только хуже. Потому что их – миллионы. Страны нет, а они остались. Сами не живут и другим мешают… Что-то надо с этим делать. Кто-то должен решать проблему… Ты с нами, Денис?
– Конечно. Дайте мой пистолет.
Виталий прищурился и покачал головой.
Двое вооружённых «оборонщиков» подвели мальчика и старика. Туз достал из багажника «субару» что-то завёрнутое в грязную тряпку.
– Бери, Денис.
Я развернул. Внутри был топор.
Виталий кивнул. И пленников повалили на землю.
– Незачем тратить патроны.
Мальчик зажмурился. Старик взял его за руку.
Туз достал из кармана видеокамеру. Кажется, он собирался снимать кино.
Топор был тяжёлый, с широким мясницким лезвием.
Я улыбнулся.
Всего минуту назад колени подгибались от страха. А сейчас легче… Зачем бояться, если выхода уже нет.
Осталась только ненависть. Чистая и светлая… До инея в сердце. До красного тумана перед глазами.
Улыбнулся ещё шире и взялся за рукоять топора… Она – гладкая, удобная.
Тёмными пятнами застыли рядом лица в масках. Я чувствую пристальный взгляд Виталия. И холодные зрачки автоматных стволов.
Два шага между нами. Целых два… И ни секунды в запасе.
– Не теряй время, Денис…
Не буду.
Мёртвой хваткой сжимаю рукоять. В широком замахе взлетает топор.
Что это?!
Воздух раскалывается от грохота! Огнем и пламенем вздыбливается капот грузовика. Вспыхивает, как свечка, джип.
Туз застыл с перекошенным лицом. Виталий оборачивается, но как-то не спеша – будто в замедленной съёмке. И так же плавно вращаются головы двух охранников с автоматами. Словно это не люди, а манекены…
Мне удивляться некогда.
Топор в моих руках продолжает двигаться.
Слишком медленно.
Цель уже сместилась. Удар пройдёт мимо. Я хочу подправить траекторию… Лезвие будто застревает в густеющем, как желе, воздухе. И я промахиваюсь – бью по ключице!
Физиономия Виталия искажается. Рот распахивается в крике – низком, утробном… А мои пальцы уже выдергивают его пистолет из подмышечной кобуры. Последняя модель «вальтера» – двадцать патронов. Жму спуск.
Шеф валится назад.
Охранники успели вскинуть автоматы. Но я успеваю раньше. И каждый получает по две пули – в грудь и голову. Я вижу, как вонзаются в них комочки свинца. Без крови, будто они и правда манекены…
Пока они оседают, я стреляю в спину бегущему Тузу.
Вырываю у одного из мертвецов М16 и очередью встречаю нескольких «оборонщиков».
Резкая боль обжигает плечо. Меня задели!
Падаю на траву. Картинка вокруг мгновенно убыстряется. Хрипит в агонии охранник. Запах крови и пороха бьёт в ноздри.
Кто-то шевелится рядом. Я оглядываюсь. Старик снял с мертвеца нож и освободил мальчика. Молодец!
Но пацан вдруг вскакивает и бежит к грузовику. Прямо навстречу засевшим в кустах «оборонщикам».
Что он делает, дурак!
Я давлю «спуск», заставляю их вжаться в землю. Магазин быстро пустеет. Хватаю второй автомат. И успеваю снять охранника рядом с грузовиком.
Мальчишка запрыгивает в кузов.
– Он разрежет «браслеты»! – шепчет старик, пытаясь перезарядить М16. Я экономлю патроны. К счастью, противник ещё ошеломлён и слабо соображает. Когда они поймут, что я один, мне туго придётся.
Из кузова начинают выскакивать освобождённые. Я их прикрываю. И быстро расходую остатки боеприпасов. Пока четверо пленников, включая пацана, бегут к лесу, огненными росчерками тают два запасных магазина.
Всё!
Только «вальтер» с тринадцатью патронами.
Пленники скрылись из виду. И мне пора!
Вместе со стариком, мы отползаем к оврагу. Скатываемся вниз по склону. Раненое плечо отзывается резкой болью.
Пустяки.
Главное – успеть вскарабкаться на противоположный склон… Бежим, запинаясь в густой траве. И продираясь через колючки, лезем вверх с муравьиным упорством.
Ныряем в кусты за оврагом.
Старик мчится без оглядки. А я приседаю в траве.
Ждать приходится недолго.
Фигура в камуфляже выскакивает из-за деревьев по ту сторону оврагу. И получает заслуженную пулю между глаз.
Догоняю старика. Нам везёт. Впереди – кукуруза. Целое поле. Высокая – выше человеческого роста.
Проламываемся сквозь зелёные стебли. Дальше – легче. Почти, как по проспекту – не меньше полуметра между рядами.
Сзади начинают разноголосо бить М16.
Фигня! Нас не видят, палят вслепую.
Впереди уже маячит стена леса.
– Ой! – вздрагивает старик. Неловко спотыкается. Я подхватываю его и бегом преодолеваю последние метры до леса.
– Куда вас?
– Нога.
Тащу старика на себе. Вслушиваюсь. Выстрелов больше нет. Нормально. Значит, соваться в лес они не рискнули. Вероятно, вызвали подмогу. И самое лучшее для нас – оказаться, как можно дальше.
Я шагаю без отдыха.
Час или два… А может минут тридцать?
Времени не существует.
Только бешеный стук сердца, горячие глотки воздуха и пот, заливающий глаза…
Когда сил не остаётся, я опускаю старика на траву. И сам валюсь рядом.
Глава 12
Веки закрыты. Тело будто сливается с землёй… Я наслаждаюсь покоем.
– Как вас зовут, молодой человек? – донёсся скрипучий голос.
Ох… Придётся поддерживать беседу.
Я нехотя шевельнулся и разлепил пересохшие губы:
– Денис.
– Очень приятно. А меня Илья… Илья Кириллович. Кстати, у вас кровь на рукаве.
– Мелочь. Царапина.
– Пить хотите?
Я открыл глаза. И старик протянул мне флягу – совсем новенькую, в пятнистого окраса чехле.
– Откуда у вас?
– У мертвеца позаимствовал.
Я жадно глотнул. Вода – тёплая. Но все равно приятная на вкус.
– Спасибо.
– На здоровье.
Кирилловичу – лет за шестьдесят. Короткие седые волосы сохранились только возле ушей и на затылке. Худое, выразительное лицо. Он и сам тощий…
Одет убого, но в относительно чистые шмотки. Манжеты и воротник рубашки взялись бахромой. Синяя утеплённая куртка залатана на рукаве. Джинсы заляпаны грязью. Обут в разбитые китайские кроссовки.
Стоп. Его же ранили! А я так и не удосужился его перевязать.
– Как себя чувствуете?
– Вполне…
– А нога?
– Терпимо.
И точно, на истекающего кровью он не похож. Я придирчиво изучил его штанины, но не смог обнаружить пулевого отверстия.
– Пустяки, – махнул рукой Кириллович, – Думаю, просто подвернул…
– Идти не сможете?
– Смогу ковылять… Давай на ты. У тебя есть план – что делать дальше?
Я качнул головой.
– Жаль, – вздохнул он, – Ладно. Главное, что ты хорошо знаешь местность.
– Совсем не знаю, – пробурчал я.
Кириллович заморгал, переваривая сказанное:
– Но ты ведь из этих краев?
– Понятия не имею. У меня амнезия.
Он прикусил губу. Потом засмеялся.
– Не вижу ничего смешного, – нахмурился я.
– Не обижайся… Просто подумал: два инвалида – это страшная сила!
Я даже растерялся. Но, глядя на него, и сам улыбнулся:
– Да, мы – такие… Слабому нет места под солнцем.
Тут мы оба заржали. Искренне, хотя и нервно. Как и положено усталым беглецам.
Пусть юмор – не высшего сорта. Но главная хохма была в том, что мы до сих пор живы.
Тёплые лучи пробиваются сквозь кроны деревьев. Хорошо, тихо… Я б целый день никуда не дёргался. Если б мог. И целый день слушал анекдоты в исполнении Кирилловича:
– …Профессор спрашивает студента: «Вам задать один трудный вопрос или два лёгких?» «Один трудный!» «Тогда ответьте, где впервые на Земле появились обезьяны?» «На Арбате!» «Но почему?» «А это уже второй вопрос!»
Я хихикнул. И уточнил:
– Арбат – это в Москве?
– Молодец! Ещё пара историй и амнезии как не бывало!
– Обязательно, – сказал я, – Но сейчас надо идти.
– Да, – кивнул старик уже без улыбки.
Я протянул ему руку, чтоб помочь встать. Он отмахнулся, резво вскочил. И тут же сморщился от боли:
– Чёрт…
Я стащил с него кроссовку и осмотрел ногу.
Выглядела она нормально. Если не считать припухшего сустава.
– Денис… Не хочу быть обузой. Ты иди… а я как-нибудь сам.
– Что сам, Кириллыч? Будешь искать травмопункт в лесу? Или может останешься ждать «оборонщиков»?
– Хм-м… Не желательно, – поморщился он, – А ты умеешь вправлять суставы?
– Не знаю.
– Угу. Легко с тобой. На все вопросы – один ответ.
Я почесал затылок:
– По-моему, надо дёрнуть!
– Э-э! – забеспокоился Кириллыч, – Лишней ноги у меня нет!
– Сядь.
Он опустился на травку. Я осторожно пощупал сустав:
– Больно?
– Ага. Обойдёмся без экспериментов.
Я задумчиво прищурился. Это ведь не чужие головы дырявить – здесь куда больше ответственности…
– Смотри, Кириллыч, олень!
– Где?
Он удивленно повернул голову. И я воспользовался моментом.
Старик взвыл. А я едва увернулся от второй его, здоровой, ноги.
– Ах ты… Эскулап грёбаный!
Окрестности огласились и более крепкими выражениями – абсолютно не вязавшимися с интеллигентным имиджем Кириллыча.
– Нельзя ли потише, – испугался я.
– Нельзя, – скривился он, – «Цээрушник» ты доморощенный!
– Спокойно. Попробуй подвигать ногой.
– Двинул бы я тебя… – пробурчал старик, но шевельнул пальцами. Осторожно повернул ступню. Физиономия его озадаченно вытянулась.
– Ну как? – спросил я.
– Хм-м…
– Попробуй встать.
– Что, так сразу? – засомневался он.
Я подал ему руку и Кириллыч осторожно приподнялся, не рискуя опираться на травмированную конечность.
– Давай, не бойся…
Он медленно перенёс тяжесть на больную ногу. И лицо его озарилось недоверчивой улыбкой.
– Сейчас лучше?
– Ещё болит, но… – Кириллыч шагнул и слегка притопнул на месте, – Ой!
– Осторожнее! – забеспокоился я.
– Нормально, Денис. Слушай, а ты разбираешься… Ты – точно врач!
– Ага, – кивнул я, вспоминая перекошенные рожи «оборонщиков», – Скорее, патологоанатом…
Больше задерживаться нельзя.
Я туго перебинтовал лодыжку Кириллыча куском отрезанным от его футболки. Старик прихрамывал, но всё таки мог за мной поспевать. Пока что, я особо не торопился. Экономил силы.
Все равно непонятно куда идти. Лес кругом одинаковый. Ориентируясь по солнцу, я выдерживал азимут – на юг, в Черноземье. Старик шёл туда. И я – за компанию. Мне-то без разницы.
– Кириллович, а что же твои друзья? Как вы друг друга найдёте? У вас хоть точка сбора есть?
– Друзьями мы стать не успели. Скорее – попутчики. Только неделю назад познакомились.
– Ясно. Значит, каждый сам по себе.
– Они шли на юг, в Белгородскую область. А вместе – легче… Нормальные ребята, кстати. И Галя – замечательная женщина.
– На юг… И что хорошего в этом Черноземье?
– Понимаешь, там можно устроиться на ферму. Или к хозяину. За харч. Опять же крыша над головой… Скоро зима.
– Ещё лето.
– Это ненадолго, – заметил Кириллович.
Что ж, вероятно он прав. Судя по виду, опыт жизни на улице у него есть. И немалый. Хотя вряд ли так было всегда…
– А что в городе нельзя устроиться?
– Нельзя, – вздохнул старик.
– Понятно. У тебя нет документов.
– Была б работа, купил бы и документы… А сейчас даже в грузчики – конкуренция. Да и не берут таких, как я.
– Кириллович, а кто вы… кто ты по профессии?
Он усмехнулся:
– Историк. Разве не похож?
– Ну, почему же… – я кашлянул неловко, – Рассказывать истории ты умеешь.
– Это правда. Хожу по белу свету, набираюсь впечатлений…
– И давно?
– Почти три года.
– А раньше чем занимался?
– Да, ничего особенного, – нахмурился он.
Зря я тронул эту тему.
– Извини…
– Пустяки, – отмахнулся Кириллович и сухо добавил, – В МГУ я преподавал. Говорю ж, ничего интересного…
Какое-то время мы шли без разговоров.
Так и надо – не болтать, а внимательно смотреть по сторонам. И всё таки, что тягостное было в молчании.
На фига я полез с расспросами!
Только зря огорчил старика…
Раз уж судьба нас связала – надо друг друга ценить. Голова-то у него варит. И мне ой как необходим разумный попутчик.
– Слушай, Денис, а зачем ты подался в полицаи?
Я поёжился. Хороший вопрос. Разумный. Хотя и неприятный.
– Они ведь называются «территориальная оборона»?…
– Хрен редьки не слаще.
– Наверное… Дурак я, Кириллович, веришь? Абсолютный! Ничего не понимаю в теперешней жизни…
– Угу. И машины их ты заминировал тоже случайно. По рассеянности.
Я резко обернулся.
На физиономии Кирилловича играла саркастичная ухмылка.
Машины, да… Взорвались они очень вовремя. Бог его знает, как бы иначе всё обернулось.
Странно, что я почти забыл об этом. Воспринял, как данность…
– Я не минировал машины. Честное слово. Кто-то другой это сделал.
– Разумеется. Они сами подложили взрывчатку. Хотели сделать фейерверк и малость не рассчитали.
– Ты что, Кириллович? Зачем мне тебя обманывать?
– Вот и я удивляюсь, зачем? – вздохнул старик, – Теперь, после всего…
Я растерянно моргнул. А Кириллович окинул меня пронзительным взглядом:
– Амнезия говоришь? Можешь прикидываться дурачком. Сколько угодно. Но я-то не дурак…
– Не собираюсь ничего доказывать.
Пусть думает, что хочет. Только оставит меня в покое. А если прибавлю шагу – и вовсе избавлюсь от назойливой компании. С травмированной ногой ему за мной не угнаться…
– Денис, – старик поймал меня за плечо. И в голосе его появились просительные нотки, – Я знаю – ты должен так говорить. Ты обязан.
– Обязан? Интересно кому?
– Подполью.
Кириллович – абсолютно, убийственно серьёзен. И глаза его светятся каким-то лихорадочным блеском.
– Ты ошибаешься, – пробормотал я.
– Конечно, – легко согласился он, – А хочешь расскажу, как было на самом деле?
– Рассказывай, что хочешь. Мне по фиг.
– У тебя было задание. Внедриться в «Оборону» и взорвать этих отморозков вместе с их машинами. Аккуратно, надёжно. Чтоб ни один гад не ушёл живым… Но тут подвернулись мы, пятеро бродяг. И спутали тебе карты.
– Хорошая версия, – кивнул я.
Ох. Как же его разубедить?
– Видишь, – обрадовался Кириллович, – Всё очевидно. И я ещё не разучился анализировать. Я могу быть вам полезен!
Здрасьте, приехали… Этак сам себя зауважаю.
Хотел ответить колкостью и вдруг разобрал вдалеке низкий нарастающий звук.
Вместе с Кирилловичем мы залегли под елью.
Вертолёт приближался. Испуганно шарахнулось в кустах какое-то мелкое зверьё. Мы и сами ощутили себя дичью.
– Ненавижу, – шепнул старик, – Так уже три года. Бояться, оглядываться… Я устал бояться, Денис!
– Тише!
Вертолёт почти над нами. Идёт едва не касаясь полозьями верхушек деревьев… И уходит. Гул растворяется вдали.
Пронесло.