В общем, все прошло как нельзя лучше. Тем более что ближе к вечеру в городе закипела общая подготовка к грандиозному застолью, на которое теща Тамара выделила почти всем жителям совсем немалые припасы и даже частично выпивку, разумеется, строго подотчетно.
Для начальников, части аймихо, всех аглоров, вождей пернатых и волосатиков, а также всех командиров войска устроили грандиозный банкет в зале заседаний в Белом доме. Из зала уже давно куда-то исчезли все стулья, и он стал напоминать танцкласс из-за немалого количества зеркал, которые почти все уцелели. Только паркет был местами объеден борымом да немного опустился один из углов, что ближе к гаражу служебных машин, потому что красная почва Полдневья все-таки не шла ни в какое сравнение с прочным основанием Боловска на Земле.
Расставили столы, вокруг соорудили лавки из струганых досок и накрыли совсем немалым количеством снеди и выпивки. Для прочих желающих из людей почти то же самое устроили в Доме культуры, где не стали выносить стулья из главного зала, а обошлись фойе и прочими переходами. На всякий случай для штатских все то же самое устроили в кинотеатре «Мир», чтобы они не чувствовали, что армия отделена от них какими-то сословными и организационными барьерами.
Веселье продолжалось дня два, хотя Ростик уже в первый день решил не очень-то показываться на публике, потому что подвыпившие, разгоряченные боловцы не отпускали его от себя, не пробуя накачать разными настойками, или просто кормили, чтобы он посидел с ними, чтобы рассказал, как все теперь прекрасно и весело заживут. В общем, праздник удался, хотя Герундий на третий день доложил, что без эксцессов все-таки не обошлось, но они были не очень серьезными. Слишком мало осталось в городе людей, и почти все были между собой знакомы, и никому не удалось бы затаиться, если бы он набедокурил по-серьезному.
На четвертый день стало ясно, что праздники кончились, что теперь нужно работать дальше. И Рост созвал первое, после вступления армии в город, сове-щание, на котором сначала принялись обсуждать прошедшие торжества. В общем, праздник все признали неплохой затеей, которую к тому же удалось вполне организованно провести, но Ростика грызло какое-то сомнение, которое он не знал, как объяснить. Он хотел было посоветоваться с Сатклихо, но тот, хотя и перебрался в город из Храма, довольно быстро ушел к тем немногим зеленым, которые по каким-то причинам не уезжали из Боловска. Чем он там занимался, Ростик не очень понимал, но старец был не тем человеком, которого хотелось дергать по пустякам.
В тот же день неожиданно поднялась небольшая суматоха, потому что в город пришел отряд дваров, бойцов в сорок. Это были именно бойцы, в полном вооружении, но настроены они оказались добродушно. Если бы эти закованные в сплошные доспехи шагающие башни не выглядели так внушительно, Рост решил бы, что они вне своего леса даже немного робеют.
Двары сопровождали мамашу, как всегда, безоружную, в огромной, похожей на театральный занавес тунике с концентрическими кругами, расходящимися от живота. Дварская вождиха проплыла по городу в чем-то, похожем на закрытый паланкин, сошла на землю перед Белым домом, и Ростику пришлось выйти к ней, чтобы она чего-нибудь не сломала в самом здании. Либо не зашиблась в тесных и не приспособленных для нее помещениях.
Разговор велся отчасти на Едином, отчасти рисунками, как в прежние времена. Для начала мамаша сообщила, что двары как жест доброй воли выделяют Боловску почти пятьдесят тонн латекса, за которым следовало слетать в район Храма, где и состоится передача этого дара людям. Во-вторых, мамаша собиралась торговать. Ее интересовали ружья, зеркала, стеклянные сосуды, металл для холодного оружия, спирт и ткани, которые в Боловске теперь изготавливались в самом невероятном ассортименте, – от ковров до нежнейшего льняного полотна, голубого или небеленого.
Взамен она могла предложить латекс, древесину, как выдержанную, так и сырую, способную коваться, и, разумеется, коровье молоко. О нем уже давно, как выяснил Ростик у мамы, распространились какие-то невероятные слухи, поэтому пришлось звать медиков. Торговля затянулась, но Рост умел обращаться с дварами в таких случаях, поэтому приказал вынести какого-нибудь пива и побольше еды, чтобы гости почувствовали себя спокойнее.
Это подействовало, двары стали мягче и сговорчивей, хотя лишь Рост сумел это заметить, и в целом торговые отношения завязались. Подробности в соотношении обменов, в количестве меняемых товаров, в месте передачи и необходимых мерах предосторожности с обеих сторон Рост поручил Тамаре Ависовне и Квадратному. Бывшая теща приняла это со словами, что обиделась бы, если бы он решил по-другому. А старшина немного поворчал, мол, только-только справился с организацией патрулей и никогда не любил торговлю, но уже через полчаса с увлечением рассуждал об организации постоянной миссии на краю леса. Для него, специалиста по разведке, это было новым приключением, отказаться от которого – сам же потом пожалеешь. Рост даже позавидовал ему, потому что сам бы охотно занялся такой конкретной, решаемой задачей, а не сидел бы сиднем в Белом доме, чтобы правильно реагировать на всякие новые, частенько совершенно непонятные проблемы.
В общем, жизнь налаживалась. Но почему-то Рост вдруг загрустил. Не сильно, но для Баяпошки вполне заметно. На этот раз он очень хорошо понял, что теперь, пожалуй, жизнь в городе покатится сама собой, и по более прямым рельсам, чем прежде, до того как Рост стал Председателем. Это значило, что и его время незаметно проходило…
Зато как-то вечером в его комнату ввалился Ким, совершенно кривой от болей в не до конца залеченных ранах, но очень довольный, что хотя бы формально может считаться снова в строю. Они посидели за чаем из любимой Ростиковой сушеной вишни, который Баяпошка готовила не хуже мамы, Ким похвастался, как молниеносно он, в сущности, выздоравливает, а потом его пришлось укладывать на тюфяке Роста, потому что он уснул прямо за столом.
А как-то утром, когда еще не появились первые посетители, дверь Ростикова кабинета раскрылась и оставалась открытой гораздо дольше, чем нужно, чтобы в нее проскользнул один Бастен. Скорее всего, решил Ростик, они все пятеро тут. Он бросил читать какую-то докладную записку от Казаринова по поводу унификации типов экранопланов и откинулся на спинку кресла.
Тогда аглоры стали медленно и торжественно отбрасывать свои капюшоны. Это было немного странно, даже страшно, но и красиво необыкновенно. Снова эти лица, поражающие нечеловеческой силой, словно в кабинет вошла группа спартанских царей. Впереди стояли, конечно, Бастен и Ихи-вара. Чуть в стороне от них расположились Каса-вара, Зули и Сурда'нит-во. Вот эта младшая последней откинула свой плащ и тут же взяла Зули за руку. А тот пытался одновременно смотреть на Ростика и на свою соседку – не составляло труда понять, что он влюблен, причем по уши.
– Л-ру, – на всякий случай проговорил Ростик.
Бастен улыбнулся, он среди людей немного оттаял, у него, по крайней мере, проявилась какая-то мимика. Ихи-вара ответила невозмутимо:
– Ты же знаешь, что мы пришли с миром.
– Вот и хорошо, – отозвался Ростик.
– Зули-вар стал мужем Сурда'нит, – продолжила Ихи-вара. – У них будет сын. Это редко случается у нас, но… – Она даже слегка нахмурилась, подыскивая слова на Едином. – Ты был прав, когда сказал, что в воздухе вашего города есть что-то, что позволяет даже нам получить детей.
– Мы решили присоединиться к вам на время, чтобы нас стало больше, – выговорила Каса-вара с сильным акцентом, но Ростик ее понял.
Он кивнул. Он был рад этому. Но что-то еще было за появлением аглоров в его кабинете, и вот это грозило обернуться тяжкими последствиями.
– Но даже если мы будем пока жить с людьми, – продолжила Ихи-вара, – это не значит, что тебе следует и дальше откладывать выполнение своего обещания.
Рост стал усиленно соображать. И вспомнил.
– Ты говоришь о том, что следует отомстить паукам?
– Выгнать с вашего острова, – согласился Бастен.
Ростик кивнул. Обещание он давал и собирался его выполнить. Вот только… Сейчас это было не вовремя.
Он задумался. По схеме, выученной у Сатклихо. Сначала одно крайнее решение – если он даже не попробует выполнить обещание, данное аглорам. Получилось плохо, потому что это грозило уже через пару-тройку лет новой войной с пауками, когда они перегруппируются, наберут и обучат новых воинов, когда сами решат избавиться от человечества на… этом «острове». Потом представил, что он собирает армию и атакует пауков, засевших в укреплениях, отчаянно защищающих свою землю и свои города. Это решение тоже ни к чему не приводило, кроме как к гибели человечества, может быть, всего целиком.
Конечно, у него теперь были аглоры, но… Даже они понимали, что атаковать пауков без поддержки людей – смертельно опасно. Так что же делать? Ростик вздохнул и пояснил:
Конечно, у него теперь были аглоры, но… Даже они понимали, что атаковать пауков без поддержки людей – смертельно опасно. Так что же делать? Ростик вздохнул и пояснил:
– Объективно сейчас делать этого не следует. Боловск находится под какой-то угрозой, которую я пока не понимаю. Выводить из него армию – значит обречь очень многих людей на смерть. – Он поднял руку, чтобы Бастен, который, кажется, захотел ему возразить, не тратил лишних слов. – Но и понимаю, что напасть на пауков именно сейчас – выгодно для нас. Пусть даже не победить окончательно, но напасть… Помешать им спокойно восстанавливаться после поражения… Это правильное действие, если мы хотим контролировать весь континент.
Он сделал ударение на последнем слове. Аглоры смотрели на него, не выдавая ни одним намеком, о чем думают сами. Вероятно, сказывалась их военная привычка к дисциплине, ведь теперь в их глазах он был хоть и не очень умелый, но все-таки вождь.
– Скорее всего нам не удастся победить их в одной, пусть даже и самой удачной войне. Значит, следует провести серию войн, чтобы избавиться от них… И чтобы я выполнил свое обещание.
Бастен кивнул и посмотрел на Ихи-вара. Вероятно, у них в отношении Ростика в последнее время случился какой-то спор. После заявления Роста Бастен, который держал его сторону, в этом споре оказался ближе к истине.
– Будем думать, – решил, наконец, Ростик. – Почему-то мне кажется, что-нибудь обязательно придумается, если мы этим плотно займемся.
– Когда ты собираешься этим заняться? – спросила Каса-вара. – И сколько тебе нужно времени, чтобы ты думал?
Ростик поднялся на ноги, почти с облегчением посмотрел на кипу бумаг, которая громоздилась на его столе. Теперь он должен был, наконец, заниматься вполне конкретным делом, которое делать умел.
– Прямо сейчас и займемся, – Ростик улыбнулся, – чего же откладывать? – Он посмотрел в окно, великолепное, широкое, еще земное окно с очень толстым стеклом, вставленным прямо в каменного литья раму, чтобы в Белый дом не прорвался борым. – А сколько времени?.. Кажется, нужно сформулировать иначе – до снега недолго уже осталось, нужно постараться, чтобы зима оказалась союзницей для нас, а не для пауков.
Часть IV Необратимые решения
Глава 19
Все последующие распоряжения, как подозревал Ростик, можно было бы и не отдавать, но людям нужно было думать, что он все еще решил оставаться Председателем, администратором, а не бойцом, каким был, вероятно, всегда. Поэтому он их все-таки сделал, и лишь к полудню с отрядом аглоров Рост оказался на аэродроме. Бессменный Серегин, узнав, в чем дело, рассвирепел, но потом вдруг понял, что находится рядом с невидимками, о которых по городу ходили самые ужасные слухи, и сделал все, что от него требовалось, довольно быстро.
Когда взлетели, Ким задышал полной грудью, словно вырвался из тесного и темного чулана, даже просьбу Бастена научить его работать на рычагах воспринял почти спокойно. Это был его первый вылет после ранения, на который Рост согласился только потому, что это был Ким и он обещал, что не будет сидеть за управлением без подмен. На котел встали, как Ростик ни возражал, Ихи-вара и Сурда'нит-во, отставив загребного волосатика. По всему было видно, что аглоры решили серьезно научиться летать, и с этим оставалось только примириться. Придет время, решил Рост, они потребуют в собственное распоряжение гравилет, а то и два. Вон они какие здоровые… Но их помощь и дружелюбие стоили любых гравилетов, даже, может быть, крейсера.
У Ихи-вара работать на котле получилось не очень, зато Сурданитка словно родилась в гравилете. За весь перелет до Чужого у нее ни разу не случилось ни одного сбоя, она даже немного «перегребала», подкладывая топливо слишком часто, или слишком уж энергично крутила экватор.
Зули и Каса-вара просто присматривались. Хотя, возможно, они рассчитывали, что перелет окажется долгим и у них еще будет время поработать с летающей машиной пурпурных, теперь принадлежащей людям. Но они не успели, через час полета они уже садились перед воротами Чужого города, и пора было обдумывать, зачем они прилетели и как будут себя вести среди трехногов.
Впрочем, с этим как раз проблем не возникло, их впустили довольно спокойно, правда, Ростик еще не сказал стражникам, что он не один, а приволок с собой пятерых невидимок. Те тоже не очень-то обнаруживали себя, наверное, по привычке накинули капюшоны.
Уже знакомой дорогой, может быть, не самой короткой, но в которой Рост был уверен, они дотащились до главной площади города, где находилась библиотека, и тут по традиции, которую Ростик не решился нарушать, объявил одному из стражников с копьем, что им нужен Шир Марамод. Стражник куда-то ушел, не ответив, но Ростик давно замечал, что говорить на едином триффиды не любят. Зато они все понимали, и это, как надеялся Ростик, существенно облегчит в будущем любые переговоры.
Шир Марамод скоро появился, как всегда, в длинной, на этот раз какой-то серовато-сизой хламиде, с низками бусинок и металлических пластинок на шее. Видимо, он тоже получил какое-то повышение, возможно, за рождение новых Широв, решил Ростик.
Марамод спустился в подвал библиотеки, потом довольно долго вел гостей коридорами, в которых, как заметил Ростик, пыли стало гораздо меньше. Видимо, у Широв дошли их деревянистые лапы, чтобы немного прибраться в общественных зданиях. Или они заставили сделать это червеобразных махри, но это значило, что установленный много тысяч лет назад порядок и принципы сосуществования между обеими расами понемногу налаживались, махри больше не хотели устраивать революцию. Возможно, в этом тоже сказывалось влияние близкого для трехногов Боловска.
Зато потом, когда они вошли в какое-то помещение, как всегда у триффидов не очень хорошо освещенное, и аглоры откинули капюшоны, случился конфуз. Марамод откровенно испугался. Он отлетел в угол комнаты так, как Рост и не подозревал за Ширами, а потом стал быстро, даже немного жалко что-то шипеть. Рости подошел к нему намеренно спокойно, пытаясь выглядеть невозмутимым как… аглор.
– Все нормально, – говорил он, вытягивая вперед обе руки ладонями вверх. Этот жест, как он заметил еще в замке, успокаивал представителей самых разных рас. – Л-ру, понимаешь, Марамод? Л-ру! – Он почти в отчаянии оглянулся на аглоров.
Тогда и Бастен прошептал что-то похожее на «л-ру». Неизвестно, насколько теперь, когда они были уже внутри города это надо было говорить. По правилам, которые Ростик соблюдал ранее, это слово полагалось произнести перед воротами, но делать было нечего. У аглоров, вероятно, были свои предпочтения, например, не обозначать себя, если этого не требовалось.
Слово мира зеленокожего Марамода немного успокоило, он даже стал как-то менее напряженно прижимать руки к торсу, но отошел от стены совсем не сразу. Да, видимо, зеленокожие много знали об аглорах, если так реагировали на них. Нужно будет все-таки узнать, что же такого о них говорят в Полдневье, решил Ростик, а то вожусь с ними, а может быть, они дурачат человечество?..
Вслед за Бастеном слово мира произнесли остальные невидимки, из которых отчетливей всего оно прозвучало у Ихи-вара. Тогда Марамод, все еще покачивая головой, решительно повел гостей куда-то дальше, по другим уже коридорам, но в конце концов вывел… снова в библиотеку. Как-то сбоку, через не очень заметную дверцу они попали в главный зал с шестиосевым шаром, висящим на сложной каменной подвеске.
Молодые аглоры тут же разбрелись между штабелями, с Ростиком и Марамодом остались только Бастен и Ихи-вара. Они хотели присутствовать при переговорах Ростика с Широм, но их и библиотека здорово интересовала, они все время постреливали по сторонам глазами, в которых, даже несмотря на обычную алгорскую сдержанность, читалось неукротимое любопытство.
– Л-ру, – сказал тут Марамод и вытер лицо, видимо, у него, как у всех почти нормальных существ, страх вызывал слишком обильную потерю влаги. Потом он сделал странный жест своими тремя руками, как бы охватывая эти штабеля с текстами, чертежами и рисунками. – Гости могут осмотреть то, что здесь имеется.
Собственно, этого предложения он мог бы и не делать, потому что из-за ближайшего штабеля с табличками уже выходил Зули-вар, который нес в руках стопку табличек, внимательно вчитываясь в них на ходу. Слабое освещение ему совершенно не мешало. Еще издалека он закричал:
– У них есть книга на… – Последнего слова Ростик не понял, но, видимо, это было что-то из ряда вон, потому что даже Бастен подошел к нему и всмотрелся в то, что разглядывал Зули.
– Старый трактат об оружии, – пояснил он Ростику, перехватив его взгляд. – У нас он считался потерянным еще пятнадцать-двадцать поколений назад.
Ростик улыбнулся Марамоду, как бы подсказывая – видишь, как все хорошо получилось. Но тут в зал даже не вошли, а вломились чуть не два десятка трехногих стражников с копьями. Марамод тут же поднял руку вверх, требуя, чтобы они не торопились. Стражники, зло поглядывая на Ростика, подчинились и даже немного вытянулись, приставив копья к ноге.