— Сказка! — похвалил Доминик винтовку.
— Ты хоть знаешь, как она называется? — съехидничал Уэйзи.
— А пальну в тебя, сам скажешь! — согласился Доминик. Его брат Ванд кивнул, сделав зверскую рожу. Сам Ванд винтовку сунул в рюкзак, а вместо неё взял Укапали: она и побольше будет, и поубойней австрийской Н&К Minilibry 20.
— Ладно, дамочки, двинули, — Анастасия пошла дальше, за ней зашагали остальные.
План, который предложил командор ГГ Корн Варб, был и прост и сложен одновременно: необходимо было найти и уничтожить центральный командный центр саранчи. Сделать это предстояло в сжатые сроки, — через три дня из Минеаполиса выступали три отдельных недавно сформированных роты. Их официальная цель была — нанести ответный удар по силам противника, словом, обычная «мстя». Неофициальная же, о которой знали только главы силовых структур города, — это отвлечение на себя сил противника, и сковывание этих самых сил на длительное время. Сколько продлится это длительное время, сказать никто не брался: в последний налёт на город саранча угробила кучу людской техники, включая даже танки, и положила больше сотни людей, потеряв при этом пару десятков своих. Причём напали они без поддержки какой-либо тяжёлой техники, при них было только стрелковое оружие.
Город снабдил отряд, в котором был Маус, всем необходимым. Теперь Маус понимал, почему так дёргался главный архитектор и инженер города Эйс Полан, когда Маус повысил цену сделки: снаряжение каждого из пяти человек в отряде обошлось заводу, — а именно он и платил, — в полтора миллиона кредитов, и это если ещё всё было закуплено по Божеской цене. В противном случае стоимость одного комплекта тянула на два — два с половиной миллиона.
У каждого была рация, безотказная штурмовая винтовка «Хеклер и Кох», прибор не-только-ночного видения, помогающий видеть даже сквозь небольшие деревянные и бетонные стены, набитая под завязку аптечка, включающая в себя три ампулы фиолетового «регенератора», пару десятков «красного» заживителя, именуемого в народе стимпаком, — от «stimulate pocket», различные антисептики и обезболивающие, а так же пару запрещённых айлайцами и паладдинами медикаментов. У каждого в рюкзаке оказался и влагопоглотитель, способный давать до двух литров воды в сутки; стоимость каждого такого водосборщика превышала несколько сотен тысяч кредов Надреальности. Провизии, представляющей собой ИРПы, — индивидуальные армейские рационы, — было ровно на две недели полевых условий. Отряд был силён и армирован сталью.
— Куда идём-то? — Доминик упал на плиты Надреальности, вытирая пот со лба. Рядом с ним повалилась Анастасия. Чуть поодаль присел Уэйзи, — он, как заправский пират, не устал, привыкший ходить многие лиги пешком. Ванд и Маус остались на ногах.
— Пока на юг, — Маус вынул карты и расстелил одну на стальных плитах. За неимением ничего более подходящего, он выгреб из кармана маленькие рубины и изумруды, и стал ими отмечать точки на карте, попутно объясняя собравшимся вокруг него людям:
— Это город Минеаполис, это — Злотый, это — Медвежий Угол. Здесь, здесь и здесь были замечены мобильные отряды саранчи. А вот в этом районе по предположениям разведки гвардейцев Минеаполиса находится штаб саранчи, — людей Маус отображал рубинами, а для саранчи взял изумруды.
— Теперь, — продолжил Маус. — Вот по этим азимутам пойдут три отдельных гвардейских роты, чтобы завязать бои с противником. На различные нештатные ситуации у них есть альтернативные планы и директивы. Нам это не нужно, но если кто хочет ознакомиться, — Маус вынул из кармана запечатанный конверт и бросил на плиты. Доминик помедлил и взял пакет. Осмотрев его со всех сторон, он выбросил его не глядя назад через плечо, переключив всё внимание на объяснения Мауса:
— Наша задача сейчас — это обнаружить базу противника. Это нужно сделать до того, как отряды ГГ вступят в огневой контакт с саранчёй. Дальше, как только контакт ГГ с противником будет установлен, мы выполняем вторую фазу операции, а именно: уничтожение штаба противника, по возможности быстро и эффективно. Иначе саранча может устроить ещё более кровавую ответную операцию, нежели наша. По предварительным расчётам мы должны выйти к зоне предполагаемого расположения штаба противника через сутки. Вопросы?
— У нас на пути аномалии будут? — спросил Уэйзи.
— Да. В получасе отсюда находится дрент. Линейные размеры шесть на восем плит, не считая выступов.
— Плита — это два пятьдесят четыре метра? — Анастасия оторвалась от пластиковой бутылки с лимонной водой и отёрла коротенькие пухленькие губы тыльной стороной ладони.
— Так чего мы расселись? — Доминик поднялся, хлопнув брата по плечу. Тот оглянулся на Доминика и так же поднялся на ноги.
— Идём? — Уэйзи поправил чёрную бейсболку, отодвинув её на затылок и бодро зашагал на юг-юго-восток.
— Скоро будет темнеть, — Маус глянул на часы. Бросив рюкзак в траву, он стоял широко расставив ноги и жевал травинку. Уэйзи с автоматом наперевес обошёл весь дрент, осмотрел каждое дерево, спугнув по дороге пяток гуингнмов и дикую кошку белой окраски.
— Кошка! — обрадовалась Анастасия. Она хотела взять её на руки, но кошка, задрав хвост, удрала в кусты и там затаилась.
— Дождёмся утра в дренте. У нас до часа «Ч» ещё целые сутки.
— А сколько, Маус, до штаба? — Доминик снял рюкзак и сел, прислонившись спиной к берёзе, отдыхая.
— По разведданным — поллиги пути по прямой…
— Вилами писано! — отрезал Уэйзи, на секунду оторвавшись от беззаботного насвистывания незеакомой мелодии.
— Почему? — заинтересовался Маус.
— Ну, во-первых по прямой мы не пойдём.
— Ага.
— А во-вторых, на разведданные я бы не стал полагаться: выводы сделаны на основе компьютерного анализа известных маршрутов саранчи.
— Хорошие замечания, — кивнул Маус.
— Ну дак! — Уэйзи довольно улыбнулся, но тут же посерьёзнел:
— Так каков план?
— Сейчас достанем бинокль, и посмотрим, — пошутил Доминик. — Надреальность плоская как блин, всё как на ладони.
— Не получится, — рассеянно возразила Анастасия, роясь в своём рюкзаке.
— Физика горизонта не позволит. Даже с самым совершенным оптическим оборудованием.
— Уэйзи, ты, как пират, можешь мне помочь, — Маус позвал Нетила Уэйзи к себе и присел перед своим рюкзаком, приглашая бывшего пирата сделать тоже самое. Братья и Анастасия Левингстон-Вольная сидели поодаль, и слышать их разговор вполголоса не могли:
— Нетил, только тихо: Анастасия — не та, за кого себя выдаёт.
— Что ты имеешь в виду? — Уэйзи спросил тихо, но весёлым голосом, Маус в ответ кратко рассмеялся и так же весело ответил:
— Про физику Надреальности сапёры, только что попавшие в Надреальность, не интересуются. И не отпускают между делом таких умных замечаний.
— Тогда кто она? — пират, широко улыбаясь, похлопал Мауса по плечу.
— Переигрываешь, — сквозь аналогичную широкую улыбку процедил Маус:
— Я думаю, разведчик города. Законсперированный, и не из Минеаполиса. Для особо важных дел вне стен города.
— А какова её цель здесь?
— Следить. Корректировать, если что-то пойдёт не так. Взять контроль над отрядом на себя в опасном, критическом для выполнения задания случае.
— Что делать будем? — Нетил Уэйзи поправил бейсболку и достал из нагрудного кармашка леденец. Предложив его для приличия Маусу, он сунул его в рот.
— Пока ничего. Пока мы сами её не спровоцируем, она ничего, похоже, делать не будет. И постарается никак себя не проявить.
— А если у неё другое задание? — спросил Нетил, легко засмеявшись, да очень громко, что даже братья Самаранчес подозрительно на них покосились: смеются там себе о чём-то, а с ними не делятся.
— Какое?
— Ликвидировать нас после выполнения операции?
— Последи за ней. Но веди себя как прежде, — Маус поднялся в полный рост, громко сказав пирату:
— Спасибо, а я-то думал…
— Бывает, — смущённый похвалой, Нетил Уэйзи также поднялся в рост, отряхивая ладони от влажной травы.
— Кто-нибудь хочет достать и расчехлить свои влагопоглотители? — серьёзно спросила Анастасия, обводя взглядом отряд.
— Без бэ! — Уэйзи, чертыхаясь, вприпрыжку поравнялся со своим рюкзаком и полез в него, как он сказал, «освобождать из заточения прекрасный влагопоглотитель марки «Sie Water 3 bis».
Сколько же ему лет? — подумал Маус, глядя ему вослед.
— Вон они! — громким шёпотом, горячо дыша в висок, поведал Ванд. Они лежали на плитах Надреальности плечом к плечу и жадно вглядывались в изменчивые горы горизонта. В паре километров от них, по пересекающемуся с их азимутом пути, шла колонна. Маус, как и все остальные, за исключением Ванда, коснулся сенсорной панели управления оптическим прибором, установленным на все защитные шлемы группы. Картинка приблизилась, скачками обрела чёткость. Освещённость и контрастность дёрнулись в сторону уменьшения, потом увеличения, найдя оптимальные положения.
— Отбой, — разочаровано протянул Нетил Уэйзи, сдвинув на лоб прибор. Потеряв из объектива глаз человека, оптическое устройство самоотключилось.
— Да, всего лишь улагасты, — кивнул Доминик. Маус и Уэйзи как бы невзначай переглянулись: Анастасия либо не узнала инопланетян, либо не подала виду.
— В огневой контакт с ними вступать нет необходимости, тем более это пойдёт вразрез с нашим заданием и может поставить его успешное выполнение под угрозу, — сообщил Маус.
— Но они идут наперез нам! — возразила Анастасия.
— Надобно отойти с их пути, — предложил Ванд.
— Идея, — кивнул пират. Сняв каску, он водрузил на голову бейсболку козырьком назад и вновь надел шлем.
— Смотри-ка, — Доминик остановился и пнул носком ботинка плиту Надреальности. От неё что-то со звоном отскочило и опять звякнуло, упав. Уэйзи, оторвавшись от осмотра горизонта через оптику, поднял небольшой предмет:
— Восемь миллиметров. Это гильза от полуавтоматики. Нет, стреляли из пистолета.
— С чего это так утверждаешь? — повёл бровью Доминик.
— Из пистолета гораздо проще выстрелить одиночный патрон, нежели из автомата, — пожал плечами пират и поднёс железяку к лицу. С шумом вдохнув воздух, он сообщил:
— Стреляли больше двух недель назад.
— Я даже спрашивать не буду, — Доминик обернулся на брата и показал ему на одну довольно резко пошедшую вверх гору на горизонте. Остальные горы опали почти до самой Надреальности:
— Одна гора на горизонте. Плохая примета.
— Или хорошая, — парировал Уэйзи.
— Как считать, — пожал плечами Маус. — Идём.
Вышку ретранслятора заметили ещё пару километров назад. Не надо было даже использовать оптику, чтобы заметить, что вышка слегка погнута, ретранслятор на вершине сожжён самым натуральным образом — видны были чёрные разводы от огнемётов или термитных зарядов. Когда осторожно подошли поближе, оказалось, что вокруг не было ни души. Высланные на разведку Ванд и Уэйзи по рации сообщили, что признаков активности живой силы ими не замечено. А вот что ими было замечено…
— У-у-у! — взвыла Анастасия, отворачиваясь и зажимая нос и рот ладонью. Потом догадалась и одела респиратор, болтавшийся до того на шее. Её примеру последовали остальные. Они стояли в воротах айлайской базы, дальше никому идти не хотелось: путь преграждали штабеля мёртвых тел. По исходившему от них запаху можно было предположить, что прошло уже больше недели с момента гибели. От ворот до трёх казарм, двух ангаров, командного центра и пары вспомогательных строений, сгрудившихся в центре базы, было метров семьдесят, и всё пространство внутреннего плаца было завалено мёртвыми телами. Среди тел в айлайской белоснежной форме нельзя было не заметить тела в обычной повседневной человеческой одежде: кожаные куртки, джинсовая одежда, хлопок и синтетика разнообразнейших цветов и оттенков.
— Анастасия и Уэйзи — на воротах. Проверьте исправность вратарных излучателей и займите оборону. Доминик, обойди по периметру ограждение. Обойди изнутри, для внешнего осмотра используй оптику — она может «смотреть» сквозь стены. Ванд — со мной, — Маус отдал приказания и, осторожно переступая через тела, направился к командному центру. Опустив оптику на глаза, он включил её на сканирование местности на предмет теплового излучения и работающих электронных схем. За ним, невозмутимо поигрывая Укапали, зашагал Ванд Самаранчес.
Командный центр представлял собой прямоугольную коробку серого пластика, укреплённого изнутри композитными бронелистами. Когда штурмовали комцентр, пластик оплавили, потрескали и прострелили во многих местах, но «скелетная» композитная броня не пострадала. Лишь в одном месте её пробили, раскрошив как слюдяную пластинку.
Не иначе стреляли из гаусс-оружия, — подумал Маус, оглядываясь вокруг, но ничего с первого раза не обнаружил. Оставив бесплодные поиски, Маус вошёл через главный вход в здание. Двери на положенном месте просто не было, лишь пластиковые щепки на погнутых стальных петлях:
— Ванд, жди здесь.
Внутри было темно, душно, пахло горелой плотью и проводкой, озоном и порохом. При каждом шаге волнами налетал запах разложения. Принюхавшись к обстановке, Маус опять надел респиратор и пошёл дальше. Наступив в потьмах на огромную лужу запёкшейся, но всё ещё скользкой на пластиковом полу крови, и чуть не поскользнувшись, Маус включил нашлемный фонарь и огляделся. В коридоре лежало человек пятнадцать. Большая часть — не айлайцы, а нападавшие. Из протяжённого коридора в обе стороны вело восемь дверей, все они стояли настежь открытыми. Заглянув в первую, Маус обнаружил полный беспорядок: несколько гранат объёмного взрыва разорвали всё в клочья. Палёные пятна прослеживались даже в коридоре. В соседней комнате царил обычный беспорядок для ураганного обыска: всё было перевёрнуто, часть пола была залита кровью, как и одна из стен. Окно было закрыто бронированными жалюзи. Постояв пару мгновений на пороге, Маус пошёл дальше.
— Маус, Доминик закончил обход, — отрапортовал Ванд, когда Маус вышел наружу. Голос у Ванда был глухим из-за надетого респиратора. Когда появился Маус, Ванд вскочил со ступенек здания, где до этого сидел, держа на коленях Укапали и не убирая указательного пальца с пусковой кнопки.
— Отлично, — голос у Мауса был не звонче. Тронув сенсорную клавишу на рации, прикреплённой к левому плечу, он осведомился:
— Доминик, ты где?
— У ворот, — ответила рация через несколько мгновений.
— Как периметр?
— Живых организмов не обнаружено.
— А электроника?
— Чисто. Всё тихо, по всем частотам.
— Понятно. Подожди немного, — Маус переключился на другой канал, потом добавил к нему ещё один:
— Анастасия, Нетил, как у вас?
— Один излучатель в порядке, — мгновенно откликнулась Анастасия.
— Отлично. Если что на горизонте, немедленно сообщайте мне!
— Есть!
— Да, Нетил, передай пост Доминику, а сам иди к ангарам. Встретимся там.
— Что-то случилось? — спросила Анастасия.
— Нет, он пират. А пираты много знают о разбойниках, — покачал головой Маус, надеясь, что правда, пусть и не вся, звучит убедительно: ему действительно сейчас нужен был хороший помощник. — И, Нетил?
— Да, Маус?
— Ступай осторожно, тела могут быть заминированы.
— Как буд-то я сам не в курсе! — проворчал Уэйзи.
Уэйзи ждал Мауса и Ванда у ворот ангара, помеченного большой белой закорючкой, похожей на стилизованную цифру семь. Ангар был сделан из толстого гофрированного металла серо-стального цвета. Обе створки арочных ворот были полуприкрыты, внутри лежало угловатое светлое пятно.
— Я нашёл это по-дороге, — Нетил бросил Маусу небольшой предмет. Маус поймал и осмотрел находку. Это оказался рожок от автоматической винтовки, сделанный из композитного материала. Рожок был пуст.
— Это магазин от гаусс-винтовки, — пояснил Уэйзи.
— Подобной пулей разворотили стенку комцентра, — сообщил Маус, возвращая находку Уэйзи.
— А магазинчик я приберегу, — Пират сунул рожок в один из нагрудных кармашков. — За него дадут полтысячи кредов, если сторговаться.
— Тебя ждёт пять миллионов, — напомнил Ванд.
— Одно другому не мешает.
— Ладно, не расслабляйтесь, — Маус вошёл внутрь ангара, внимательно оглядываясь вокруг. За ним зашагали Ванд и Нетил. Ангар был выполнен в виде половинки цилиндра с радиусом в пять десятков метров. Широкие рёбра жёсткости пересекали пространство внутри ангара через каждые десять метров. С рёбер свисали светильники, но они были выключены. Маус тронул пару раз выключатель у входа, но огни не зажглись. Вероятнее всего, во время штурма айлайской базы нападавшие сожгли генератор и напряжение отсутствовало. В ангаре техники почти не было: несколько машин стояло у левой стороны ангара, одна — справа. Вокруг по стенам было много стеллажей, в них обычно хранилось много разнообразных инструментов для ремонта как людской, так и чужой техники. Шаги троих людей в пустом ангаре звучали очень громко, но никто не обращал на это внимания.
— Меня вот что удивляет: а где айлайцы? — спросил Нетил.
— Вокруг плотным ковром устлались, — напомнил Маус, продолжая озираться и медленно двигаясь вглубь просторного ангара.
— Эти-то да. А где подмога?
— Не успели? — предположил Ванд.
— А периодические переговоры по рации по-типу: «У вас всё хорошо?» «Да, спасибо! Звоните ещё!»?
— Это меня больше всего и беспокоит, — кивнул Маус.
— А чего ты ищешь? Скажи, может поможем? — предложил Нетил.
— Я ищу аварийную рацию.
— Но ведь вышка сожжена! — удивился Ванд Самаранчес. — У рации мощности не хватит на такое расстояние до ближайшей айлайской базы.
— А я и ищу аварийный ретранслятор, — пояснил Маус.