Звездоцап недовольно качнул хвостом в сторону Пятнистой Звезды.
– Ты поступила неразумно, назначив этого кота своим глашатаем, – рыкнул он. – Вам повезло, что я вовремя вмешался в ваши дела. Я вижу, Речное племя задыхается от сорняков измены! Мы должны безжалостно выкорчевать эту заразу.
Огнезвезд так опешил от наглости Звездоцапа, что даже сделал несколько шагов назад. Однако вместо того, чтобы возмутиться, Пятнистая Звезда лишь покорно склонила голову. Какую же огромную власть должен иметь Звездоцап, если бывшая грозная воительница не смела или не желала защитить от него не только собственного глашатая, но и свою честь предводительницы! Тем не менее слова Звездоцапа несколько обнадежили Огнезвезда. Ему показалось, будто предводитель собирается немедленно изгнать Камня и двух оруженосцев. Если так, то Огнезвезд с друзьями дождутся их у границы и пригласят в Грозовое племя, где изгнанники будут в безопасности. Но тут Звездоцап заговорил снова, холодно выговаривая каждое слово: – Камень, я даю тебе последнюю возможность делом доказать свою преданность Тигриному племени. Убей этих двух полукровок!
Жуткая тишина воцарилась на поляне, и Огнезвезд отчетливо услышал хриплое дыхание Крутобока. К счастью, воины Речного племени были слишком поглощены тем, что происходило перед Костяной Горой, чтобы прислушиваться к шуму в камышах.
– Огнезвезд! – срывающимся голосом прошептал Крутобок. – Мы должны что-то сделать! – Он глубоко впился когтями в землю и напряг мышцы, готовый в любое мгновение выскочить на поляну. Желтые глазищи с мольбой смотрели на Огнезвезда, словно серый воин ждал приказа предводителя, чтобы немедленно броситься в битву. Дрожащий Горелый в отчаянии посмотрел на Огнезвезда.
– Мы не можем сидеть и смотреть, как они умирают! У Огнезвезда вся шерсть встала дыбом и потрескивала от напряжения. Он знал, что не сможет молча отсиживаться в камышах, когда в нескольких прыжках от него будут убивать детей Крутобока. Если не произойдет чуда, придется выскочить на поляну и погибнуть, защищая котят.
– Подождите еще немного, – прошептал он. – Посмотрим, как поведет себя Камень. Тем временем на поляне изможденный воин обернулся лицом к Пятнистой Звезде. – Я исполняю только твои приказания, – гневно прорычал он. – Ты прекрасно знаешь, что убийство оруженосцев – это зло и преступление. Говори же, что мне делать?
На какой-то миг Пятнистая Звезда растерялась, и в душе Огнезвезда снова затеплилась надежда на то, что она возмутится и положит конец истреблению своего племени. Однако он недооценил ни ее безумного честолюбия, ни слепой веры в то, что Звездоцап открывает перед Речными котами славное и великое будущее.
– Ты же знаешь, времена сейчас тяжелые, – выдавила Пятнистая Звезда. – Нам предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, поэтому мы должны безоговорочно доверять каждому коту в племени. Нам не нужны те, кто делит свою преданность между двумя племенами. Сделай то, что велит тебе Звездоцап.
Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду целой вечностью, Камень продолжал смотреть в глаза своей предводительнице. Затем повернулся к оруженосцам, и те в страхе отпрянули от него. Глаза малышей были полны безмолвного ужаса.
Ветерок наклонился и ободряюще лизнул сестру в бочок.
– Мы с ним сразимся! – крикнул он. – Я не позволю ему так просто убить нас!
«Храбрый малыш!» – в смятении подумал Огнезвезд. Камень был сильным, опытным воином, и даже сейчас, изможденный и ослабевший, мог с легкостью расправиться с необученными малышами, которых, судя по их жалкому виду, несколько дней держали впроголодь. Бывший глашатай Речного племени одобрительно кивнул Ветерку, как делает каждый наставник, желая похвалить своего оруженосца за отвагу. Затем он снова повернулся к Звездоцапу.
– Тебе придется сначала убить меня, Звездоцап! – сплюнул он. Предводитель Тигриного племени прищурился и сделал знак хвостом в сторону Частокола.
– Отлично. Тогда убей его, – велел он. Полосатый воин низко припал к земле. Каждый волосок на его шубе трепетал от восторга, он был счастлив, что великий Звездоцап дал ему возможность делом доказать свою преданность новому племени! Громко засопев, он бросился на Камня.
Горечь и страх боролись в душе Огнезвезда. Он не сомневался в том, чем кончится эта битва. Серый с голубым отливом воин слишком ослабел, чтобы тягаться со здоровенным, откормленным Частоколом. У Огнезвезда чесались лапы от желания выскочить на поляну и сразиться плечом к плечу с Камнем, но он знал, что это было бы самоубийством. Он должен ждать, пока остается хотя бы слабая надежда спасти оруженосцев. Еще ни разу за всю свою жизнь он не испытывал такой муки! Нет ничего ужаснее, чем молча смотреть, как на твоих глазах убивают друга, и не сметь прийти ему на помощь.
Однако опыт и мастерство не оставили изможденного Камня. Быстрее молнии он отпрыгнул назад, и Частокол, рассчитывавший ловко вскочить врагу на хребет, повалился на спину, задрав в небо все четыре лапы с выпущенными когтями.
У Огнезвезда словно ком застрял в горле. Он вспомнил далекий день, когда мать Камня, Синяя Звезда, впервые показала ему этот самый прием. «Синяя Звезда, если ты видишь, что здесь творится, помоги своему сыну!» – взмолился Огнезвезд.
Двое воинов, сцепившись в визжащий, царапающийся клубок, покатились по поляне. Остальные коты все так же молча попятились, давая им место. Все были так поглощены битвой, что Огнезвезд подумал даже, не попробовать ли выкрасть у них из-под носа оруженосцев. Однако Звездоцап по-прежнему восседал на вершине своей Костяной Горы, откуда отлично просматривалась вся поляна, так что рисковать пока не стоило.
Камень вцепился зубами в загривок Частокола, собираясь встряхнуть своего врага, но явно не рассчитал сил. Зубы его разжались, и противники, тяжело пыхтя, вновь очутились друг перед другом. Струйка крови стекала из прокушенной брови Частокола, а на боку зияли свежие проплешины. Грязная шерсть Камня торчала клочьями, а когда он поднял переднюю лапу, на землю закапали темные капли крови.
– Шевелись повеселее, Частокол! – насмешливо подбодрил полосатого воина Чернопят. – А то дерешься, как слепой котенок! Частокол зашипел от злости и ринулся на врага, но Камень снова успел приготовиться к удару. Скользнув в сторону, он с силой полоснул когтями по полосатому боку Частокола, а затем быстро ударил его задней лапой, так что грозный воин, потеряв равновесие, неуклюже рухнул на своего врага. Камень пошатнулся, но устоял на лапах и, не давая Частоколу подняться, накинулся на него, прижал к земле и впился когтями и зубами ему в горло.
За спиной Огнезвезда Крутобок затаил дыхание. Его желтые глаза горели неистовым пламенем, а стоящий рядом с ним Горелый возбужденно впился когтями в землю. В животе Огнезвезда снова затеплилась надежда. Неужели Камень может победить?
Но Звездоцап не собирался предоставлять отважному воину такую возможность. Пока Частокол отчаянно извивался, пытаясь освободиться, Звездоцап пошевелил ушами в сторону Чернопята.
– Прикончи его, – негромко велел он. Глашатай племени Теней радостно кинулся в битву. Он с силой ударил Камня в плечо и зубами стащил его с Частокола, ловко уворачиваясь от острых когтей Речного воина. Частокол мгновенно вскочил с земли, навалился Камню на задние лапы, и только после этого Чернопят глубоко вонзил когти в незащищенное горло отважного воина.
Жуткий, булькающий звук исторгся из горла Камня, и серый воин смолк. Оба убийцы из Тигриного племени тут же оставили его и отошли в сторону. Тело Камня беспомощно корчилось в луже крови, хлещущей из разорванного горла.
В толпе котов кто-то тоненько, испуганно взвыл, но этот вой тут же сменился громким победным криком. Даже Пятнистая Звезда, после недолгого колебания, завопила вместе с остальными. Лишь двое маленьких оруженосцев не присоединились к общему хору, и в безмолвном ужасе смотрели на умирающего воина, который отдал за них свою жизнь. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Камень вытянулся на окровавленной земле, и жизнь навсегда покинула его тело.
Глава XVI
– Нет! – прохрипел Крутобок. Огнезвезд крепче прижался к другу, чтобы разделить с ним тоску по погибшему Камню и бешенство на несправедливый поединок, верх в котором взяла не отвага и мастерство, а подлость и коварство. А на поляне Чернопят с мрачным торжеством смотрел на мертвое тело Камня. Частокол резко отвернулся от мертвеца и уставился на съежившихся оруженосцев.
– Звездоцап! – хрипло попросил он. – Позволь мне прикончить их! На этот раз даже Огнезвезд не смог бы удержать Крутобока, и тот непременно прыгнул бы на ненавистного предателя, но в дело неожиданно вмешался сам Звездоцап.
– Да неужели ты с ними справишься, Частокол? – спросил он, насмешливо качая своей покрытой боевыми шрамами лобастой головой. – Пленник, и тот одержал над тобой верх, а тут сразу двое оруженосцев! Опозоренный Частокол низко понурил голову, а Звездоцап, сощурившись, устремил свой холодный янтарный взгляд на несчастных котят, которые дрожали и испуганно жались друг к другу. После всех ужасов этого дня Ветерок с Пушинкой уже почти не сознавали, что жизнь их висит на волоске.
– Да неужели ты с ними справишься, Частокол? – спросил он, насмешливо качая своей покрытой боевыми шрамами лобастой головой. – Пленник, и тот одержал над тобой верх, а тут сразу двое оруженосцев! Опозоренный Частокол низко понурил голову, а Звездоцап, сощурившись, устремил свой холодный янтарный взгляд на несчастных котят, которые дрожали и испуганно жались друг к другу. После всех ужасов этого дня Ветерок с Пушинкой уже почти не сознавали, что жизнь их висит на волоске.
– Нет, – решил, наконец, Звездоцап. – Пожалуй, я пока сохраню им жизнь. Живыми они принесут мне больше пользы. Огнезвезд быстро посмотрел на Крутобока, и тот ответил ему взглядом, в котором облегчение смешивалось с мрачной решимостью. Звездоцап поманил к себе Острозуба.
– Отведи пленников обратно в тюрьму. Воин Теней подобострастно поклонился своему предводителю и потащил спотыкающихся котят в камыши. Крутобок жадно проводил их глазами.
– Собрание окончено! – громко провозгласил Звездоцап.
Коты на поляне поспешно вскочили с земли и начали расходиться. Звездоцап спрыгнул со своей кучи и скрылся в камышах, Частокол и Чернопят последовали за ним. Вскоре на поляне осталась одна Пятнистая Звезда. Предводительница осторожно сошла со своего места и остановилась перед мертвым телом своего глашатая. Постояв, Пятнистая Звезда медленно склонила голову и уткнулась носом в изодранную серую шерсть Камня. Возможно, она прошептала ему что-то на прощание, но Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслышать ее слова. Наконец Пятнистая Звезда поднялась и устало побрела в заросли, где только что скрылся Звездоцап со своей свитой.
– Пора! – вскочил Крутобок. – Огнезвезд, идем спасать моих детей!
– Мы пойдем, если ты пообещаешь вести себя тихо! – нахмурился Огнезвезд. – Нужно убедиться, что все разошлись.
Но Крутобок весь дрожал от напряжения.
– Плевал я на них! – зашипел он. – Пусть попробуют меня остановить, я просто порву их в клочья!
– Твои дети пока в безопасности, – негромко сказал осмотрительный Горелый. – К чему этот бессмысленный риск?
Огнезвезд осторожно высунул голову из камышей. В лесу совсем стемнело, лишь неярко мерцал Серебряный Пояс да низко висящая луна посылала на землю свой слабый свет. Запахи племени Теней и Речного племени быстро таяли, и вскоре на поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в сухих зарослях камыша.
Огнезвезд снова припал к земле и прошептал:
– Они ушли. Это наш последний шанс. Нужно узнать, где они прячут оруженосцев, а потом… – Вытащить их оттуда! – закончил Крутобок. – Чего бы это ни стоило! Огнезвезд кивнул. – Ты с нами, Горелый? Только учти, это может оказаться очень опасно. Черный кот-одиночка чуть не задохнулся от обиды.
– Неужели ты думаешь, что я могу уйти после того, что только что увидел?! Да ни за что! Я с вами, Огнезвезд!
– Отлично! – с благодарностью поглядел на него Огнезвезд. – Я так и думал.
Он поманил друзей хвостом и начал двигаться в сторону поляны. У самого края он немного помедлил, не решаясь выйти из своего укрытия. Он знал, что нарушает воинский закон, но поведение Звездоцапа не оставило ему выбора. Впервые в жизни Огнезвезд почувствовал раздражение при мысли о воинском законе. Звездное племя налагает на лесных котов слишком много обязательств и ничего не дает им взамен! И как только звездные предки могли спокойно наблюдать за убийством Камня, даже не попытавшись спасти отважного глашатая?!
Припав к самой земле, трое котов подползли к тому месту, где берег ручья был особо густо усеян гниющей падалью и отбросами. Огнезвезд невольно скрипнул зубами от злости на племя, которое позволяет себе так обращаться с дичью в голодную пору.
– Нет, вы только взгляните! – прошипел он.
– Давайте как следует изваляемся в падали, – внезапно предложил Горелый. – Это отобьет наш запах!
Огнезвезд быстро кивнул и незаметно для себя успокоился. Горелый рассуждал, как настоящий воин! Огнезвезд первым улегся на землю и как следует поерзал по полуразложившейся кроличьей тушке. Крутобок с Горелым последовали его примеру. В темноте глаза серого воина показались Огнезвезду круглыми кусочками желтой гальки.
Когда троица с ног до головы пропиталась запахом падали, Огнезвезд нырнул в заросли, куда Острозуб уволок маленьких пленников. Судя по узкой тропинке, протоптанной в замерзшей глине, этим путем пользовались довольно часто.
Некоторое время они молча двигались прочь от реки в сторону угодий Двуногих, начинавшихся сразу за границей Речного племени. С каждым шагом камыши редели, а берег неуклонно повышался. Когда Огнезвезд и его товарищи приблизились к краю зарослей, перед ними вырос пологий склон, поросший травой и редкими кустами утесника и боярышника. На полпути к вершине холма темнела черная дыра. Возле норы восседал угрюмый Острозуб.
– Следы лап ведут прямо в нору, – прошептал Огнезвезд. Крутобок задрал подбородок, понюхал воздух и даже крякнул от отвращения.
– Пахнет больными котами, – негромко пояснил он. – Ты прав, Огнезвезд, это здесь. – Он злобно ощерился и прошипел: – Чур, Острозуб мой!
– Нет! – отрезал Огнезвезд и взмахнул хвостом, приказывая другу оставаться на месте. – Мы не должны затевать драку. Стоит поднять шум, как сюда сразу же сбежится все Тигриное племя. Нужно придумать, как избавиться от него!
– Я придумал, – воскликнул Горелый, нетерпеливо перебирая черными лапками по земле. – Вас обоих он знает, но меня-то видит в первый раз!
– И что с того? – не понял Огнезвезд.
– У меня есть план, – глаза Горелого засияли от восторга, одиночка явно наслаждался опасностью и торопился показать себя с лучшей стороны. – Не беспокойтесь, все будет отлично! – заверил он. Выпрямившись во весь рост, черный котик открыто выступил из камышей и, гордо задрав голову, начал карабкаться вверх по склону. Острозуб мгновенно вскочил и, ощетинив шерсть, бросился ему наперерез.
Огнезвезд напружинил тело и приготовился выпрыгнуть из камышей, как только разбойник нападет на Горелого. Однако, несмотря на свой грозный вид, Острозуб спокойно остановился перед чужаком и подозрительно повел носом.
– Я тебя не знаю, – рявкнул он. – Кто ты такой и чего тебе здесь надо?
– Можно подумать, ты знаешь всех Речных котов! – холодно отрезал Горелый. – Я принес тебе приказ от Звездоцапа. Острозуб что-то проворчал себе под нос и пошевелил усами, принюхиваясь к Горелому.
– Великое Звездное племя, ну ты и вонючка!
– Можно подумать, от тебя приятно пахнет! – огрызнулся Горелый. – Так ты будешь слушать сообщение или нет? Огнезвезд с Крутобоком молча переглянулись, а Острозуб явно заколебался. Сердце у Огнезвезда билось так, что ребра заболели.
– Валяй, сообщай, – решился, наконец, стражник.
– Звездоцап велел тебе немедленно отправляться к нему, – отчеканил Горелый. – Он приказал мне постеречь пленных в твое отсутствие.
– Как это? – недоверчиво замахал хвостом Острозуб. – Нет, тут что-то не то! Пленников-то стерегут только воины Теней. Вы, Речные воины, слишком добренькие. С какой стати Звездоцап прислал тебя, а не кого-нибудь из наших? Огнезвезд задрожал. Похоже, Горелый все-таки попался! Но одиночка ничуть не смутился. Спокойно отвернувшись от Острозуба, он пробормотал себе под нос:
– А я-то думал, мы теперь одно племя! Ну ладно, не хочешь – как хочешь. Пойду, скажу Звездоцапу, что ты не придешь.
– Нет, погоди! – крикнул Острозуб и смущенно пошевелил ушами. – Шустрый какой! Я ничего такого не говорил! Если уж я понадобился Звездоцапу… А кстати, где он?
– Там, – ответил Горелый и махнул хвостом в сторону бывшего лагеря Речного племени. – Он там с Частоколом и Чернопятом.
Острозуб что-то прикинул и кивнул: – Ладно, – процедил он. – Но ты стой тут до самого моего прихода и не смей лапу совать в берлогу! Если я учую твою вонищу в норе, я тебе всю шерсть вырву, понял?
С этими словами он повернулся и начал спускаться вниз по склону. Горелый проводил его взглядом, затем подошел и уселся возле черной пасти норы. Огнезвезд и Крутобок прижались к земле и затаили дыхание. Острозуб прошел всего в нескольких хвостах от них, но так торопился, что даже не остановился понюхать, чем это так противно пахнет в камышах.
Как только стражник скрылся в кустах, друзья взлетели вверх по склону и очутились рядом с Горелым. Здесь Крутобок ненадолго остановился, принюхался, шепнул:
– Есть! Они здесь! – и скрылся в норе. Огнезвезд помедлил возле Горелого.
– Ловко ты его одурачил! Горелый потупился, лизнул свою черную лапку и смущенно потер себя за ухом. – Это оказалось совсем просто. Я даже подумать не мог, что он окажется таким глупцом!
– Да, но даже такой дурень сообразит, в чем дело, как только увидит Звездоцапа! – встревоженно прошептал Огнезвезд. – Стой здесь, смотри в оба и дай мне знать, если заметишь что-нибудь подозрительное.