«Пожалуйста, помогите мне с честью нести ее!» – воззвал Огнезвезд к звездным предкам. Потом подошел и улегся рядом с Песчаной Бурей. Прижавшись к ее теплому боку, он закрыл глаза и, наконец, позволил себе уснуть.
Глава XXI
Когда Огнезвезд проснулся, серый рассвет уже просочился в пещеру. Песчаная Буря еще спала, мох подстилки едва заметно шевелился от ее дыхания. Стараясь не разбудить ее, Огнезвезд встал, потянулся и вышел в морозное утро.
Поляна была пуста, но стоило Огнезвезду перешагнуть порог, как из воинской пещеры показался Буран.
– Я отправил Бурого, Кисточку и Крутобока в рассветный патруль, – доложил он. – Я велел им хорошенько прочесать границу с племенем Теней и доложить нам обо всем, что увидят.
– Отлично! – одобрил Огнезвезд. – Я ничуть не Удивлюсь, если Звездоцап назначит нам встречу у Четырех Деревьев и одновременно пошлет отряд в другую сторону. Поэтому я хочу оставить тебя в лагере и постараюсь выделить тебе побольше воинов.
– Бери с собой столько, сколько тебе нужно, – ответил Буран. – Не беспокойся о нас. Юная Яролика научилась совсем неплохо сражаться. Занятия с Белохвостом явно пошли ей на пользу. Да и старики тоже могут показать когти, если их хорошенько расшевелить.
– Придется им пошевелиться, по крайней мере до тех пор, пока все это не закончится, – вздохнул Огнезвезд. – Спасибо тебе, Буран. Я знал, что могу на тебя положиться. Белоснежный воин с достоинством склонил голову и снова скрылся в пещере. Огнезвезд проводил его взглядом и направился в заросли папоротников, за которыми жила Пепелица. Приблизившись к скале, он услышал из расщелины озабоченный голосок Пепелицы:
– Тут у меня можжевеловые ягоды, маковые семена, лепестки ноготков… Огнезвезд с любопытством заглянул внутрь и увидел, что маленькая серая целительница деловито роется в кучах целебных ягод и трав, разложенных вдоль стен пещеры.
– Привет, Пепелица! – окликнул ее Огнезвезд. – Все в порядке? Маленькая целительница стремительно обернулась и мрачно посмотрела на него своими круглыми голубыми глазами.
– Настолько, насколько это возможно, – буркнула она.
– Ты считаешь, будет битва? – быстро спросил Огнезвезд. – Звездное племя разговаривало с тобой? Пепелица приблизилась к краю расщелины и остановилась рядом с Огнезвездом.
– Нет, они со мной не разговаривали, – грустно отозвалась она. – Но здравый смысл подсказывает мне, что битвы не избежать. И я не нуждаюсь в знамениях, чтобы догадаться об этом!
Огнезвезд прекрасно знал, что она права, но все равно почувствовал холодок под шкурой. Почему даже сейчас, перед роковой встречей у Четырех Деревьев, Звездное племя не посылает им никаких знаков? Неужели звездные предки отвернулись от них в самый тяжелый час? С запоздалым раскаянием Огнезвезд подумал, что должен был еще раз сходить к Высоким Скалам и лично побеседовать со звездными воителями!
– Ты не знаешь, почему звездные предки хранят молчание? – внезапно вырвалось у него. Пепелица медленно покачала головой.
– Этого я не знаю, зато знаю кое-что другое, – ответила она, словно подслушав его мысли. – Звездное племя не забыло нас. Согласно их воле, с глубокой древности в лесу существуют четыре племени котов-воителей. Звездные предки установили этот обычай, поэтому они не останутся в стороне и не позволят Звездоцапу нарушить их волю. Огнезвезд торопливо кивнул, поблагодарил целительницу и отправился будить своих воинов. К сожалению, он не мог до конца разделить уверенность мудрой Пепелицы!
Сгибаясь под порывами ветра, Огнезвезд со своими воинами карабкался по склону холма, ведущего к Четырем Деревьям. Холодный вихрь гнул траву, ерошил кошачью шерсть и нес с собой сильный запах множества котов. Серые тучи летели по небу, сталкивались и чернели, обещая вот-вот разразиться ливнем. На гребне холма Огнезвезд замедлил шаг и нырнул в кусты, чтобы поглядеть на лежащую внизу долину. Белохвост немедленно бросился вслед за ним.
– Почему мы встали?! – нетерпеливо крикнул он. – Пошли скорее!
– Мы никуда не пойдем, пока я не узнаю, что там затевается, – не оборачиваясь, ответил Огнезвезд. – Не удивлюсь, если Звездоцап приготовил нам ловушку. От него всего можно ожидать! – Он обернулся к воинам и повысил голос, чтобы все могли его слышать. – Вы знаете, зачем мы пришли сюда.
Звездоцап хочет, чтобы мы вступили в его племя, и не смирится, услышав наш отказ. Мне тяжело это говорить, но я не думаю, что он отпустит нас с миром.
Не успел Огнезвезд закончить, как Белохвост взволнованно забарабанил хвостом по его плечу, указывая куда-то в сторону. Повернувшись, Огнезвезд увидел, что со стороны территории племени Ветра приближается Звездный Луч в сопровождении своих воинов.
– Отлично, воины Ветра все-таки пришли! – кивнул он. – Пошли, поприветствуем их. Огнезвезд двинулся вдоль гребня холма, пока не остановился перед черно-белым предводителем племени Ветра. Звездный Луч почтительно склонил голову.
– Рад встрече, Огнезвезд. Воистину сегодня черный день для всего леса!
– Пусть так! – согласился Огнезвезд. – Но что бы ни ждало нас внизу, наши племена останутся верны воинскому закону и будут до конца стоять за справедливость!
Огнезвезд был немало удивлен, когда увидел, как много котов привел с собой Звездный Луч. После того кошмара, который царил накануне в лагере Ветра, он ожидал увидеть всего нескольких воинов, однако на холме стояло почти все племя. Свежие шрамы покрывали шкуры воинов, но глаза их смотрели твердо и решительно. Огнезвезд увидел в толпе и Одноуса, с длинным алым шрамом поперек бока, и даже Росинку. Поймав взгляд королевы, он увидел в ее глазах холодную ненависть и желание отомстить за смерть сына. Звездоцап будет неприятно удивлен, когда увидит, как много воинов Ветра готовы сразиться с ним! – подумал Огнезвезд. Он сделал глубокий вдох и хрипло сказал: – Пошли! К его изумлению, Звездный Луч низко склонил голову.
– Веди нас, Огнезвезд. Взволнованный честью, которую только что оказал ему более старший и опытный предводитель, Огнезвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал двум объединившимся племенам. «Вот оно новое, Львиное племя! – с внезапной гордостью подумал он. – Вот и исполнилось то, что было предсказано!»
Он ринулся вниз сквозь заросли кустарника, все чувства его были обострены в ожидании нападения. Однако тишину долины нарушал лишь топот кошачьих лап за его спиной. Запах Тигриного племени был все еще где-то в стороне.
Стоило только Огнезвезду вывести своих воинов на поляну четырех исполинских дубов, как кусты на противоположной стороне раздвинулись, и из них выступил Звездоцап. Позади него как злые мстительные тени стояли Чернопят, Частокол и Пятнистая Звезда. Глаза могучего воина недобро вспыхнули при виде Огнезвезда, и молодой предводитель понял, что Звездоцап не забыл старой вражды. Больше всего на свете грозный предводитель хотел впиться зубами в огненную шерсть своего врага и разорвать его на части. Когда Огнезвезд понял это, то вместо страха почувствовал лишь пьянящее возбуждение. «Пусть попробует!» – пронеслось в голове.
– Здравствуй, Звездоцап, – холодно произнес он. – Выходит, ты все-таки пришел. Как видишь, мы в полном составе явились на встречу. Кстати, ты так и не нашел пленников, которые исчезли с территории Речного племени?
– Ты горько пожалеешь о том, что натворил, – угрожающе процедил Звездоцап.
– Попробуй заставить меня раскаяться! – запальчиво крикнул Огнезвезд. – Посмотрим, как это у тебя получится!
Предводитель Тигриного племени ничего не ответил, ожидая, пока все его воины выступят из кустов. Огнезвезду стало не по себе, когда он увидел, какую силу привел с собой Звездоцап. Многие из вражеских котов носили на шкуре глубокие отметины, оставленные когтями воинов Ветра во время вчерашней битвы. Сердце Огнезвезд а болезненно сжалось при мысли о близости кровавой схватки, которой он так долго страшился.
Звездоцап сделал шаг вперед и надменно вскинул лобастую, украшенную боевыми шрамами голову.
– Вы подумали о моем предложении? Выбор невелик – или вы немедленно присоединяетесь ко мне и признаете мою власть, или будете уничтожены.
Огнезвезд переглянулся со Звездным Лучом. В словах не было необходимости – оба прекрасно знали, каким будет ответ.
– Мы отвергаем твое предложение! – за двоих ответил Огнезвезд. – Не бывать тому, чтобы одно племя правило всем лесом, тем более если во главе этого племени стоит такой бесчестный предатель и убийца, как ты, Звездоцап!
– Однако именно так все и будет! – вкрадчиво ответил Звездоцап, даже не пытаясь опровергнуть эти ужасные обвинения. – Хочешь ты этого или нет, но все будет по-моему. Сегодня еще до заката история четырех лесных племен будет навсегда закончена!
– Я никогда с этим не соглашусь! – выпалил Огнезвезд. – Грозовое племя скорее погибнет, чем покорится тебе!
– Я никогда с этим не соглашусь! – выпалил Огнезвезд. – Грозовое племя скорее погибнет, чем покорится тебе!
– И племя Ветра тоже! – поддержал его Звездный Луч.
– В таком случае я могу сказать вам только одно – ваша храбрость ничуть не уступает вашей глупости, – прорычал Звездоцап.
Он помолчал, обводя глазами ряды Грозовых воинов и бойцов Ветра. В наступившей тишине было хорошо слышно, как грозно рычат воины за спиной Звездоцапа, и Огнезвезду потребовалось немалое мужество, чтобы не опустить головы при виде их горящих глаз и вздыбленной шерсти. Несколько долгих мгновений никто не двигался с места, и Огнезвезд весь подобрался, ожидая сигнала Звездоцапа.
И тут он услышал, как за его спиной кто-то сдавленно прошептал: – Рыжинка! Скосив глаза, он увидел, как Ежевичка, не отрываясь, смотрит куда-то в гущу воинов Тигриного племени. Проследив за его взглядом, Огнезвезд увидел маленькую кошечку, стоящую рядом с Дубком, молодым воином из Тигриного племени.
– Что она там делает? – возмущенно спросил Бурый, проталкиваясь к своему предводителю. – Звездоцап похитил ее!
– Похитил? – раскатисто рассмеялся Звездоцап. – Ни в коем случае! Рыжинка сама пришла ко мне, по своей воле.
Огнезвезд не знал, верить ему или нет. Рыжинка не поднимала глаз от земли, словно не решалась посмотреть в глаза своему брату и бывшему наставнику. Она вовсе не походила на несчастную пленницу, но всеобщее внимание было ей явно не по душе.
– Рыжинка! – жалобно позвал сестру Ежевичка. – Что же ты такое делаешь? Ты ведь Грозовая кошка, иди к нам! В голосе котенка было столько боли, что Огнезвезд невольно сморщился. Ему ли не знать, как тяжело терять самого близкого друга! Он прекрасно помнил, сколько страданий принесло ему решение Крутобока навсегда уйти в Речное племя.
Но Рыжинка по-прежнему хранила молчание.
– Нет, Ежевичка, – ласково пророкотал Звездоцап. – Лучше ты иди к нам. Твоя сестра сделала правильный выбор. Присоединяйся к нам. Тигриное племя будет править всем лесом, и ты разделишь мою власть и могущество!
Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которого так боялся Огнезвезд, все-таки наступил. Сейчас станет ясно, прав ли он был, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь в его преданности. Что выберет Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовому племени?
– Что скажешь, сынок? – спросил Звездоцап. – Грозовому племени конец. Тебе нечего там делать. – Присоединиться к тебе? – звонко зарычал Ежевичка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь сдержать свою ярость. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все собравшиеся на поляне слышали каждое слово.
– Присоединиться к тебе? – повторил он. – После всего, что ты сделал? После всех смертей и преступлений?! Да лучше я умру! Одобрительный шепоток пробежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули от бешенства.
– Ты хорошо подумал, сынок? – прошипел он. – Запомни, я не буду дважды повторять своего приглашения. Иди сюда немедленно или в самом деле умрешь!
– Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! – ответил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему отцу. Огнезвезд от носа до хвоста дрожал от гордости за своего оруженосца. Такого оскорбления Звездоцап давно не получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел сохранить верность ненавистному Звездоцапу племени!
– Глупец! – сплюнул Звездоцап. – Что ж, оставайся и умри вместе с остальными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что сейчас враги ринутся в атаку. Каково же было его изумление, когда Чернопят поднял хвост и подал какой-то сигнал.
Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвезд попятился, не веря своим глазам. Новые и новые коты молча выходили из зарослей на открытое пространство. Огнезвезд видел их впервые в жизни. Все они были тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибких лапах чувствовалась огромная сила. Удушливый запах падали и Гремящей Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!
Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они молча выстраивались полукругом возле Тигриного племени. Даже на Советах Огнезвезду никогда не доводилось видеть такого множества котов.
– Ну? – вкрадчиво пророкотал Звездоцап. – Вы по-прежнему хотите принять бой?
Глава XXII
Огнезвезд в немом отчаянии смотрел на растущее вражеское войско. Лапы его словно приросли к земле. Коты все прибывали и прибывали, у многих из них на шеях красовались ошейники.
– Ты гляди, ошейники! – презрительно процедил стоявший позади него Уголек, словно угадав мысли своего предводителя. – Да они же домашние! Мы их запросто порвем в клочья!
– Цыц! – шикнул на своего оруженосца Дым. – Не торопись, сначала надо понять, с кем мы имеем дело. Мы пока не знаем, ни сколько их, ни кто они такие.
Огнезвезд не издал ни звука до тех пор, пока все чужаки не вышли на поляну и не расселись вокруг Тигриного племени. Огромный черный с белым кот вышел из рядов чужаков и встал рядом со Звездоцапом. Огнезвезд решил, что это и есть предводитель пришельцев. Котище ростом почти не уступал Звездоцапу, он был поджарым и мускулистым, со шкурой, сплошь покрытой боевыми шрамами. Глядя на него, Огнезвезд понял, что видит перед собой настоящего бойца. Да и остальные чужаки, несмотря на свои ошейники, ничуть не напоминали избалованных домашних недотрог.
Тут из-за спины черно-белого воина вышел еще один, хрупкий черный котик. Легко ступая по траве, он приблизился к Звездоцапу и остановился сбоку от него. Огнезвезд в недоумении уставился на него. Этот щуплый кот был похож скорее на целителя, чем на воина! Каждый волосок шерсти Огнезвезда встал дыбом, в воздухе чувствовалось тяжелое напряжение грядущей бури.
– Мы ждем объяснений, Звездоцап, – сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно и спокойно. – Ты не хочешь познакомить нас со своими новыми друзьями?
– Это Кровавое племя, – невозмутимо ответил Звездоцап. – Они пришли с территории Двуногих. Я попросил их помочь мне уговорить строптивых упрямцев. Я так и думал, что у вас не хватит ума добровольно присоединиться ко мне!
Возмущенный ропот прокатился по рядам бойцов Грозового племени и племени Ветра. Огнезвезд услышал за спиной взволнованный шепоток Терновника:
– Помнишь, в тот день, когда я стал воином, мы учуяли след каких-то чужаков? Готов поклясться, это были коты из Кровавого племени! Возможно, он прав, подумал Огнезвезд. Видимо, какой-то отряд Кровавого племени наведался в лес, чтобы своими глазами посмотреть, что может им предложить Звездоцап. Кстати, что он пообещал им в обмен на помощь? Неужели поделить власть над всем лесом?
– Теперь ты понял, Огнезвезд? – в голосе Звездоцапа слышалось плохо скрытое ликование. – Я стал могущественнее самого Звездного племени! Я навсегда изменю жизнь в лесу, отныне в нем будет не четыре, а только два племени. Тигриное племя и Кровавое племя будут совместно править лесом!
Огнезвезд печально посмотрел на него. Он видел, что спорить уже бессмысленно. Жажда власти не только изуродовала душу Звездоцапа, она затмила его разум, так что он уже не видит ничего, кроме собственной исполинской фигуры, закрывшей даже свет вечного Звездного племени.
– Нет, Звездоцап, – негромко ответил Огнезвезд. – Если ты хочешь сражаться, мы будем сражаться. Звездное племя рассудит, кто из нас сильнее.
– Мышеголовый дурак! – в ярости заорал Звездоцап. – Я пришел сюда только для того, чтобы в последний раз поговорить с тобой! Ведь это благодаря тебе все зашло так далеко! Ты и только ты виноват во всем! Вспомни об этом, когда рядом с тобой будут погибать твои соплеменники, проклиная тебя своими последними вздохами! Их смерть тоже будет на твоей совести! – Звездоцап резко обернулся к огромной толпе, стоящей за его спиной. – В бой, Кровавое племя! Ни один кот даже не шелохнулся. Звездоцап завизжал так, что его янтарные глаза едва не выскочили из орбит: – В бой, я вам приказываю! Воины по-прежнему не тронулись с места, лишь маленький черный кот лениво сделал шаг вперед и посмотрел прямо на Огнезвезда.
– Я – Бич, предводитель Кровавого племени, – холодно прозвучал в наступившей тишине его не громкий голос. – Звездоцап, мои воины тебе не подчиняются. Они пойдут в бой только тогда, когда я им прикажу, не раньше.
Звездоцап недоверчиво уставился на говорившего, глаза его полыхнули той же злобой, с которой он только что смотрел на Огнезвезда. Казалось, он просто не мог поверить в то, что эта черная козявка смеет бросать ему вызов! Огнезвезд мгновенно воспользовался заминкой. Он быстро вышел на середину поляны и остановился перед ощетинившимися предводителями. Сзади раздался предостерегающий шепот Крутобока: