Мэгг отошла от борта и продолжила путь на нос. Выйдя на площадку, где должен был находиться матрос, она остановилась и огляделась: вахтенного нигде не было видно. Неужели и в идеальной команде капитана Сильверстайна возможны нарушения дисциплины? Или же матрос просто-напросто отправился в обход? Мэгг не особо вникала в тонкости несения корабельной службы, но отсутствие матроса ее и радовало - о, желанное одиночество! - и беспокоило. Мэгг подошла к борту, совсем уже было собралась вернуться в каюту, как вдруг почувствовала, что ее рука, лежавшая на перилах, прикоснулась к чему-то влажному и липкому. Вздрогнув, Мэгг поднесла ладонь к лицу. В слабом свете звезд и умирающей луны она увидела, что пальцы испачканы чем-то черным. Медленно и неохотно темная капля поползла вниз, пощекотала запястье и упала на доски палубы. От пальцев исходил слабый металлический запах, словно Мэгг прикоснулась к нагретому железу в теплый летний день. Девушка судорожно сглотнула. Однажды в детстве она сильно порезала руку, когда попыталась помочь на кухне доброй миссис Риттерс. Тогда пахло точно так же. И в тот раз Мэгг незамедлительно рухнула в обморок и пришла в себя лишь тогда, когда рана была уже обработана и перебинтована.
Перед глазами тут же сгустился туман, во рту пересохло, а в ушах взвыла буря. Мэгг продолжала держать руку перед собой, а ужасный запах крови, казалось, заполнил все вокруг. Стараясь не дышать и не упасть в обморок, девушка отпустила руку и осторожно сделала несколько шагов к мачте - ноги не держали. До перил казалось ближе, но ведь именно там была кровь. Несколько минут Мэгг боролась с приступами дурноты и желанием рухнуть на палубу. Но постепенно в голове прояснялось, и возник закономерный вопрос: откуда на перилах кровь? Кровь была свежей. Мэгг снова привалилась к мачте, с которой вроде бы сумела расстаться минуту назад. Свежая кровь - какая… тошнотворная мысль. Вспомнилась рана Сильверстайна, о которой он так и не сказал ни слова. Хорошо, что Мэгг не видела его крови. Неизвестно, что бы с нею сделалось. Но это было давно, а сейчас…
Тень от мачты надежно скрывала девушку от посторонних глаз, именно поэтому она и осталась в живых. На площадку на носу вышел незнакомец, обвешанный оружием. Казалось, у него не меньше десятка пистолетов и пяток-другой ножей. В лунном свете Мэгг хорошо его разглядела, тут же ужаснувшись, что может в такой момент обращать внимание на детали. Но пистолеты и ножи - это важно. Двигался незнакомец бесшумно, словно кошка, держался в тени и внимательно оглядывался по сторонам. Подойдя к борту, он свесился вниз и тихо, едва слышно свистнул. Оттуда ответили.
И тут Мэгг сделала то, чего сама от себя не ожидала. В те короткие мгновения, пока незнакомец крался через пустое пространство, девушка нашарила какую-то короткую, но тяжелую палку, стоявшую у мачты. Неосознанно она крепко ухватилась за нее двумя руками, а теперь, когда стало понятно, что намерения у незваного гостя совсем недобрые, Мэгг действовала, не задумываясь. Подняв палку так, словно это был молоток для крикета, девушка бросилась к вооруженному до зубов человеку и изо всех сил наотмашь ударила его по голове. Не издав ни звука, бандит рухнул за борт, в непроглядную тьму. Секунду спустя через фальшборт перелезли уже пятеро не менее злобных персонажей, но Мэгг этого не видела. Вопя что было сил, она мчалась на мостик. Что-то ударило в доску совсем рядом с ее головой, однако Мэгг продолжала бежать. Сообразив, что нечленораздельные вопли могут быть не поняты, она набрала побольше воздуха в грудь и закричала:
- Пираты! Тревога! Пираты!
За спиной тут же раздались злые крики на непонятном наречии. Сообразив, что их присутствие раскрыто, пираты сочли излишним сохранять молчание.
У дверей, ведущих к каютам, Мэгг столкнулась с Рэнсомом и едва не упала, но капитан подхватил ее твердой рукой. Времени на разговоры не было, поэтому Сильверстайн втолкнул Мэгг внутрь и захлопнул за ней дверь. Девушка буквально скатилась вниз по лестнице и осталась сидеть на полу, не в силах встать. Дверь в ее каюту была распахнута, и там мирно светила оставленная на произвол судьбы масляная лампа. Сочетание ровного света и того ада, что, несомненно, творился сейчас на палубе, потрясало.
Наверху грянули выстрелы. Мэгг вспомнила, что Рэнсом был немного не одет, но вооружен до зубов: два пистолета за поясом и сабля в руках. Кажется, на «Счастливице» все спят с оружием. Прогремело еще несколько беспорядочных залпов, а потом, судя по звукам, пираты ринулись в рукопашную. Мэгг надеялась, что матросы успели выбраться из кубрика на помощь капитану. То есть, если подумать логически, они выбрались, ведь не могли пираты палить в одного Рэнсома столько раз, а тот отвечать им из десятка пистолетов сразу. Прямо над головой Мэгг кто-то тяжело рухнул на палубу, посыпалась пыль. Мэгг вздрогнула и поднялась на ноги. Она не знала, что делать. Можно ли достаточно грубый толчок в спину счесть за приказ оставаться внизу? Наверное, можно. Не в силах справиться с совершенно неуместным любопытством, Мэгг сделала пару шагов и оказалась у самого основания лестницы. Именно это спасло ей жизнь во второй раз за эту ночь.
Дверь распахнулась, и вниз скатился один из пиратов. Мгновенно, словно кошка, он оказался на ногах и оскалил почерневшие пеньки зубов, увидев Мэгг. Не задумываясь ни на мгновение, девушка снова подняла палку, которую так и не выпустила из рук, и ударила. Да уж, не зря мисс Мэган Ливермор считалась лучшей в игре в крикет в графстве! Раздался сухой треск, голова пирата дернулась, и бандит рухнул на пол, мелко подергиваясь. От обморока Мэгг удержалась только потому, что не хотела лежать на полу вместе с грязным - и вполне вероятно, мертвым - пиратом. Желудок же не пожелал смириться со сложившимся положением дел, тошнота подкатила к горлу. Порадовавшись, что ужин был давно, Мэгг взяла себя в руки.
На палубе, кажется, все стихло, по крайней мере ничего больше не падало и не стреляло. Оставался один вопрос: кто же победил? Ворвавшийся к Мэгг пират не сильно ободрял: вряд ли он проник бы сюда, если победа осталась за командой «Счастливицы». Решив, что продаст свою жизнь как можно дороже, Мэгг покрепче ухватила палку и вернулась на свой пост у лестницы.
Дверь распахнулась… Мэгг замахнулась, заранее закрыв глаза. Видеть второй раз, как дубинка соприкасается с головой, она не желала. Естественно, закрыв глаза, она промахнулась. Дубинка рассекла воздух, замах пропал зря, и девушка упала прямо в объятия вошедшего. Она не сразу сообразила, что противник не сопротивляется, так что тому досталось несколько ощутимых ударов, но он не расстроился.
- Мэгг, все кончилось! - это был Рэнсом.
- Вы победили?
- МЫ победили!
- Слава богу! - выдохнула Мэгг и рухнула в обморок.
* * *Рэнсом осторожно уложил Мэгг на свою койку, хотел отойти к столу за водой, но остановился, глядя на девушку.
Какая же она храбрая! Все-таки женщины созданы, чтобы удивлять. Способны свалиться в обморок при виде мыши или капельки крови, но, не задумываясь, поднимут тревогу, когда нужно. Лишь благодаря Мэгг удалось отбиться. Если бы их застали врасплох, то могли перестрелять, как голубей. Жирных голубей, возомнивших, что они бессмертны.
Позабыв о том, что надо бы принести девушке воды и постараться разбудить спящую красавицу, Рэнсом отошел к окну, за которым плескалась чернота. Напряжение схватки уходило, и наваливалась чудовищная усталость.
Сейчас с палубы уберут тела, и даже хорошо, что Мэгг в обмороке и ничего об этом не узнает. Почему-то мысль о том, что происходит на палубе нынешней ночью, вызвала у Рэнсома воспоминание: душный дедов дом, дрожащие огоньки свечей, - и вся та муть, что лежала на дне его души, снова поднялась. Может, виной тому был железный привкус крови и пороха; может - неизвестно отчего проснувшаяся тоска.
И тут, глядя сквозь мутное окно в жаркую южную ночь, Рэнсом понял, что простил.
Простил именно сегодня и сейчас, когда их всех, включая Мэгг, едва не зарезали во сне. Простил деда, который жестоко обошелся с Александром, Вероникой и с самим Рэнсомом и так и не понял до конца, что сделал. В этом прощении не было ни капли обязательства, или страха перед богом, или желания избавиться уже наконец от этого давящего чувства. Просто как будто кто-то держал душу в пальцах, а теперь разжал их.
Рэнсом глубоко вздохнул. Почему сегодня? Он мог умереть тысячу раз до этого, его могло смыть за борт, как беднягу Везунчика, или голландец оказался быстрее в кейптаунском трактире. Но это случилось сегодня.
Может быть, это потому, что ему наконец-то стало жаль деда. И словно озарение накатило - Рэнсом осознал, откуда взялась эта жалость. Дед никогда ни во что не ставил женщин. Он не уважал собственную жену, любил ее как принадлежавшую ему вещь. Он ненавидел Веронику и не понимал, почему она не подчиняется ему - ведь он, грозный Джонатан Сильверстайн, кого хочешь запугает. Дед ничего не смыслил в женщинах.
Может быть, это потому, что ему наконец-то стало жаль деда. И словно озарение накатило - Рэнсом осознал, откуда взялась эта жалость. Дед никогда ни во что не ставил женщин. Он не уважал собственную жену, любил ее как принадлежавшую ему вещь. Он ненавидел Веронику и не понимал, почему она не подчиняется ему - ведь он, грозный Джонатан Сильверстайн, кого хочешь запугает. Дед ничего не смыслил в женщинах.
Рэнсом обернулся и посмотрел на Мэгг.
Как можно, как можно даже допустить мысль, что женщины - существа низшего порядка, что они ничего не умеют и не понимают? Сегодня ночью одна строптивая англичанка спасла жизнь всему экипажу корабля. «Счастливица» в очередной раз оправдала свое имя, и не зря это прозвище было женским. Женская удача - нечто совершенно невообразимое. А еще - их отвага, их красота, их ум. Господи, как же жаль деда, который всего этого так и не понял! Какой же пустой была его жизнь!
Рэнсом даже засмеялся тихонько - от облегчения и жалости.
Спи спокойно, Джонатан Сильверстайн. Теперь твой внук тебя простил. А прощение отца, как понимал ныне Рэнсом, давно тебе было даровано. Отец знал, что такое любовь, и знал, почему любят женщин.
Сильверстайн вернулся к кровати и остановился, глядя на Мэгг.
Под ее глазами лежали тени, черты милого лица словно заострились, и Рэнсома вновь тряхнуло мгновенным страхом при мысли, что он мог ее потерять.
Повинуясь порыву, капитан склонился и коснулся губами губ Мэгг. Иного шанса у него не будет. Девушка еле слышно вздохнула, Рэнсом выпрямился и, стиснув зубы, направился за водой.
Мэгг пришла в себя через несколько минут.
- О! Неужели я упала в обморок? - слабым голосом спросила она.
- Да, но это в порядке вещей. Выпейте. - Рэнсом поднес к ее губам кружку с водой. - Вы вели себя очень храбро. Спасли всем нам жизнь.
- Всем? - Ее трясло. - Я видела кровь… там… на палубе…
- Да, мы недосчитались Джо. Еще двое ранены, к счастью, легко. Остальные живы.
- Вы… вы целы? - Мэгг вернула кружку и воззрилась на Рэнсома с таким беспокойством, что у него сердце заболело. - Вам ничего не сделали?
- Я цел и невредим. Ни царапины. Должен же я доставить вас к жениху. Я обещал.
- Ах да, - голос ее потускнел. - конечно, должны.
- Я отнесу вас в вашу каюту. Теперь, когда вы пришли в себя, вам поможет Хатти.
Он подхватил Мэгг на руки и понес. Как жаль, что путь до ее каюты такой короткий…
Глава 25
В Сингапуре они узнали новости.
Опиумная война завершилась в самом конце августа. Как и рассказывал капитан Мансфилд, англичане подошли к Нанкину, угрожая ему штурмом. Здесь, под стенами южной столицы Китая, генерал Генри Поттинджер фактически продиктовал запуганным чрезвычайным императорским эмиссарам Циину и Илибу условия мира. 29 августа 1842 года на борту английского военного корабля «Корнуэллс» был подписан так называемый Нанкинский договор. По нему Китай отныне считался открытым для торговли, а Британия получила Гонконг.
Гористый остров показался Мэгг совсем неказистым, недостойным того, чтобы вести за него долгую войну.
- Неужели этот клочок земли - все, что досталось англичанам после всех усилий? - Мэгг стояла рядом с Рэнсомом у левого борта.
«Счастливица» подходила к бухте, где уже успели отстроить порт.
- Это Гонконг, - пожал плечами Сильверстайн и продолжил с воодушевлением: - Тридцать квадратных миль скал и каменистой почвы к северу от устья полноводной реки Сицзян в южном Китае, отделенные от материка проливом едва в тысячу ярдов. Он стоит на самом пути свирепых ураганов, которые каждый год врываются сюда из бескрайних просторов Тихого океана. Окружен с востока и запада коварными мелями и рифами. Не приносил никакого дохода мандарину, к чьей провинции он принадлежал. Но Гонконг - это еще и величайшая гавань на свете. И для англичан - это ключ, который откроет Британской империи Китай. И то, что Англия получила не только бесполезный договор, который будет позабыт через пару месяцев, но и лучший порт в этих морях, заслуга исключительно Дирка Струана.
Мэгг припомнила долгие разговоры за ужином.
- Дирк Струан - глава одного из чайных домов.
- Он - глава «Благородного дома», величайшей торговой компании в этих морях.
- И простой торговец настолько влиятелен, что смог продиктовать условия мирного договора? - удивилась Мэгг. - Ведь везде говорится, что Поттинджер и его люди…
- Поттинджер! - фыркнул Рэнсом. - Конечно, газетчикам нужно хорошее имя для того, чтобы постоянно упоминать его в статьях, а генерал как раз подходит. Поттинджер - храбрый вояка и хорошо смотрится на рисунках. Но политику делают торговцы, и Струан - один из них. Он богат, как Крез. Умен и хитер, как тысяча чертей. И - да, он здесь правит, а не королева. Я давно работаю с Дирком, а с его сыном, Колумом, мы друзья. Кстати, все средства, вырученные от продажи графского имущества, я собираюсь вложить в одно совместное предприятие с Колумом. У меня есть несколько грандиозных планов. Конечно, я был бы рад стать пайщиком «Благородного дома», но Струаны предпочитают рассматривать свое предприятие как семейное дело.
- Что же, у Сильверстайнов тоже есть семейное дело.
- Хотел бы я когда-нибудь сравниться со Струанами.
Мэгг ошеломленно молчала. Рэнсом Сильверстайн, граф Сильверстайн, мечтал о том, чтобы сравниться с низкородными шотландцами. Что-то меняется в мире, и Мэгг не могла понять, нравятся ли ей такие перемены или тревожат.
- Как назвали город?
- Квинстаун.
- Кажется, скоро все вновь основанные города мира будут так называться, - улыбнулась Мэгг.
- Викторию любят. За ее молодость, благоразумие и добропорядочность.
Многие постройки в разных концах Квинстауна были уже закончены, на холме, возвышающемся над портом, началось возведение церкви. Сам же порт и доки были практически завершены. Еще больше домов стояло в лесах, по которым взад и вперед сновали низкорослые шустрые китайцы. Город рос, словно по мановению волшебной палочки.
- Посмотрите, что это там? - Мэгг указала на широкую полосу полуразрушенных зданий, начинавшуюся чуть левее порта и пересекавшую город наискосок, словно сабельный шрам.
- Не уверен, - Рэнсом нахмурился. - Похоже на след урагана.
«Счастливица» вошла в гавань, стали видны люди на пирсе. Вокруг телепалось несколько китайских лодок, которые, как Мэгг уже знала, называются джонками. На бортах их были нарисованы огромные глаза, чтобы отпугивать злых морских духов.
Капитан вгляделся в группку на пирсе и узнал одного из встречающих. Это был Колум. Чертяка успел добраться до Китая быстрее «Счастливицы».
- Нас уже ждут, - Рэнсом указал на Колума и его свиту.
- Кто?
- Колум Струан собственной персоной. Кажется, «Счастливицу» высмотрели с башни фактории «Благородного дома».
Мэгг вглядывалась в приближающийся берег, словно надеялась увидеть там кого-то. Вероятно, Артура. Конечно, это была глупая надежда, ведь он даже и не знает, что она тут. Да и сам Артур может быть где угодно, а не на Гонконге. Хотя, говорят, что все британские солдаты сейчас размещены на острове, кроме тех, что отправились домой. Такие сведения Мэгг получила в Сингапуре. Но полк Артура в Гонконге надолго, если не навсегда. Так говорят. Все же Мэгг правильно сделала, что приехала. В Англии она бы ждала жениха вечно.
Девушка взглянула на Рэнсома. Почему, когда она смотрит на него, то ей не хочется сходить на берег? Ведь она так долго этого ждала… А теперь ей мечтается, чтобы поиски Артура продлились еще немного. А потом еще, и еще, и еще…
- Дальше без лоцмана идти опасно, - Рэнсом поднялся на мостик, и тут же все засуетились, бросая якорь и спуская паруса.
Путь на берег в шлюпке показался Мэгг поразительно коротким. Кто-то на берегу принял швартовы, лодка несколько раз ударилась бортом о пирс, прежде чем крепкие руки надежно ее пришвартовали. Рэнсом ловко взобрался на берег и помог подняться Мэгг.
- Колум, дружище!
- Рэнсом.
Только теперь Рэнсом заметил на рукаве друга черную повязку.
- Что случилось? - встревожился Сильверстайн.
- Был тайфун. - Голос Струана звучал ровно, слишком ровно.
Мэгг стояла рядом с Рэнсомом, не в силах отойти от него далеко.
- Так вот что это за разрушения в городе, - протянул Сильверстайн.
- Да. - Колум помедлил, словно не в силах произнести роковые слова. - Отец погиб. И его жена, Мэй-Мэй. И много еще людей.
- Мои соболезнования, Колум. - Друзья крепко обнялись. - Я не могу поверить, что Тай-Пэна больше нет.
- Теперь я - Тай-Пэн «Благородного дома», - твердо, но без всякой рисовки заявил Колум.
- Когда это случилось? - помолчав, спросил Рэнсом.
- Больше двух недель назад. Я уже почти отремонтировал дом.
Рэнсом кивнул. Он понимал, что пришлось пережить его другу за эти две недели. Смерть Дирка заставила содрогнуться весь остров, враги «Благородного дома» оживились, Триады тоже постарались урвать кусок. Но, кажется, Колум справился.