– Ну что, еще не приступали? – широко улыбнулся король прямо от дверей.
– Да нет, тебя ждем, – отец вернул ему улыбку, вставая навстречу, и мужчины крепко обнялись.
– Это вы молодцы, что решили выбраться наконец из своего медвежьего угла. Вечность вас не видел.
– Не вечность, а три недели, – пунктуально отметила мать. – Сам-то где был?
– Да сегодня же послов принимаем. А это этикет. Шаг влево, шаг вправо… Как мне это надоело!
– Так отмени его к демонам, этот этикет.
– Отменить несложно, да потом геморрою еще больше будет. Кто в лес, кто по дрова… Сейчас хоть заранее известно, кто и сколько протанцует, – король невесело усмехнулся и сбросил наконец мешающую мантию. – Все, падаем, я жрать хочу.
Пока все приветствовали друг друга, Торн внимательно наблюдал за ними. Странные отношения были в этой компании. Вроде бы и дружеские, но в то же время королева и мать постоянно друг на друга посматривали, словно оценивая, да и жена придворного мага от них не отставала. Впрочем, длилось это недолго – очень скоро взгляды скрестились на них с Кирой, и Торну разом стало неуютно.
Глава четвертая, в которой Торн узнает некоторые особенности жизни королевского двора и нюансов управления
Приходилось непрерывно помнить, что из всех здесь собравшихся он, Торн, самый младший и по возрасту, и по положению. Кроме, разве что, Киры, но та выглядела то ли смущенной, то ли испуганной, в общем, пришибленной, и закономерно держала язык за зубами. А ему приходилось отвечать на реплики и вопросы, которыми собравшиеся, в первую очередь женщины, засыпали его, как горох из дырявого мешка. Правда, вскоре Торн заметил, что слова его собеседников могут быть и ехидными, и неудобными, однако в разговоре не переходится грань, за которой они могли показаться оскорблением. Последнее обстоятельство невольно вызывало уважение – сам Торн с трудом удерживался, чтобы не ляпнуть чего-нибудь излишне резкого, а в ситуации, когда представляешь собой спрашивающую или, скорее, допрашивающую сторону, так следить за словами во сто крат сложнее.
Однако же информацию из него вытягивали профессионально. Торн и охнуть не успел, как рассказал не только историю появления Киры и их пути во дворец в мельчайших подробностях, но и выложил все свои предположения, которых, правда, оказалось совсем немного.
Если конкретно, было их всего два. Во-первых, за Кирой могли охотиться те, кому перешел дорогу ее отец и, во-вторых, кто-то, желающий использовать ее в своих внутренних межвампирских играх. Отец, слушая его, одобрительно кивал, Элтон задумчиво хмурился, а вот король сидел с абсолютно непроницаемым выражением лица. И, дождавшись, когда Торн закончит, он резко припечатал по столу ладонью:
– Ерунда, – и, видя удивленные взгляды остальных, пояснил: – Если бы за девушкой охотились вампиры, они бы ее или убили, или похитили. И вы, молодой человек, помешать им не смогли бы при всем желании. Один на один оборотень сильнее вампира, но два вампира уже равны оборотню. Послать отряд из трех-пяти бойцов – и девушку увели бы, а ее защитника гарантированно прикончили.
– Но они не знали, кто я.
– Зато знали, кто она. Стало быть, как минимум один вампир с ними был бы. Или ведьмак – этих можно нанять без проблем, были бы деньги. Вампиры осторожны, предпочтут рискнуть золотом, чем успехом операции, поэтому, думаю, они здесь ни при чем. Откровенно говоря, все, что вы нам рассказали, отдает то ли дешевой постановкой, то ли откровенным любительством.
– И… что теперь делать?
– Думать, – король резко встал. – Думать. Вот что, давайте так. Сейчас уже вечер, мы все изрядно вымотаны и ясностью мысли похвастаться не можем. Поэтому предлагаю собраться завтра утром и повторно обсудить ситуацию. Как смотрите?
– Я – за, – отец Торна широко зевнул и, как ни прикрывал рот ладонью, до конца у него это не получилось. Мать лишь кивнула, соглашаясь.
– Согласен, – кивнул Элтон.
– Я бы еще подумала, – Лиина, его жена, задумчиво барабанила по столу кончиками пальцев. Абсолютно человеческий жест, эльфам не свойственный.
– Думаю, и впрямь лучше отдохнуть, – Ирма, не обращая внимания на приличия, видать, собравшиеся здесь были выше подобных условностей, выдернула из прически массивный, инкрустированный драгоценными камнями черепаховый гребень. Густые черные волосы будто этого и ждали, тяжелой волной рассыпались по плечам. – День сегодня был не из самых легких.
– Ну, пять голосов против одного, – улыбнулся Аллен. – Всем отдыхать.
Мнением Торна и Киры, естественно, никто не поинтересовался, да иного сложно было ожидать. И глупо обижаться – когда разговаривают старшие, стоит деликатно постоять в сторонке и помолчать, ощущая гордость от того, что тебе вообще позволили при таком разговоре присутствовать. Так, во всяком случае, учили молодого оборотня. Киру же или учили одни с ним наставники, или она просто была достаточно умна, чтобы понять – ее голос сейчас все равно ничего не значит. Не ее уровень.
После того, как Торн узнал, что его родители с королем не то что на «ты», а и вовсе могут к нему в любое время в грязных сапогах завалиться, наличие в королевском дворце их комнат его удивить и вовсе не могло. А вот тот факт, что и для него, оказывается, было зарезервировано помещение рядом с отцовским, да еще и буквально с момента рождения, удивил несказанно. Еще больше, правда, удивило, что он в этой комнате даже ночевал пару раз. Правда, еще младенцем, и, естественно, ничего не помнил. Но настоящий шок у него вызвал ответ отца, которого Торн спросил, почему женщины так странно себя вели. Отец лишь ухмыльнулся:
– А по привычке. Они когда-то из-за Аллена нашего едва не подрались. Лиина – так, она еще соплей была, а вот как Ирма с твоей матерью друг другу волосы не повыдергивали, до сих пор удивляюсь. Потом, конечно, все пообтесалось, друг к другу притерлись, а там и поняли, кому кто нужен, но вначале виды на Аллена имели все трое. И не потому, что он король – в тот момент он был обычным провинциальным бароном, короны у него на голове еще не было, и никто даже не подозревал, что когда-нибудь она там появится. Но вот… Знаешь, ты рот-то закрой, неровен час, горло простудишь.
И ушел спать.
…Полумрак не был преградой для глаз оборотня. Куда хуже деревянные ступеньки, скрипучие даже на первый взгляд, но и с ними он справился. Впрочем, наверное, даже не таись он, результат был бы тем же самым. Часовой, которому, теоретически, положено было стоять у двери, вытянувшись в струнку, о своих обязанностях, похоже, забыл напрочь. Стоял в позе рака, приникнув к замочной скважине и оттопырив зад так, что Торну мучительно захотелось его пнуть. Однако магам не к лицу идти на поводу у сиюминутных порывов, и потому он просто выпустил коготь и ткнул часового в спину. Аккуратно пройдя между пластинами доспеха, мало уступающее по твердости алмазу естественное оружие оборотня проткнуло одежду человека, прошло между ребрами и выскочило с другой стороны, прервав по дороге бег в последний раз трепыхнувшегося сердца. Часовой умер, даже не успев оторваться от увлекательного зрелища.
Дверь выглядела крепкой. Торн осторожно толкнул ее, потянул… Бесполезно, заперта изнутри. Что же, и не такое открывали. Жаль только, без шума войти уже не получится.
Удар! Дубовые панели выдержали, хвала богам, а то хорош бы он был с торчащей внутри ногой, зато вылетел косяк, и вся конструкция с грохотом обрушилась внутрь, подняв тучу пыли. А внутри обнаружился такой же полумрак и вполне себе интимная обстановка. Огромная, как площадка для фехтования, комната. Камин, в котором скорее ради декора, чем по необходимости, теплилось пламя. Бархатная обивка стен – в последнее время опять вошла в моду отделка комнат «под старину». Кровать с балдахином, по случаю жары поднятым, на которой как раз шел некий интимный процесс, впрочем, прервавшийся…
– Кто посмел? Ты кто?!! – проревел хозяин всего этого великолепия, вылезая из койки и ничуть не стесняясь, что из одежды на нем разве что собственная, довольно-таки густая растительность. Не узнает? Ах, да, он же человек, во тьме не видит. Перед ним сейчас лишь силуэт, едва различимый в скудном свете углей.
– Не узнаешь?
– Торн? – испуга в голосе, как ни странно, не было.
– Да, Калвин. Я пришел за своим, но попутно заберу твою жизнь. Нельзя зариться на чужое. Защищайся, если хочешь.
– Одумайся, Торн! Я…
Что уж там он, или не он, или еще кто-то, узнавать Торну не хотелось совершенно. Бесшумно и почти мгновенно прошла трансформация, изменилась форма кистей, а из пальцев выскочили длинные когти. Зрелище сюрреалистическое даже на свету, а уж сейчас… Калвин, видимо, сообразил, что его прямо сей же миг нарежут на гуляш и, по-бабьи взвизгнув, бросился к лежащему у кровати мечу. Торн не препятствовал.
– Одумайся, Торн! Я…
Что уж там он, или не он, или еще кто-то, узнавать Торну не хотелось совершенно. Бесшумно и почти мгновенно прошла трансформация, изменилась форма кистей, а из пальцев выскочили длинные когти. Зрелище сюрреалистическое даже на свету, а уж сейчас… Калвин, видимо, сообразил, что его прямо сей же миг нарежут на гуляш и, по-бабьи взвизгнув, бросился к лежащему у кровати мечу. Торн не препятствовал.
Ш-ших-х! Узкое, длинное лезвие меча распороло воздух. Красиво – и совершенно бессмысленно. Торн двигался столь быстро, что взгляду человека не удавалось даже зацепиться за его смазанную тень. Для него, вобравшего в себя лучшие черты мага и оборотня, противник казался сейчас почти застывшим. Короткий взмах – и меч вылетает из разом ослабевшей кисти. Калвин с воплем шарахается назад, зажимая почти перерубленную руку, но Торн уже за его спиной. Взмах, взмах, взмах… Куча мяса, еще минуту назад бывшая сильным, уверенным в себе человеком, оседает на пол, и Торн безо всякого интереса смотрит на все еще бьющееся в луже пузырящейся крови сердце. Оно еще не поняло, что мертво, пытается пропихнуть кровь в артерию… которой уже нет.
Торн безразлично посмотрел на того, кого еще недавно считал другом, перевел взгляд на когти. Как всегда, чистые, разве что на левом мизинце, поцарапанном недавно, остался след. Оборотень не спеша вытер его куском оторванной стенной обивки и медленно двинулся к кровати, боясь поглядеть в глаза той, за которой он сюда пришел.
– Прости. Я не успел…
И был оглушен женским криком, не успев даже уклониться от летящей ему в лицо подушки. А та, ради которой он явился в этот замок, пройдя три круга охраны, бросилась к лежащему в уже начавшей остывать луже крови телу, рухнула на колени, чтобы секунду спустя повернуть к нему измазанное до неузнаваемости, но все равно невероятно красивое лицо.
– Что ты сделал, подлец!
– Я…
– Зачем ты его убил? Зачем?!
Торн был настолько не готов к такому развитию событий, что упустил момент, когда она, словно ужасная фурия, оказалась рядом с ним и попыталась вцепиться в лицо, выцарапать глаза… Отшатнулся в самый последний момент, оттолкнув от себя женщину и отделавшись лишь царапинами.
– Ты чего?
– Мерзавец! Подлец! Ты мизинца его не стоишь!
Она бы, может, и еще что-то сказала, но в этот момент через выбитые двери повалили солдаты, и в комнате разом стало тесно. Здоровенные, крепкие мужики в хороших доспехах, личная гвардия Калвина, только что позорно проворонившая вторжение чужака и страстно жаждущая реванша. И почему-то, вместо того, чтобы хвататься за оружие, они попытались скрутить Торна. Впрочем, он не сопротивлялся. До него наконец-то начало доходить: все совсем не так, как он думал. И его женщину его же лучший друг не похищал. Скорее, наоборот.
– Ты, – женщина поразительно быстро успокоилась, смотрела теперь на Торна каким-то отстраненным взглядом, – мерзавец и подлец…
Договорить она не успела. Мутная, тяжелая волна обиды, смешанной с яростью, поднялась откуда-то из глубины сознания и полностью затопила Торна. Это недостойно оборотня, однако он тогда в первый раз в жизни, выпустив Зверя, перестал его контролировать.
Когда багровая пелена спала с глаз, комната напоминала филиал скотобойни. Кровь чавкала под ногами, чьи-то кишки свисали с потолка, а мозги по меньшей мере трех индивидуумов оказались размазаны по стенам. И голова… голова той, за которой он сюда пришел, лежала в луже крови. Именно в тот момент Торн понял: Эль Барро умер и уже никогда не проснется. Но это его почему-то волновало сейчас меньше всего.
В теле и мыслях была странная пустота. Он подошел к убитой, поднял ее… Роскошные белые волосы, как ни странно, не испачкались, как и в прежние времена тяжелым белым саваном свисая почти до пола. Казалось, она сейчас откроет глаза, оживет и… Глаза открылись, а вместе с ними и рот. Не рот, нет, зубастая пасть, из которой змеей выполз язык и, внезапно удлинившись, охватил шею Торна словно бы железным кольцом. И сжал… Хотелось заорать, отбросить тварь, но ноги словно бы приросли к полу. Еще секунда!
– Торн! Торн!
Странно знакомый голос заставил мир треснуть и рассыпаться на миллиарды осколков. Сон, всего лишь сон, приходящий к нему уже не первый год. Вначале каждую ночь, потом реже, но все равно хотя бы раз в месяц приходящий, заставляющий просыпаться в холодном поту, а затем или сидеть до утра в мрачном оцепенении, или нажираться так, что живот напоминал бочонок с вином. А главное, все в нем было правдой. Все так и было, кроме разве что душащего языка…
– Торн, успокойся, Торн…
Странное было ощущение. Не то чтобы неприятное, а, скорее, непривычное. Он с усилием разлепил веки и тут же понял причину дискомфорта. Рядом кто-то был, прижимал его к кровати, мягко, но крепко. Повернулся…
– Кира, что ты делаешь?
– Ты так кричал…
Даже в темноте было видно, как вампирша улыбнулась. Торн скривился:
– Очень сильно?
– Да, я проходила мимо двери…
Все, дальше можно было не продолжать. Торн вздохнул и с усилием выдавил:
– Спасибо…
– Да не за что, – Кира сверкнула в темноте белозубой улыбкой, одним слитным, гибким движением встала на ноги и беззвучно вышла. Белая тень в ночи… А Торн почувствовал, как начинают слипаться глаза и он проваливается обратно в сон, глубокий и спокойный. И на самой грани убегающего сознания маг вдруг неожиданно для себя понял: все, кошмаров больше не будет.
Утром он чувствовал себя, будто заново родился. И даже проспал завтрак, вошел, когда остальные уже ели, о чем-то дружески треплясь между собой. Кстати, женщины уже вполне дружелюбно затащили Киру в свой уголок и о чем-то увлеченно расспрашивали. На появление Торна никто даже внимания не обратил, только махнули ему рукой, присоединяйся, мол, и вернулись к своему основному занятию – двиганию челюстями.
Торн не стал строить из себя человека, насмерть ушибленного воспитанием и до потери аппетита расстроенного собственным опозданием. Тем более, пахло все умопомрачительно вкусно, что разбудило в нем зверский голод. Ел он с чувством, не обращая внимания на окружающих, и, когда закончил это занятие, обнаружил, что все на него смотрят и взгляды варьируются от умильного «кушай, деточка, кушай, совсем исхудал» Лиины и матери до несколько удивленного отцовского. Но, что интересно, аппетит его одобряли все, уж это он почувствовал. И, как ни странно, смутился.
– Ну, раз все закончили, приступим к делу, – король ободряюще улыбнулся поспешно отодвинувшему тарелку Торну и потер руки, словно бы разгоняя застоявшуюся кровь в кистях. – Согласны?
Все собравшиеся дружно закивали, и король одобрительно крякнул.
– Хорошо. Итак, я довольно долго вчера размышлял над сложившейся ситуацией.
– Ты же вроде спать собирался и нас разогнал, – тут же вставил шпильку Элтон.
– Конечно, собирался. Только вот не спалось. Интересно мне стало – не каждый день кого-то из нас… ну, пускай детей кого-то из нас пытаются убить. За такое кое-кому стоило бы гланды выдернуть… через задницу.
– Одобряю, – тут же кивнул отец.
– Ричард, я в тебе не сомневался, – чуть саркастически кивнул король. – Но для начала встает вопрос, кому. И вот тут мы приходим к весьма обидным выводам. Бить нам, собственно, некого. Я могу, случись нужда, уже завтра послать сорокатысячную армию и дать укорот кому угодно, тем более, вояки наши малость застоялись. Но армии надо знать, кого бить, а этого мы не знаем. И, при имеющемся у нас жестоком недостатке информации, вычислить не сможем. Поэтому вместо атаки нам, увы, придется сидеть в обороне. У кого есть возражения?
Возражений не нашлось, но даже самым молодым из присутствующих было понятно: стратегия однозначно проигрышная. Тот, кто атакует, выбирает место, время и тактику, оставляя за собой всю полноту инициативы. И король это тоже наверняка понимал.
– Вижу, никто не в восторге. Я тоже. Поэтому предлагаю на выбор несколько вариантов. Во-первых, бежать. Торну, кстати, не обязательно, не за ним охота, а вот девушке – бежать и прятаться. До конца жизни.
– Нет, – Торн так и не понял, сказал это только он или Кира тоже, прозвучало все равно одновременно. Король медленно кивнул:
– Даже и не сомневался в ответе. Вы не трусы, это радует. Второй вариант. Сидите здесь. Во дворец, сквозь установленную лучшими магами континента защиту, пробиться кто-либо вряд ли сможет.
Торн несколько секунд раздумывал. Действительно, никто не сможет. Только вот дворец тогда, по сути, превращается в огромную комфортабельную тюрьму, в которой ты будешь сидеть до самой смерти. Он отрицательно качнул головой:
– Только не я.
– А девушка? – все повернулись к Кире. Она вздохнула:
– Нет.
– Тоже ожидаемо. Третий вариант самый сложный и рискованный, но и самый перспективный. Вы отправляетесь в одиночное плавание. В смысле, идете сами по себе, служа мишенями для атаки. Ваша задача узнать, кто охотник и где он находится. А потом мы его убьем. Но вот здесь существует вероятность, что убьют уже вас.