Выезд на место преступления еще больше подкосил оперативную и следственную группы. Либо преступник решил сменить профиль, оставив как домашнюю заготовку только свой фирменный удар в спину, либо тут орудовал кто-то другой, взяв на вооружение методы известного убийцы. В предыдущих происшествиях деньги и ценности оставались на месте, у человека отнимали только жизнь. В этом случае, если верить вдове Якушева Марине, в портмоне мужа должна была лежать кругленькая сумма: покойный любил, когда с ним расплачивались сразу после сданной работы. По ее подсчетам, в тот день ему заплатили пятеро клиентов за довольно сложную и емкую работу, и тысячу долларов мужчина при себе имел. Когда еле живую после опознания Марину подвели к машине, женщина заметила следы кражи и в автомобиле: не было кожаных чехлов, которые один клиент специально привез ему из Москвы, отсутствовал чехол на руле из чистой крокодиловой кожи. Магнитофон выдрали, как говорится, с мясом. Якушева попыталась найти мобильный телефон, тоже дорогой, тоже подарок, с видеокамерой, однако и его нигде не оказалось.
— Неужто другой орудовал? — предположил Скворцов на оперативке.
Но результаты экспертизы показывали обратное. Преступник нанес в спину Якушеву свой коронный удар.
— Правда, — добавил Станислав Михайлович, — нашего потерпевшего еще можно было спасти. Он жил около пятнадцати минут после нанесения удара и умер от большой потери крови.
— А что же произошло с убийцей? — поинтересовался стажер Прохоров. — Рука дрогнула?
— Если вы присутствовали на месте преступления, молодой человек, — назидательно начал эксперт, — то изволили заметить, что на покойнике была черная куртка из довольно толстой кожи. Несмотря на жаркий день, ночь выдалась прохладная. Эта куртка могла спасти ему жизнь.
— Но почему он начал грабить? — не унимался Скворцов после ухода Станислава Михайловича. — Деньги кончились? С работы выгнали?
Алексей Степанович обвел взглядом подчиненных:
— Давайте не будем разглагольствовать. Приступайте.
Для оперативников потянулась обычная рутина: изучение круга знакомых потерпевшего, снятие у близких и друзей, не забывая и клиентов, отпечатков пальцев, хождение с фотографией подозреваемого Никиты Кошелева. Результаты оказались довольно неожиданными и привели сыщиков в недоумение. Отпечатков Кошелева в машине не оказалось, по фотографии его никто не опознал. Но такие отпечатки на портмоне, наряду с отпечатками хозяина, были довольно четкими. «Пальчики» оставил лучший друг и компаньон убитого Семен Старовойтов.
— Этого нам еще не хватало, — Константин вытер потный лоб. — Искали одного, напоролись на другого. Что, Приреченск с ума сошел, что ли? Говорил я «Криминальной хронике»: не надо показывать это по телевизору. Так нет, не послушали — и вот результат. Каждый норовит списать свое преступление на первоначального убийцу.
— Слава богу, это пока только твои доводы, — заметила Лариса. — Михалыч утверждает: удар ножом в спину идентичен предыдущим.
— Но он не утверждает, что никто не смог бы его повторить, — не унимался Скворцов. — Кстати, потерпевший умер не сразу, а предыдущие жертвы не имели никаких шансов. А еще… — он сделал многозначительную паузу, выкладывая из рукава припасенный козырь. — Наш милейший Семен Старовойтов — карточный игрок и имеет большие долги.
* * *Поистине, герой романа Тургенева «Отцы и дети» Евгений Базаров был не прав, утверждая: «Люди что деревья в лесу». Различий в них можно найти гораздо больше, чем сходства. Взять, к примеру, увлечения. Одни не могут оторваться от футбола, другие смеются над любителями футбола и прочих спортивных соревнований, а сами обожают смотреть слезливые мексиканские сериалы, пытаясь подробно пересказать серию и злясь, когда ее содержание почему-то укладывается в два слова. Такое качество, как уважение к себе подобным, в людях непременно присутствует. Но уважают они по-разному. Одни уважают за порядочность, другие — за смелость, третьи — за умение выпить, четвертые… Впрочем, так можно рассуждать до бесконечности.
Семен Петрович Старовойтов уважал тех, кто хорошо играет в карты, и мечтал пополнить их ряды. Но быть хорошим картежником — это талант: надо запоминать расклад, вычислять карты противника, придумывать комбинации. Все это Старовойтову оказалось не по силам. К несчастью, он нашел компанию, заманившую его в свои сети: видя, что человек при деньгах и сам лезет на неприятности, как бабочка на огонь, они сначала заманили его на дачу к одному из его клиентов и проиграли там до ночи, делая мизерные ставки. По тому, как играли его новые знакомые, Семен проникся к ним глубочайшим уважением и возжелал быть похожим на них. Терять таких приятелей он не собирался. Впрочем, механик зря беспокоился. Новые приятели не собирались с ним расставаться. Семен стал проводить с ними все вечера. Якушев знал о его пристрастии, но помалкивал: его увлечение ничуть не лучше. Друзья продолжали покрывать друг друга, и один роптал на другого только при аврале в работе. Все, казалось бы, были довольны, но если Александр знал, какую сумму потратит на выпивку, то Семен никогда не был в курсе, сколько оставит за карточным столом. Друзья с каждым днем увеличивали ставки, мотивируя это тем, что они не дети, не собираются бренчать мелочью в кармане: лучше уж вовсе разойтись по домам и искать другие места, где игра идет по-крупному. При этом все смотрели на Старовойтова. Это он был противником увеличения ставок, имея веские причины: мужчина никогда не выигрывал. Семен долго молчал, мучительно соображая, что делать. Если он сейчас скажет «нет», больше этой компании ему не видать. А она стала так же необходима, как глоток свежего воздуха. Если же скажет, да при таких шансах на успех… Впрочем, чего ему бояться? Это его друзья, и они никогда не позволят хватить лишку. Проиграет — отыграется. Старовойтов успокоил себя этим маленьким монологом и ответил: он полностью согласен. Ставки были тотчас увеличены.
* * *Семен давно уже приходил домой в самом паршивом расположении духа. Он отчаянно соображал, как поступить, однако ничего не мог придумать. Вот уже две недели, как машина и дача, на которой Алла затеяла грандиозное строительство, не принадлежали ему. Сказав роковое «да» и тем самым подтолкнув на увеличение ставок, он только проигрывал. В картах упорно не везло. Когда проигрыш Старовойтова достиг отметки гораздо выше его получки, мужчина попробовал уговорить друзей подождать: наверное, невозможно постоянно испытывать невезение. Тут-то и узнал настоящую цену своим друзьям, заявившим, что они не касса взаимопомощи и не отдел кредитования. Игра — дело добровольное. И, между прочим, за столом всегда собираются честные люди. Проиграл — плати. Никто еще не отказывался.
— Но у меня нечем, — взывал к их жалости Семен.
— Тогда сумма платежа будет увеличиваться, — проинструктировал его один из товарищей. Меньше чем на пятьдесят процентов игроки не соглашались. У Старовойтова всегда было хорошо с математикой, поэтому, мысленно подсчитав, какие деньги придется однажды отдать, если в ближайшие дни не будет выигрышей, он ужаснулся. Придется расстаться с машиной. Мужчина уговаривал себя: все равно он хотел приобрести новую, но самоуговоры не помогали. Попросив еще несколько месяцев отсрочки продажи и оформив доверенность на одного из своих друзей, Семен решил завязать. Вспоминая об этом эпизоде сейчас, мужчина думал: тогда можно было спасти положение, сказав Алле, что он попал в аварию и машина ремонту не подлежит. Верный друг Александр прикрыл бы его, и вдвоем они что-нибудь придумали бы. Однако карточный стол притягивал, как магнит. И вот уже, трясясь от внутреннего напряжения, Старовойтов поставил на кон дачу и проиграл и ее. Попытки отыграться привели к тому, что он был должен несколько тысяч долларов. Включенный счетчик медленно отстукивал проценты.
Глава 28
Школу она закончила без проблем. Без проблем поступила на юридический факультет Приреченского университета. Сначала, как и в школе, ее внешность шокировала однокурсников, однако потом они привыкли и перестали глазеть на нее широко распахнутыми глазами. Но вовсе не это мешало ей завести подруг. Она сама хотела полного одиночества и не искала дружбы.
С некоторых пор она выдумала себе развлечение. Заходя в кафе, садилась за столик, причем выбирала такой, за который могла сесть, показывая свой неизуродованный профиль, и заказывала коктейль или чашечку кофе. Ее приводило в восторг поведение мужчин, желавших пригласить ее на танец. Когда они подходили к ней, она резко поворачивалась к ним другой стороной лица и с наслаждением наблюдала, как ужас возникал в их глазах. Как же она ненавидела их в тот момент! Это они сделали ее такой, они лишили ее заветной мечты, а теперь взирают на свое творение с недоумением и жалостью. Ничего, когда-нибудь они все получат по заслугам, как — она еще не придумала.
Однажды за ее столик подсел симпатичный парень чуть старше ее. К ней никогда никто не подсаживался, и это было удивительно. Она несколько раз продемонстрировала свое изуродованное лицо, однако незнакомец словно не видел его. Он заказал два бокала вина и мороженое. Когда официантка выполнила заказ, парень придвинул ей один бокал и предложил:
— Давайте выпьем за знакомство!
Впервые за много дней она почувствовала стыд и попыталась спрятать шрам, закрыв его волосами.
— Не надо, — ласково сказал парень. — Я видел ваше лицо. Оно привлекает меня. Ваш шрам придает вам необыкновенную загадочность и сексуальность. С ним вы красавица, без него — обыкновенная девушка, каких полно в Приреченске.
Она оторопела. Таких слов ей никто никогда не говорил.
— И все же вы не ответили на мой вопрос, — заметил юноша. — Меня зовут Евгений, а вас?
— Екатерина, — ей казалось, что она видит сон.
— Красивое имя, — ответил Евгений, — впрочем, как и его обладательница. Итак, за знакомство, — он поднял бокал.
«Этого не может быть. Он просто издевается надо мной», — пронеслось в ее мозгу.
— Если вам хочется посмеяться, то вы нашли неподходящую кандидатуру, — Катя смело посмотрела ему в глаза. — Я терпеть этого не могу и сумею постоять за себя.
— Даже в мыслях не было, — парень растерялся. — Но если вам неприятно мое общество, я отсяду.
Девушка изучала его лицо. Оно не выражало жалости или удивления. На нее смотрели как на нормального человека, в глазах читалось восхищение. И это впервые за столько месяцев!
— Ладно, — Катя решила наконец расслабиться. — Давайте выпьем за знакомство.
В тот вечер они говорили мало. Кате нужно было готовиться к семинару, к тому же она еще не верила, что новое знакомство может продолжиться, и поэтому через полчаса засобиралась домой. Евгений вызвался провожать ее, довел до самого подъезда и попросил номер телефона.
Катя продиктовала номер, думая: вреда от этого не будет. Никто не способен заставить ее переживать или плакать.
Глава 29
Вызванный повесткой Семен Старовойтов явился без опоздания. Игорь Владимирович Мамонтов, только что подписавший постановление об обыске у Старовойтова и направивший к нему оперативников, встретил механика приветливо:
— Садитесь, Семен Петрович.
— Спасибо, — Старовойтов пытался вести себя раскованно, но это у него плохо получалось.
— Догадываетесь, зачем вас пригласили?
— Какие же тут тайны? — удивился мужчина. — Лучше меня Якушева никто не знал. Только ваши коллеги меня уже допрашивали.
— Это точно, — кивнул головой Мамонтов, — в смысле, что лучше вас никто Александра Якушева не знал. Вы лучше всех знали, где он хранит деньги, где лежит его портмоне.
— Куда вы клоните? — лицо Семена побелело.
— Вы взрослый человек, Семен Петрович, и судимостей не имеете, — невозмутимо продолжал Игорь Владимирович. — Поэтому я думаю, вы сами мне расскажете, как на портмоне Якушева очутились отпечатки ваших пальцев.
Старовойтов ошарашенно посмотрел на следователя. Он не отличался находчивостью, и его молчание уже о многом сказало Мамонтову.
— Это объясняется очень просто, — Семен тянул время, пытаясь придумать правдоподобный ответ.
— Вот и отлично, — подыграл ему Мамонтов. — Облегчите душу и ступайте домой.
— Я попросил у Александра сто рублей взаймы, он сказал мне, чтобы я взял их в его портмоне, — наконец выдохнул Семен. — Другого объяснения я просто не нахожу.
Тут, как бы давая передышку допрашиваемому, с которого пот катился градом, на столе Мамонтова зазвонил телефон.
— Мамонтов слушает, — на протяжении разговора следователь не сводил глаз со Старовойтова. — Понятно.
Повесив трубку, он опять обратился к механику:
— Извините, но ваш ответ не объясняет нахождения у вас дома магнитофона из машины Якушева, его мобильного телефона и чехлов для сидений машины. Может быть, ответим правду?
— Мне подкинули! — Старовойтов сделал страшные глаза. — Поверьте! Кто-то хочет свалить на меня убийство!
Мамонтов отложил ручку и усмехнулся:
— Вы ведь впервые в таком кабинете, Семен Петрович? — устало поинтересовался он.
Семен преданно кивнул.
— Тогда я посоветую вам то, что посоветовал бы любому человеку, которому желаю помочь: скажите правду.
— Я не убивал! — эти слова механик скорее провизжал, чем сказал. — Поверьте, я не убийца. Я никогда никого не смог бы убить, а уж Александра тем более.
— Тогда расскажите правду, — настаивал Игорь Владимирович. — Меня вы почти убедили в своей невиновности, давайте постараемся приготовить речь для суда, который будет рассматривать факты, а они говорят против вас.
Семен обреченно вздохнул.
Глава 30
В тот роковой день, прощаясь с Александром, Старовойтов отказался от предложения подвезти его, ссылаясь на то, что поедет на своей машине. Но машина была давно уже не своя и уже несколько дней не стояла в их гаражном кооперативе. Сказать об этом другу Семен не решался. Он знал: упомянет об автомобиле — проговорится и про дачу, а характер у Якушева беспокойный: тут же начнет придумывать, как выпутаться, последнее отдаст, чтобы выручить. Пусть лучше Сашка ничего не знает, у самого проблемы, никак от бутылки не отвыкнет. Начнет еще ему помогать — Марина совсем заест. Нет, сам виноват — сам и выпутывайся.
Старовойтов отправился в родной гараж, где еще совсем недавно стояла любимая «девятка». С некоторых пор посещение этого места превратилось для него в пытку. Подумав так, мужчина усмехнулся. Это место… А квартира? Квартира, где любимая женщина пребывает в полном неведении, что натворил ее непутевый супруг. Если только она узнает… Семен сел на топчан и вытер пот со лба. Философы говорят: нет безвыходных положений. Как же назвать ситуацию, в которой очутился он? Неужели есть выход, ему неизвестный? На секунду мелькнула страшная мысль — покончить с собой и избавиться от позора. Однако он отогнал ее от себя и продолжал уныло сидеть в опустевшем гараже. Так, в полной неподвижности, как изваяние, механик просидел часа два. Лишь усилием воли он заставил себя подняться и начал собираться домой. Пошарив в карманах, Семен впервые за весь день с удовлетворением вздохнул: выручка за работу была неплохой. Сегодня он все до копейки отдаст Алле и попросит ее потратить эти деньги по своему усмотрению. Но и этому желанию сегодня не суждено было сбыться.
Уже одетый в чистый костюм и причесанный Семен услышал визг тормозов. Возле его гаража остановилась машина, из нее вышли двое мужчин.
— Привет. — Он с ужасом узнал в пришедших своих партнеров по карточному столу. — Мы решили навещать тебя каждый день после работы.
— Зачем? — изумился механик.
— Ты медленно отдаешь долги. У тебя такие большие проценты, а ты не чешешься, — невозмутимо произнес один из них.
— Но я не отказываюсь платить! — Старовойтов недоуменно взирал на непрошеных гостей.
— Об этом не идет речь. Но мы тебя поторопим, — рассмеялся второй. — Отныне ты будешь нам отдавать всю получку.
— Как же я буду жить? — Мужчина почувствовал, как от этих слов холодеют руки.
— Об этом надо было думать раньше. — На лицах своих бывших товарищей он не видел сочувствия.
— Но у меня семья, дети! — в отчаянии взывал механик.
— О них тоже надо было думать раньше. — Один из мужчин ловким движением заломил Старовойтову руку, а другой обшарил карманы, вытащив все содержимое, пересчитав и удовлетворительно хмыкнув:
— Вот это другой разговор, а то двести долларов по понедельникам.
Они сели в машину, посигналив неудачливому игроку на прощание. Семен устало опустился на топчан. Что он скажет Алле, которая ждет денег? Подумав некоторое время, Старовойтов решил: именно сегодня он расскажет Алле все, а там будь что будет. Он сунул руки в карманы, намереваясь достать мелочь на автобусный билет, и с ужасом обнаружил: сегодняшние визитеры не побрезговали даже мелочью. Денег не было в буквальном смысле ни копейки. Семен не очень огорчился. Ему не раз приходилось добираться до дома автостопом. Мужчина запер гараж и отправился не по цивилизованной дороге вдоль цивилизованного шоссе, а в противоположную сторону, через степь и лесок, намереваясь выйти на так называемую дачную дорогу. По ней ездили в основном дачники, возвращавшиеся в город со своих участков, и они не отказывали голосующим в просьбах довезти до удобного места. Семен вышел на обочину, посмотрел направо и налево и оторопел. В ста метрах стояла машина Александра Якушева, серебристый «Форд». Хозяина возле видно не было, и оставил он машину в интересном месте — съехал с обочины в кустарник. Семен решил: либо автомобиль неожиданно заглох, и Сашка отправился за помощью, попытавшись по возможности спрятать его в кустах (хотя какого черта ему идти не в гаражи, где еще оставался Старовойтов?), либо его дружок уединился с очередной пассией.