Малай действительно плохо выглядел и уменьшался в размерах так быстро, будто дирижабль в небе.
– Того и гляди потеряю дорогой мне облик красного осла! – жаловался он. – Стану чем-то вроде тумана, а потом и вовсе бесплотным призраком. Вот тогда-то шайтан легче лёгкого снова загонит меня в горшочек и замурует на долгие века! Прошу тебя, мой господин, прислушайся к чувству Чу! Оно подскажет, где пупок и как его завязать!
Шухлику пока это не слишком удавалось, настолько был тих и невнятен голос Чу. Едва слышен. Точка, точка, точка. Даже ни одного тире.
Шухлик замер, как радист в наушниках, вылавливая из эфира единственно нужные позывные, которые укажут дорогу к пупку Земли. Казалось, ещё немного, и разберётся.
Но тут прискакала мама-ослица.
– Не мешкая, сынок, отправляемся к учителю Дивану, к твоему бродяге-биби! Чем раньше, тем лучше! – воскликнула она. – Уверена, только он знает, где искать пупок! Только он скажет, как его завязать!
Мама всегда давала мудрые советы и направляла не хуже капитанского компаса. Спорить с ней и рассказывать о каких-то слабых, еле слышных чувствах, было бесполезно.
К тому же Шухлик давно соскучился по Дивану-биби и его бродячему саду Багишамал.
Какое будет счастье увидеть их вновь!
Счастье второе
Заплутавший
В пятой части ночи, когда только-только пробились петушиные крики, Шухлик собрался в путь. Впрочем, какие уж там сборы! Главное, сообразить, в какую сторону идти.
Влажный густой туман скрывал окрестности. Мутная мгла повсюду. Шорох дождя забивал уши. Запахи клубились под носом, как колобки, не указывая пути.
И джинн Малай, ослабленный братом-шайтаном, ничего не советовал. Вид его был жалок. Он ёжился под кустом шиповника, уже скукожившись до размеров овцы.
Обычно Шухлик шёл, куда мама велела, или в крайнем случае куда глаза глядели. А теперь, пока мама спала, нарочно зажмурился и сделал первый шаг вслепую.
Ну, если честно, не совсем так. Слабое чувство Чу, не дремавшее в душе, всё-таки тихонько подтолкнуло. Другой вопрос – куда именно? Шухлик сомневался, правильно ли его понял.
Сад Шифо плёлся следом. Все его обитатели покуда дремали в норах да гнёздах.
Но вот мама-ослица пробудилась, заставила наскоро позавтракать мочёными яблоками, огляделась по сторонам и твёрдо заявила, что надо держать правее. После чего снова заснула.
Шухлик вздохнул. Он не мог перечить маме – и послушно повернул направо. Однако чувство Чу, словно щекоча изнутри, настойчиво тянуло в другую сторону.
«Эх, была не была!» – решил рыжий ослик.
Впервые он ослушался маму, и с любопытством ожидал, что из этого выйдет.
Уже часа три брели они в непроглядном лохматом тумане, из которого ровным счётом ничего хорошего не выходило. Ни дороги, ни тропинки.
Идти по размокшей степи было нелегко.
Джинн Малай, маленький, не крупнее молочного поросёнка, путался под ногами. А сад Шифо со всеми его обитателями, спавшими в норах и гнёздах, всё время отставал, завязая в непролазной грязи.
И ни проблеска утренней зари!
Хотя давно уже наступила шестая часть ночи, становилось всё темнее, будто они разминулись с днём, оставив его где-то в стороне.
Холодный дождь яростно хлестал по носу и ушам. Глаза невольно закрывались. Как говорится, уши не слышат, глаза не видят, а сердце и душа чуют. Шухлик брёл наугад, как слепой, полагаясь лишь на чувство Чу.
«Доверяй мне! – нашёптывало оно. – Не пропадём! Обещаю по старой дружбе! Иди вперёд!»
Ко всем прочим невзгодам, кроме ливня и ледяного ветра, посыпались вдруг с неба звёзды, озаряя туман страшными вспышками. То есть начался густой метеоритный дождь. Наверное, и тут не обошлось без шайтана Яшина.
Странно, но все метеориты падали где-то неподалёку, в одно и то же место, будто притягиваемые огромным магнитом.
Шухлику очень хотелось поглядеть, куда это они так дружно устремляются, но чувство Чу отговорило.
– Последний раз тебя слушаю! – воскликнул Шухлик. – Надоело!
Чу, судя по всему, обиделось и надолго умолкло.
Зато джинн Малай расхныкался, как дитя.
– Сил нету, мой господин! Подвези бедного слугу! – И быстренько взобрался на спину.
Получалось, рыжий ослик везёт красного. Кто бы мог такое представить, когда Шухлик только что вызволил Малая из многолетнего заточения в горшочке. Тогда джинн был крепок, как буйвол!
Ах, как всё меняется в этом мире! А мог ли, например, Шухлик предположить, что настанет время, и он не послушается свою маму?
Пренебрёг маминым советом, и вот что из этого вышло! Вот в какую историю влип – явно заблудился!
«Доверишься какому-то сомнительному чувству, – досадовал он, – а потом расхлёбывай!»
И только так подумал, как услышал глухое причмокивание и урчание, будто кто-то хлебал щи с мясом из огромной миски.Впереди из густого тумана, озаряемого вспышками метеоритов, выступил берег реки.
Река лежала совершенно чёрная, неподвижная и странно гладкая. Почему-то дождевые струи совсем не беспокоили её поверхность.
Казалось, именно за этой тихой речкой должен быть сад Багишамал, где под древним платаном, укрывающим от ливня, поджидает их учитель Диван-биби с пиалой горячего зелёного чая.
Разве это не счастье, представить во тьме, среди непогоды, что тебя где-то ждут не дождутся, и надеются на скорую встречу?
Всё, что мы чувствуем, ощущаем – это уже чудо и счастье. Даже боль и горе. Их легче пережить, перетерпеть, если почувствовать, что и они какая-то небольшая часть огромного счастья жизни в этом мире.
Да и не только в этом, но и в других, соседних мирах, куда все мы со временем переселимся для новых чувств и ощущений неизвестного пока счастья.Лодочник Харитон
Шухлик увидел на берегу большую лодку, а рядом с ней корявого, как сухое дерево, человека высотой в семь локтей. Брови закрывали ему глаза, а усы закрывали рот, в который он отправлял, как семечки, кочаны капусты.
– Это, как я понимаю, лодочник, – шепнул джинн.
«Или бандит, – подумал Шухлик. – Да чего с нас взять-то?! Как говорится, голого раздеть десяти разбойникам не удастся!»
Лодочник, похожий на бандита, невнятно, поскольку рот был забит капустой, произнёс своё имя. Кажется, Харитон.
– Как бы ты не именовался, окажи милость, – поклонился Шухлик. – Перевези на другой берег!
– Пятак золотом в один конец, – промычал Харитон, хрумкая кочерыжку.
У Шухлика никаких пятаков и в помине не было. Тем более золотых.
«Эх, всё-таки хоть и лодочник, а замашки бандитские, – огорчился он. – Видно, что не сторгуешься».
Но тут постарался джинн Малай. Собрав последние силы, создал пятак буквально из ничего, как когда-то котёл с компотом.
Лодочник взял золотой из зубов Малая и куснул своим зубом – не подделка ли.
– Живо полезайте в чёлн, – распорядился он. – Да смотрите не помни́те провиант!
Вся лодка оказалась завалена капустными кочанами. Шухлик с Малаем еле поместились.
Впрочем, после усилий с пятаком джинн совсем измельчал – такой красный карманный ослик, величиной с морскую свинку, еле различимый среди вилков капусты.
Пока они устраивались, лодка бесшумно отчалила.
Харитон возвышался на корме с кривым веслом в руках, напоминавшим отломленную от него самого ветку.
Сонный сад Шифо остался на берегу. Рыжий ослик даже не успел попрощаться с мамой-ослицей. Он тоже ощутил себя веточкой, отпавшей от родимого дерева, которую увозят неизвестно в какие дали.
– Простите, как называется эта река? – спросил Шухлик, чтобы отвлечься от грустных мыслей и показать себя бывалым путешественником. – Что-то раньше мне такая не встречалась, хотя я обошёл почти весь мир! Она широкая?
Лодочник не отвечал, беззвучно орудуя веслом.
Уже скрылся берег, и сад Шифо со всеми приятелями и роднёй, и кроме тумана ничего не было видно вокруг. Неизвестно куда гнал Харитон свой чёлн.
Дождь вдруг прекратился, и настала такая глухая тишина, что стало слышно, как попискивают, соприкасаясь друг с другом, капустные листья.
– Позвольте, а что это за маршрут? – подал голос джинн Малай, будто ехал в городском трамвае. – Это какой номер? Не прозевать бы нашу остановку!
– Ну, чудной! – хмыкнул лодочник. – Такой чудной, словно на смехе народился!
– И чудней меня есть, да только некому привесть! – оскорбился Малай. – Хотелось бы знать, долго ли ещё за наш бесценный золотой пятак мы будем ютиться в этом корыте?
Харитон ни с того, ни с сего развеселился.
– А если в челне не нравится, можете пешком пройтись! По воде аки посуху!
И захохотал так зычно и скрипуче, как мог бы, наверное, хохотать тысячелетний дуб.
Даже туман всколыхнулся от этого смеха, а чёрная гладкая река подёрнулась рябью.
– Нам, ребята, плыть, покуда капуста не кончится, – добавил он, вновь прыснув и едва устояв на корме. – Раздевайте пока кочаны! Потихоньку-полегоньку, как книжку, – лист за листом. Капуста, можно сказать, книга без букв. Вы сами её сочиняете. Пока доберётесь до кочерыжки, много о чём успеете поразмыслить! Может, дойдёте до сути вещей. Тогда, попомните моё слово, куда-нибудь да причалим!
– А если в челне не нравится, можете пешком пройтись! По воде аки посуху!
И захохотал так зычно и скрипуче, как мог бы, наверное, хохотать тысячелетний дуб.
Даже туман всколыхнулся от этого смеха, а чёрная гладкая река подёрнулась рябью.
– Нам, ребята, плыть, покуда капуста не кончится, – добавил он, вновь прыснув и едва устояв на корме. – Раздевайте пока кочаны! Потихоньку-полегоньку, как книжку, – лист за листом. Капуста, можно сказать, книга без букв. Вы сами её сочиняете. Пока доберётесь до кочерыжки, много о чём успеете поразмыслить! Может, дойдёте до сути вещей. Тогда, попомните моё слово, куда-нибудь да причалим!
Шухлик с Малаем тревожно переглянулись – не хватало им ещё безумного лодочника! Видно, что совсем одичавший, с большим приветом. Такой, забывшись, и утопить может.
– Вообще-то я молчун, к беседам непривычен, – сказал Харитон, успокаиваясь. – Да с вами, право, очень весело! Хочется поболтать! Куда это вы собрались-то?
– В сад Багишамал, – осторожно и мягко ответил Шухлик, полагая, что именно так следует разговаривать с умалишёнными. – А потом к пупку Земли…
Харитон опять хмыкнул:
– Должен сказать, что остановок по требованию у меня не бывает. Куда всех вожу, туда и вас доставлю, хоть вы и симпатичные ослы.
– Надеюсь, до другого берега уже недалеко? – спросил Шухлик.
Лодочник призадумался, что-то вроде бы вычисляя в своей косматой голове.
– Это откуда мерить, – заметил глубокомысленно. – Всё скрыто за семью печатями, но под самым носом. Поглядите на воду. Разве она речная? Это, простите, даже не море, а типичный океан!
Обомлевший Шухлик склонился за борт и лизнул воду. Она была горькая и солёная, какая ни в одной реке течь не может.
Откуда океан? Почему океан? Ведь только что была речка!
– Смешно видеть, как люди начертили карты земли, – угрюмо вздохнул Харитон. – Изображают океан, обтекающим землю, которая кругла, словно капуста! Надеюсь, и вы скоро поймёте, что это полная чепуха…
Приблизившись к воде, Шухлик различил её голос.
Тихий, но опасный, который с трудом выдерживает душа. Его слышит всё тело. Губительный голос океана! Он возникает над гребнями волн, обтекаемых ветром, и особенно силён во время шторма. Возможно, это голоса сирен и русалок, что морочат и топят мореплавателей.
Хорошо ещё, что джинн Малай так ослабел, что не смог перепрыгнуть через борт.
Зато Шухлик, не удержавшись, бултыхнулся на звук манящих голосов. Он уже согласился идти ко дну. Да Харитон вовремя зацепил веслом и втащил в лодку.
– Чудные, право, дела на свете творятся! – снова засмеялся он, и протянул затейливой формы склянку. – От голоса океана только одно средство – сон из пузырька! От чёрной коровки хоть белого молока!
Шухлик с Малаем сделали по нескольку глотков густой молочной жидкости, и всё поплыло перед их глазами – туман, чёрная вода, белая капуста и сам Харитон. Остался неподвижным лишь скрипучий голос лодочника, который звучал без остановки, усыпляя.
– Познайте печаль, и печаль исчезнет. Познайте страх, и страх уйдёт. Когда мы узнаём, что такое гордость, и она пропадает. Познай себя, и что случится? Смотрим, но не видим. Слушаем, но не слышим.
Харитон склонился над Шухликом, и стало понятно, что под косматыми бровями лодочника вовсе нет глаз. Немудрено, что он завёз их туда, куда ни один зрячий не смог бы увезти, то есть, попросту говоря, – чёрти куда.
– Кажется, рыжий ослик, я перевозил многих твоих предков. В частности, человека по имени Луций. Скажи, прав ли я? – спросил Харитон.
Но Шухлик уже спал.
Во сне он сидел под платаном рядом с Диваном-биби. Тут же была мама-ослица, осьмикрылая Ок-Тава, далёкий предок Луций и даже чувство Чу, похожее на джинна Малая.
Все улыбались, слушая, как прекрасно Шухлик поёт нежные романсы. Ничуть не хуже сирен и русалок.
Ох, какой это был счастливый сон!О, как скверно это обиталище!
Когда Шухлик проснулся, то увидел красного ослика, величиной с кузнечика, взволнованно скакавшего по капусте.
Это был, конечно, Малай.
– Хочу кое-что сказать, мой господин, если вы достаточно пробудились, – застрекотал он на ухо. – Не беспокойтесь, но мы попали в переплёт! В здешних местах, как я понимаю, нет ни длины, ни ширины! Вообще никаких нормальных измерений. Похоже, угодили мы в карман пространства и за шиворот времени.
Шухлик огляделся.
Действительно, лодка скользила непонятно куда и непонятно где, – то ли по морю, то ли уже по небу, или по бездне, у которой нет имени.
Они оказались в ужасном месте, где небо неотличимо от земли, а долгота от широты.
– О, как скверно это обиталище! – причитал джинн Малай, становясь совсем крохотным, вроде красной блохи, едва похожей на прежнего осла.
Даже знакомый туман улетучился. Одна кромешная тьма. Лишь смутно белела капуста на дне лодки, напоминая груду черепов.
«Вот уж настоящие тень и мгла в молчанье! – припомнил Шухлик печальный романс. – И на душе такая истома, что горше не бывает! Похоже, не скоро доберёмся до сада Багишамал. Не говоря уж о том злосчастном развязанном пупке! Эк занесла нелёгкая!»
– А куда нам торопиться?! – еле слышно бубнил Харитон. – Все мы странники странные по разным просторам. Простираем, растягиваем пространство. Расширяем, чтобы не кончалось под нашими ногами. Отодвигаем горизонт неведомо куда. Ищем что-то, бродя вокруг да около. Но всё равно это кончится, и начнётся другое!
Шухлик мало чего понял из его бормотания.
Он глядел по сторонам, наблюдая, как привычный мир исчезает буквально на глазах, тает, как сахар в прозрачном стакане.
«Такого быть не может!» – думал Шухлик.
Увы, он ошибался! Всё может быть – на этом свете или на том. В частности и то, чего быть не может!
Под водой – если это была вода – там и сям возникали большие мутные пятна неизвестного происхождения. Они мало что освещали.
Какой-то морской монах некоторое время плыл сажёнками, не говоря ни слова, за их челном. А потом то ли свернул куда-то, то ли утонул. Словом, сгинул, как и не бывало.
Всё разом сгинуло и растворилось без следа.
– О, как скверно это обиталище! – доносился голос совсем уже невидимого джинна Малая.
Всюду густой мрак, как в пушечном стволе, забитом снарядом.
«Не мы ли тот снаряд? Сейчас запулят нами в неизвестность!» – пытался размышлять Шухлик.
Голова его заметно опустела. И пять внешних чувств оказались совсем бесполезны. Они просто не действовали в этой стороне, где не было привычных измерений. Ничего тут не было, кроме сиротской пустоты.
Шухлик ослеп, оглох и онемел. Перестал что-либо ощущать.
Зато в душе его возникали всё новые и новые внутренние чувства, с которыми мудрено было совладать. Он остался наедине с ними, оторванный от привычного мира.
Громко вопили всякие репейники страха и буреломы ужаса, отчего мурашки бегали по всему телу – от ушей до кончика хвоста.
Да тут и впрямь было страшно – в невидимом челне корявого Харитона, посреди неизвестно какой стихии.
Очень легко впасть в панику!
Шухлик путался в своих чувствах, не зная, каким довериться.
В основном они подсказывали всякую чушь и подталкивали к опрометчивым поступкам.
Например, неожиданно лягнуть Харитона так, чтобы тот сразу помер. Или начать орать во весь голос, призывая на помощь.
А может, броситься за борт и плыть или лететь, куда глаза глядят, то есть куда не глядят. Или, наконец, проглотить джинна Малая, который давно уже изрядно надоел, прыгая туда-сюда по капусте.
Трудно было сидеть спокойно, не поддаваясь этим диковатым чувствам, заполонившим всю душу.
Шухлик сдерживался из последних сил. Ещё немного, и отчебучит что-нибудь эдакое, безумное! Пробьёт копытом днище лодки, и будь, что будет!
Надеясь успокоиться, он обрывал на ощупь капустные листья и жевал их, ощущая, что и впрямь читает какую-то книгу или чей-то любопытный дневник. А когда добрался до кочерыжки, на душе стало легче и светлее.
Он продрался сквозь дебри смутных чувств и обнаружил в укромном уголке души тихую полянку, на которой дремало обиженное им Чу.
К счастью, оно не было злопамятным. Сразу очнулось и успокоило:
– Поверь, всё обойдётся! Побори страх, сомнения, неуверенность и тогда увидишь – ничего ужасного!
«Действительно, как же глупо расстраиваться из-за всяких мелочей вроде прыща на носу или потерянного кошелька, – неожиданно подумал Шухлик. – Чистое безумие!»
Слабое и нежное чувство начало крепнуть. Из внутреннего переросло вдруг во внешнее. И расположилось где-то над головой, повыше ушей, раскрывшись, будто новые глаза, приспособленные к местным условиям.
Шухлик словно выбрался из какой-то чёрной норы или вынырнул из глубочайшего колодца.
Вокруг струился синеватый свет, в котором можно было различить и лодку, и остатки капусты, и огромного лодочника Харитона. Он был странной расцветки, чуть пурпурный, и слегка расплывчатый, как в тумане. Но всё равно казался таким милым, что хотелось его расцеловать.