Арджен призадумался.
- А что с ними стало? - спросил он после короткой паузы.
- Их съели, - Глем улыбнулся во весь свой ужасный рот. - У нас все просто. Не можешь жить по-гоблински, пеняй на себя. А с протеином у нас, как ты, должно быть, успел убедиться, не густо...
* * *
А съедали, как оказалось, гоблины не только "нехороших людей". Первое, что бросалось в глаза, когда они дошли, и Арджен впервые увидел так много гоблинов вместе, было то, что все взрослые особи были примерно одного роста и телосложения. Да и их ужасные морды были довольно схожи.
Долгое время примерно такая картина прослеживалась среди рыцарей. Это обеспечивалось благодаря действию "Закона о полноценности". Этот дикий с нашей точки зрения закон гласил, что рыцарем мог стать только сын рыцаря, прошедший специальный набор экзаменов, один из которых являлся соответствием телесных, черепных и лицевых индексов прокрустовым стандартам рыцарства. Я не буду приводить точные значения этих индексов. В настоящее время это может быть интересно только антропологам, примерно же из этого следовало, что рыцарем мог стать только достаточно (но не слишком) высокий, стройный, широкоплечий человек с определенными (в довольно широких пределах) чертами лица. Даже принц, не подходивший под эти стандарты, по достижению совершеннолетия лишался всех привилегий, и при нежелании делать харакири должен был идти в ремесленники. Если родители были богаты, то они могли оставить свое чадо управляющим в имении или пристроить сборщиком податей, но таких вакансий было не много. В случае же, когда рыцарей требовалось больше, чем могли дать родовитые представители (что бывало после большой войны), к экзаменам допускались и простолюдины, что обеспечивало приток свежей крови.
Около ста лет назад ситуация стала круто меняться. В одном за другим королевствах "из соображений общего гуманизма" этот закон начал отменяться. В действительности же происходило это, главным образом, потому, что среди погрязшего в пороках Света стало рождаться много "несоответствующих" детей. В Хардене, королевстве Арджена, он не действовал уже более полувека.
Ну так вот, как оказалось, гоблины, как это ни странно, тоже заботились "о расовой полноценности", и попросту съедали "нестандартных" соплеменников.
При перетягивании общее сложение не менялось, да и рожа менялась с некоторыми достаточно определенными соответствиями, а посему гоблины перетягивали только людей с индексами, которые, что удивительно, полностью соответствовали индексам рыцарства. А если учесть, что, как говорил Глем, выжить среди гоблинов могли только лучшие, то было неудивительно, каких результатов они достигли благодаря вливанию в их ряды бывших людей.
Это началось больше полувека назад, и за это время в своем подземелье они умудрились выстроить целую цивилизацию. Грубые руки гоблинов больше подходили для ратования, чем для тонкой работы, но оказалось, что у них уже давно была налажена связь с гномами - известными мастерами. Именно ими были выкованы доспехи Арджена, единственная вещь, которой он гордился. Теперь армия гоблинов была неплохо вооружена, и чего ей действительно не хватало, так это толкового руководства.
"Интересно, - отметил для себя Арджен, - за последнее время я успел побывать в двух новых для меня мирах. И чем ниже я спускался, тем проще и честнее оказывались отношения, и тем больше меня ценят. Среди людей я мог только мечтать о том, чтобы стать капитаном. У прокаженных я мог бы стать полковником. Теперь я - генерал. Хотя нет, черт побери, принцесса прокаженных - та самая Рсана, а гоблины... Тьфу! Хотя нет, чего я плююсь. Чем это плохи гоблины? Внешним видом? Или природной тупостью? Но даже эта тупость, присущая природным гоблинам компенсировалась их редкостными социальными качествами. Пусть они ели людей, но люди, они сами всегда ненавидели гоблинов..."
* * *
Постепенно Арджен кое-как привык к своему новому состоянию и стал почти настоящим гоблином.
Единственное, что продолжало его отличать от большинства теперешних соплеменников, было полное отсутствие интереса к местным самкам. И это было не удивительно! В отличие от трольчих, на самок гоблинов (как, впрочем, и на самцов) было страшно даже смотреть.
Одну мысль он лелеял.
Ворваться в своем новом виде в спальню к Рсане...
Но это пока были лишь мечты. А между тем, сам того не подозревая, сам он стал объектом пристального интереса Шены - кузины Глема. Она была урожденным гоблином и дочерью вождя.
* * *
Сны. Единственное, что оставалось приятным. Как ни странно, ни разу он не видел себя во сне гоблином. Вновь и вновь он возвращался в дни, когда удача, наконец, стала ему улыбаться, и которые так быстро кончились.
И вот однажды он увидел другой сон. Именно другой. Он стоял в незнакомом месте на вершине незнакомой горы. Арджен посмотрел на свои руки, он был гоблином.
Кто-то коснулся его плеча рукой. Арджен повернулся. За ним стоял седовласый старик с длинной бородой.
Несмотря на возраст на нем были надеты доспехи. Никогда Арджен не видел подобных! Сплошь они были покрыты золотом, на груди же чернью был выведен замысловатый рисунок. Такой же орнамент был на амулете, бывшем у него с детства.
- Кто ты? - спросил Арджен старика после того, как они с полминуты молча и пристально разглядывали друг друга.
- Я вижу, ты узнал узор своего амулета, - ушел от ответа старик. - Я тот, кто помогал тебе раньше. Я тот, кто может тебе помочь и сейчас.
В последнее время у Арджена было достаточно "помощников". И каждый раз они появлялись, когда ситуация могла быть оценена одной фразой "хуже не будет". Правда, происходившее потом, заставляло усомниться в оном тезисе, но это было уже потом.
- Что ж, я готов, - ответил Арджен, и старик начал свой рассказ.
"В каждом из нас сидит доброе и злое начало, но оно не проявляется внешне. Когда-то на земле не было гоблинов...
Старик говорил много, но едва ли у меня (как автора) хватит творческих сил передать всю витиеватость его речей. А посему, как обычно, сразу перейду к резюме.
Кровь дракона активизирует злость и выживаемость, превращая человека в гоблина. Когда-то по такому пути пошли самые недалекие. Поэтому-то гоблины и тупы. Но это отнюдь не обязательно. Те, кто пришел позже, были лучшими из мира людей, большей частью ставшие жертвой интриг разлагающегося света. Они сделали мир гоблинов самым человечным миром на свете. Новые рожденные от них гоблины уже не были столь тупы..."
- А есть ли способ вернуться назад? - спросил Арджен старика.
Вместо ответа старик растворился в воздухе, но тут же в мозгу Арджена сами собой стали возникать яркие цветные образы.
"Есть высоко в горах один родник. Вода его, проходя сквозь священную землю набирается силой, способной творить чудеса. Искупавшийся в ней гоблин станет человеком."
И, что самое главное, он увидел дорогу к этому роднику.
* * *
Совет собрался быстро. У гоблинов все делалось быстро, а генералы пользовались безусловным уважением.
- Ты понимаешь, мы можем вновь стать людьми! - обратился Арджен к вождю.
- Я не уверен, что это хороший план.
Гоблины живут намного дольше и почти не болеют. Чем же хороша человеческая жизнь?
- Хотя бы тем, что я без отвращения могу смотреть в зеркало, - Арджен уже привык, что у гоблинов не было места лицемерию.
- Ерунда. К этому быстро привыкаешь. И так ли уж ты был доволен собой, будучи человеком?
Вопрос попал в больное место. Арджен не был уродом (под "Закон о полноценности" он подходил), но и красавцем его можно было бы назвать с большой натяжкой. Между тем Вождь продолжил.
- И, кроме того, как недолговечна эта красота. Десяток - другой лет, и все. А полученные в бою увечья? Они не заживают, как на гоблине. У нас же отрастают даже отрубленные конечности. А болезни? Та же проказа?
- И все равно я бы отдал сто лет жизни гоблином за год человеком!
Это было явным преувеличением, но сказано было громко.
- Скажи честно, что бы ты стал делать, вновь обретя человеческий облик? Остался бы ты во главе моей армии?
Это был хороший вопрос.
- Остался бы, - медленно произнес Арджен. - За последнее время я постиг многое. Гоблины имеют право на свое место под солнцем. Его хватит всем!
Возвращение То, что путь к источнику не будет усыпан розами, было ясно, но сабельный тигр - это было много!
- А ты хорошо владеешь мечом, - медленно проговорил Арджен, глядя на поверженного гиганта. - Ты правда был этим, ну этим... Химиком?
- Конечно. - ответил Глем, вытирая меч. - А до этого я тоже был молодым и горячим. Помнишь поход в Ардар?
- Я был тогда ребенком.
- А я уже служил в гвардии. Мы выполняли... Хотя это не важно. В общем, в горах мы попали в засаду.
Нас было двадцать пять отборных рыцарей. Они появились словно из под земли, и начали нас убивать. Их было четверо. В живых я остался один.
- Глем говорил медленно и отрывисто. - Последнего партизана я задушил руками. Это был старик. Как я тогда думал: мне было меньше двадцати, а ему - больше пятидесяти. Я никогда не забуду прямого взгляда его прищуренных черных глаз. В них не было страха. Только презрение. Это был Человек. А насчет себя я засомневался. В том походе мы потеряли половину гвардии и не добились ничего. А все это ради горсти алмазов, нужных разве что бесящейся с жиру знати. А можно было бы и понять, что если ардарцев обходили стороной даже тролли, то зачем нам было туда соваться?! С того времени я поклялся себе больше не убивать. Но, кажется, погорячился.
На глазах Глема проступили слезы, и, дабы никто этого не заметил, он отвернулся к скале. Все молчали.
Нечего было сказать.
* * *
И вот долгожданный момент наступил.
- Я и не предполагал, что ты настолько меня старше, - нарушил молчание Арджен.
- Ага. Лет на десять. - ответил Глем, глядя на Арджена. - А тебе вот теперь придется отпускать бороду.
- С чего это? - отозвался Арджен.
- Да так, рожа больно молодая для генерала, слушаться не будут. У гоблинов это не так заметно. Да, чего это ты смеешься?!
- Да так, подумал, что теперь мне не придется изнасиловать эту сучку в образе гоблина. А так бы хотелось!
- Почему бы и нет. - Глем саркастически улыбнулся. - Прими кровь дракона!
- Ты еще жив?! А то я бы помог тигру.
Оба расхохотались. Как хорошо вновь было быть людьми! Несмотря на все преимущества бытия гоблином, любой человек отдал бы все, чтобы вернуться обратно.
- А, кстати, насчет крови дракона, это неплохая идея! Всегда буду носить ее с собой.
- Для Рсаны?
- А, черт побери, это опять идея! Я, честно говоря, имел в виду себя. На случай увечья. А насчет того, чтобы сделать Рсану гоблином, этого даже я не смог бы придумать. Ты - гений.
- Не сомневаюсь. Да, насчет увечий не обольщайся. Только почти здоровый человек выдержит кровь дракона.
Прокаженные всегда дохли.
- Дохли. Нельзя так о людях, даже прокаженных. Мы все же нелюди.
Вновь крик нестерпимой боли пронзил небо. Все вскочили на ноги.
- Кто это? - спросил Глем. - Неужели кто-то из натуральных?
Все побежали по направлению крика и нашли там катающуюся в нестерпимых муках девушку, с еще не завершимся, а потому бешено пульсирующим телом.
- Шена?!
Наконец перерождение завершилось, и Шена поднялась. Она была прекрасна. Золотые волосы волнами спадали с плеч, обрамляя удивительно правильное лицо с большими ярко голубыми глазами, сияющими подобно звездам в чистом горном небе. Тело же, словно выточенное из слоновой кости, было выше всяких похвал.
* * *
- Человеческий облик мне не более приятен, чем тебе личина гоблина. Но я сделала это ради тебя!
Арджен и представить себе не мог, что ради него кто-то мог быть способен на такие жертвы!
Но на самом деле Шена немного лукавила.
От новых ощущений у нее закружилась голова. Будучи гоблином она была лишена не только цветного зрения, но и всей гаммы чувств, на которые была не способна кожа гоблинов.
Война и м?ръ Война началась, как всегда, неожиданно. Прокаженные, смяв заставу, ворвались на землю Хардена, а практически одновременно восставшие тролли начали наступление с другой стороны. Благодаря внезапности, общему разложению, царящему в верхах королевства, а также предательства отдельных принцев и подавляющего большинства нуворишей, безусловно превосходящие силы людей были практически разгромлены. Кроме того, после первой крови у людей наступала апатия. Кто не мог знать, заразился он или нет?!
И вот, когда прокаженные почти праздновали победу, буквально из под земли вышло войско гоблинов. Не боясь болезни, им удалось наголову разбить прокаженных. С троллями же к тому времени они успели заключить договор...
* * *
Вскоре практически все королевство было взято под контроль войсками гоблинов. Уцелевшие люди прятались по домам. Пленные прокаженные строились в колонны и этапировались на их бывшую территорию. Повсюду горели костры.
Сжигались обезображенные тела.
Харден вместе с Землей прокаженных и Подземельем гоблинов были объявлены Объединенным Королевством Гоблинов, Людей и Прокаженных. Гоблины приравнялись в правах к рыцарям и вошли в состав объединенного войска.
Как генерал, Арджен не принимал участие в рукопашных схватках, однако это не лишило его скорбной доли решать судьбу бывших друзей, сражавшихся на другой стороне. Но война есть война.
* * *
- Привет, братишка!
- Предатель! Ренегат! - братишка не скупился на эпитеты.
- Прекрати. Ты забыл, что именно наше войско разгромило прокаженных.
- Может, сказать тебе спасибо?!
- А почему бы и нет?! Рассуди трезво.
Ваш мир...
- Хорошо сказано - ваш...
- Именно так. Ваш мир разрушили не мы и не гоблины. Его практически смели прокаженные, вместе с восставшими троллями. И что вы противопоставили? Я и раньше злился, видя фанфаронство знати, разгул нуворишей, и подозревал в возможной измене. Теперь все проявилось. И не появись мы, все вы вскоре бы заболели проказой и подохли бы, как суки. Хотя, собственно, почему как? И не смотри на меня, как солдат на вошь. Ваш мир сгнил, словно пораженный проказой. А гоблины, хоть в своей массе не семи пядей во лбу, но каждый из них знает свое место. Мы победили, потому что должны были победить. И заметь, я не перебежчик, а генерал. Совсем недавно я и сам был гоблином.
- Как это?
- Темнота! Ты, вероятно, не знаешь даже, что такое кровь дракона!
* * *
- Прими вот это! - Арджен протянул Рсане бутыль.
- Прошу тебя, не надо, - первый раз он уловил в ее голосе нотки растерянного страха.
Она разорвала на себе платье. Язвы на теле красноречиво говорили за себя.
- Я слышала о крови дракона. Она убьет меня. Так что не быть мне гоблином... Мне мог бы помочь только...
- Эликсир Раала. Слышал уже, - оборвал ее Арджен. - Давно?
- Ты имеешь в виду, я больна? Два года.
Наверно. Так что мне ничего не оставалось. Ну что, еще хочешь взять меня в виде гоблина?
Она кинулась Арджену на шею, коснувшись своими язвами его кожи. Сладковатый запах разлагающейся пробился сквозь запах духов. Он с отвращением бросил ее на пол, и, резким движением откупорив бутыль, испил его до дна.
На этот раз было еще больнее, но вскоре Арджен снова был гоблином.
Он обвел глазами комнату. Рсана в разорванном платье забилась в угол. Страх вытеснил из ее глаз все другие чувства, включая ненависть.
- Мой генерал, - обратился к Арджену гоблин-солдат. - Я рад, что вы снова в нормальном виде. Что с ней делать?
Арджен пристально посмотрел на нее.
Какая издевательская эта жизнь!
Когда-то, и совсем еще недавно, он бредил этой женщиной. Ее глаза, лицо, изгибы тела, грудь, ноги... Они сводили его с ума. Теперь он смотрел на нее с отвращением. И хотя в теле гоблина он уже не ощущал смрадный запах, да и язвы в черно-белом цвете не выглядели столь уродливо, одна мысль прикоснуться к ней вызывала в нем тошнотворную брезгливость.
- Уведите ее! К остальным прокаженным.
* * *
Красавица и чудовище
- Вот мы и снова гоблины.
Но мы победили.
- Еще не все потеряно, - ответил Глем, улыбнувшись.
- Жаль Рсану. В отличие от нас, ей уже не быть человеком.
- Ну и черт с ней! Забыл, что она для тебя сделала. Смотреть надо только вперед!
- Мир теперь принадлежит всем. Гоблин и человек отныне братья!
- Ну а троллям мы еще дадим оторваться!
- Однозначно! - отозвался Глем, но тут же приложил палец ко рту. - Но об этом пока рано. У нас с ними пакт о ненападении.
Они рассмеялись, как это могли сделать гоблины, и ударили друг друга в ладоши.
- Как же быть с хваленой честностью гоблинов? - спросил вдруг Арджен.
- Но ведь тролли - не гоблины? - ответил вопросом на вопрос Глем.
Его глаза были такими честными.
* * *
"Интересно устроена жизнь, - думал Арджен. - Всю жизнь я гордился тем, что я - человек. И вот теперь обрел счастье, только став гоблином. Однако, надеюсь ненадолго. Вот, только разберусь с делами. А то не хватает еще проказу подцепить... "
В комнату вошла Шена. Она прижалась к нему, опустив голову на грудь.
- Я знаю, о чем ты думаешь, - сказала она. - Не надо возвращаться. Оставайся гоблином.
- Но ведь я так уродлив!
- Это для тебя. Для меня нет. Я ведь гоблин. И это не так плохо. Мы могли бы быть счастливы. - Она улыбнулась. - Человек, ставший гоблином, и гоблин, ставшая человеком.
- Как все запутано! Но ты еще не знаешь всех трудностей человеческой жизни, как и я гоблинской.
- Ничего... Вдвоем мы справимся. Вот только, интересно, кем будут наши дети?
Конец (1999)
(Автор выражает глубокую признательность замечательной писательнице М.Хуршиловой за корректуру.)